Глава 46

– Слушай, Кат. Многие солдаты отдали свою форму хозяйке в стирку, я видела, проходя мимо прачечной. Скоро ее вывешают во внутреннем дворе для сушки. Предлагаю не дожидаться утра, выбрать себе подходящую и отправиться в лес к Шипику.

Ох блин. Тело протестует против подобного решения, но разумом понимаю, что вряд ли иначе получится обзавестись маскарадными костюмами.

– Купить не получится? – уточняю на всякий случай.

– Нет. Я тут поспрашивал у подвыпившего солдатика – форма не продается, ее выдают в казарме. Так что это единственный выход, если она нам действительно нужна. А она нужна. Мне так точно. Ты решай.

Решай. Легко сказать. Но поскольку отговорить Вер Нею не представляется возможным, то и у меня выбора нет. Бросить ее? Да я никогда себе подобного не прощу.

Придется ждать ночи и становиться похитителями солдатских доспехов, надеюсь никому за это не влетит серьезно.

Ладно, пока что можно отдохнуть на мягкой постели. Вер тоже решает последовать моему примеру – падает рядом. Молчим. Говорить совершенно не хочется. Обсуждать планы пока бессмысленно, а говорить о ерунде нет сил, и постепенно вырубаемся.

Подскакиваем обе, когда в окне уже брезжит рассвет. Блин! Как сложно без будильника!

Подхватываем приготовленные сумки и бросаемся во внутренний двор, стараясь не шуметь и не перебудить хозяев, и тем более постояльцев. Тут на веревках сушатся мужские штаны, камзолы, рубашки. В самой гостинице пока что полная тишина. Все-таки мы вовремя, еще немного, и все бы проворонили.

Стягиваем каждая себе по одному комплекту, впихивая в мешки, и покидаем гостеприимное пристанище, мысленно извиняясь перед всеми за вынужденное воровство. Остается незаметно выбраться из города. Именно в такие минуты понимаешь, как далека теория от практики. Легко было рассуждать в номере о своих планах и трудно на деле. Одна надежда – на удачу. И она не подводит.

На улицах пустынно в этот час. Однако замечаем недалеко несколько повозок, похожих на наши телеги, которые медленно едут к воротам. Сможем ли мы как-то забраться в них? Переглядываемся с Вер. Надо пробовать. Одна как раз останавливается совсем близко от нас, стоящих в тени дома. Мужчина, управляющий ею, спрыгивает на землю и скрывается за ближайшей дверью. В его повозке стоят большие бочки, между которыми вполне реально стать незаметными.

Киваю принцессе и запрыгиваю в телегу. Прячусь за самую дальнюю. Подруга следует моему примеру с запозданием и приседает буквально в последний момент.

– Спасибо, Дюфан, – произносит вернувшийся хозяин повозки, взгромождая еще одну бочку рядом с остальными, – Я сегодня в Тулон. Не теряй. Останусь там до завтра.

Да нам и правда везет! Напрягает одно – Шип. Как бы дать ему знать, где мы? С другой стороны, он ведь догнал меня и нашел, когда покинула столицу. Может и в этот раз учует.

Сидим тихо. Повозка ещё раз остановлиается, и хозяин опять куда-то уходит. Возвращается с еще одной бочкой. Дальше уже едем к воротам.

Пропускают наше средство передвижения без каких либо проблем. Спасибо, не проверяют. По дороге меня укачивает, я даже как будто немного дремлю.

– Кат, – возвращает меня в реальность тихий шепот и толчок в бок. Испуганно озираюсь, кое-как вспоминая, где нахожусь. Наверное, приехали.

Вер жестами показывает, что пора покидать телегу. Как раз рядом реденький, но лесок. Она покидает наше невольное такси. Подползает к краю и спрыгивает вниз. Я восхищенно смотрю, как у нее получается плавно приземлиться и сразу же нырнуть в высокую траву, дабы не быть замеченной. Вер явно в лучшей физической форме, нежели я. Боюсь, так же ловко не смогу.

Однако стоит подползти к борту, меня подхватывают воздушные вихри и помогают очутиться на земле без проблем, а дальше дело техники – повторяю за Вер, ожидающей меня и помогающей своей стихийной магией.

