Глава 9. Наперед не угадаешь, кому по ком плакать
— Что? В каком смысле демон? Кто демон? — Вика растерянно посмотрела на кузину, усевшуюся рядом на постели с сочным красным яблоком в руке.
— Кто, кто. Ты. Кто ж еще. Слышала ж, что сказали: инициация.
Наверное, впервые в жизни девушка поняла, что означает фраза «глаза вылезли из орбит».
— Вот не смешно. Совсем. Сандра…
— Вы тут. Отлично. Чтобы через час были готовы. Сначала — охота, потом — бал. — И мать снова элегантным вихрем унеслась по своим делам, не забыв хлопнуть дверью.
Кузины переглянулись. Ромина вздохнула с некой, как показалось ее собеседнице, толикой зависти.
— Вот кто жизнью наслаждается. Учись, Вика.
— Спасибо. Мне и до вашего мира вполне неплохо жилось, — недовольно буркнула уставшая девушка. — Лучше объясни, что это за чушь насчет демона.
Захрустев яблоком, Сандра потянулась:
— И вовсе не чушь. Ты тетушку спроси, если мне не веришь. Твой отец кто? Правильно, полубог-полудемон. Значит, в тебе есть и та, и другая кровь. Ну и человеческая заодно. Этакая крутая смесь, три в одном. Демон на этот раз одержал верх, видно, из-за того, что ты перенервничала. Теперь молись, чтобы божественная часть хотя бы в ближайшее время не проснулась. Иначе всем нам будет очень весело… Ладно, давай звать служанок. А то собраться не успеем. Тогда уж точно влетит обеим.
Прислуга попалась умелая, расторопная, знающая свое дело и служащая не первый год во дворце, так что в нужное время девушки, наряженные в богато расшитые золотыми и изумрудными нитями амазонки, присоединились к остальному разряженному двору. Вика охотиться желанием не горела, как и сопровождать охотников и их «дам сердца». Сандра в этот раз была с ней солидарна. У кузины до сих пор болели мышцы после их запоминающегося марш-броска по всем городам и весям. Но, как обычно, мнением подруг никто поинтересоваться не соизволил. Зато на этот раз посадили в карету, а не на коня, хоть за это спасибо. Впрочем, мать, севшая в своем черном брючном костюме на лавку напротив, съязвила, что такое необычное послабление им сделали исключительно из-за нежелания остальных придворных лицезреть, пусть и до самой охоты, новоявленную демонессу.
— Я могла бы и у себя остаться, — раздраженно повела плечами измученная Вика.
— Не могла бы. Ты — почетная гостья Его Величества. А значит, тебе необходимо появляться на всех мероприятиях, запланированных Императором.
Вот уж не было печали.
— Ма, а почему здесь так бедно? Ни ковров на стенах, ни шикарных полов, ни дорогой мебели? Вроде первый человек в государстве. Ему по статусу кучу всего иметь получено.
В ответ — два ошарашенных взгляда.
— Деточка моя, ты не заболела, случаем?
— Если не считать тех искр, что из меня вырывались, то нет, не заболела. А что?
— А то. Дворец Императора не уступает по своей роскоши даже дворцам богов. И что я слышу от собственной дочери? Что значит «так бедно»? Вика, ты меня пугаешь.
Оставшееся время до полянки, на которой слуги предупредительно расставили шатры для изнеженной знати, Вика ехала молча. Мать и Сандра постоянно трещали, с удовольствием перемывая кости общим знакомым и незнакомым людям, а девушка не могла отделаться от ощущения, что она сходит с ума. Роскошь? Во дворце? Ада не шутила, когда говорила об этом. Но ничего подобного ее дочь не заметила. И кто из них двоих ошибается? Или Вика видит то, что недоступно взглядам других? Глупости. Уж такой сильный маг, как ее мать, точно увидел бы все, что скрыто от глаз посторонних.
— Проснись, дитя. Приехали.
