Глава 23

Мягкое, белое крыло легонько прикрыло рот Элизы, приостанавливая тем самым её порыв закричать.

— Давай-ка сначала выпьем свежего кофе, а потом ты решишь, стоит ли шуметь или нет. Я всего лишь сова, полярная говорящая сова — ничего страшного во мне нет.

— Мёртвая сова! — с надрывом возразила Элиза.

— Фи, как грубо… — тёмные глаза собеседника девушки недовольно сощурились. — Я бы сказал, магически усыплённая… на время. И, чувствую, именно твоя магия пробудила меня ото сна. Какой сейчас год? Век? О, как неловко, я забыл представиться: профессор Курлык. Весьма рад знакомству.

— Постойте — профессор? И о какой магии вы говорите? Нет у меня никакой магии! Я вообще, похоже, не из вашего мира…

— Не из нашего мира, говоришь? О, знавал я одну милую девушку, прибывшую к нам с той стороны гор… Прекраснейшее создание! Между прочим, она стала нашей королевой, очаровав наследного принца, а, впоследствии, короля… Как, говоришь, тебя зовут?

— Элиза. — торопливо ответила девушка, явно занервничав. — А как мне найти её, вашу королеву?! Понимаете, профессор, я очень хочу вернуться домой. Возможно, она сможет мне помочь…

Сова, поморщившись совершенно по-птичьи, почесала клюв цепкой лапкой.

— Я не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я оказался усыплён и, по всей вероятности, похищен. А до того момента я жил в Королевском дворце в качестве почётного учителя Её Высочества, дорогой малышки-принцессы, дочери короля и королевы …

— Но что случилось? Кто Вас похитил?

Профессор смешно взмахнул крыльями, выражая тем самым высшую степень неопределённости.

— Хороший вопрос, моя милая. Но я не знаю на него ответ. Я пробыл в состоянии чучела довольно много времени, и знаю это лишь потому, что иногда со мной происходили странные вещи, я словно просыпался, ненадолго, но вскоре засыпал опять. По правде говоря, я думал, что сейчас произойдёт что-то подобное, но нет! Хвала богам, мой анабиоз подошёл к концу! Вот только кофе не хватает. Знаешь ли, я очень любил его раньше, до того, как всё произошло…

Элиза окинула взглядом комнату, но не обнаружила здесь абсолютно ничего съестного. Тогда она выглянула за дверь, за которой всё так же оловянными болванчиками стояли стражники, тут преградившие ей путь.

— Я есть хочу! — капризно заявила Элиза. — Завтрак когда будет? Или меня здесь голодом решили заморить?

— Никак нет, Ваше Сиятельство! — браво отчеканил один из болванчиков. — Чего желаете?

— Кофе, свежесваренный. И что-нибудь к нему…

— Сейчас всё будет сделано! — так же жизнерадостно отвечал стражник.

Девушка вернулась в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

— Ещё бы мышей, пару-тройку, — тяжко вздохнула сова-профессор. — Но, я понимаю, что здесь вряд ли их подают…

— Каких ещё мышей?! — насторожилась Элизабет.

— Летучих, конечно же. От обычных, знаешь ли, у меня проблемы с пищеварением…

Девушка сморщилась, но промолчала, не желая ненароком оскорбить пернатого собеседника.

— Так на чём мы остановились… Ах, да. Это произошло на Рождество, когда никто и помыслить не мог, что может случится что-то скверное в самый светлый праздник. Видимо, поэтому и была утеряна весьма нужная вещь, что не должна покидать людей никогда — бдительность. Но кто мог подумать, кто…

Элиза нетерпеливо теребила собственные пальцы, как будто эта история касалось её самой, а не ожившего чучела белой совы, что мило делилось с ней сейчас самым сокровенным.