– Спасибо, – искренне благодарю и слышу позади какой-то топот. Почти моментально узнаю– Шипик! – Ну привет, дружок. Как хорошо, что ты с нами, только здесь надо быть особенно осторожным. Солдаты кругом!

Оглядываюсь и замечаю в отдалении, там, куда укатила повозка возвышающуюся над полями крепость. Не очень большую, но и не маленькую.

– Это и есть Тулон? – уточняю у принцессы.

– Если быть точной, Тулонская крепость, но все привыкли называть ее просто Тулоном.

– Что будем делать?

– Для начала наклеим тебе бороду и переоденемся. Смотри, что я раздобыла.

Вер достает из-за пояса кинжал, а с ним еще и ножницы. Вот умничка. Я совсем не хочу отрезать всю косу. У меня и так достоинств немного, глаза да волосы, не хочется остаться без одного из них. Из сумки вываливает трехлистник.

Осторожно отрезает мои волосы, оставляя длину до лопаток, и принимается наклеивать, как я вчера. В конце снова берет ножницы и подрезает чересчур длинные пряди. Жаль, нет зеркала. Я тоже укорачиваю ее светлую бороденку и подравниваю гусарские усы. Боже, как мужчины ходят с этой растительностью на лице?

Пока клей подсыхает, Вер уходит в лес, а возвращается со сделанным из огромных листьев кульком, в котором приносит мне ярко-оранжевые ягоды, по вкусу напоминающие клюкву. С голоду съедаю все.

Наконец, решаем, что готовы и пора подбираться ближе к стенам крепости, чтобы выждать подходящий момент и влиться в ряды местных солдат без лишних подозрений. Скрещиваю пальцы, надеясь, что удача и дальше нас не покинет. Пока что везёт.

– Шипик! Сидеть тихо! Кругом солдаты и мой муж. Они могут тебя засечь. Не высовывайся, малыш.

Он моргает и снова укладывается спать в высокой траве.

Все также передвигаясь между деревьев, мы подбираемся поближе к крепости и прячемся в низеньких кустах, из которых можно следить за входом. Хорошо, что наблюдение с высокой стены ведется в основном в направлении империи. Удара со спины никто не ждёт. Иначе нас бы быстро обнаружили.

Пока что тишина стоит полная. Не проснулись что ли еще?

Наконец, происходит какое-то движение. На горизонте появляется небольшой отряд. Похоже, возвращается патруль.

– Что если мы к ним присоединимся? – размышляю вслух.

– Можно рискнуть.

– Вер. Тут главное знаешь что? – решаю дать напутствие. – Самой быть уверенной в том, что говоришь. Если кто-то спрашивает, врешь с искренней верой в свои словах. Тогда и чересчур подозрительные личности начнут сомневаться. Понимаешь?

Принцесса кивает, соглашаясь.

– Ну, с богом. Перебираемся вплотную к крепостной стене и ждем приближения отряда чтобы потом, как ни в чем не бывало пристроиться в хвосте.

– Терриан и Юнидир уже здесь, – шепчет подруга, указывая на флаги над воротами. Узнаю белый с золотом, который часто возвышался над нашим домом, но тогда я не предавала ему значения. Сердце начинает биться быстрее при упоминании мужа. Он здесь! Рядом. Может быть, я даже смогу увидеть его. В последний раз. Лишь бы не учуял мое присутствие. Но есть надежда, что он пока еще не оборачивался. – Если что, говорить буду я.

Это и страшно. Но Вер и правда лучше сориентируется.

Отряд подъезжает к воротам, солдаты спрыгивают с коней, тут-то и мы плавно выплываем, смешиваясь с толпой. Все вместе пересекаем подвесной мост, оставаясь пока что вне подозрений. Стараюсь держаться ближе к Вер.

Фух, мы внутри. Теперь бы разведать обстановку. Подслушать разговоры – наверняка солдаты будут обсуждать между собой, что там на линии фронта.

Вер дергает меня за рукав и указывает на лестницу, ведущую вверх на крепостную стену. Мол, надо глянуть с высоты. Без слов соглашаюсь, и мы отсоединяемся от вновьприбывших, пробираясь к ней.

