Глава 13

Василиса

Вечер, к слову, наступил быстрее, чем я ожидала. В том смысле, что остаток дня прошёл почти незаметно в приготовлениях и суете.

Хотя прежде, конечно, был обед в Большом зале.

Всё это время я старалась отвлекаться на разные мелочи. И старалась не думать о Елесее. О наших странных свиданиях, о поцелуях и о том, почему король отдал мне сорванное молотильное яблочко.

Я старалась не думать… И всё же иногда невольно прислушивалась и украдкой бросала взгляд на дверь своей комнаты. Не слышны ли в коридоре шаги короля? Не пришёл ли он за мной? Чтобы снова явиться в Большой зал рука об руку со мной.

Но он не пришёл. Ни за мной, ни вообще.

Девушки-служанки выставляли на стол одно блюдо за другим.

Невесты короля набрасывались на еду с такой жадностью, словно их месяц морили голодом. А я лишь обмакнула в сметану кусок пирога, скромно надкусила и силой заставила себя проглотить. Есть совсем не хотелось.

В зале было непривычно тихо. Даже Кики молча хлебала из тарелки суп и ни разу не попыталась достать меня своей язвительностью.

За столом чего-то не хватало. Или, может, кого-то?..

Когда Несме-Яна неожиданно отложила ложку и открыла рот, я готова была поспорить, что услышу нечто в духе: «вы все молчите, потому что я толстая».

Но вместо этого услышала отголосок собственных мыслей:

— Его Величество не пришёл…

Кажется, это вообще была единственная фраза, прозвучавшая сегодня во время обеда.

Я с трудом дождалась окончания. И как только мои соперницы начали покидать зал, я вскочила из-за стола и преградила дорогу Кики Море.

— Не знаешь, почему Его Величество не пришёл сегодня отобедать с нами? — начала я издалека.

— Это у тебя нужно спросить, — заметила Кики с присущим ей ехидством. — Ты проводишь с ним больше времени, чем любая из нас.

— Кики, это ничего не значит. Король ко всем нам относится одинаково. Просто… — Я как могла, старалась подбирать слова. — Просто я прибыла сюда из о-очень далёкого королевства, о котором Его Величество хочет узнать от меня.

— Ты хочешь, чтобы я поверила в то, что на свидании вы только разговаривали о твоём королевстве? — Она недоверчиво взглянула на меня исподлобья. — И всё?

— Ну. — Я сделала вид, что обдумываю ответ, несмотря на то, что заготовила его заранее. — Ещё мы ели яблоки.

— Врёшь! — зыркнула на меня Кики. — Не бывает так, чтобы мужчина свидания ради дурацких разговоров и яблок устраивал.

— А вот, как видишь, бывает. У меня как раз осталось… доказательство. — Я выставила руку. На ладони лежало то самое наливное чудо-яблочко, что сорвал Елесей.

Кики искоса посмотрела на него, понюхала его и осторожно ощупала двумя пальцами.

— Не бойся, оно не кусается, — улыбнулась я дружелюбно.

— И в чём подвох? — Кики Мора прищурила один глаз.

— Подвох? — притворно оскорбилась я, опуская руку с яблоком. — Да какой уж тут подвох? Я просто не хочу ссориться. Ну и не хочу, чтобы ты держала обиду за тот случай в комнате Будурочки. Я тогда слегка не в себе была.

— Если ты решила таким образом подружиться, даже не надейся. А если задумала отравить, клянусь, я тебя убью!

Кики смерила меня взглядом, опустила глаза и рывком выхватила яблоко.

Все невесты к этому времени уже покинули Большой зал. Мы с Кики оставались здесь только вдвоём. И я ничуть не сомневалась, что она с радостью сдержит обещание. Особенно, если это обещание избавиться от меня.

Напоследок презрительно фыркнув, Кики отпихнула меня и направилась к выходу. А я, наконец, смогла выдохнуть. Однако стоило мне немного расслабиться, как Кики остановилась уже у самых дверей и обернулась:

— Больше не путайся у меня под ногами, — предупредила она тихо, но от того не менее убедительно. И, демонстративно откусив яблоко, вышла из зала.

Честно говоря, я с самого начала нашей беседы ужасно волновалась. Что если Кики не примет от меня яблоко? Или не съест его? Или съест, но его действие начнётся уже после ужина с визитёром? Вдруг оно вообще на неё не подействует?

В общем, на ужин я спускалась с чётким пониманием, что мои шансы на удачную месть ничтожно малы.

Когда слуги открыли передо мной двери Большого зала, я испытала лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Это было давним и верным показателем грядущих перемен в жизни. И, похоже, начинались они прямо с порога.

В этот раз стол стоял не в центре зала, а возле окна. Среди уже собравшихся в зале невест не хватало только Драпунцель и Кики Моры. А возле дверей, как оказалось, каждую из невест встречал и провожал к столу лично Елесей.