Голос Ады звучал насмешливо. Привычная к такому обращению, девушка покорно вылезла из уютной кареты и осмотрелась: да, действительно, шатры, высокие и широкие. Прямо как в земных книжках о Средневековье или Ближнем Востоке. Только выглядят они как-то потрепанно, так, будто их жевали сразу несколько поколений травоядных, а потом все же зачем-то выплюнули. Рядом послышался завистливый вздох ромины:
— Красота какая! Надо будет батюшке сказать. Пусть он и нам такое присмотрит.
— И потратит на это все ваше состояние. Сандра, детка, ты хоть примерно представляешь себе, сколько может стоить походный шатер Его Величества?
Вика слушала вполуха, уже уяснив, что ни мать, ни кузина по какой-то непонятной причине не видят то, что открыто ей. Смирившись с таким поворотом дела, девушка, чтобы не скучать, наблюдала, как слуги накрывают столы, сноровисто расставляя на гладкой отполированной деревянной поверхности местные фрукты, легкую закуску, мясные и рыбные деликатесы, какие-то непонятные сладости, разнообразные вина, морсы и компоты. Невдалеке послышались голоса. Значит, двор вместе с хозяином вот-вот подъедет. И что дальше? Куда определят их троицу?
Император со свитой гарцевали на высоких рослых жеребцах, чья кожа отливала (видимо, только в глазах перепуганной Вики) почему-то темно-синим цветом. Животные производили устрашающее впечатление своими длинными и наверняка острыми клыками, то и дело выглядывавшими из-под якобы бархатных алых губ, и длинной, свободно развевающейся по ветру гривой, больше похожей (особенно издали) на перепутанный клубок змей. Слушая восхищенные вздохи стоявшей рядом ромины, девушка решила для себя, что ей все привиделось. Просто привиделось, да. От сильной усталости, видимо. Или от переизбытка впечатлений. Ну с кем не бывает. И нет, просто не существует никаких клыков, и никакие змеи не полощутся на ветру… И вообще… Тут одна из ездовых лошадок покосилась на Вику и довольно нахально ухмыльнулась, словно прочитав мысли молодой герцогини. Девушка вздрогнула и поспешно отступила за спину матери. Уж лучше показаться трусихой и «деревней» в глазах местной знати, чем решиться приблизиться к этим непонятным чудищам. Герцогиня удивленно покосилась на свое чадо, но никак не стала комментировать поступок дочери. И уже за это девушка была ей благодарна.
Его Величество решил сразу приступить к охоте, не останавливаясь для отдыха в раскинутых для него шатрах. И, конечно же, Ада, как дорогая гостья, должна была ехать неподалеку от него. Один из придворных спешился, почтительно предлагая герцогине своего монстра. Девушкам подвели еще двоих, таких же страшных, как и остальные. Вика шарахнулась от своего «экземпляра» и решительно затрясла головой. Нет, на этом чудище она точно никуда не поедет. И пусть думают о ней, что хотят. Лучше к отцу, в его демонскую обитель. Или как оно там называется, место жительства ее батюшки? Там, по крайней мере, сразу знаешь, что вокруг враги, что ничего хорошего тебя не ждет, что… Смешки вокруг только раззадорили решимость девушки, и на удивленные взгляды матери и Императора она ответила своим, упрямым и, как ей хотелось казаться, настойчивым. Пусть что хотят с ней делают. На «это» она точно не сядет.
Спустя десять минут (все это время было посвящено уговорам и потратилось впустую) Вика сидела одна в императорском шаре и от нечего делать рассеянно глазела по сторонам: изнутри шатер был полностью украшен коврами, создавалось впечатление, что сидишь в этакой клетке из ковров. Ну и подушечки, на которых можно присесть. Всё. Ничего больше внутри не было.
И мать, и ромина уехали «травить зверя» с остальными придворными, в лагере остались только несколько слуг, но они, будучи свидетелями странного поведения герцогской дочери, старались не приближаться к прибежищу девушки без большой на то нужды. Молодая герцогиня была совсем не против такого расклада: ей было о чем подумать в одиночестве. Собственные непонятные способности, проявившиеся внезапно в последнее время, настораживали и заставляли задуматься над недавними словами кузины. Она — демон? Свят-свят, как говорила тетя Тая, мать Ленки. Боже, или боги, как же давно это все было: дом, Земля, нормальная человеческая жизнь, подруга, приятели, учеба, свидания… Ведь у нее тогда все было для счастья. А она, дура, скучала и втайне грезила о приключениях. Ну вот они, те самые приключения. Как говорится, получите-распишитесь. Теперь довольна?
