Глава 36
Спускаемся как раз к позднему завтраку, и что совсем неожиданно, мачеха с Мили Аной тоже. Словно ждали нашего появления.
– Оу! – восклицает она, изображая удивление. – Вы тоже только встали? А мы думали, вы уже давно позавтракали. Так сладко спалось в покоях, окнами в сад, что не хотелось рано подниматься.
Я уже без сомнений сажусь рядом с Террианом и искоса поглядываю на их лица, стараясь заметить хоть каплю удивления тем, что я жива, а не съедена огромным хладнокровным монстром. Но ничего не замечаю. Мачеха сегодня на удивление миролюбива.
Нам приносят еду, приготовленную любимым поваром, и я на время забываю о змеях за столом.
Отмечаю, что сегодня особенно вкусный бекон с яйцами. Но когда доедаю, муж преподносит сюрприз.
– Как тебе завтрак? Правда же мясо кольчужной змеи бесподобно?
Закашливаюсь, едва не подавившись последним куском. Нет, вообще-то оно реально вкусное. Нежное, тает во рту. А с этим соусом просто пальчики оближешь. Но стоит представить, что эта тварь едва не убила меня ночью… хотя… это ли не высшее счастье – съесть свою убийцу на завтрак?
– Серьезно? – спрашивает сестрица с некоторым восторгом. – Это и есть то самое известное блюдо, которое считается редчайшим деликатесом в мире?
Терриан довольно кивает с улыбкой, но его глаза, как никогда серьезны. Цепким взглядом следит за реакцией. И я тоже, но опять не вижу никаких признаков того, что они знали о гадине в моей спальне. Неужели не они? Тогда кто?
– Где вы раздобыли такую редкость, генерал? – интересуется старшая змея.
– Ночью поохотился, – с блеском в глазах заявляет муж.
Мар Тина ошеломлённо хлопает ресницами, но потом выдавливает улыбку.
– Вы все шутите, Терриан.
– Разумеется, мадам. На самом деле, что только не найдешь в дворцовых кладовых, – даже подмигивает ей. Явно пытается вызвать на эмоции, чтобы проверить. Но либо та искусно владеет собой, либо ничего не знает о монстре-убийце. Во второе я все больше верю.
– Ах, ну да... Королевский Двор Изиндора славится богатым выбором, в том числе угощений. Я бы еще попробовала шипокрыла под Арничным соусом. Говорят, просто объедение.
Я замираю в ужасе. Шипокрылов едят? Мой желудок протестует и готов об этом заявить во всеуслышание и продемонстрировать заодно. На помощь приходит муж. Сжимает похолодевшие пальцы и подает стакан приятно охлажденного сока. Делаю маленький глоток, и тошнота отступает.
– Надеюсь, ты скоро избавишься от своего питомца и расскажешь, правду ли говорят, – добивает Мар Тина, с явным наслаждением следя за моим бледным лицом.
Я буквально присасываюсь к своему кисленькому напитку. Нет, я не поддамся на провокации.
– Не планировала занимать подобным, – отвечаю ей, усмирив желудок. – А вам откуда известно о моем питомце, простите?
Генерала тоже весьма интересует этот вопрос. Он, как и я, с нетерпением ждет ответа. Та понимает, что ляпнула, не подумав, и пожимает плечом, пытаясь выглядеть беззаботно.
– Так слухи, дорогая! Откуда же еще? Уже все знают, что ты решила оставить себе эту пакость. Надеюсь, он не съест тебя однажды. Я вот, хоть убей, не понимаю, зачем тебе этот мерзкий монстр?
Подавляю желание вступиться за Шипика. Он не мерзкий! Намного более приятный, чем змея… или змеледи.
Они, кстати, внезапно решают ретироваться по-быстрому, пока хозяин дома допрос не устроил. Прощаются и уходят.
– Ты им веришь? – спрашиваю тихо.
– Что касается Шипа – нет. Слухи об этом не могли так быстро распространиться. Меня терзают сомнения, что в моем доме завелся предатель.
– Или среди солдата, – вставляю ненароком, вспоминая, сколько свидетелей было, когда я выпросила у Риана Шипа.
– Или среди них, – подтверждает. – Не нравится мне это. Твоя мачеха слишком много знает для простой женщины.
Кто тут простая женщина?
– Но кольчужная змея не ее рук дело, да? Как ты считаешь?
– Пока не уверен, но склонен думать так же. Если ты поела, иди собирайся – едем во дворец. Служанки ждут в моих покоях. А к вечеру они с вещами переберутся за нами.
