Глава 18

Асад

Я с ужасом следил, как вода застывает, превращаясь в прозрачную твердь, и серебрится у ног морозными узорами. Именно так земли на границе Ароны, беспощадно сжирая клочки плодородного грунта, покрывала магия холода. Треск льда и блеск кристаллов воды намертво въелись в мою память, их ни с чем не спутать. Айшур проник в замок через принцессу. Хаэль прав.

Опустившись на корточки, я взглянул на перепуганную Тесс. Коснулся морозных завитков и линий пальцами, выпустил магию: огонь, подчиняясь приказу, сжирал лед и превращал его в пар. Языки пламени добрались до щиколоток девушки и мягко облизнули ее кожу. Тесс судорожно втянула воздух, но не отступила, недоверчиво посмотрела в мои глаза и спросила:

— Почему я замерзаю? Так ведь не должно быть.

Я не знал, что ответить. Если скажу правду, напугаю еще сильнее, а мне не хотелось ее тревожить до тех пор, пока мы окончательно во всем не разберемся.

Хаэль прошел по периметру залы, досушил остатки льда на полу и повернулся к нам.

— Такое бывает с магами воды, — сказал он непринужденно. — Пойдем ко мне в кабинет, Тессианна. Я приготовил настойку. Будешь ее пить, если холод вновь подступит, — он взял Тесс под руку и повел к выходу.

Хаэль еще вчера говорил, что собирается сделать для девушки напиток на основе моей крови, чтобы она могла в любой момент его выпить, даже если меня не будет рядом.

Букашка послушно пошла с магом, но в дверях обернулась и тревожно окинула меня взглядом, словно почувствовала, что я не все сказал.

Улыбнувшись, я одобрительно кивнул. Она взглянула на мага, который отвлек ее короткой фразой, и снова обернулась.

Они двинулись дальше, а я зашагал позади. Узкий коридор вскоре вывел нас к широкой лестнице. Глядя в спину Тесс, я любовался причудливо перетекающими волосами. Они, будто черные волны, покачивались маятником, оставаясь между лопатками, приподнимались на плечи, если девушка поворачивалась, и снова падали в ложбинку.

Пока Хаэль отвлекал ее разговорами, мы подошли к массивной темной двери кабинета. Маг утянул Тесс за собой, а я остался снаружи и замер напротив арочного окна, расчерченного золотисто-коричневым витражом. Именно из-за этих окон замок и называли Золотым — снаружи кажется, будто его облили плавленным драгоценным металлом.

Задумчиво вглядываясь в очертания гор, щедро припорошенные ненавистным снегом, я потер кулаком грудь. Внутри словно вьюга разгулялась — такое гадкое было предчувствие.

Что если у нас не получится искоренить из Тесс магию Айшура? Что если моя девочка внезапно замерзнет и умрет?

По позвоночнику пробежал противный холодок, невольно сжались кулаки. Никогда еще мне не было так страшно, как сейчас. Я должен уничтожить ледяную тварь, что захватила большую часть Диона! Но как же мало времени! И неизвестно, что будет с Тесс. Одно я знал точно: нельзя оставлять ее в Ароне после отбора. Если кто-то из виэнов увидит лед… от мыслей стало тяжело дышать — ее просто уничтожат.

— Лиэн Асад, — окликнул меня Кирдан. Я напустил на лицо привычную маску безразличия и обернулся. — Оми снова ищет Тессианну.

Я скрестил руки на груди, показывая, что внимательно слушаю. Помощник помялся под моим жестким взглядом, но продолжил:

— Служанка Тесс говорит, что пора готовиться к общей трапезе, а ей нужно заплести и переодеть девушку, — он помедлил и переступил с ноги на ногу. — А еще… Зейна — компаньонка Элоры дарвии Винн, просила передать, что девушка ожидает вас на балконе второго этажа для важного разговора.

Опешив от неожиданного сообщения, я не заметил, как дверь в кабинет Хаэля распахнулась. Тесс стояла на пороге с таким видом, что я тут же понял — она дословно услышала доклад Кирдана.

— Иди, — рявкнул я помощнику, и дракон весь покраснел. Вихрем скрылся за ближайшим поворотом от моего разъяренного взгляда.