Ренир, бесценный подарок домовушки, эффективно скрывающий любые эмоции хозяйки, неожиданно нагрелся под одеждой, сбивая с нерадостных мыслей. Что за…
Полы шатра распахнулись, и внутрь влетел небольшой ураганчик, довольно быстро трансформировавшийся в женщину средних лет с небольшим животиком и очень недобрым выражением на плоском как блин лице.
— Попалась, демоница! Вот не удастся ни тебе, ни твоей адовой матери околдовать нашего доброго императора! Именем всех богов и их помощников заклинаю тебя: отправляйся к демонам!!!
Вика изумленно уставилась на местную сумасшедшую. Та пробормотала себе под нос что-то, очень похожее на ругательство, и с вызовом заявила:
— Я знала! Ты, гадкое демоново отродье, находишься под защитой! Но я тебя…
— Простите, — перебила девушка неудачливую колдунью. — Вы кто? И чего от меня хотите?
— Ты! Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто я?! Ты должна трепетать при одном моем виде! Ты, дочь демона, слишком слаба, чтобы противостоять мне! И даже твоя защита…
— А, вот ты где, — полы шатра распахнулись снова, и внутрь быстро вошел паренек лет десяти-двенадцати. Почтительно поклонившись Вике, он схватил упиравшуюся женщину под локоть и, не слушая ее криков, выволок наружу.
Девушка удивленно моргнула. Ну и что это было?
— Ну вот напрасно ты не поехала! Ты себе даже представить не можешь, как это чудесно — мчаться на лошади по широкому полю, когда вокруг столько статных красивых кавалеров! Ах, как они на меня смотрели! А какой душка этот барон…
Кто-то тут явно сходит с ума…
— Так, стоп. Сандра, какое поле? Какие кавалеры? Вы же в лес за дичью отправились, на охоту? Нет?
Ромина обиженно надулась:
— Вика, вот ты сейчас серьезно? Я что, похожа на убийцу? Стрелять в бедных пушистых зверушек! Да ни за что! Естественно, я отстала. Ну поблуждала немного. Совсем немного! А потом меня нашли и вывели. Ну или вывезли. В поле. В общем, какая разница. Главное, я так чудно провела время! Вот скажи, что за глупости тебе в голову взбрели? Почему ты с нами не поехала?
— Потому что вы ехали на синих чудовищах с длинными клыками и змеиной гривой.
Девушка выпалила ответ и приготовилась к насмешкам и подколам, но получила в ответ лишь ошарашенный взгляд:
— Редилоны? Но их нет в нашем госуда…
Ромина не договорила. Резко побледнев, она картинно схватилась за сердце:
— Ты ведь сейчас пошутила, да, Вика? Ну не молчи!
Дочь Ады совсем растерялась: к такому непонятному поведению своей родственницы она точно не была готова.
— Сандра, тебе плохо? Может, маму позвать?
В ответ — истеричный смех, еще больше изумивший молодую герцогиню.
— Да, вот именно моей разлюбезной тетушки тут как раз и не хватало… — Отдышавшись через пару минут, как-то чересчур обреченно пробормотала ромина. — Вот скажи, дорогая кузина, почему к тебе все приключения липнут, а? Это же редилоны… Ты знаешь, кто их хозяева? Правильно, духи Подземелья. Это что же получается, а? Я сегодня кокетничала с духами??? Боги, за что??? Почему я??? Я ведь так молода!!! И ведь даже удивлялась, откуда в свите Императора такие симпатичные придворные появились! Их там век не было, и вдруг!!! Еще бы им не быть симпатичными!!! Это же духи!!!
Дождавшись, пока поток бессвязной информации наконец-то иссякнет, Вика села рядом с кузиной.
— А теперь давай все по порядку, пожалуйста. Кто такие редилоны и почему ты испугалась духов Подземелья? Чем они так страшны? Что это за Подземелье, кстати?
