\/– Глава 23 –

– Вы слышали, какие сплетни ходят? – усмехнулась Лана, сопровождая меня на занятие по магии.

С Ореком мы теперь встречались каждый день на протяжении недели. И меня не мог не радовать тот прогресс, которого я достигла благодаря чародею из Гулкена.

– О чем именно?

– Будто бы по территории замка гуляет волк, – усмехнулась девушка.

– Может, кто-то пса увидел? – пожала плечами. – Сбежал из псарни и все.

– Может быть, – кивнула Лана. – Да только говорят, что это сам главный смотритель видел. А уж он собаку от волка отличить может.

– Разве волки такая редкость? Как забрел, так и ушел.

– Да если бы, ваша светлость, – моя камеристка нахмурилась. – Говорят, гулял по территории как дома. Не боялся. Не охотился. И не бежал. Может, опять боги чего удумали, живность на людские селения гонят?

– Только если богам вообще больше заняться нечем, – со смехом ответила я.

Какой-то мнимый волк меня как-то мало волновал. Даже если дикое животное и забрело каким-то чудом за стены, его бы быстро отловили.

– Не знаю, ваша светлость, – посмурнела она. – Все больше людей отворачиваются от богов, закликают это делать и остальных… Вы на днях отпускали меня домой, так вот даже мой отец говорит, что подумывает о том, чтобы начать поддерживать это. Прекратить поклонения богам, а поклоняться природным духам. Ведь именно земля нас кормит, а вода – поит. Уж очень ему не нравится то, что боги сотворили в гневе.

– Никому не нравится. Однако нет никаких гарантий, что действия людей не прогневят богов еще больше, – пробормотала я, не зная, как относиться к слухам о зарождении новой веры.

Такое было всегда. Везде. И я удивлена, что местные так долго держались на вере в одних богов, даже если те были очень уж реальны.

– Я ему то же самое сказала, – вспыхнула, как спичка, девушка, аж подпрыгнув на месте. – И знаете, что он мне заявил, ваша светлость?! Что я не о том думаю. И вообще, пора меня уже замуж отдавать. Нет, ну вы представляете?!

Я всецело разделяла негодование Ланы. Девушке повезло – она заняла неплохое место в жизни, довольно хорошо зарабатывала. А такие заявления вполне могли кого угодно вывести из себя.

– Иногда с родителями очень сложно, Лана, – поддержала я ее. – Иногда они не хотят слышать наши доводы и принимать их.

Камеристка закусила губу, задумчиво отвела взгляд.

– А как тогда быть? – шепотом спросила она. – Я не уверена, что отец поступит разумно, если решит отречься от богов. А я никак не могу повлиять на его решение.

– Лана, все люди учатся на своих ошибках. Ты донесла отцу свою мысль. И если он тебя не услышит, это будет не твоя вина.

Девушка кивнула, явно не удовлетворенная тем, что никак существенно не может повлиять на старосту. А мне больше нечего было ей сказать. Я сама-то со своим отцом была не в лучших отношениях. Слышал он меня, только когда я повышала голос. Или шла ему наперекор – как с тем же переездом. Слышал. Но не принимал. Так что тут я была для Ланы не лучшим советчиком.

Мы добрались до помещения, где проходили наши занятия с магом.

– Ваша светлость, – Лана поклонилась, а я открыла дверь и шагнула внутрь.

Чародей уже был тут. Раскладывал какие-то бумаги на небольшом столике.

– Орек.

– Ох, ваша светлость! – мужчина резко обернулся и поклонился. – Не слышал, как вы вошли.

– Я использовала чары, которые мы изучали в прошлый раз, – усмехнулась я. – Хотела проверить их в действии.

– Должен признать, что у вас получается отлично, – покивал он. – Стихия воздуха вам благоволит больше всего.

– Да, я тоже это заметила, – кивнула. – Что у нас по планам на сегодня?

