Глава 17

Дети оказались вовсе не младенцами. Именно этого с определенной долей ужаса опасалась Инид. К беседке вышли в основном подростки от десяти до шестнадцати лет. Однако парочку малышей вывели за ручку и троих вынесли на руках. Господин Кэйлони радостно улыбнулся и выложил на стол толстую пачку папок: – Вот – личные дела моих малышей. Кто что любит, к чему склонен, какая наследственность и способности. Трижды в неделю к нам приходит лекарь, так что все относительно здоровы. Список занятий, список предпочтений в еде… Выкладывая бумаги, стряпчий с подозрением смотрел на ведьму. Инид только хмыкнула. Ей приходилось дежурить по кухне, как и всем обитателям особняка – прабабуля Зоэ не терпела бездельников. Так вот, у старшей кухарки над рабочим столом висели три списка – кому что нельзя, кто что особенно любит и кто что особенно не любит. В список были включены все – от младенцев до глубоких стариков. И все это было написано на зачарованной грифельной доске, чтобы только сама кухарка могла вносить изменения. – Надеюсь, господин Кэйлони, вы не потребуете забрать детей сейчас? Особняк пока под защитой, и мне не хотелось бы ее снимать до подтверждения наследственных прав. – С этим я разберусь, – отмахнулся стряпчий. – Пока только познакомьтесь. А потом я жду вашу клятву! Знакомство не затянулось – дети буркнули свои имена, исподлобья разглядывая телохранителя и ведьму, потом понаблюдали за процессом принесения клятвы на крови и магии, а едва последняя искра вспыхнула, оставляя на ладони ведьмы печать, как они почти бесшумно скрылись в доме. Стряпчий вздохнул и посоветовал Инид задержаться в городе: – Нужно будет подтверждение Храмом вашей помолвки, а также кое-какие официальные свидетельства. Дня за три все сделаем. Несколько успокоенные его заверениями, ведьма и воин решили погулять по городу, перекусить в трактире и прикупить еду в поместье. А заодно попытаться понять – куда и зачем увели мужчин? Поначалу, когда они бродили в “чистой” части города, они не заметили ничего особенного. А вот когда вышли на Храмовую улицу, Ар недоуменно повертел головой и повел плечами. Ведьма насторожилась, огляделась и тоже изумилась: – А где попрошайки? Побирушки? У дверей храма сидели три калеки – старуха, ветхая и хрупкая, рядом сидела девчонка лет пяти и кот! Больше никого! У других храмов наблюдалась примерно такая же картина. Инид подошла к старухе, бросила в кружку монетку, но спрашивать ничего не стала – видела потусторонний свет в глазах. А вот девчонка – косоглазая, тощая, в колтунах – была вполне бойкой и не такой уж маленькой, как показалось вначале. – А где все? – шепотом спросила ведьма, вручая побирушке кусок ореховой плитки, залитой медом. – Забрали дяди, – буркнула девчонка, набивая сладостью рот. – Куда забрали? – В яму! – больше девчонка ничего не сказала, и путники от нее отстали. Побродили по центру и пошли на рынок. Там тоже было на удивление тихо – ни зазывал, ни воришек, купцы сами смотрели за товаром и как-то подозрительно оглядывались. А еще на рынке совсем не было мастеров. Инструменты стоили дорого, а оружия не было совсем. Какой-то бедолага чуть не со слезами носился у конских загонов в попытке найти кузнеца, чтобы подковать лошадь. Ар парой жестов обратил на это внимание Инид, и та нахмурилась еще сильнее. Закупив провизию, они вернулись на постоялый двор и сели в комнате обсудить ситуацию: – Судя по всему, пропали кузнецы, мужчины и оружие. Яма… Может… шахта? – предположила ведьма. – В некоторых местах нельзя вести добычу без добрых инструментов, да и нечисти подземной хватает. Но что тут могут добывать? Почесав в затылке, Инид достала карту, которую ей дали в дорогу родственницы. Ар достал свою. Покрутив и так и сяк, они поняли, что до ближайших гор от поместья минимум неделя пути, и по дороге туда есть несколько городов покрупнее, а уж деревень совсем без счета. Ничего не решив, путники отправили в столицу пару мелких птах и улеглись спать, а утром Инид получила ответы от родни. Магической птичке все равно, в каком облике гуляет ведьма – она ориентируется на ауру. Оказалось, неподалеку от поместья прабабушки еще сто лет назад были разведаны залежи кварца. Камень простой, но ведьмы его любят – из него делают амулеты и гадательные шары, а еще кварц отлично напитывается магией. Семья Зоэ землями этими владела давно, вот и поставили над жилой магические ловушки. А потом чуть дальше еще и медь нашли. Да так близко, что