– Ты уверен, что во дворце безопаснее?
Твердо кивает.
– Не волнуйся, там нам ничто не угрожает. Иди, мы уже опаздываем. Нет, стой! – Я резко станавливаюсь, не понимая. – Иди ко мне.
Ох, я с радостью! Возвращусь к нему, и меня усаживают на колени, обхватывая талию. Руки нежно исследуют спину и то, что ниже.
– Мы опаздываем, Терриан, – шепчу тихо, когда его губы прижимаются к ямочке на шее, заставляя закрыть глаза и задохнуться от ярких ощущений, бегущих вниз по телу.
– Знаю, Кат. Но ничего не могу поделать. Хочу чтоб ты была все время рядом, а во дворце это будет невозможно. По крайней мере, до ночи.
Прижимает меня все крепче, но, судя по всему, нам и правда надо идти. Он ведь говорил это еще рано утром, а потом мы на неопределенное время задержались в спальне и сейчас снова готовы предаться разврату прямо в столовой.
– Терриан, ну что ты делаешь? – отстраняю его твердо. Еще не хватало услышать насмешки по данному поводу от Зигфрида. – Давай не будем злить короля, он и так меня недолюбливает.
Тяжело дышит, проводит носом по шее, по подбородку и открывает помутневшие глаза.
– Ты права, любовь моя. Беги скорее, собирайся, но ночью, готовься.
Дрожь предвкушения сотрясает тело, и я снова готова сдаться прямо сейчас. Но вспоминаю, что у меня у самой были большие планы на день, и времени на них все меньше. Касаюсь его губ, даря сладкий поцелуй, и пока не передумал, сбегаю.
С королем мы встречаемся в его личном кабинете, как я понимаю. Зигфрид нисколько не изменился, хотя я уже успела подзабыть, насколько он неприятен. Делаю реверанс, из которого меня выводит его рука.
– Мадам, вы невероятно похорошели. Что мой генерал с вами сделал? – ловлю его заинтересованный взгляд в свое вполне себе скромное декольте. Хочется сказать нечто язвительное, но сдерживаюсь.
– Всего лишь приобрёл новый гардероб, Ваше Величество.
– Да, я оценил. Жернеу в последнее время на высоте. Уже несколько придворных красавиц привлеки мое внимание.
Пытаюсь выдернуть руку из его цепких пальцев. Получается, лишь когда вступается муж:
– Ваше Величество, давайте отпустим мою супругу. Она впервые во дворце, ещё не видела всех его красот.
– Разумеется, Терриан. Не даешь даже сделать комплимент красивой даме. Все куда-то спешишь. – Как же он умеет раздражать. Одними своими манерами, или пренеприятным голосом. Но особенно – липкими взглядами, от которых передергивает. – Там вас, кстати, очень хотела видеть моя сестра. Не сочтите за труд, уделите ей немного своего драгоценного времени. Она мне все уши прожужжала, когда вернулась от вас.
– Конечно, Ваше Величество. Я с радостью снова встречусь с Вер Неей.
С трудом скрываю свое нетерпение.
Он взмахом руки отпускает меня. И тут я понимаю, кого он мне напоминает. Джека Воробья, только без бешенной харизмы Джонни Деппа. Жалкое подобие...
Терриан подходит ближе, но может лишь взглядом передать свои чувства. И я понимаю, не стоит ему открывать перед королем, насколько увлечён мною. Однако мне хватает и этого жаркого обещающего взгляда.
– До вечера, мадам. Желаю хорошо провести день.
Целует руку и отпускает со своим личным слугой, которого я нечасто, но видела в нашем дворце. Тот кланяется и безмолвно предлагает мне идти за ним. Чувствую, не зря Терриан выделил в сопровождающие именно его. Похоже, на время пребывания здесь – он мой телохранитель. Что вполне может стать проблемой, если мы с Верой решим пробраться в архив.
Некоторое время идем по извилистым коридорам королевского дворца, пока, наконец, не добираемся до покоев моего мужа. Да-да, у него оказывается, тут целое свое крыло. Оно не такое уютное, как в нашем городском доме, но жить можно, как говорится.
Осматриваюсь, отмечая огромную спальню с такой же огромной кроватью. Представляю, что ждет нас ночью и прячу улыбку. Только скучно здесь пока. Даже Зиты и Гиты еще нет. Поэтому прошу проводить меня в покои принцессы Вер Неи.