Едва заношу ногу на первую ступеньку, замираю, слыша позади смутно знакомый мужской голос.

– Эй, парни, вы из какого гарнизона? – Поворачиваемся и натыкаемся на... Гиммлера. Вот черт. Я аж столбенею от ужаса. Если старый солдат меня узнает, это конец.

– Приветствую, старший капрал! Прибыли с генералом Юнидиром вчера. – Принцесса продолжает меня удивлять. Блеф удается ей на славу. Интересно, она знает Гиммлера или просто умеет читать знаки отличия? И почему мне вдруг кажется, что из Вер бы вышел отличный правитель? Вместо Зигфрида.

– Ааа, люди Юнидира... Еще не успел всех запомнить, – отзывается мой дорогой капрал Гиммлер. – Куда направляетесь?

Вер мнется, потом отвечает.

– Да вот, хотели с Полем глянуть на противника с высоты.

– С высоты? – усмехается в усы старый знакомый. – Ну что ж, гляньте, только потом сразу в казарму.

Он разворачивается и уходит, а мы облегчённо вздыхаем и бросаемся вверх по лестнице.

– Как хорошо, что это был Гиммлер. И страшно одновременно. У меня чуть сердце не остановилось, – делится впечатлениями Вер. Еще бы! Я сама чуть не описалась.

Наконец, оказываемся на стене и подходим к ограждению. Да, отсюда все видно лучше, чем с земли. Местность более холмистая. И судя по всему, граница проходит вон за тем холмом, на котором располагается сигнальная вышка. А еще дальше виднеются самые настоящие военные шатры – лагерь потенциального противника. Неужели же Терриан оказался прав, и император действительно готовит нападение? Тогда зачем все эти танцы с бубнами вокруг принцесс? Отвлекающий маневр? Как это вероломно.

– Стоять! – нас снова тормозят. Замираем, подсознательно ожидая раскрытия. – Кто такие?

Нас догоняет молодой мужчина. Я снова надеюсь на Вер.

– Солдат Жан и солдат Поль. Прибыли вместе с генералом Рендаром, сержант! – отчеканивает принцесса как заправский вояка.

– Ааа, так вы из людей темного генерала? Приветствую, ребята, но лучше вам быть в казарме. Скоро учения начнутся.

– Слушаемся! – выкрикивает она, вытягиваясь по струночке. Повторяю, молясь про себя, чтобы это был последний сомневающийся.

Идем куда-то, ожидая, что казарму будет найти несложно. Однако не успеваем дойти, как из здания вываливает толпа солдат. Смешиваемся с ней. Похоже, все отправились на те самые учения.

Ох, не нравится мне это, но поздно – нас уже подгоняет незнакомый грубоватый командир.

– Давайте живее, ленивые задницы. Мы в двух шагах от войны, а вы еле тащитесь. А ну шевелитесь! – Скорость солдат перед нами сразу же значительно возрастает, мы с Вер бежим следом. Выстраиваемся на плацу.

– Капрал Пират! А что, правда будет война? – слышится голос позади.

Капрал Пират мгновенно звереет.

– А вы думаете, нет? Что, по-вашему, здесь делают войска императора? Свадьбу прибыли праздновать? Сразу с двумя государствами? Нет! Стефарт, эта трусливая сволочь, явно готовит нападение, это я вам говорю, как человек не раз сталкивавшийся с его коварными планами, военный в третьем поколении. Еще мой дед воевал с дедом Стефарта, когда тот внезапно напал на наши земли. Вся их семейка такая же лживая.

– Но король хочет мира, – пищит все тот же голос.

– Это кто здесь такой умный, шаг вперед, – глаза Пирата буквально наливаются кровью, а голос вибрирует от гнева.

Никто не выходит, но все солдаты, в том числе мы с Вер, делают шаг назад, оставляя одного перед капралом.

– А, Ремон. Как я сразу не догадался. Дернул меня лаковарк взять тебя с собой. Вышел из строя и марш в казарму собираться домой к мамке. – Молодой неуклюжий парень опускает голову от стыда и уходит. – У кого-то еще есть сомнения в наших генералах?