– О, я бы хотел закрепить с вами уже изученное, миледи, – отозвался чародей. – Но вести о том, что ныне индовир будет предоставляться нам в ограниченных количествах… даже не знаю, как сделать так, чтобы вы не тратили лишнее. Предлагаю для начала обсудить, с какими из изученных чар вы чувствуете больше проблем. Пока устно.

– Да, конечно.

Новости о том, что с недавних пор индовир на вес золота, меня тоже не радовали. Именно сейчас, когда я узнала, что без него меня опять может приковать к кровати. Именно сейчас, когда наконец нашла учителя магии. И когда нужно было решить проблему с Адель. Невовремя все это. Ой как невовремя.

Тянуть с некромантией больше нельзя. Иначе потом мне может просто не хватить ресурсов для ритуала. Помимо тех самых ресурсов, мне нужны были еще знания и… тело.

В этих не самых легких мыслях я провела почти все занятие. С Ореком мы обсуждали мои успехи и неудачи, не прибегая при этом к колдовству. А я так и не смогла подгадать момент, чтобы прямо сообщить чародею, что нуждаюсь в знаниях по некромантии. В знаниях одного конкретного ритуала.

Урок был окончен – за время которого я так и не произнесла ни одного заклинания.

– Мне жаль, если я вас подвел, ваша светлость, – с горечью в голосе произнес мужчина, когда мы оба встали.

– Вы меня не подвели, Орек, – грустно улыбнулась. – Увы, сейчас такая ситуация. И все, что нам остается, – это отталкиваться от наших возможностей.

– Верно, – задумчиво откликнулся он. – В этом вы правы.

– До завтра, Орек.

– До завтра, ваша светлость.

Я закрывала за собой двери с чувством горечи. Повлиять на поставки индовира я уж точно никак не могла. Даже герцог не мог. Иначе бы уже сделал это. По крайней мере, именно на это намекнул мне лорд Фингар за недавним разговором во время обеденной трапезы.

С ним мы последнее время общались много. Раньше в утренних беседах участвовал еще и Тамаш. Но последнюю неделю лорда Монуа я наблюдала только вскользь и издалека. Не знаю, чем он сейчас был занят, но явно чем-то важным.

Даже слухи ходили, что Тамаш попал в немилость к герцогу. Подтверждений или опровержений этим теориям я не находила, так что ничего толком сказать не могла.

Можно было, конечно, поинтересоваться у лорда Фингара, но у меня сейчас были более насущные проблемы. Все же, если Тамаш действительно в чем-то провинился перед Роналдом, вскоре всплывут подтверждения. А пока…

– Ваша светлость! – лорд Фингар ждал меня в своем кабинете. – Проходите! Присаживайтесь! Чаю?

– Нет, спасибо, – ответила я с улыбкой и опустилась в кресло. – Я к вам по делу, лорд Фингар.

– О, я в обратном и не сомневался, ваша светлость, – довольно пророкотал мужчина, занимая место за столом. – Чем я могу вам помочь?

– Для начала я бы хотела узнать, есть ли какие-то дела, в которых я могу быть полезна? – поинтересовалась у советника герцога. – Писал ли вам лорд Шант? Как обстоят дела в его землях после отъезда Орека?

– О, писал! – закивал мужчина. – Отзывался самым лучшим образом о присланном вами чародее. Велик шанс, что вскоре земли станут так же плодородны, как и раньше.

– Это отличные новости.

Но их я уже слышала. Хотя все же официальный доклад герцогу значит куда больше, чем просто пара слов, сказанных на одном из приемов.

– Так о чем вы хотели поговорить, ваша светлость? – напомнил о деле лорд Фингар. – Вы переживаете о сегодняшней поездке?

– Нет, вы меня хорошо к ней подготовили, – покачала головой.

О поездке, которая была назначена на сегодняшний вечер, я пока думать не хотела. Будем разбираться с проблемами по мере сил.

– Я бы хотела обсудить с вами возможность основания фонда помощи жителям герцогства, – произнесла я и опустила на стол захваченный из комнаты блокнот. В нем я расписала все, что касалось моей задумки.