Сандра глубоко вздохнула:
— Дитя иного мира… Блин, кузина, я тебе откровенно завидую! Не знать о Подземелье! Да им у нас непослушных детей пугают! Самое страшное пожелание: «Чтоб тебе в Подземелье очутиться!» Что такое Подземелье… Да, действительно… Ладно, слушай… Много веков назад здесь жили духи… Все они были могущественными и властолюбивыми. Тогда, говорят, все на земле было покрыто сплошным полумраком, не было света, не было и тьмы. Только промежуточное состояние. Духам нравится такое существование. Они любят покой, неторопливую жизнь, уродливых животных… Потом духов потеснили. Не знаю, откуда в нашем мире появились боги и демоны, но они пришли вместе. Была жестокая война, в результате которой наш мир поделили на две части: для божественных созданий и для демонов… Духов уничтожили почти всех. Остались только пара десятков созданий. Они, вместе со своими любимцами, ушли в изнанку этого мира, место, которое назвали Подземельем. Туда нет открытого доступа никому из этого мира. Говорят, там всегда царит полумрак. Говорят, что духи размножились там. Говорят, что иногда они поднимаются на поверхность и забирают того, кто им понравится. Говорят, что тот, кто проведет хотя бы несколько минут в обществе духов, обречен уйти с ними в Подземелье… Навсегда…
Нет, раньше Вика такому набору непонятных слухов и «сказок» точно не поверила бы. Но то было раньше. А теперь девушка смотрела на кузину и понимала: даже если это не совсем правда, или же полуправда, Сандра верит во все рассказанное и до жути боится.
— И когда тебя заберут?
— Не знаю. Обычно проходит не больше суток… Духи в этом вопросе нетерпеливы. Им нужна живая кровь…
— Они что, людоеды?
— В каком смысле?
— Ну, кровь. Им нужна кровь.
— А. Нет. Не знаю. Вряд ли. Да и какая теперь разница…
Действительно. Особенно когда сама себя так накручиваешь.
— Сандра, слушай, а у вам здесь сумасшедшие среди магов встречаются?
Ромина удивленно моргнула:
— Психи? Нет. Психов точно не бывает. Маги не сходят с ума. Они погибают. От силы. От старости. От чего угодно. Но с ума не сходят.
— Да? Странно… Мне показалось, что та бабка, что забегала ко мне в шатер, было сумас… Что? Сандра, что???
Кузина снова начала хохотать, безумно, безудержно, повалившись на спину. Вика недоуменно нахмурилась. Вот что снова не так? В этом дурацком мире с ней вечно какие-то гадости случаются.
— Вика, я тебя обожаю! Вот как можно было перейти дорогу тётке Императора, а? Это ж так уметь надо! Она — особа экстравагантная и злопамятная. Да еще, говорят, сам бог обмана в ее дальних предках замечен был. Так что поздравляю, моя милая, теперь ходи и оглядывайся. А заодно — и я с тобой. Если, конечно, меня духи не заберут…
Ромину прервали: в комнате вдруг вспыхнул яркий свет, полыхавший всеми оттенками зеленого, и сквозь него шагнула фигура, закутанная в непонятной формы одежду, отдаленно напомнившую Вике плащ. Свет погас так же внезапно, как и появился. Существо повернулось к девушкам и склонилось перед дочерью Ады:
— Госпожа…
Голос звучал глухо и неуверенно и очень сильно напоминал девушке одного ее знакомого, первого из женихов. Джордан? Он-то что здесь делает?
— Госпожа, ваш отец просил передать вам… Защита полная… Распространяется на всех, на кого укажете.
Посланец чуть приоткрыл свою одежду, и на пол выпала миленькая брошка в виде замка с остроконечными башенками, тоже зеленого.
— Приколите на одежду и назовите тех, кого пожелаете…
Снова вспыхнул зеленый свет, и уже через секунду в комнате, кроме девушек, никого не осталось.
Вика недоуменно посмотрела на, казалось бы, ничуть не удивленную подругу:
— И что это было?