И мы опять отправляемся в путешествие по пустынным извилистым коридорам. Дворец настолько большой, что люди встречаются довольно редко, и то в основном слуги. Придворные, похоже, тусуются в совсем другой стороне. А эта часть здания доступна не для всех.
Добираемся до Вер Неи. К счастью, та у себя. Увидев меня, выбегает на встречу и обнимает, как родную.
Я тоже рада встрече. Как ни странно, тоже соскучилась.
– Кат, я так рада, что ты, наконец приехала! Я так ждала! Идем! – хватает меня за руку и тащит из гостиной вглубь своих покоев. Моя охрана смиренно остается ждать снаружи. Хорошо, что не пытается следовать за нами дальше. – Так и знала, что Терриан приставит к тебе охранника. Но ничего, мы справимся.
Я не успеваю даже слова вставить в ее бесконечное щебетание. Только снисходительно улыбаюсь всю дорогу. Все-таки она еще совсем ребенок. Умненький, восторженный ребенок.
Рассказывает мне о своей жизни после возвращения, но вдруг переходит на пониженный тон.
– Я помню обо всем, о чем мы с тобой говорили. Я даже решила сделать тебе приятное и вызвала няню во дворец. Она прибудет ни сегодня-завтра.
– Вер Нея, спасибо! Это так мило с твоей стороны.
– Нет, не благодари. Я очень хочу помочь. К тому же виновата перед тобой, пытаюсь загладить. Ну и о Терриане забочусь. Надеюсь, у тебя не было проблем из-за меня?
Смущается, но я уже давно ее простила.
– Все в порядке. Кажется, никто не заметил твоего графа в нашем парке. Он весьма успешно скрывался, считая, что ты это я.
Принцесса вспыхивает и неожиданно становится грустной. Ее глаза наполняются тоской.
– Он больше не появлялся? – неужели до сих пор думает о Рене? Бедняжка.
– Нет, дорогая, я больше его не видела. Думаю, возвращение Терриана отбило у него всякое желание появляться вблизи нашего дома.
Заламывает руки, печально вздыхая.
– Кат… Кат, я так скучаю по нему, если б ты только знала. Ночами спать не могу – все думаю, вспоминаю. И поделиться ни с кем не могу, даже с Мал Френой! Только с тобой. Как думаешь, это пройдет? Или я так и буду тосковать о нем? Прокручивать по сто раз в голове все его слова...
Смотрю на нее с сочувствием. Хуже нет, когда влюблен не в того человека. А ее, похоже, очень хорошо приложило первой любовью, раз до сих пор страдает. Хотя, если вспомнить, как меня саму в ее возрасте контачило. Нет, сейчас это кажется далеким и несущественным по сравнению с чувством к мужу. Настоящая любовь только сейчас коснулась моего сердца.
Но это не значит, что у Вер Неи тоже не может быть настоящего чувства. Просто оно весьма неуместное. Жаль, что ей придется с ним бороться.
– Пройдет со временем. Должно пройти, – кладу ладонь на ее кисть и пожимаю. Она эмоционально бросается мне на шею и снова обнимает. Бедная девочка. У нее ведь никого нет. Ни мамы, ни сестры. Только придурок брат и сомнительная подруга. Ну и я. Обнимаю и приглаживаю волосы. – Все будет хорошо, дорогая. Тебе еще встретится нужный человек.
Боже. Говорю и сама себе не верю. Крайне редко политические браки становятся счастливыми. Наш с Террианом исключение. Мне повезло, что муж оказался таким.
– Пока мы ждем приезда няни, как ты смотришь на то чтобы посетить архив? – все-таки ее живая натура не может долго предаваться унынию.
– Было бы неплохо, – отвечаю сдержано, хотя внутри все дрожит от нетерпения.
– Надо выбрать время, когда Изи будет занят.
– Так он сейчас занят. Терриан, сказал, что он весь день будет с королем обсуждать сложившееся положение.
– О да! Значит, идем не откладывая! – Я не успеваю ее угомонить. Подпрыгивает и тащит меня куда-то. Вот ведь егоза. Словно не могла дождаться меня все эти дни. – Я так хотела сама туда спуститься, когда вернулась! Но решила подождать тебя. Вся извелась в нетерпении.
Это точно. Энтузиазм так и рвется наружу. Но я не против, сама дико хочу попасть в этот их архив.
Мы входим в кабинет, и Вер Нея заводит меня за шкаф с книгами. Здесь обнаруживается тайный проход. Ничего себе.