По крайней мере, все то, в чем разбиралась сама. И что могла предложить.

Лорд Фингар скинул маску весельчака и внимательно выслушал все, что я говорила. Один раз он удивленно охнул, вскинув брови, и переспросил:

– Вы хотите отказаться от Дня Жалоб? Но это ведь традиция!

– Традиции хороши, когда они во благо, – покачала головой. – Сколько жителей герцогства не добирается до замка? Сколько не успевают сообщить о своих проблемах? К тому же нет никакой градации по важности и срочности. К примеру, герцогу могут пожаловаться на то, что кто-то увел козу из стойла. А вот человек, который добирался до замка три дня, чтобы сообщить о каком-то катаклизме или нападении страшного монстра, не получит голоса. День Жалоб несовершенен. Я бы даже сказала, наоборот.

Лорд Фингар тяжело вздохнул и… не смог не согласиться.

– Что вам по этому поводу сказал лорд Этьен?

– Не скажу, что у него сейчас есть время, чтобы обсуждать это, – обтекаемо ответила я. – И я знаю, что казна герцогства не может себе позволить те расходы, которые возникнут после основания фонда.

– Это только одна из проблем, ваша светлость, – советник по вопросам хозяйства и производства достал какой-то толстый томик из-под стола, обслюнявил пухлые пальцы и раскрыл книгу на середине. – Да, казна этого не вытянет, ваша светлость. Но, помимо нее, стоит подумать еще и о доверенных лицах. Если все заявки передать людям… кто-то должен взять ответственность за то, что все будет идти верно. Проверки первое время… Бумажная работа. Казна фонда, опять же, должна быть отделена от казны герцогства. То есть у фонда должны наличествовать собственные средства. Откуда их брать?

Я нахмурилась.

– Ну, с проверками я не вижу проблем. Я бы хотела курировать это. По крайней мере, поначалу. Да, я согласна, что нужны доверенные лица, которые после будут вести большинство дел самостоятельно. А что по поводу финансирования…

– Ваша светлость, мне кажется, вы не понимаете, каково количество тех жалоб, что могут быть направлены в такой фонд.

О, я прекрасно понимаю. Если там будет два-три процента важных дел, уже хорошо. Остальные будут наподобие «у меня течет крыша», «у соседа забор неподходящего цвета» и «трава на участке через дорогу зеленее моей». К такому я готова была. Потому и заговорила о сортировке заявок по срочности и важности.

– Можем ли мы привлечь к финансированию аристократов? – рассматривая убранство кабинета, задумчиво протянула я.

– Как вы себе это представляете? – лорд Фингар не спешил меня переубеждать, а это уже хороший показатель.

– Начальный вклад в казну фонда сделаю я, – сразу ограничила свои возможности.

– Вы? – вновь удивился советник мужа.

– Да, у меня есть на это средства, – кивнула.

Буквально вчера мне прислали бумагу из банка, в которой лорд Фронтье расписал все цифры, которые были зачислены на мою ячейку благодаря новой схеме работы.

И… это была весьма неплохая сумма для начала. Думаю, тысячи золотых, хозяйкой которых я сейчас была, на многое все равно не хватит. Но отдать эти деньги для фонда я могла и…

Я резко обернулась и вперилась взглядом с лорда Фингара:

– Как местные лорды и леди относятся к пожертвованиям?

– Не совсем понимаю, миледи. Вы про пожертвования храмам?

– Не только, – я покачала головой. – Скажем… Если я сделаю пожертвование в фонд и объявлю о том, что таким образом от всего сердца желаю помочь людям, которые оказались в беде, это может как-то повлиять на других аристократов? Чтобы они так же себя повели.

– А что им это даст? – задал вполне резонный вопрос советник.

– В этом и прелесть благотворительности, – произнесла я. – По факту это ничего не дает. Кроме удовлетворения от осознания того, что твои деньги кому-то помогли. Но! При этом человек, который безвозмездно перечисляет свои деньги на благие нужды, возвышает свой статус в глазах общества. Его невозможно назвать скупым. Это достойно и…

Я запнулась, понимая, что в текущей ситуации вряд ли хоть кто-то из аристократов сможет заинтересоваться тем, чтобы стать благотворителем.

