Глава 48
Рене? Что за?
– Кто ты такой? – Вот теперь я узнаю голос. Это же наш граф Мерайн! Как сразу не догадалась? Но почему он здесь?.. Старший принц называл его братом. Это что ж получается? Он вовсе и не граф? Со средним принцем мы знакомы, старшего только что выслушали, а младший – наш давний приятель и вдобавок возлюбленный Вер! Только обманщик, каких поискать!
– Вы сударь – великий лжец! – тем временем заявляет обнаруженная принцесса. – Я здесь для того, чтобы бросить вам вызов!
Не выдерживаю и аккуратно приподнимаю край скатерти. Я должна видеть, что происходит.
Точно! Это Рене! Теперь уж никаких сомнений, только он слегка изменился. Похудел, что ли...
Его лицо искажается неприязнью.
– Да кто ты такой, чтобы бросать вызов мне?
– Тот, кто не испугался, как прочие, найти вас и вступиться за честь принцессы Вер Неи! Вы унизили ее своим мерзким предложением! Принимайте вызов, сударь, или будете навечно заклеймены трусом и подлецом!
Господи, ее аж трясет от ярости. Моя нежная подруга превратилась в свирепую фурию, шпага в ее руке, до того спрятанная за спину, в мгновение ока оказывается упертой в грудь изумленного Рене.
– Я не буду драться с каким-то простолюдином! Мирас! Зови солдат! Пусть свяжут где-нибудь этого мальчишку, потом разберусь, откуда он вообще тут взялся. Похоже, из Королевства явился.
Второй мужчина, с которым недавно спорил наследник империи, бросается к выходу, но его останавливает крик Веры.
– Стоять! Иначе я насажу вашего сладкого мальчика на свою шпагу. – Мужчина замирает, не дойдя до выхода. – Отойдите оттуда!
Мирас пятится назад, по всей видимости, реально переживая за Рене. Я не рискую пока выбираться из-под стола. Вдруг еще пригодится это убежище.
– Слушайте, молодой человек, – Мирас решает взять переговоры на себя. – А давайте вы успокоитесь, и мы отпустим вас, не причинив вреда, даже задерживать не станем. Хорошо?
Вер смеется.
– Вы считаете я долж...ен согласиться? Думаете, я добирался сюда лишь для того, чтобы пару раз мазнуть шпагой перед носом этого мерзавца, а потом, поджав хвост как трус, бежать? Да?! – Она снова смеется. – Я не уйду отсюда, пока он не ответит за оскорбление, нанесенное принцессе!
Вер дергает рукой, сильнее нажимая шпагой на грудь принца.
Но тот и не думает соглашаться. Смотрит на нее все так же пренебрежительно.
– И что ты сделаешь, если я не буду отвечать на твой вызов? Убьешь меня? Так давай! Вот он я – весь открыт перед тобой! Бей!
Принцесса теряется. Я и сама озадачена поведением парня. Что там Виттор говорил? Отец заставляет его жениться, а он вместо того, чтобы ехать в Королевство с предложением, просто сбежал. Не явился к невесте, подставив среднего брата, которому пришлось делать это вместо него.
Ах да, потом еще в конце добавил что-то про женушку генерала, то есть про меня! Неужели и тут гнусный император постарался? Заставил парня соблазнить новоиспечённую невесту темного генерала, а тот крупно лоханулся – втрескался, да еще и не в ту особу. Качаю головой. И никому, похоже, не рассказал о своем проколе. Но наследник-то сообразительный – заметил, что брат потерял голову. Надо остановить Вер Нею.
– Я уже сказал тебе, я не буду драться с простым солдатом. Принцы крови не сражаются на дуэлях с простолюдинами.
Вер отступает и хватает висящую недалеко шпагу, швыряет ее Рене.
– Ах так! Значит, с простолюдином не хочешь? Тогда дерись со мной, мерзавец!
Она дергает за бутафорскую бороду, отрывая ее вместе с усами.
– Ты?! – вот уж чего он точно не ожидал. Изумление на лице непередаваемое.