— Все готовились к празднику, в королевском дворце уже была наряжена шикарная ёлка, а приглашённых гостей уже прибыла целая уйма — король и королева всегда были дружелюбны и гостеприимны, а уж в этот день тем более. Всюду звучала музыка, гости в карнавальных костюмах весело забавлялись с фейерверками и хлопушками, волшебники показывали настоящие фокусы, от которых дух захватывало, и, впрочем, всё было как всегда — на любое Рождество во дворце, да только именно на это всё изменилось.

Пропала дочь короля и королевы, и никто и нигде не мог её отыскать. Ни живой, ни мёртвой…

— Как это — пропала? — удивилась Элиза. — Здесь у вас и магия, и волшебники, и что, никто даже предположить не мог, куда мог деться несчастный ребёнок?

— Увы. — философски ухнул профессор. — Магия не всесильна, особенно для тех, кто обладает ещё большей магией. Говорят, малышка была похищена из собственной постели — детям не разрешалось праздновать наступление Рождества вместе со взрослыми ночью, зато им потом принадлежал весь день. Девочку умыкнули во сне, никаких признаков борьбы, ничего подобного в её комнате найдено не было… Она как в воду канула! И всё же мы искали, и в ту ночь, и в последующие дни. Равнодушных не сыскалось! Все переживали эту потерю как свою, ведь Айсен и Лея были любимы всеми, и никто и представить не мог, кто решился на такое чудовищное преступление!

— А вы? Как похитили вас? — Элиза, которую эта истории взволновала больше, чем следовало бы, уже утирала выступившие на глаза слёзы.

— Ах, это… — вновь тяжело ухнула сова. — Я уже говорил, что обучал принцессу уму-разуму — как-никак, воспитанием королевских детей всегда занимались профессора только с высшей учёной степенью, и девочка была мне как дочь. Поэтому я был одним из тех, кто никак не хотел смириться с судьбой и отказаться от поисков пропавшей принцессы, а потому я искал её и день, и ночь, и однажды след привёл меня к замку ледяного дракона…

— А потом? — с затаённым трепетом прошептала Элиза.

— А потом я стал тем, кем ты меня тут обнаружила — безвольным чучелом, хранящимся на полке в какой-то кладовке… Странно, что очнулся я именно здесь, совсем в другом месте…

В дверь раздался быстрый нетерпеливый стук, вслед за ним в комнату торопливо вошёл Адамант, лично тащивший поднос с заказанной Эльзой снедью.

— Доброе утро, моя дорогая! — холодно приветствовал он свою невесту, при этом шаря по комнате недоверчивым взглядом. — С кем это ты тут беседовала?

— Ни с кем! — живенько выдавив улыбку, соврала девушка, покосившись на профессора, который тут же благоразумно «превратился» в чучело и замер, пока Адам пытался найти шпиона.

— Как здесь это оказалось? — ледяной хозяин замка всё же подошёл к белой сове, продолжая напряжённо её рассматривать.

— Откуда мне знать? — Элиза очень хотела выглядеть непринуждённо, хотя внутри поселился страх, что Адамант сейчас их рассекретит. — Когда я вчера вечером сюда вернулась, чучело уже лежало в моей комнате… Я думала, кто-то решил подшутить…

Тогда Адам, небрежно схватив сову, подошёл к окну, открыл его и просто вышвырнул туда профессора.

Крик так и застрял в горле Элизы, и всё же она справилась с собой, а между тем Адам продолжил как ни в чём не бывало.

— Я решил, что нам лучше позавтракать вместе. Как ты на это смотришь? Я принёс всё, что ты просила…

Элиза неуверенно кивнула, борясь с желанием подбежать к окну и взглянуть, успел ли Курлык расправить крылья — всё же профессор был птицей, и это давало некоторую надежду.

 - Присаживайся. — кисло, но вежливо пригласила девушка, указывая на место рядом с собой, отчего Адамант просто расцвёл в улыбке.

И они молча приступили к трапезе, хотя Элизе сейчас кусок в горло не лез. А потом Адам произнёс фразу, заставившую девушку насторожиться ещё больше.

— Я должен тебе кое в чём признаться. И, боюсь, это тебе не понравится…