Лорд Фингар молчал несколько минут, постукивая пальцами по полированной столешнице.

– Звучит не очень, – наконец вынес он вердикт. Я уныло кивнула, а мужчина продолжил: – Но я подумаю, как это можно преподнести лордам и леди. Возможно, все не так плохо, как я представляю. Так что, ваша светлость, когда мне приступать к подготовке документов для вашего фонда?

– Вы готовы это сделать? – удивилась я. – Мне показалось, что мои аргументы вам не по душе. Да и… герцог не совсем в курсе.

– Ваши аргументы не должны касаться моей души, – усмехнулся мужчина. – А вот ваш запал касается ее, миледи. Вы с таким упоением делились своими идеями, что я сам ими загорелся. Не знаю, насколько это все может быть хорошей задумкой, но вам стоит лишь сказать, и я начну подготовку. А что касаемо лорда Этьена… Он предупредил меня, что вы можете прийти с этим вопросом.

– И?

– И сказал, что, если мне покажется, что это достойно внимания и работы, я могу этим заняться.

– То есть он не запретил и не разрешил.

– Его светлость ясно выразился, что все вопросы касательно фонда мне предстоит решать с вами, миледи. Так что это все же больше разрешение, чем запрет.

Я только благодарно кивнула. Лорд Фингар усмехнулся и попросил переписать все мои заметки себе. За этим делом и разговорами-обсуждениями мы провели время до обеда. Если бы не важная поездка, назначенная на вторую половину дня, я бы больше времени уделила вопросам, касающихся фонда помощи. А так… пришлось попрощаться с советником мужа, наскоро пообедать и спешить в парк, где конюхи уже запрягали лошадей в карету.

– Лана, ты остаешься в замке, – распорядилась я, вспоминая разговор с мужем накануне.

– Хорошо, ваша светлость, – девушка приняла мой приказ без вопросов.

Мы обе спешили по парковой дорожке, позади почти бесшумно двигались мои телохранители.

– Вы вернетесь к ужину? – спросила она, когда мы уже почти подошли к каретам.

– Не знаю, Лана. В любом случае не уверена, что буду голодна. Так что можешь посвятить остаток дня, – я замялась, бросив взгляд в сторону конюшен, – себе.

Камеристка покраснела и кивнула.

Может, это и не очень хорошо, что я поощряю зарождающиеся отношения между Ланой и Фаном, но… парень он неплохой. Лана тоже не дура. А вот то, как у нее светятся глаза после их встреч, дорогого стоит.

– Ваша светлость, – я обернулась и встретилась взглядом с герцогом. Лорд Этьен ожидал меня у кареты. Воины, которые должны были сопровождать нас, уже забрались в седла. Лошади под ними нетерпеливо стучали копытами и фыркали.

– Ваша светлость, – кивнул мне мужчина и жестом предложил отправляться.

– Удачи, миледи, – шепнула мне в спину Лана.

И пусть она не знала, что мне предстоит сейчас сделать, удача мне точно не помешает.

– Прошу, – Роналд подал мне руку, помог забраться в карету. Я заняла место рядом с внушительным деревянным сундучком.

Герцог залез следом и захлопнул дверь. Этот звук и послужил сигналом кучеру да всадникам.

– Переживаете, ваша светлость? – попытался завести светскую беседу Роналд.

– Более чем, – не стала скрывать. – Вы так и не объяснили всего. Да и… – я многозначительно покосилась на сундучок. – Разве разумно сейчас тратить последнее из казны?

– Поверьте мне, Адель, – вздохнул Роналд. – Этот союз дает нам очень много. И эти сокровища того стоят.

– Но зачем они им? – опять же непонимающе поинтересовалась у мужа. – Как я поняла, они… их просто собирают. Не тратят. То есть это золото и каменья, которые мы сейчас везем, просто выпадут из обихода. Они не вернутся.