— Ты ж сама видела: посыльный от твоего отца, — отозвалась равнодушно ромина, с интересом рассматривая лежавшую на полу занятную вещицу.
— Да я не о том. Сандра, это ведь Джордан был, да?
— Естественно. Ты не узнала собственного жениха?
— Ну… Узнала, конечно, только он странный какой-то… Заторможенный, что ли.
— Что? Ах, да. Все время забываю, что ты из другого мира… Вика, он отбывает наказание у твоего отца, ты помнишь об этом?
— Забудешь тут. Матушка очень ярко всё всем расписала.
— Ну вот. Твои женихи все — известные титулованные существа. Их просто так на конюшне не выпороть, не тот статус. Знать не поймет, даже если пороть будет высший демон собственноручно. А вот принизить их достоинство, сбив с них спесь — это вполне возможно. Вспомни, как гном появился вместе с твоим отцом. Он кем был? Правильно, оруженосцем.
— То есть… Получается… Их всех наказывают в зависимости от их недостатков?
— Угу. Типа того. Ты брошку надевать будешь? Или дождешься, пока за мной придут духи?
Девушка недоуменно посмотрела на кузину:
— Хочешь сказать, поможет?
В ответ — раздраженное фырканье.
— Вспомни, кто твои родители. Не знаю, способны ли демоны победить духов, но силы их примерно равны. Так что да, я более чем уверена, что эта штучка в нужный момент сработает как надо.
— Нет.
Вика уже дважды решительно повторила свой ответ, но тот, кто сидел напротив, существо, закутанное в черный плащ и отдаленно по фигуре напоминающее человека, похоже, не хотел мириться с таким положением дел.
— Молодая госпожа, я понимаю, вы малоопытны в таких делах, но поверьте, нам не отказывают. Мы просто не понимаем отказов. И не принимаем их.
— Правда? Может, тогда вам объяснит их мой отец? — Девушка начала злиться: упрямый дух, появившийся некоторое время назад в помещении и не желавший слышать то, что ему говорят, ее раздражал до невозможности. Вот и сейчас он, а точнее — его размытая мужская фигура, сидел и ухмылялся улыбкой чеширского кота из «Алисы», снисходительно так ухмылялся, будто его собеседница сказала какую-то глупость, но симпатичной девушке это позволено. Иногда, правда.
— И кто же ваш отец, молодая леди?
— Болубог-полудемон Костадон.
А вот теперь мужчина нахмурился и посмотрел на девушку уже более внимательно, белесые глаза, похожие на туманные сгустки, заставили мурашки табуном промчаться по телу.
— Костадон, говорите… То-то я удивлялся, откуда на комнате и на вас такая мощная защита… Хорошо, молодая леди, мы решим этот вопрос с вашим отцом, а потом вернемся. За вашей роминой.
И фигура исчезла, истаяла под изумленными взглядами двух подруг.
— Вика… Он что, правда ушел? Насовсем, да? — Сандра высунула нос из-под одеяла, которым накрылась практически с головой, когда возле кровати появился посланник духов.
— Откуда ж я знаю, — вздохнула Вика. — Надеюсь, что да.
— Но, ма…
— Не спорь с матерью! Вот еще мне духов в вашем окружении не хватало. Отец с минуты на минуту откроет свой портал, и вы обе отправитесь к нему во дворец. Сандра, солнышко, не бледней так, иначе я подумаю, что ты просто мечтаешь попасть в Подземелье. Синеть тоже не надо — жоринары тебя за свою примут.
— Жоринары?
— Да, дочь. Очень милые доброжелательные собачки. Охраняют высших демонов. Чуть повыше тебя ростом. Так, все. На месте осмотритесь. Я к вам скоро присоединюсь.
Великолепно. Просто шикарно. Вот именно матери там им для полного счастья и не хватало…
Тем временем посередине комнаты открылся портал, на том конце его маячил хорошо известный обеим девушкам гном, и Вике и Сандрой не оставалось ничего другого, как шагнуть в «Преисподнюю», как молодая герцогиня про себя окрестила владения отца.
Парил склонил голову, приветствуя невесту и ее ромину:
— Прошу, Ваша Светлость, ваш отец вас уже ожидает.