Солдаты дружно кричат «никак нет»! Мы с Вер, разумеется, тоже подхватываем общий вопль. Особенно приятно орать принцессе, прям чувствуется ее энтузиазм.

– Чтобы не было больше подобных вопросов, объясняю в последний раз! Стефарт сделал запредельно оскорбительное предложение нашей принцессе. А сам, пользуясь доверием короля, стягивает войска к границе. Сюда, в Тулон. Поскольку эта точка самая уязвимая. Именно поэтому мы здесь. Генералы Рендар, Юнидир Армальт не верят его лживым заверениям о мире. И вы можете сами убедиться в этом. Там, – капрал показывает в сторону границы, – уже разбит военный лагерь. Там были замечены все сыновья императора. Какие еще есть сомнения? Нам с вами нужно одно – сдержать нападение до прибытия подмоги. Раз король не верит в серьезность положения, мы должны сделать это за него! Ради наших семей, ради наших жён и детей, и в конце концов ради нашей страны и принцессы Вер Неи, которой нанесено оскорбление. – Черт, Вера сейчас расплачется, толкаю ее в бок и шикаю, пока все дружно орут, подтверждая, что готовы биться. – А теперь разошлись по местам, приступаем к тренировке.

Вот тут мы теряемся. Куда идти? Все расходятся в разные стороны, образуя группы. Вер кивает на тех солдат, которые вынимают шпаги и мечи. Но мне там делать нечего. Я только и умею, что салютовать шпагой или исполнять красивый выпад, долго репетировала перед сценой в историческом фильме. Но драться – нет.

Зато с другой стороны вижу лучников. А вот это по мне. Стрелять из лука я научилась в подростковом возрасте, записавшись в секцию вместе с соседом Женькой. И неплохо ведь получалось. Если вспомнить навык, то вполне можно попробовать.

Под подозрительным взглядом капрала расходимся до конца тренировки.

Несколько первых попыток справиться с древним луком проваливаются, но у меня все же получается совладать с ним, и даже выстрелить. Солдаты рядом усмехаются но не издеваются, наоборот, один даже помогает – поправляет руки и плечи. А вот когда я расслабляюсь, чувствую оружие, натяжение тетивы, стрелу, тогда все идет как надо. Прицел, как говорится, не сбит. Попадаю почти в десяточку. Мне даже хлопают.

Тренировка длится несколько часов. Изредка отыскиваю глазами Вер, которая уже победила нескольких солдат в спарринге. Хорошо, конечно, она умница, но нам бы поменьше отсвечивать, а то ведь за особые таланты могут и к генералам отправить. А я уверена, что Терриан, что другие разоблачат нас как нефиг делать.

Наконец, объявляют перерыв на обед. Мы отправляемся в столовую, чувствуя дикий голод. Я бы сейчас сожрала целую кольчужную змеищу. Только вряд ли солдат кормят этим деликатесом.

Похлебка – вот что нас ждет. Но с голоду и она кажется пищей богов. Хорошо прожаренные куски мяса, картофель, морковь, свежий хлеб. Ничего вкуснее нет в этот момент на целом свете.

Запиваем все холодным ягодным морсом. Кайф. Хорошо, что без алкоголя. Вообще, смотрю на Марне с этим прям строго – алкоголики, видимо, водятся только среди знати. А я, помнится, заливала Терриану про пьяную прислугу. Вот он, наверное, удивлялся.

Выходим из столовой и падаем на скамью в тени большого дерева. После обильной пищи обеих клонит в сон, мы и правда обе отключаемся прямо тут. Слабачки.

– Эй, вы двое, чего сидим? – разлается голос, который я не сразу узнаю спросонья. Гиммлер. – Я за вами наблюдал во время тренировки. Особенно за тобой, – кивает на Вер. – Отлично дерешься в ближнем бою, да на шпагах. Как раз то, что нужно для разведки, чтобы меч не таскать собой. У нас не хватает человека для вылазки на территорию империи. Что скажешь?

Вер трясет головой, приходя в себя.

– Я без него не пойду, – хватает меня за рукав.

Вижу, что Гиммлер готов возмутиться. Как это не пойду? Что еще за наглость? Но смягчается и машет рукой, сдаваясь.

– Идемте оба.