– Я! Разрешите представиться. Принцесса Вер Нея санд Фер. Принимайте вызов, Георд Рене дээн Вернарт, граф Мерайн.
– И герцог Нуарэт.
– Что?
– Обычно меня так представляют: принц Георд Рене дээн Вернарт, герцог Нуарэт, граф Мерайн.
Он потихоньку осознает происходящее, и на лице появляется какая-то ошалелая улыбка. Но Вере не до смеха, она в бешенстве.
Бред какой-то. Они ведь любят друг друга! Может, есть способ избежать брака с Мили Аной и поженить их?
– Мне плевать на ваши регалии! Я не простолюдин! Деритесь со мной! – требует сатисфакции.
– Ты женщина!
– Вы не говорили, что не будете драться с женщиной! Не придумывайте больше отговорок!
Вер замахивается и наносит удар. Закрываю глаза, но слышу скрежет металла. Все-таки успел подставить свою шпагу, чтобы отразить.
– Вы наглый обманщик, сударь! – Выпад. Отбит. – Вы претворялись мелким аристократом, чтобы соблазнить девушку! – Атака. Уход от удара. – Вы обещали жениться! – Захват, игра шпагой. Отражение.
– Милая принцесса, так я не против. Я женюсь!
Кто-то уже окончательно приходит в себя от шока и просто позволяет разъяренной девушке выместить гнев. Я аж любуюсь их парочкой, совершенно забыв, где нахожусь.
– Женитесь? На ком? – Снова выпад. Рене отскакивает в сторону, и клинок Вер уходит мимо него. Принц перехватывает ее локоть, зажимая между своим телом и рукой. А сам обхватывает за талию, дергая девушку на себя.
– Только на вас, моя принцесса! Я люблю вас!
– Вы все врете, обманщик! Вы помолвлены еще с одной девушкой, а я не согласна быть второй женой!
– Будешь первой! – глаза парня буквально светятся любовью.
– Нет! Ни за что! – у Вер есть еще силы сопротивляться?
– Почему? – недоумевает жених.
– Потому что я не смогу вас делить с другой! Никогда!
Они замирают, глядя друг другу в глаза. Сможет ли Рене противостоять воле отца?
– И не надо! Теперь, когда я тебя нашел, я ни за какие плюшки не женюсь на той другой! Понимаешь?
– Вы опять лжете? – жалобно выдыхает Вер, теряя всю решимость.
Он закрывает глаза и качает головой.
Тишина, в которой слышно лишь их сбитое дыхание, а потом дикий вопль:
– Держите ее, Ваше Высочество! Тут еще один! – Мирас с силой пинает стол, под которым прячусь я и хватает меня за шкирку, как котенка.
– А ну отпустите! – кричу и брыкаюсь, понимая, что сейчас Рене нам уже не враг. То есть пока нет войны, он не враг, а как будет потом, черт его знает. Ой! Там же император собрался нападать! С этими влюбленными я все забыла. Нужно срочно сообщить нашим!
– Кат Рина! – принц узнает меня даже в бороде. – Дремучая бездна! Вы-то что здесь делаете? Мирас, отпусти ее.
– Слежу, чтобы ваша невеста не натворила бед! Хотя, не уверена, что Вер Нея долго ею пробудет. Там ваш венценосный папочка на нашу страну вздумал напасть. Вам придётся забыть о свадьбе!
Я говорю все это для него, в надежде, что сможет хоть что-то для нас сделать. Но Вер вдруг отталкивает его и бросается ко мне.
– Она права! Я не выйду за врага своей родины! Если твой отец нападет на мою страну, я буду сражаться против империи! И против тебя.
– Вер Нея! Я здесь не причем! Ни я, ни мои братья не хотим этой войны! Но император – он, и мы ничего не можем поделать, пойми.
– Это не имеет значения! Я не могу! Мы уходим!
Хватает меня за руку и тащит к выходу. Но перед нами словно гора вырастает Мирас.
– Мы вас не отпустим. Жена генерала и сестра короля – прекрасные заложницы! Император будет в восторге.
Вот же засада!