– Не вернутся, – подтвердил герцог. – Говорят, что гарпии черпают свою силу из них. Не знаю, насколько это правда. И не советовал бы вам задавать этот вопрос их посланнику на нашей сегодняшней встрече.

– О какой силе речь? – нахмурилась я. – Силе… полета?

– Я покажу вам, – хитро прищурился мужчина, – когда мы подъедем чуточку ближе.

Кивнув, я замолчала и отвела взгляд в сторону. За окном проплывали поля, чистое небо приобретало оттенки розового, рыжего и алого – солнце катилось к закату. А мы… мы приближались к горному хребту. Ехали на встречу с крылатым народом, о котором мне когда-то рассказал Тамаш.

Он лишь упомянул, что о гарпиях неведомо простым жителям королевства. Что встречи с ними проводят доверенные люди, приносят подношения, дабы сохранить союз.

То же самое мне вчера повторил и Роналд. После чего пригласил отправиться с ним. Сезон заканчивался – лето подходило к концу. А значит, нужно было вновь встретиться с гарпиями, чтобы продлить договор.

– Вы уже были у лора Фингара? – как бы невзначай поинтересовался Роналд.

А я только фыркнула:

– Вам уже доложили, милорд?

– А что в этом такого удивительного? – беззлобно усмехнулся он.

– Тогда почему спрашиваете?

– Стало интересно, как прошли ваши переговоры, дорогая жена. Смогли ли вы убедить моего советника в необходимости создания фонда помощи.

– Вы же передали все бразды правления по этому вопросу самому лорду Фингару, – усмехнулась я. – Разве это не показатель того, что вам неинтересна эта тема?

– Это показатель только того, что я готов доверить открытие подобного фонда своему советнику и вам.

Я пожала плечами:

– Мы пока на стадии обсуждения и планирования.

– Значит, вам таки удалось убедить лорда Фингара, – без особого удивления констатировал мужчина.

– Вы не удивлены?

– О нет, Адель, – он усмехнулся. – Вы умеете быть настойчивой. Так что не вижу в этом ничего удивительного.

– Приму за комплимент.

Герцог на это ничего не ответил, выглянул в окно и привлек мое внимание:

– А вот то, о чем я говорил.

Он указывал на горную гряду, которая сейчас тянулась вдоль нашего пути. Узкая дорожка, по которой катилась карета, виляла между огромными булыжниками, а по левую руку за лесополосой виднелись скалы, уходящие шпилями в небо.

– О чем именно? – я проследила взглядом за его рукой, но ничего странного не обнаружила.

– Присмотритесь, Адель. Небо над скалами. Видите?

Я нахмурилась, силясь углядеть хоть что-то необычное. Но… обычное темнеющее небо, звезд пока еще не видно, но вскоре они заблестят на бархатном полотне.

– Присмотритесь, – настаивал Роналд. – Сосредоточьтесь. Вы ведь владеете магией, значит, должны увидеть.

Уже хотелось махнуть рукой и сказать, что ничего не вижу…

– Не может быть! – ахнула я, наконец разглядев то, о чем говорил герцог. – Что это такое?

– То, за что мы платим гарпиям, – усмехнулся мужчина. – То, что защищает нас.

Над скалами с первого взгляда ничего не было. Только небо. Но стоило рассмотреть то, о чем говорил Роналд, как видение больше не пропадало. От скал к самым небесам тянулся полупрозрачный магический щит. Он отливал синевой. Дребезжал на ветру. Казалось, еще немного, и я смогу расслышать звон этой магии.

– От кого защищает? – покачала я головой. – От монстров из Мертвых земель?

– Именно.

– Но разве они могут подняться так высоко? Скалы огромны и…

– Монстры в запретных землях разнообразны, Адель, – вздохнул герцог. – Есть и те, что могут летать. Раньше щит срабатывал редко. Но в последнее время… сотни нападений. Сотни монстров пытались пробить брешь, прорваться в мир людей. Они будто от чего-то бегут. Не знаю. Наше поселение по ту сторону хребта держится только благодаря крепким стенам и боевым механизмам.

