28

После рассказов миссис Саурус желание оказаться в Шарлене выросло в сто крат и сейчас я готова к схватке с драконом. Закусив удила, решаю бороться до последнего.

Натягиваю на разбитые колени юбку и встряхиваю волосами. В доме у Саурусов я обработала ранки и причесалась, но все равно выгляжу помятой. На порванные чулки больно смотреть, хорошо хоть при падении пальто защитило платье.

Дверь открывается и входит Натан. Злой. Хмурый как туча.

— И что это было? — он идет в мою сторону, буравя мрачным взглядом.

— Поэма о драконе, похитившем дочь короля, — я машу книгой. — Кстати, весьма рекомендую. Немного скучно, но познавательно.

— С каких пор леди Карен выступает на сцене в злачном клубе? — выплевывает он.

— А здесь есть такие клубы? — тяну я и передергиваю плечами, словно сама мысль о подобных местах вызывает у меня брезгливость.

Тяжелая энергия, идущая от дракона, ощущается почти материально, но я держусь, хотя что-то тонко дрожит в груди. Как будто меня прижимает к дивану мрачной волей, первобытной звериной силой.

Сердцебиение учащается, но я вздергиваю подбородок и возвращаю ему колючий взгляд.

Не уступлю.

Натан усмехается и окидывает меня взглядом, а затем садится рядом, и меня окутывает запах дорогого одеколона. Терпкого, чуть горьковатого. Я подгибаю ноги, потому что от него буквально пышет жаром.

Этот мужчина чужой... и такой знакомый.

Нет, для Лиз он был объектом мечтаний, для меня же он просто незнакомец.

— У тебя в волосах мусор, — его пальцы скользят к моим растрепанным прядям, и через секунду он показывает мне тонкий сухой стебелек, чудом оставшийся в прическе. — И как ты это объяснишь? А рваные чулки?

Натан проходится заинтересованным взглядом по моим ногам — в его глазах что-то хищное. Одним быстрым движением поддевает подол юбки, оголяя колени.

Но я не даю ему времени — резко вскакиваю, оказываясь напротив, упрямо вскидываю подбородок.

— Не прикасайтесь ко мне, милорд!

Его глаза вспыхивают недобрым пламенем, но я держусь. Не признаюсь, нет. Он не вырвет из меня правду.

— Что ты делала в клубе? — повторяет Натан спокойно.

— А что делали там вы? — выпаливаю не задумываясь.

Мой вопрос застает дракона врасплох, он даже теряет дар речи.

Хах, пусть расскажет невесте, как развлекался в “злачном” клубе.

— В отличие от тебя, я мужчина и имею право провести вечер в приятной компании друзей, — осторожно поясняет Натан.

— Вы мне изменяете перед свадьбой, — я с упреком смотрю на него. — И еще смеете кидать мне упреки, клеветать. Это Мона что-то наговорила, да?

Натан вспыхивает, вижу, что еле сдерживается и я быстро добавляю:

— Я весь вечер читала в библиотеке, милорд.

— А если поймаю на лжи? — цедит он.

Пожимаю плечами.

— Я пряталась от Ала и Моны. Сидела то на кухне, то тут, чтобы не попасться им на глаза.

Конечно же, я импровизирую, но эта версия хорошо объясняет, почему интриганы не нашли меня.

— Мона хотела узнать, как твоя мигрень, — Натан что-то обдумывает, разглядывая меня, но я молчу. — После свадьбы все само собой уладится, — произносит он наконец. — Надеюсь, ты поумеришь упрямство и мы договоримся. А сейчас отдай мне деньги, что заработала в клубе.

Он откидывается на диване и смотрит на меня нечитаемым взглядом. Свадьба уже через несколько дней, завтра я надеюсь посетить стряпчего, но получится ли?

— Мы оба знаем, что ты выступила в клубе, а потом поехала домой на старом грузовике. Выскочила по дороге. Ободрала колени, порвала подол.

Я гляжу на него в ответ. Серые глаза дракона словно гипнотизируют, но я качаю головой.

— А вы редкий сказочник, милорд.

— Мне мерещатся твои порванные чулки?

— Я же сказала, что целый день прячусь от Моны и Ала. Выходила в сад, упала.

Мы оба играем в нелепую игру.

Он знает, что я вру. Я тоже знаю, что безбожно выдумываю на ходу сказки.

— Отдай деньги, Лиз. Я не позволю тебе сбежать.

Гонорар лежит в пальто, спрятанном под диваном. Там же спрятаны книги. Видимо, Лиз сама посещала миссис Саурус, а та не рисковала проносить литературу в замок.

— Не понимаю, о чем вы, — вздыхаю и гляжу на него со всей невинностью, на какую способна.

— В “Розовом кристалле” хорошо платят, а ты уже доказала, что способна на безумства. Я не хочу, чтобы ты расшибла себе лоб, Лиз.

И снова взгляд, с интересом скользящий по моему телу.

Черт, я своим танцем распалила его и дракон изволил заинтересоваться невестой. А если еще и метка на него действует?

Как же я так попала…

— Милорд, вы станете меня обыскивать? — вырывается у меня и я тут же прикусываю язык.

В глазах дракона разгорается огонь и он подается вперед.

— Не хочу оскорблять тебя, леди Карен. Поэтому предлагаю по-хорошему. Отдай деньги добровольно.

— Я бы с удовольствием, но у меня их нет.

Он встает с места и приближается. Я с трепетом размышляю — что еще связывало Лиз и Натана? Что он видел, почему обвиняет девушку в том, что она что-то натворила?

Незнание прошлого сводит с ума, а Натан берет меня за подбородок и усмехается:

— Завтра я сопровожу тебя в город. Платье заказать не выйдет, нет времени, но выберешь готовое. Не скупись. Я оплачу все.

С этими словами от отпускает меня и делает пару шагов назад.

— А теперь позволь проводить тебя наверх, Лиз.

От досады хочется его стукнуть, но я лишь киваю.

— Только заберу книги, которые отложила, — произношу с улыбкой, стараясь выглядеть непринужденно.

Подхожу к дивану, опускаюсь на колени и вытягиваю стопку тяжелых томов. Ловко прячу конверт с деньгами между страницами.

Когда выпрямляюсь, встречаю потемневший, внимательный взгляд жениха. Он смотрит мне в лицо, словно пытаясь прочесть на нем признание, затем медленно опускает глаза на книги.

И вдруг хлопает дверь.

Я вздрагиваю, а в комнату, словно вихрь, влетает Пчелка.

Натан резко оборачивается к ней, а я не теряю ни секунды — кидаюсь вперед, к Софи, и встаю рядом.

— Сестра проводит меня, милорд. И голова снова разболелась.

— Что за вид? — гневно шепчет Софи.

— Может быть, ты объяснишь мне, что вы там с Моной крутите? — тоже шепотом спрашиваю я.

Пчелка упрямо поджимает губы, но взгляд у нее виноватый.

Натан выглядит раздосадованным, хотя, думаю, он расчитывает проконтролировать меня. Драконы в этом мире ужасно самонадеянны, а мне остается только отыскать слабое место в его броне.

Он явно не из тех, кто получает удовольствие от походов по магазинам. Значит, если завтра хорошенько измотать его, заставить скучать, а потом убедить, что со служанкой мы справимся лучше, у меня появится шанс пробраться в контору стряпчего.

Мы с Пчелкой синхронно приседаем в реверансе, и, уловив одобрительный кивок дракона, поспешно удаляемся.

Впереди у меня ночь размышлений — куда спрятать деньги и какие вопросы задать стряпчему, если мне удастся до него добраться.