– Мирас, отойди! – властно приказывает Рене. Но тот не думает двигаться. – Мирас!
– Пошел пр-рочь! – рявкает Вер Нея, сверкая глазищами. Ее голос приобретает рокочущие нотки, напитываясь магией. Мужчина делает шаг назад и выходит из шатра, освобождая нам путь.
– Бегите! Я не стану задерживать. Вер Нея, знай, я тебя люблю, и это не мы с братьями ведем войну. Когда-нибудь ты поймешь.
Хватаемся за руки и выскакиваем на улицу, но Мирас уже горланит на весь лагерь, призывая на помощь солдат.
– Заткнись! – повелевает принцесса, но поздно, к нам устремляются вооруженные люди. Со всех ног кидаемся в сторону леса, чтобы скрыться среди деревьев, но нам буквально наступают на пятки.
– Не стрелять! – слышу вдали приказ Рене.
Но поможет ли нам это? Они уже близко, а дыхания не хватает. Вер впереди, а мне очень тяжело. Кат, наверное, сроду не бегала. Но я не останавливаюсь.
Чувствую громкое дыхание в спину, и чья-то рука хватает за камзол. Дергаюсь, но держат крепко.
– Попался!
Нет! Это не может кончиться так. Расстёгиваю пуговицы и выпрыгиваю их рукавов, оставляя одежду в руках разочарованного солдата.
– А ну стой... Ой... – Оглядываюсь. Чего это он замер и не бежит? Пятится назад. Разворачивается и убегает, сверкая пятками.
Хм. Разворачиваюсь и утыкаюсь в страшную морду с горящими в сумерках красными глазами, точь-в-точь как у той кольчужной кобры. Шипокрыл. Но мой ли? Уж больно он агрессивный. А вдруг это не мой Шипик?
– Шипик, – произношу тихо. – Шипик, малыш, это я... Шип, это же ты, да?
Мой питомец, а это точно он – чувствую своим даром, сейчас не в себе. От него исходит зашкаливающая агрессия. И я не знаю, смогу ли противостоять ей. Вдруг правы были и Мар Тина, и Дин Мар, когда предупреждали не заигрывать с диким монстром. Я не хочу бояться, не хочу, чтобы он чувствовал мой страх, но ничего не могу поделать. По спине скатываются тонкие струйки холодного пота. Не хочу умирать от зубов своего друга!
– Шипик, это я. Дружок, остановись, вспомни. Ты же не такой, я знаю.Хочу говорить уверенно, громко, но выходит какой-то жалобный скулеж.Мое чудовище делает шаг вперед, надвигаясь на меня, как та кольчужная кобра в спальне. Мамочки. Тут нет генерала, чтобы меня спасти.Закрываю глаза, не в силах этого видеть, но тут же распахиваю снова. Нет уж, буду смотреть страху в лицо. Где эти красные огоньки?Странно. Нету. Но Шип-то точно рядом, прекрасно слышу его дыхание поблизости. Когда шипастая морда тыкается в меня, вздрагиваю, но как и при нападении змеи не могу выдавить ни звука от ужаса. Только на этот раз все хуже – я и бежать не могу. Потому что меня все равно найдут и сожрут. Ноги отказываются шевелиться. Что-то шершавое и влажное касается руки... Боже... Он облизывает жертву перед тем, как перекусить ею? И урчит от предвкушения? Урчит? Серьезно? Я, оказывается, опять зажмурилась. Открываю глаза и встречаюсь с преданным взглядом.
Отпустило? Это мой Шипик! Не тот красноглазый монстр! Не могу поверить, что все прошло. Протягиваю дрожащую руку и касаюсь морды, ее тут же обслюнявливают, но мне плевать, падаю на колени и тяжело дышу. Меня даже подташнивает слегка. Это ж надо, уже попрощалась с жизнью.
– Шип, пожалуйста, не пугай меня так больше, я чуть не сдохла от ужаса. Смотрит жалобно, словно извиняясь. Склоняет голову, требуя ласки, и я глажу его шипы.