Вика рассеянно кивнула, все еще «переваривая» случившееся», и нехотя отправилась вслед жениху, пытаясь осмотреться. Они шли по длинной каменистой тропинке вниз с широкого пустого плато. Вокруг — ни куста, ни дерева, ни травинки. И никого из живых существ, кроме них самих, тоже рядом не наблюдалось. Да и мрачное все было кругом, какого-то коричнево-серого пыльного цвета. Не было четкого разграничения неба и земли, воздух вокруг словно навечно замер, казалось, его можно было потрогать или проткнуть пальцем, будто застывшее старое желе. Дышали, однако, все трое совершенно нормально, не задыхаясь. Странно. Как все странно здесь…
Дворец? Да нет, это скорее замок или какое-то другое средневековое укрепление, массивное, высокое и крупное, с башнями и бойницами. Тут окна вообще есть? Или внутри сплошная темнота? А дверь… Огромная, даже на глаз чересчур тяжелая…
В холле оказалось на удивление светло, причем источников света заметно не было. Магия?
— Здравствуй, милая.
Отец. Спускается по длинной винтовой лестнице. Одет почему-то в джинсы и рубашку, явно по-земному. Как же она по нему скучала…
— Папа…
Как щиплет глаза…
— Ну что ты, девочка. Все хорошо.
Да, теперь уж точно будет все хорошо. Как только Сандра наконец выйдет из ступора.
Здание оказалось двухэтажным, но чрезвычайно широким. Казалось, в его залах и переходах может запросто разместиться весь королевский двор, да еще и полдворца как минимум свободным будет. Поселили их с роминой в одной комнате, на втором этаже, недалеко от покоев Костадона. И выделили слугу. Вернее не слугу даже, а кого-то вроде постоянного оруженосца/пажа в одном флаконе. Тоже очень знакомого пажа. Звали его Аоринель арин лор Иеринемуль. Только здесь жених Вики, как и остальные ее возможные суженые, растерял свои спесь и наглость, с готовностью кланялся, говорил тихо и заискивающе. Вот только в глаза не смотрел. То ли стеснялся, то ли пытался таким образом скрыть свои эмоции…
Комната была невероятно большой и довольно комфортной: кровать у стены, длинная и широкая, рядом — тумбочка с выдвижными ящиками, напротив — платяной шкаф размерами чуть ли не с земную квартиру Вики, на полу — теплый ворсистый ковер. Между шкафом и кроватью — имитация окна — кусок чего-то, похожего на обои, с нарисованным на нем весеннем пейзажем. Возле «окна» — письменный стол, пара мягких кресел, оббитых, судя по всему, плюшем. В углу между «пейзажем» и шкафом — небольшая этажерка с различными книгами и свитками.
Приземлившись на постель рядом с молчавшей подругой, молодая герцогиня устало вздохнула:
— И что опять не так? У тебя глаза стеклянные с тех пор, как мы прошли портал.
— Я уже даже не знаю. Может, надо было сразу к духам? По крайней мере, мучилась бы меньше…
— Сандра! Что за пораженческие мысли? Чего ты так испугалась? Мы под защитой моего отца. Не забыла? Ты думаешь, кто-то сможет нас здесь достать?
— Вика, очнись! Это жилище демонов! И их здесь сотни, тысячи, если не миллионы! Демоны!!! Далеко не все они готовы подчиняться Костадону. Да и…
— Что? Что «да и…»? Сандра, договаривай.
— Твои женихи здесь, уже смирившиеся. Но демоны редко отдают дочерей на сторону…
— Это ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что у отца и матери планы насчет меня разнятся?
— Кто знает…
В дверь постучали:
— Ваша Светлость, к вам ваш отец, — деревянным голосом объявил эльф, занимавший в том числе и должность мажордома.
Демон, одетый все в те же джинсы, зашел не один. Рядом с ним встал Джордан.
— Сандра, пойди погуляй, — последовала просьба, больше похожая на приказ. Ромина встала с постели и вместе со своим бывшим женихом послушно вышла из комнаты.
Костадон сел на ее место, обнял дочь:
— Спрашивай.