– У нас есть поселение по ту сторону хребта? – для меня это стало настоящим открытием. – То есть король действительно хочет заселить Мертвые земли?

– Мне неведомы истинные планы его величества, – с пренебрежением в голосе откликнулся герцог. – Но по его приказу были возведены стены. И согнаны туда осужденные из королевской темницы. Именно они занимаются строительством, выживая на недружелюбных территориях. Король решил таким образом поберечь своих подданных и заодно помиловать от смертной казни преступников, которые сами вызвались на эту миссию.

– Звучит как очень плохой план, – пробормотала я, поднимая глаза к скалам. – Преступники могут сбежать, обмануть…

– Им некуда бежать. Если они выйдут за стены без оружия, которого и так недостаточно, погибнут.

Роналд тяжело вздохнул. Казалось, ему самому не нравится все то, что происходит. И… я не выдержала.

– Нельзя пересекать хребет. Боги это уже явно дали понять.

– Нельзя, – подтвердил он. – Думаете, королю об этом неведомо?

– Я… – осеклась, не зная, что еще и сказать. А потом прошептала: – Вы можете отказаться от выполнения этой миссии? Чтобы не подвергать своих людей опасности.

– Думаете, я не пытался? – в голосе Роналда прозвучали нотки недовольства. – Если я откажусь, мои земли и моих людей будет ждать еще большее горе.

– Что может быть хуже гнева богов?!

– Гнев безумного короля, – спокойно отозвался мужчина. – Он уже злится. Его величество перекрыл несколько торговых путей. Самых крупных, которые кормили моих людей. Он задействовал свои связи в Стране свободных городов, сейчас торгуют с нами лишь самые отчаянные. Священный град прекратил поставку индовира. Полагаю, это тоже его рук дело.

Я закусила губу, слушая эти не самые радужные новости. И все больше понимала, что, если сидеть на месте да подчиняться приказам безумного короля, мы скатимся в задницу. Всем герцогством.

– Не верю, что ничего нельзя сделать, – пробормотала, постукивая пальцами по колену. – Я бы могла набросать несколько идей, ваша светлость. Если вам нужна, конечно, помощь в развитии ваших земель.

– Наших, – со вздохом поправил меня Роналд. – Буду рад выслушать ваши предложения, если они появятся.

Я кивнула. Не знаю, было ли в моих силах предложить герцогу что-то такое, чего он еще сам не пытался сделать, или нет. Но я хотя бы попытаюсь.

А тем временем мы приехали.

Карета покачнулась и остановилась.

– Дальше пешком, – вздохнул герцог, открывая дверь и выпрыгивая на улицу. Мне подали руку, помогли выйти. Кучер остался на месте, с лошадей спрыгнули несколько воинов, вытащили сундук с подношениями и первыми сошли с узкой дороги.

Я шла следом, опираясь на локоть Роналда. Герцог предупредил меня, чтобы я выбрала обувь без каблука, но при этом надела платье. Потому что меня сегодня представят нашим союзникам. И я должна выглядеть как герцогиня.

Узкая полоса леса закончилась слишком быстро. Мы вышли к подножию скал, которые возвышались над нами серо-синими гигантами. Один из воинов опустил сундук на землю перед нами, поклонился и поспешил отойти. Остальные тоже скрылись за деревьями, оставив нам с Роналдом наедине.

– Что теперь? – тихо спросила я, бросив взгляд на сундук.

– Теперь нужно подождать, – умиротворенно отозвался герцог, поднимая глаза к вершинам.

Ветер тихо шуршал высокой травой, где-то вдалеке стрекотали птицы. А потом… все затихло. Резко, будто нас окунули в вакуум. В ушах зашумело, и я увидела их – три черные тени, плавно спускающиеся с самой верхней точки ближайшей скалы.

Они не спешили. Не касались горных склонов.