– Я нашла эти ходы еще в детстве. Но никому не говорила, только тебе и Мал Френе. Думала, кому надо, и так знает о них, а выдавать себя не хотелось.
Она берет в руки факел со стены, но он загорается не огнем а каким-то магическим светом. О! Кат знает о подобном методе освещения темных помещений. Магический фонарь. Надо же. Мне пока такое чудо техно магии ещё не встречалось в этом мире. Теперь идти по узкому проходу не так страшно. Тем более что ведет он вниз.
Вскоре мы упираемся в дверь и выходим.
– Почти пришли, – шепчет принцесса, открывая ее.
Мы оказываемся в каком-то подвале. Вера не теряется и со знанием дела снова тянет меня за собой к одной из множества представших перед нами железных дверей.
За ней небольшое темное помещении, но принцесса быстро исправляет данный факт, умело зажигая магический свет. У нее явно большой опыт в этом. Я не могу сдержать вздох.
Вот это я понимаю хранилище секретов! Тут даже если захочешь что-то найти, вряд ли получится, если не знать, где что лежит.
– И как здесь отыскать то, что нам нужно? – с сомнением разглядываю несколько стеллажей с рукописями. Книг, как таковых практически нет.
– Это очень мало! Здесь всего лишь собрана история за последние несколько веков. Большая часть хранилища была утеряна еще при нашем пра-пра-прадеде. Никто не может точно сказать, куда все делось. Есть предположение, что последние эльфы уничтожили древние знания.
Вспоминаю, рассказ Терриана о загадочном лорде-драконе и о том, что муж с большим трудом отыскал хоть какую-то информацию о нем. Эх. Зря мы, наверное, пришли сюда. Уверена, если что-то и было, Терриан уже отыскал и забрал себе, либо перепрятал подальше, чтоб не попалась кому-то чужому.
– Как думаешь, здесь есть что-нибудь об эльфах или драконах? – спрашиваю у принцессы, которая уже пытается достать самую большую рукопись с одной из полок. Помогаю ей, и мы кладем книгу на специально предназначенный для чтения стол.
– Очень мало. Вот в этой книге я в детстве видела те картинки. – Она начинает листать старую летопись, это оказывается именно она.
Я тем временем прохожу вдоль стеллажей, все больше приходя к мысли, что затея глупа. Нет здесь ничего о генерале. Уверена, он перерыл все имеющиеся рукописи проведя здесь не один день.
На одном из дальних стеллажей нахожу неожиданное. Целая полка, уставленная фигурками из блестящего. металла, похожего на бронзу. Вот и шипокрыл, и кольчужная змея и еще несколько чудовищ. Все размером с локоть. Можно даже разглядеть подробности. У всех вместо глаз рубин, или похожий на него камень. Странно. У змеи и правда были красные глаза, а вот у Шипика нет, или я его просто в темноте ни разу не видела?
– Вер Нея! А ты выдела эти статуэтки?
– Конечно. Даже пыталась ими играть в детстве. Но их невозможно взять в руки. Не знаю, как это сделано, но они словно приклеены к полке или привинчены.
Странно. Кому пришло в голову это сделать? Может, слишком часто пытались их стащить? Надо же какой крепкий клей. Или это магия?
Мне жутко хочется рассмотреть шипокрыла подробнее. Но он будто прибит. Как, скажите, можно прибить железную статуэтку?
Что-то тут нечисто. Приглядываюсь к фигуркам. Любопытно, но ничего сверхъестественного. Никаких болтов или гвоздей не наблюдается. Магия? Что-то сомневаюсь. Дергаю и так, и сяк, нажимаю на глаза – ничего. Вспоминаю фильмы про археологов и пытаюсь повернуть фигурки. Нет… стоят и никак не реагируют. С досады стучу змее по голове, и она вдруг уходит на сантиметр вниз. Где-то внутри отчетливо щелкает пружина некоего механизма.
Начинаю делать то же со всеми фигурами. Надеюсь, нет особого порядка. Сердце стучит быстрее. Чувствую себя Инди Джонсом.
Когда последний монстр уходит внутрь, ничего не происходит. И мне обидно до слез. Вроде должно было сработать!
– Что делаешь? – за спиной раздается голос Вер Неи.
– Пытаюсь открыть тайный ход.
Оборачиваюсь к ней, читая недоумение на лице. Показываю на статуэтки, она охает. Трогает центральную – какого-то дракона и тот поворачивается в ее руках. Одновременно с этим земля буквально уходит из-под ног, и мы проваливаемся с диким криком...