Таинственный званый гость пока так и оставался для всех таинственным.

Король любезно сопроводил меня к столу, помог устроиться в кресле и… собственно всё. Он был предельно вежлив и предельно холоден. И сразу отправился встречать следующую невесту. Драпунцель.

Кажется, она сегодня впервые вспомнила, что была невестой короля и вроде как должна бороться за него. Однако когда я смотрела на Драпунцель, первая мысль которая возникала в голове: эта девица в Тридесятом явно не ради отбора и покорения Елесея.

Кики появилась самой последней и выглядела… обычно. Для кикиморы.

Я разочарованно вздохнула. То ли яблоко не подействовало, то ли Елесей вообще подшутил надо мной — я могла только гадать.

Король на правах хозяина банкета рассадил всех невест по местам, а затем уселся сам. Взял в руку кубок и высоко поднял, призывая обратить на него внимание.

— Девицы, мои красавицы! — громогласно обратился он, окидывая нас взглядом. И, чуть дольше задержавшись на мне, продолжил. — Обычно я свою жизнь на показ не выставляю. Но нынешний отбор стал особенным…

— А что в нём особенного? — перебила я. Король упорно не смотрел больше в мою сторону, а мне почему-то очень сильно этого хотелось.

— Действительно! Что? — поддакнула Кики.

— Он будет последним, — понизив голос, ответил Елесей и загадочно улыбнулся. — Я знаю уже, что среди вас есть та де́вица, что для меня теперь одна-единственная.

Мы с Кики переглянулись.

Уверена, она решила, что король говорил обо мне. А я начала подозревать её. Не зря ведь её никак не наказали за инцидент в комнате Будурочки. И не зря король, ещё недавно целовавший меня, внезапно охладел.

— Именно по этому случаю, — продолжал он приветственную речь, — сегодня с нами отужинает необычный гость. Репортёр новостного вестника «Тихо-в-Сказке». Придётся, вам, девицы, на несколько вопросов его ответить. А он ответы запишет, да пару зарисовок сделает.

Я прикрыла на миг глаза.

Значит, Елесей всё-таки журналиста позвал. Жаль, что никто не объяснил нам, о чём можно говорить во время этого интервью, а о чём лучше промолчать.

— Ну, что, девицы мои, вы готовы? — поинтересовался король у невест, как будто ответ мог на что-то повлиять.

Несколько девушек неуверенно кивнули, а я отрицательно покачала головой. Будь моя воля, я предпочла бы незаметно нырнуть под стол и сбежать из зала. Но увы.

Король повернулся и, щёлкнув пальцами, подал какой-то знак стражнику. Тот в свою очередь открыл дверь, и в сопровождении Ильи Муромского в зал вошёл…

Я не знала, кем был этот репортёр. Но точно не человеком.

Телосложением и фигурой он напоминал мужчину. Высокого. Широкоплечего. Длинноволосого. С крупной серьгой-кольцом в ухе, серо-зелёной кожей и… двумя торчащими изо рта клыками, подпиленными до состояния пеньков.

— Ваше Величество. Барышни. Нижайший вам приветственный поклон. — Гость, правда, отвесил поклон. Первым делом, конечно, королю Тридесятого, а после нам, его ошарашенным невестам. И представился: — Репортёр новостного вестника «Тихо-в-Сказке». Тролля́н Толсто́в.

Я поморщилась от проникавшего в ноздри пряно-приторного запаха. Точь-в-точь такого же, как учуяла, впервые попав в дом Яги. Значит, тролль…

Елесей сдержанно кивнул в ответ на приветствие.

— Думаю, пары зарисовок для вестника более чем достаточно, — холодно известил король репортёра. — Справишься, и можешь присоединиться к трапезе.

— А беседу… — Начал было Троллян Толстов.

Король перебил, не дав договорить.

— После ужина! — повысил он голос.

Его Величество Елесей явно недолюбливал репортёров. Это было очень заметно. Впрочем, он, кажется, и не пытался скрывать неприязнь.

Троллян спокойно поклонился и снял с плеча что-то вроде небольшого плоского рюкзака. Вытащил и него стопку чистых бумажных листов на прямоугольной деревянной доске и перо.

— Где мне будет позволено?.. — Он снова не успел закончить фразу.

Охранник Илья Муромский выдернул из рук оторопевшего репортёра рюкзак и небрежно бросил на ближайший подоконник. Затем он ловко подхватил одно из кресел, стоявших возле стола, и поставил на пол на довольно приличном расстоянии.

— Здесь. — Илья указал Тролляну на кресло.

Репортёр понимающе кивнул, прошёлся по залу и опустился в кресло. Поёрзал, устраиваясь удобнее. Встряхнул перо, пару минут внимательно наблюдал за происходящим за столом, а затем принялся что-то чертить.

Я потеряла интерес и вместе с остальными невестами сосредоточилась на ужине. В итоге так увлеклась, что упустила из виду момент, когда почти все закончили есть. И Троллян Толстов перешёл от зарисовок к интервью.