— Я пойду к себе, — сцепив зубы, пробормотала Тесс. Я заметил, как ее кулачки коротко сжались, но девушка быстро спрятала руки за спиной.

— Я провожу, — подошел к ней и протянул руку.

— Тебе же на балкон спешить нужно, не утруждайся. Я и сама могу дойти, дорогу запомнила.

Так и знал, что она разозлится и прекрасно понимал, что именно расстроило Тесс. Сам сгорал от ярости, стоило одному из драконов-женихов на нее взглянуть или приблизиться.

— Ревнуешь, букашка? — улыбнувшись, обхватил ее за талию и боком прижал к себе.

— Не дождешься, — Тесс сверкнула белыми зубами так коварно, что сказанные слова приобрели противоположный смысл.

— Хаэль объяснил, как принимать настойку? — нарочно перевел тему разговора.

Мы двинулись вперед по коридору, Тесс уютно прижалась к моему бедру и позволила переплести наши пальцы, но через пару шагов п пришлось разорвать прикосновения — здесь много лишних глаз..

— Пояснил, — девушка кивнула, украдкой оглядываясь. — Он мне отца-молочника напомнил. Тот тоже повторял технику безопасности сепаратора по триста раз. Откровенно, — Тесс придвинулась и зашептала: — Твоя кровь вкуснее эликсира, — и отстранилась, заметив идущую навстречу помощницу отбора.

— Пиявка мелкая, — шепнув еле слышно, я искренне рассмеялся и учтиво поздоровался с другой девушкой. Она отвесила низкий поклон и поспешила дальше.

Чуть позже мы с Тесс свернули в смежный коридор, где лицом к лицу столкнулись с компаньонкой Элоры.

— Лиэн Асад, я вас везде ищу, — перегородила нам путь драконица, посмотрела на Тесс с толикой отвращения и не стала договаривать, взглядом намекая, что девушке лучше уйти.

Тессианна галантно поклонилась мне и, немного расправив юбку ладонями, елейно проговорила:

— Рада была с вами побеседовать, лиэн Асад. Разрешите удалиться в свои покои?

— Конечно, до встречи за ужином, — коротко кивнул Тесс и обратил взор на девушку, что нарушила мои планы. — Чем могу быть полезен?

— Не сочтите за назойливость, — компаньонка дождалась, пока Тессианна скроется из виду. — Ваш помощник не передал послание от Элоры…

— Передал, — перебил её я и отсек желание говорить взмахом руки. — У меня нет на это времени, Зейна. Скажите Элоре, что мы обо всем можем поговорить за ужином.

Ниэна смутилась, но закивала и с поклоном удалилась.

Веселая трапеза намечается. Лишь бы среди других участников отбора у нас хватило выдержки не показать истинных эмоций.

Я прибавил шаг, чтобы догнать Тесс. Пришлось пробежать коридор и спуститься по лестнице, чтобы завернуть к покоям участниц. Тесс как раз подходила к двери, когда я коснулся ее руки и легко развернул к себе.

Она вздернула подбородок и приподняла домиком бровь. Хотела вырваться из моих рук, но я не позволил. Осмотревшись по сторонам и никого рядом не заметив, я толкнул кулаком дверь и пропустил девушку вперед.

— Оми! — нарочно громко окликнул компаньонку Тесс.

Выждал тишину в ответ и только тогда прижал букашку спиной к закрытой двери. Навис над ней и, стиснув тонкую талию, заглянул в синие омуты. И сгорел от желания немедленно сорвать с неё платье.

— Я приду к тебе сегодня ночью, будешь ждать?

— Асад… — девушка прижалась ко мне теснее, цапнула ногтями волосы на затылке. Захрипела: — Попробуй не прийти, я…

Она не успела договорить. Из-за двери послышались шаги и возбужденные голоса. Преодолевая сопротивление, мы с Тесс разорвали объятия, но взгляды так и не могли отвести.

Пока в комнату не ворвалась обеспокоенная Оми.

Тессианна

Асад вышел из покоев, оставив на прощание тонкий шлейф терпкого запаха. Алея от стыда и щемящей нежности к нему, я юркнула вглубь комнаты, встала напротив зеркала и сделала вид, что расчесываю волосы.