Издали фигуры напоминали человеческие, но чем ближе они оказывались, тем сильнее я понимала, что ошибаюсь.

Вместо ног у них были массивные когтистые лапы, вместо рук – крылья с темным оперением, все тело покрывала то ли шерсть, то ли короткий пух. А головы… длинные перья вместо волос, пух по щекам наподобие бакенбард.

Я еще ожидала увидеть клювы, но лица были очень даже человеческими. Если не считать слишком раскосых глаз с вертикальными зрачками.

Делегация приземлилась рядом с нами, обдав холодным воздухом, принесенным с вершины скалы. Во главе стоял высокий мужчина с острыми чертами лица и темно-коричневым цветом пуха. По бокам две женщины. У одной перья были иссиня-черные, у другой ближе к рыжему.

– Кого ты привел? – скрипящим голосом поинтересовался мужчина, глядя на меня так, будто собирался объявить на меня охоту.

– Хочу представить вам мою супругу, – спокойно произнес Роналд. – Герцогиню Этьенскую, леди Адель.

– Супругу, – взгляд смягчился. – Рад познакомиться, леди Адель.

Я не знала, уместно ли будет сейчас сделать реверанс. Потому просто кивнула. К тому же имени этого существа мне никто не назвал.

– С каждым разом плата за наш союз все меньше, – недовольство посланника переключилось на сундук с сокровищами. – Скоро люди совсем платить нам не смогут.

– Плата указана весом, – отметил Роналд. – Весом здесь именно столько, сколько было оговорено, Шатетран.

Шатетран? Это имя или звание?

– Плата назначалась за то, что мы не нападаем на путников и близлежащие поселения. Мы закрывали глаза на то, что вы никак не возмещаете нам усилия по удержанию границ. Но теперь…

– И что вы хотите? – наклонив голову, поинтересовался Роналд.

Несмотря на то, что тон гарпии был далек от дружелюбного, герцог не показывал, что его это задевает. А возможно, причина крылась в том, что это Шатетран всегда был таким.

– Крови, – осклабился посланник. – Вы, люди, давно не поили нас кровью.

– У вас под боком Мертвые земли, – опять же никак не отреагировал Роналд, а у меня мурашки поползли по загривку. – Вы отбиваете нападения. Утолите свою жажду, никто не будет против.

Шатетран несколько мгновений молчал, а потом закашлялся смехом, перебиваемым звуками, похожими на карканье.

– Ладно, опустим любезности, – выдохнул он. – Может, когда-нибудь ты и разрешишь нам вновь охотиться. Буду ждать этого момента.

– Не надейся, – усмехнулся Роналд. – Мои люди не будут платить тебе кровью. Только золотом.

– Пока нас это устраивает. И да… Сегодня было что-то странное. Ударили по всему периметру. Защита выдержала. Что-то происходит в Мертвых землях. Имей это в виду.

– Да, спасибо, – герцог кивнул. – Если что-то узнаешь, сообщи.

– Быть так.

Шатетран обернулся к сопровождавшим его гарпиям и что-то прострекотал. Ему ответили таким же треском вместо слов. Одна из гарпий взмахнула крылом, порыв ветра распахнул сундук. В лучах заходящего солнца заблестели золотые монеты и большие драгоценные камни. Я, кажется, даже нитку белого жемчуга там увидела.

– Хороший дар, – благосклонно отозвался главный, обращаясь к герцогу. – До зимы его хватит.

Роналд кивнул.

А сундук резко взмыл в воздух вместе с двумя гарпиями. Крышка с хлопком закрылась.

Шатетран проводил взглядом улетающих сородичей вместе с левитирующим в воздухе сокровищем, а потом повернулся к нам и медленно произнес:

– Должен предупредить. Наша защита сильна. Наша магия держится. Но, если твои дары станут меньше, мы ослабнем. И тогда никто не защитит вас от тварей.

– Я знаю, Шатетран, – Роналд и бровью не повел. – Я помню уговор. И благодарен тебе за то, что твой народ делает для моего.

