ГЛАВА 46. Испытание

“Что я делаю? Мне точно это нужно? Ведь ее там может и не быть. А даже если и есть… Надо ли лезть в жерло вулкана только чтобы это проверить?” Мелдиор завис на почтительном расстоянии от плюющейся огнем и пеплом дыры. Рассудив, что раз его железная обувь благополучно рассыпалась, все положенные лишения он выдержал, Мелдиор решил не карабкаться наверх Амситора, сбивая в кровь пальцы. Он воспользовался своим магическим даром и поднялся на столпе силы, гордый, со скрещенными на груди руками. Обветшавший от долгого путешествия плащ бился как птичьи крылья за его спиной. Странно конечно проделать столь длительный путь, чтобы начать сомневаться в последнюю минуту. Но чернокнижника можно было понять. Одно дело теоретически понимать, что тебе предстоит сигануть в огненную лаву и пройти через нее невредимым на ту сторону. Другое – чувствовать жар от этой клокочущей природной кастрюли. Мелдиор не был ни трусом, ни слабаком. Балбес временами, но все знают, что первые сорок лет детства для мужчины самые трудные. Не жечь же за это! Перед ним стоял жизненно важный выбор. Отправиться в пекло, преодолев любой возможный страх. Найти или не найти Аримею. А потом самое интересное – придумать, как вернуться. – Раз уж я здесь, – сказал он вслух сам себе, – не поворачивать же обратно! А если я не узнаю, что случилось с Аримеей, всю жизнь буду мучиться. Магическая сила доставила Мелдиора на узкую каменную кромку кратера. Стоять было жарко, левый ботинок тут же задымился, запахло паленым. Рассудив, что если он тут будет долго стоять, то испечется будто картофелина на углях, Мелдиор развел руки и громким, не дрогнувшим ни разу голосом, прочел заклинание переноса. Клокочущее красное месиво вдруг улеглось, перестав кипеть. Перед Мелдиором было гладкое огненное озеро. Сказав последние слова заклинания, чернокнижник рухнул навстречу неизвестности, чувствуя, как смыкается над ним горячая лава, как давит со всех сторон, не сжигая. Дыхание прервалось на несколько мгновений, но тут же воздух, показавшийся свежим и вкусным, заполнил легкие, позволяя расправить грудь. Ноги уперлись в твердое. Открыв глаза, Мелдиор понял, что стоит посреди поля, а вокруг травы и цветы. И не просто полевые ромашки и васильки, а розы. Крупные, разноцветные и разносортные. Не таким представлял себе герцог запределье. В книгах писали, что край это захолустный и мрачный, весь в паутине и грязи. Царство вечной ночи и тоски. А здесь хоть небо и было затянуто непроницаемой серой пеленой, оказалось вполне светло и вид вокруг почти обжитой. Ни болота в обозримом пространстве, ни кучи черепов. Выйдя на широкую дорогу с ясно различимой колеей, Мелдиор вгляделся вперед и увидел что-то похожее на город. Значит, надо туда. Чернокнижник знал, что понятие расстояний и времени в запредельном царстве совершенно особенное. Точнее, тут всего этого нет. Это просто иллюзии Бессмертного темного. И чтобы попасть в здешний ритм жизни, надо, чтобы тебя увидел сам владыка. Пока же путь с ним шутил. Расстояние до городка то резко сокращалось, то увеличивалось. Этак можно и не дойти никогда. Мелдиор уже начинал терять терпение. Он ведь устал все-таки, да еще и в лаве вулкана искупался, не обгорев. Ему сейчас отдохнуть бы, да хоть воды попить. А он бесполезно толчется, будто бы на одном месте. Вот сюда ему железные сапоги надо было, стоптал бы за милую душу. – Бессмертный темный! – закричал он, задрав голову к немому бесформенному небу. – Я к тебе с миром. Прими и выслушай. – Давно бы так! – прошелестело где-то рядом, осыпая Мелдиора дорожной пылью. Ветра здесь