— Тессианна, я вас всюду ищу, — затараторила Оми и засуетилась рядом. Перехватив расческу, она слабо надавила мне на плечи. Ноги не держали, потому я покорно присела на пуф. — Неужели снова нездоровилось?

— Все в порядке. Хаэль просто проверял. Сказал, что жить буду, — я потянулась к кулону, что переливался гранями на свету. Он будто невидимо связывал мое и драконье сердце в одно целое. Будто это поможет нам обоим пережить разлуку, а мне собраться с мыслями.

Как себя вести с другими мужчинами теперь? Как заставить себя не смотреть на воеводу? Не любоваться его рубленым профилем, чернотой волос, крупными и сладкими губами.

О, пустынные демоны Диона, я схожу с ума!

— Тесс, идем, скорее… Еще платье, еще туфли, — Оми перемещалась по комнате и цепляла на меня слой за слоем одежды. — Ну, Хаэль… вечно я из-за него не успеваю. О! А это откуда, Тесс? — застегивая на мне мягкий корсет спереди, вышитый драгоценными камнями, компаньонка показала на кулон.

— Подарок, — я спрятала украшение в кулачке и мило заулыбалась, хотя сердце трепыхнулось в груди от страха.

— Воевода, кажется, определился с выбором, — хитро прищурилась Оми.

— А мне откуда знать? — приоткрыла руку и посмотрела на мерцающий камушек. Он-то выбрал, а был ли выбор у меня? Не навязаны ли мои чувства силой магии? Вдруг моя любовь к Ливерию угасла, не разгоревшись, именно из-за метки? Но теперь мы с Асадом связаны, и я должна гнать сомнения прочь. Посмотрела на себя в зеркало, оценив с ног до головы. Оми, как всегда, постаралась, сделала из меня куколку. Светлая кожа подчеркивалась синей тканью многослойного легкого платья, а корсет из белой кожи подчеркивал грудь и выделял тонкую талию. Я еле сдержала счастливую улыбку, думая, как жадно на меня будет смотреть дракон. Как ему тяжело будет спрятать свои эмоции.

Спрятав кулон под ворот платья, я выпрямилась и тряхнула волосами. На этот раз прическа была более свободной — локоны спускались на плечи, прикрывали спину, а тонкие косички от висков компаньонка стянула в узел на затылке. Очень нежно получилось, хотя и не типично для Ветроны.

— Скорее, Тесс, мы сильно опаздываем, — поторапливала меня Оми.

Мы покинули комнату, миновали путанные коридоры и центральную лестницу и вышли в сторону пресловутых балконов. Меня немного потряхивало от нетерпения увидеть Асада, а еще от страха, что не смогу скрыть ревность, ведь рядом с ним будут околачиваться другие участницы, а до ночи, до нашей встречи, еще очень далеко.

Главный зал встретил нас распахнутыми дверями. В центре, улыбаясь каждой из вновь прибывших невест, потирал пышный живот Даэрон. За его спиной, на небольшом возвышении, стройным рядом стояли наряженные женихи.

Асад среди них был самым приметным. Он выделялся не только высоким ростом, шириной плеч и массивной статурой, но и одеждой. Новая полупрозрачная рубашка небесного оттенка была расстегнута до середины крепкого торса и не скрывала бугрящихся мышц. Они играли при каждом движении дракона и привлекали не только мой взгляд, но и остальных участниц, и это жутко злило. Серые штаны до неприличия обтягивали мощные бедра.

До чего же Асад красивый, будто гениально созданное скульптором изваяние, и я не готова его с кем-то делить, потому смотрела прямо и не стеснялась выражать симпатию. Это ведь отбором не запрещено.

Дракон заулыбался, как только заметил мое появление, но вскоре картинно отвел взгляд и шепнул одному из женихов что-то на ухо.

Оми с поклоном удалилась. Вперед мне пришлось идти в одиночестве, надеясь на силу духа.

Я остановилась в месте, куда указал мне один из помощников жреца. По правую руку стояла ненавистная рыжая бестия Элора. Она зыркнула на меня с очевидной ненавистью и довольно громко обратилась к другой участнице:

— Это из-за нее мы не смогли попрощаться с родными.

По шеренге участниц прошлись недовольные шепотки. Некоторые даже посторонились, только кроткая Каэла пожала плечами и осталась стоять по мою левую руку.