– Даже если твой народ об этом не знает? – пророкотал он. И, не дождавшись ответа на свой вопрос, бросил взгляд на меня: – Был раз увидеть твою жену. Такое сокровище намного дороже тех, что ты отдал нам.

Оттолкнулся массивным лапами и взлетел в небо.

Резкий порыв ветра – и о присутствии тут гарпий напоминала только примятая трава да удаляющаяся черная точка.

– Ну что, как вам встреча с гарпиями, ваша светлость? – поинтересовался Роналд, провожая союзника взглядом.

– Короткая. А они… странные, – подобрала я самое лояльное слово ко всему произошедшему.

– Есть такое, – не стал отрицать герцог. – Зато всегда говорят правду. Все, что на самом деле думают. Гарпии не могут обмануть или схитрить.

– А то, что они сказали про кровь?

– Они на самом деле жалеют, что отказались от разбойничьей жизни, договорившись со мной о союзе, – кивнул Роналд. – Но договор не нарушат. Да и к тому же их жажда к золоту больше жажды крови. Они и нападали-то в основном на караваны торговцев, чтобы поживиться украшениями. Так что… теперь вы видите, на что, помимо остальных нужд, расходуется казна.

– Да уж, о таких расходах вряд ли пишут в учетных книгах.

– Все просто скрывается под графой «расход на защиту земель», – усмехнулся Роналд и предложил локоть. – Пусть даже эту защиту они предложили нам сами за чуть большее количество сокровищ. А теперь мы можем возвращаться. Вы готовы?

– Да, – задумчиво отозвалась я, подняв глаза к небу. Теперь я не могла развидеть защиту, которая мерцала в лучах заходящего солнца. Теперь я видела и знала куда больше, чем днем раньше.

Коснулась локтя Роналда.

– Почему вы решили взять меня на эту встречу?

– Честно?

– Конечно, милорд.

Он вздохнул, будто надеялся, что я попрошу солгать.

– У меня нет уверенности в том, что вскоре меня и моих людей вновь не отошлют в Мертвые земли…

Я отпрянула, повернулась к герцогу лицом:

– Вы не должны туда возвращаться! Вы же видели, что сотворили боги с вашими землями! С людьми!

Новый тяжелый вздох:

– Я нахожусь в этой ситуации как между молотом и наковальней, леди Этьен. Между богами и короной и…

– И вам нельзя туда возвращаться! – повторила я, повышая голос.

– Это не та тема, которую сейчас стоило бы обсуждать, – качнул он головой. – Я отвечал на ваш вопрос, Адель. Так дайте же мне закончить. Потому что с этого момента вы мое доверенное лицо. И в случае, если меня не будет, вам придется вести переговоры с гарпиями. И сейчас я даже рад своему выбору, ведь вы понравились их королю.

У меня опять мурашки по загривку поползли после последних слов.

– Уверяю, вам они не навредят, – правильно истолковал мою дрожь Роналд.

– Почему я? – вопрос сорвался с языка.

– Потому что лорд Монуа отстранен от дел, – сухо констатировал факт герцог. – Более он не имеет той власти, которой был наделен. Не подведите меня, Адель. Я не так часто доверяюсь людям.

– Но мне доверяете.

– Да, потому что вижу, что вы делаете для народа. Это меня восхищает. И я верю, что вы не навредите им.

Этот спич показался мне странным. Но я пока не стала заострять внимания. Только упорно повторила:

– В Мертвых землях людям не место.

– Обсудим это и многое другое дома, хорошо? – Я уловила в голосе герцога нотки усталости. – Раз уж я решил вам довериться, вам стоит знать куда больше, чем вы знаете сейчас.

Сказать, что он раззадорил мое любопытство, – это ничего не сказать.

Да только разговору не суждено было случиться этим вечером. Потому что, стоило нам вернуться в замок, как герцогу тут же донесли весть – нас посетил гость.

– Ваша светлость, рад, что дождался вас! – именно с этими словами возле кареты остановился лже-торговец Сетер. Поклонился Роналду и улыбнулся мне.