– Кат! Ты где, Кат! Что случилось? Я тебя потеряла из виду. А где солдаты? О! Шипик! Привет, дружок. Это ты всех распугал? Молодец. Кат, нам нужно в крепость. Ах да, крепость... С трудом встаю на ноги и вскарабкиваюсь на зверя, только в этот раз прошу Вер быть впереди. Обхватываю ее за талию и утыкаюсь в спину лицом, по которому струятся слезы облегчения.
К крепости подъезжаем незаметно. На свой страх и риск оставляю Шипика в лесу. Но брать его с собой - не вариант. Убьют ведь, не разобравшись, что к чему.– Что делать? – спрашивает Вер,– меня узнают.
Да, зря она, конечно, бороду оторвала, но в тот момент обстоятельства действительно требовали.
– Давай я одна пойду. Расскажу Гиммлеру о готовящемся нападении. Потом вернусь сюда. Наверное, нам теперь лучше вернуться в столицу.Вер согласно кивает. Она подавлена всем случившимся. С нее как будто в один миг слетела вся бравада, приведшая нас сюда. Передо мной опять скромная тихая, и к тому же растерянная девочка. Куда что испарилось? На том и решаем. Вер остается в лесу ждать, а я пробираюсь в крепость, где застаю неожиданную картину.Во дворе по центру стоит... король! И рядом Терриан. Они явно о чем-то только что спорили. Я прячусь за спинами солдат. Нет уж, не хочу быть раскрытой перед всеми. Не стоит мужу знать, где меня носит, пока его нет.
К тому же, услышанное от Мираса заявление, которое он так и не успел до конца озвучить, наталкивает меня на мысль, что не так все просто с этими их истинными парами. Складывается впечатление, что никто толком ничего не знает, и каждый строит свои предположения. Верны они или нет, невозможно точно сказать. А вдруг у нас с Террианом еще есть шанс быть вместе без ущерба его здоровью? Ведь он же говорил, что пока не чувствует изменений. Не слишком ли быстро я сдалась?
– Ты что здесь делаешь? – меня хватают за локоть и тянут в сторону из толпы скопившихся солдат. Гиммлер. Отлично.
– Капрал! Там срочная новость! Нам удалось услышать, как наследнику гонец привез приказ о наступлении. Они скоро будут у границы.
– Вот же варкова бездна! Идем, скажешь генералу.
– Нет! Там же король, скажите вы, – пугаюсь я.
– Они тут устроили разбирательства не вовремя, вмешиваться неразумно, – негодует Гиммлер, скорее на короля.
– Но император! Гиммлер, в этом их лагере нет солдат! Они... Это уловка какая-то! Вам нужно быть готовыми, что они появятся в другом месте! Стефарт задумал нечто подлое! – Стой здесь. Я доложу Армальту, пока мой генерал занят. Не уходи никуда.
Разумеется, ждать я не стану. Пробираюсь обратно к воротам, когда слышу вопль Зигфрида:
– Генерал Рендар, я все сказал. Вы обвиняетесь в предательстве вместе со всеми своими людьми. Кто еще замешан в вашем заговоре, будем выяснять! Ох ты ж гад какой! Как хочется броситься к нему и самой объявить о наступлении противника, но мне не поверят, это ж очевидно.
– Ваше Величество, вы не правы, – отвечает муж ледяным голосом. – Я не могу быть предателем, и вам это очень хорошо известно. Глаза Изиндора наливаются кровью.
– Издеваешься, да?
– Никак нет.
– Нет издеваешься. Почувствовал свободу?
Боже, о чем он? Явно же о своей власти? Очень похоже. Терриан хмурится, как будто прислушиваясь к себе.
– Все не так, – заявляет решительно. – Выкрал «Сердце дракона» и решил избавиться от меня, так?
По толпе проходит громкий изумленный вздох. Нет, вряд ли кто-то понял истинный смысл его слов, но последнее обвинение наверняка.
– Ваше Величество, вы ошибаетесь. У меня нет камня.
– Не ври мне, Терриан. Я все знаю!
Меня прошибает ужас. Плевать на истерики этого придурка. Случилось самое страшное – амулет, дающий власть над Рианом, украден!