— О чем, па?
— Обо всем, что тебя волнует. Я же понимаю, что у тебя накопилась уйма вопросов.
— Ну… Почему вы с мамой все скрывали?
Иронически изогнутая бровь:
— А ты бы поверила? Во все, что мы рассказали бы? И в духов, и в этот замок, и в то, что мать — магиня, а отец — демонобог?
М-да, действительно… Глупость сморозила…
— А зачем мы с Сандрой здесь? Из-за духов?
— В том числе. Пока я не пойму, что делать с твоей роминой и со всей этой дурацкой ситуацией, вы обе поживете здесь. Ну и к тому же…
Отец замолчал и как-то по-ребячьи подмигнул:
— Тут все твои женихи. Неужели ни по одному не скучала?
Ой, да век бы их всех не видеть!
— Па…
— Это значит «нет»?
Вика отвела глаза. Что ответить отцу? Что именно женихи ее не интересуют? Что есть тот, другой, который давно запал в сердце?
— Милая?
— Па, я понимаю, здесь, может, так принято: договариваться о браках детей… Но вы же с мамой растили меня на Земле… Может, я все-таки сама себе выберу будущего мужа?
— Даже так? То есть твое сердце уже занято? Вика, солнышко, с каких пор у тебя от меня появились секреты?
«Может, с тех самых, как вы меня сюда закинули», — подумала с досадой девушка.
Послышался хлопок, и посередине комнаты появилась Ада.
— Я вижу, вы уже общаетесь, — обвиняюще проворчала магиня, стряхивая со своего элегантного брючного костюма несуществующие пылинки. — Кос, мог бы и меня подождать.
— Да тут, похоже, и общаться смысла нет, — не обращая внимания на тон супруги, задумчиво пробормотал демон. — Вика, родная, так ты не хочешь ни за одного из них замуж выйти?
— Я была бы рада, если бы они вообще забыли о моем существовании, — не выдержав, хлюпнула носом молодая герцогиня. — Па, ма, я ведь не ваша вещь, чтобы со мной так…
Родители переглянулись, и мать покачала головой:
— Да, выросла девочка. Увы и ах.
И уже дочери:
— Рассказывай давай, бунтовщица, кто у тебя на сердце.
Девушка покраснела и опустила глаза:
— Вы все равно его не примете. Арлей говорил, что он… Ну, с ним же контракт не был заключен… А значит…
— Так, — решительно оборвала Ада. — Хватит мямлить. Мысли твои закрыты, спасибо некоему низшему созданию, но догадаться, думаю, можно. Кто там рядом постоянно крутился?
Демон пожал плечами:
— Брат Джордана, оборотень. Только он везде и был.
— Ага. И судя по этим красным пятнам на щеках… Вика, как ты могла, а? Влюбиться в безвестного мальчишку? Вот всю игру мне испортила. Не дочь, а недоразумение.
— Адочка, перестань.
— Что «перестань»? Представляешь, что я от твоей матушки услышу? Мы ведь с ней поспорили, забыл?
— На судьбу дочери?
— Ой, Кос, прекрати. Судьбу. Всего лишь на руку и сердце…
Девушка слушала вялую перепалку родителей и понимала, что те, похоже, на нее ни капли не сердятся. Это что же получается? Ей можно все-таки надеяться?..
— Ма, па… А как же договор с каждым из женихов? Арлей говорил…
— Арлею давно никто головомойку не устраивал. Ничего, я это дело поправлю. Вика, какой договор? Он автоматом разорвался, как только эти оболтусы начали наказание отрабатывать. Там, в условиях расторжения, всё четко прописано было. Я что, враг собственной дочери, чтобы выдавать ее за субъектов с подмоченной репутацией? Да нас всех потом в высшем свете засмеют, причем всех трех миров.
— То есть ты теперь свободна, как ветер?
— Не совсем. Ма спор проиграла, так что мне надо будет недолго пожить здесь, и потом — у бабушки. Якобы с родственниками познакомиться и отношения завязать. Хотя на самом деле меня будут сватать за видных женихов, что здесь, что там.
— Весело. И сколько нам здесь торчать?