не было и быть не могло, любое колыхание воздуха означало незримое присутствие Бессмертного. Теперь, когда Мелдиор двигал ногами, менялся и пейзаж. Очень быстро увидел герцог улицу с трехэтажными домиками, необычными, как коробки прямоугольные, никаких башенок или островерхих крыш. Плоские сверху. И окошек много, высокие, должно быть много света пропускают. В крестьянских избах куда ниже. Поравнявшись с одним из диковинных домов, Мелдиор заметил ухоженный дворик, с лавочками и детской площадкой. Дорогу подметал высокий чернявый мужчина в оранжевом жилете поверх простой серой одежды. – Вы к кому будете, в какой дом? – сердито спросил он у Мелдиора. – Я ищу тут одну женщину, – дружелюбно начал герцог. – А двух ты и не найдешь, – заметил дворник, – в этих краях она всего одна и есть. Зато красоты невиданной и ума преогромного. Царица нашего жилищного кооператива. – Аримея Теодора? – Мелдиор подметил с удивлением, что голос его дрогнул. – Откуда ззззнааааешшшшш еёооооо? Снова тот самый ветер, шелестящий жутким шепотом. – Я муж ее! – твёрдо сказал герцог. – Штоооооо?! Вокруг Мелдиора завьюжило, закрутилось, в глаза ему полетели сухие листья. Потом чернота… и он оказался стоящим перед черным остроугольным троном, на котором восседал бледный, костлявый Бессмертный темный. Лязгнув челюстью он прошипел: – Повториии что сказаааал! – Меня зовут Мелдиор Адорс, герцог Эстанский, – с достоинством ответил чернокнижник, – и я ищу свою жену, Аримею Теодору. Она сгинула от заклятья синего зеркала. И я имею основания полагать, что супруга моя здесь. И неплохо успела обустроиться за эти месяцы. – Месяцы! – владыка усмехнулся и заговорил уже почти нормальным голосом. – Это у вас месяцы. У меня же прошел один только миг, который я намерен продлить бесконечно. Бессмертный поднялся с трона, спустился к Мелдиору, оказавшись одного с ним роста. Посмотрел в глаза своим безжизненным, холодным взором, пробирающим до костей. – Ты недостоин этой женщины, Мелдиор Эстанский. А я наконец встретил ту, что способна преобразить мои владения. И вот удивительно, пока она здесь не появилась, я даже не знал, что их надо преображать. А сейчас ощущаю это со всей очевидностью. Сухие и тонкие, синеватые как дождевые червяки в засуху губы сложились с подобие улыбки. – Вы, молодые, покупаетесь на внешнюю шелуху и способны пропустить самородок, если он спрятан внутри камня или не огранен. Она не пойдет с тобой, смертный. Я отдам ей этот мир и власть делать с ним все, что захочется. Как оказалось, благоустройство – это отличный способ скоротать вечность. Сделанного никогда не будет достаточно. Вспомнив все еще недостроенный восточный корпус замка, Мелдиор слегка напрягся. – Ты уверен, что твой мир достаточно хорош для нее? – тем не менее решительно сказал он. – Для нее ничто не будет достаточно хорошим, можешь мне поверить, – махнул худой синевато-серой дланью Бессмертный, – так что пусть преображает себе тут все на здоровье. – А может мы ее саму спросим, хочет ли она остаться с тобой в качестве начальника строительной бригады, или пойдет со мной быть дальше герцогиней? – Мелдиор наклонил голову так, словно собрался забодать Бессмертного Темного. – Спросить ее? – высокомерно задрал голову владыка. – Женщину достаточно завоевать как трофей. – Мы точно об одной и той же особе говорим? – уточнил герцог. – Моя супруга – человек свободной воли. И сама знает, чего хочет. – Мальчишка, – фыркнул Бессмертный, – но так и быть. Я дам тебе испытание. Если ты пройдешь его, значит достоин с ней быть. Нет – тебя сбросят со скалы вечности. А я женюсь на Аримее.