ее можно открытым способом добывать. Только прабабушка не хотела землю портить – денег ей и так хватало. А кто-то, видно, про месторождения узнал. – Так, судя по всему, мужиков на добычу кварца угнали, а может, и медь заодно ковыряют, – сделала вывод Инид. – Оружие нужно, чтобы не разбегались работнички, это понятно. А маги тут откуда и зачем? Да еще такие… необычные? Ар пожал плечами, прочитал свое письмо и протянул его ведьме. Инид прочла и стукнула себя по лбу: – Отступники! Ну конечно! Вот мы влипли! Телохранитель вопросительно глянул на ведьму, и та привычно уже пояснила: – В магические школы принимают всех, показавших некоторый уровень дара. Если ребенок хотя бы свечу может зажечь – его учат в школе контролировать дар и применять его на простейшем уровне. А вот в Академию магии поступают уже не все, и даже если поступил – могут отчислить за неуспеваемость и лень. Лет триста назад один из магов, исключенный из Академии за опасные эксперименты, основал свою тайную академию. Назвал ее Академией Отступников и подбирает в нее тех, кого выгоняют из обычной. Ар нахмурился, и ведьма кивнула, подтверждая его догадку: – Да, выгоняют их не просто так. На моей памяти выгнали парня-некроманта, поднявшего старинное кладбище для эксперимента… Зомби разорвали нескольких жителей ближайшей деревни, а он огорчился от того, что часть мертвецов мужики сумели забить вилами. Тогда телохранитель посмотрел на письмо от родственников. Инид понятливо ткнула пальцем в строчку: – Видишь? Твой дядя написал, что последний раз в этих краях видели Омрона. Это тот самый маг. Аристид вскинул брови, и ведьма махнула рукой: – Маги живут долго, а те, что не стесняются выкачивать силы из других людей – те очень долго. Триста лет для отступника – не срок. Но что их здесь заинтересовало? Почему они пытаются на меня напасть? Неужели так кварц нужен? Ведьма сказала это и замерла словно вкопанная. Ар не стал мешать ей думать. – Кварц, пропитанный силами… Та пифия… Если только… Ар, смотри! У нас в школе была девчонка-пифия из Эллады. Смешная, ходила все время полусонная, словно “под мухой”. Так вот, она однажды бегала по Академии и швыряла на пол кварцевые шары. Те, что были сделаны из горного хрусталя, например – не трогала. Только кварцевые. И они взрывались… Она кричала, что на празднике будет кровь, много крови. Тогда ее в лазарет утащили, но праздник прошел тихо. Помнишь? Это было… одиннадцать лет назад! В той школе было много свободной магии, само здание стоит на источнике. Шары напитывались маной, как и кварц в месторождении… Взрыв от удара, осколки… Ар… В голосе ведьмы послышался настоящий ужас: – Праздник тысячи покрывал! В следующем году! Телохранитель вскинулся, и в его темных глазах мелькнуло понимание. Раз в двенадцать лет в столице проходил праздник. Его называли “праздником тысячи покрывал”, “праздником масок”, “танцем духов” – в общем, названий хватало. Суть была в том, что на неделю город превращался в огромный карнавал. В эту неделю все носили маски, яркие разноцветные покрывала и самые фантастические костюмы. Ведьмы знали, что корни праздника прячутся очень глубоко, и, по сути, этот праздник что-то вроде стаканчика с костями Судьбы – случайные встречи, странные события, внезапные открытия, браки… Потом столицу еще год или два трясло от всего того, что случалось за ту неделю. – Жила кварца напиталась маной. Каждый праздник выбирают какой-то цвет, камень и растение, которые используют для украшения. Обычно они не повторяются пару столетий, но я готова поставить на кон свое поместье, что в следующем году будет выбран кварц! Из него наготовят амулетов, гирлянд, шаров… И всем этим украсят городские площади, здания ратуши и королевский дворец! Отступники могут заложить маленький толкатель под каждый шар, а могут просто нанять людей, которые разом опрокинут подставки или срежут гирлянды – в виде шутки! Взрывы, осколки… Академию ведь тоже украсят! Неужели отступники задумали переворот? А мы мешаем им добывать пропитанный силами кварц? Ведьма тихо сползла на пол. Ноша оказалась слишком тяжела для ее хрупких плеч. Аристид присел рядом, приобнял, поднес к губам флягу с водой, а потом ткнул пальцем на стол. – Что? Написать письмо? Да толку?! Никто не поверит! Ар нахмурился и неохотно сказал: – Министр поверит. Тот, с которым я был в ловушке. – А… ты знаешь, куда ему писать? Телохранитель молча кивнул. Ведьма немедля уселась за стол и взялась за перо.