— Ну… Через два дня будет то ли бал, то ли торжественный вечер, на котором меня представят потенциально возможным женихам, потом — дней десять на притирку. Если никто не подойдет, мы плавно переместимся в божественные чертоги.
— Да уж. Хорошо, что меня все это не коснется.
— Вообще-то, Ада сказала, что и тебе собирается жениха подобрать…
— Что?! Вика, ты вот сейчас неудачно пошутила, да? Не молчи! Зачем мне ваши боги-демоны???
— Ма решила, что, как глава рода, должна позаботиться о том, чтобы у ромины ее дочери был достойный муж. Сандра… Откуда ты такие слова знаешь???
— Откуда. Оттуда. Вика, вот во что ты меня втянула, а? Представляю реакцию своей родни… Особенно родителей. Вот кто уж точно в восторг придет.
— То есть духи лучше? Ай! Сандра, воспитанные девушки не щиплются, как гусыни!
— Да с вашей семейкой, и с тобой в особенности, о воспитанности можно только мечтать. Зараза ты. Что духи, что демонобоги. Все хороши. Никто не греет.
— Тогда, может, вернешься к Джор… Ай! Сандра, я сдачи дам!
— Я тебе дам. Довела до Подземелья, теперь еще и умничает. Ох, ну как же хорошо мне жилось до твоего появления. Самая большая неприятность была — раздраженный непонятно чем Джордан. А теперь…
— Что? Он снова раздражен?
Следующие несколько минут девушки выпускали пар, щекоча и щипая друг друга, потом ромина призналась:
— Он на меня теперь вообще не смотрит. И разговаривать не хочет. Стоит, как статуя. Ни ответа, ни отклика. Пустота.
— Ну и козел. Что? Да, я тоже ругаться умею, хоть не так изощренно, как ты. Воспитание ваше, нейрина, сразу видно. Ай!
День и ночь в «Преисподней» были понятиями относительными. Коричнево-серый цвет снаружи оставался без изменений в любое время суток. Спать ложились, кто как хотел, и Вика, с ее привычкой к определенному распорядку дня, растерялась, просто не зная, что делать, чем себя занять и как вообще жить в этом странном месте.
— Интересно, у богов так же?
— Угу. Говорят, что там круглые сутки вечный день. В противовес местной ночи.
— Великолепно. Ну и чем займемся? Может, по дворцу погуляем?
— До первого высшего демона?
— Ну… Мы ж будем не одни. Возьмем с собой для защиты Джордана. Или эльфа…
— Отличное предложение. Не знаю только, кто кем питается: эльфы демонами или наоборот.
— Сандра… Прекрати прикалываться. Так и скажи, что боишься.
Погулять они все же пошли. Молодая герцогиня, устав слушать нытье своей ромины, решительно встала с постели, сняла с вешалки в шкафу один из длинных цветных байковых халатов, надела его и вышла из комнаты. Мгновенно замолчавшая Сандра вскочила и выбежала следом, попутно оправляя свою комнатную пижаму с бабочками и жуками. За дверями, как верные часовые, вытянувшись, стояли человек и эльф. Видеть не хотелось ни того, ни другого. Вот только оба охранника молча последовали за своим временно назначенным начальством. Так и шли по длинному широкому коридору: сначала девушки, потом парни.
«Мы с Тамарой ходим парой», — пришло на ум дочери демона.
Двери, двери, двери, над ними — факелы с магическим желтоватым огнем, под ногами — длинный пушистый ковер, а вокруг — ни души. Или что есть у демонов-то?
— Такая красотка и совсем одна.
Они словно выросли из-под земли, два широкоплечих высоченных красавца, похожих друг на друга, в обтягивающих черных трико. Молодая герцогиня почему-то припомнила, как в детстве именно так представляла себе сказочных злодеев. Только широкополых шляп и черных плащей не хватало для завершения образа. Демоны? Наверное.
— А у вас есть хвосты? А крылья с копытами? — непонятно зачем поинтересовалась Вика и к ужасу своей подруги направилась к ошарашенным незнакомцам. Вернее, не совсем к ним, скорее за их спины, решив все проверить самолично.