Я опустила голову и попыталась не обращать внимания на склоки, но голоса девушек и обрывки обидных фраз долетали до меня и жалили, больнее ос.

Эта рыжая тварь еще попляшет, я тоже умею мстить.

Сжав кулаки и сцепив зубы, задышала глубоко и ровно, чтобы успокоиться. Магия забулькала в груди, зашумела, словно там возродилось море. Я даже испугалась, что сейчас снова что-то случится. Испуганно нашла взгляд Асада, зацепилась, будто он спасательный круг, и медленно выдохнула.

Буря бушевала под ребрами, но пока получалось ее удерживать.

Длинный обеденный стол был украшен необычайными белыми цветами. Я, в наших холодных краях, таких никогда не видела. А яства, расставленные вдоль столешницы, выглядели очень аппетитно.

Нас рассадили рядами, друг возле друга. Невесты напротив женихов. Как получилось, что рыжая оказалась около меня, не заметила, но позже поняла, что наглая курица отодвинула блондиночку, которая шла за мной, и села рядом, только чтобы быть аккурат напротив воеводы.

Асад слабо поморщился, наблюдая, как тощая стропила с бронзовой копной волос манерно мостит свой зад на стул.

Я заглянула в его ласковые глаза. Черные, налитые тьмой, но такие глубокие и красивые. Стоило невероятных усилий, опустить взгляд в тарелку.

Рыжая заметила наши немые переглядки и зацепила меня локтем. Я снова промолчала, хотя изнутри вырывался настоящий монстр из клубка эмоций и злости. Если она еще раз меня тронет — ей не поздоровится.

— Видела, как воевода на меня смотрит? — шепнула Элора мне на ухо, будто мы подруги. — Он меня выберет, вот увидишь.

Я сверкнула взглядом в дракона, но он был занят беседой с шатеном Лорсом. О чем они говорили услышать не получилось, смогла выловить несколько обрывков фраз, но сути не поняла. Что-то о следующем этапе отбора, кажется.

Рыжая нагло взяла меня за локоть и прошипела бесстрашно:

— Еще раз на него взглянешь, я тебя отравлю, — и, потянувшись к графину, спокойно налила себе сок. Будто и не сказала мне гадость секунду назад. Она рассматривала Асада так плотоядно, что мне до дикости захотелось вцепиться в ее зенки. И плевать, что обо мне скажут.

— У тебя попа не слипнется от такого количества сладкого напитка? — я коварно заулыбалась, пальцами покрутила под столом, настроившись на оранжевую влагу в стакане соперницы.

Элора хмыкнула и взглянула на меня, как на грязь. Из-за этого она не заметила, что сок в ее стакане бешено забурлил. Стоило гадине поднести сосуд к губам, жидкость волной выплеснулась ей в лицо.

Дылда подскочила с места и, хватая ртом воздух, будто она рыба, которую выбросило на берег, сжала кулаки. Нащупала на столе салфетку и вытерла покрасневшую от сока кожу, но оно не помогло — яркий фрукт мне на радость сильно впитался в ее кожу.

— Простите, — глядя во все глаза на притихших женихов, обиженно шептала рыжая.

Асад стрельнул в меня одобрением, но снова увел взгляд и мягко заулыбался Элоре.

— Случается, — прокомментировал он и потянулся за бокалом вина.

— Я такая неловкая, — лепетала рыжая, не отрывая глаз от моего дракона. Вот же гадина.

Она вдруг замерла, будто что-то придумала или поняла, выпрямилась березкой и острой стрелой бросила в меня яростный взгляд.

— Позвольте, я провожу вас в комнату? Компаньонка поможет вам переодеться, — Лорс приподнялся со своего места, но гадина настолько обнаглела, что жестом отказалась от помощи дракона и снова устремила взгляд на моего воеводу.

Убью заразу рыжую.

— Лиэн Асад, вы поможете мне? — попросила она тонким жалостливым голоском и состроила Асаду глазки умирающего щенка.

Меня чуть не стошнило.

— Конечно, Элора, — воевода поднялся из-за стола, медленно его обогнул и с улыбочкой подставил локоть этой твари, а на меня даже не взглянул.

Ну и пусть валит, дракон проклятый!