Первой расспросам подверглась Драпунцель.

Беседа длилась не дольше пяти минут и была настолько тихой, что до нас не долетело ни единого слова.

Следом за ней на интервью позвали Стопудовочку.

Не знаю, о чём они говорили, но спустя минут сорок мне начало казаться, что Троллян Толстов уговаривает девицу стать его женой. Её щёки то и дело заливались румянцем, и тогда она начинала взволнованно обмахивать лицо руками.

Королю затянувшееся интервью с его невестой, судя по всему, не нравилось. Он начал раздражённо барабанить пальцами по столу.

К счастью, этот жест не укрылся от репортёра, и он отпустил Стопудовочку, одарив благодарной улыбкой.

Третьей по счёту Троллян попросил подойти Алису. Но она отчаянно замахала руками, утверждая, что репортёра подослал к ней Белый Властелин Кроликов.

Король посмотрел на эту несчастную и с сочувствием кивнул.

— Я принуждать не стану. — Он взглянул на репортёра. — Здесь есть и другие девицы.

Глядя на Алису, я позавидовала её находчивости. Молодец, девица, выкрутилась! Я всерьёз задумалась, не придумать ли мне что-то в таком же духе, чтобы избежать внимания Тролляна.

— Из оставшихся я могу выбрать любую? — предусмотрительно уточнил Троллян Толстов.

Король кивнул. И это он явно погорячился.

Потому что репортёр, как и положено по закону подлости, показал на меня.

В моей душе неожиданно буйным цветом расцвела паника. Что я ему скажу? Что прибыла из мира людей?

Кашлянув, с немой мольбой во взгляде посмотрела на Елесея.

— Любую, кроме неё! — холодно отрезал король Тридесятого.

Я выдохнула, мысленно послала Елесею воздушный поцелуй, а Тролляну… В общем, его я просто послала. Тоже, разумеется, мысленно.

Следующей на интервью была вызвана Кики Мора. Наша обладательница титула «первая девица Тридесятого» грациозно прошествовала по залу и уселась в кресло, предложенное ей репортёром вестника.

И в этот момент…

Произошло то, чего ещё недавно я очень ждала. И к чему сейчас оказалась не готова.

— Ой-ой, что сейчас бу-удет… — прошептала я беззвучно одними губами и пожалела, что не могу провалиться этажом ниже.

На мгновение все присутствовавшие за столом перестали дышать. И, кажется, даже Троллян Толстов растерялся от такого поворота. Но когда ничего не подозревавшая Кики с видом королевы вскинула на него томный взгляд, по залу прошелестели сдавленные смешки девушек.

Троллян нервно хрюкнул…

Кики Море, слопавшей молотильное яблоко сорта Семь-и-Ринка, повезло меньше чем Водяному.

Нет, она не полысела. У неё по-прежнему были шикарные волосы. И даже их внезапный травяной цвет и распустившиеся в локонах жёлтые одуванчики не портили впечатление. Скорее наоборот.

Чего нельзя было сказать о большом крючковатом носе и огромных оттопыренных ушах. Они вряд ли понравились бы даже неприхотливым русалкам.

А вот короля они однозначно впечатлили. Он бросил на меня косой взгляд, и уголок его губ искривился в едва заметной ухмылке.

К тому времени я уже взяла себя в руки и только пожала плечами, всем своим видом давая понять, что не виновата. По сути ведь в Кики ничего не изменилось. Просто теперь её внешность соответствовала её имени.

Остальные невесты издалека косились на Кики Мору, но, видимо, сообщить ей неприятную новость не решались.

Оправившийся от шока репортёр почесал ухо и виновато улыбнулся.

— Надеюсь, это не заразно? — Он отошёл от Кики и направился к окну, где стоял, охраняя бесценный рюкзак, Илья.

Кики в недоумении захлопала глазами, поправила пышные волосы… и случайно выдрала из них одуванчик. Уставившись на него, она как будто не сразу поняла, в чём дело. Потрогала себя за нос, коснулась одного уха.

Всхлипнула.

За столом раздался дружный хохот добрых невест короля.

Вскочив с кресла, Кики метнула во всех нас полный ненависти взгляд и ринулась прочь из зала.

— А ничего так её разукрасило, — захлёбываясь от смеха, выдала одна из близняшек. То ли Розгочка, то ли Бедняночка.

— Всё, довольно! — Елесей громко хлопнул ладонью по столу. — Ужин окончен. Ступайте все по комнатам. — Он, сузив глаза, сурово взглянул на репортёра. — Об этом писать не вздумай! Ослушаешься — велю голову отрубить!

Троллян поклонился и под бдительным взором Ильи стал складывать перо, исписанные листы и доску с чистыми листами в рюкзак.

Девушки, наконец, успокоились и начали медленно сбегать.

Кажется, и мне пора была последовать их примеру. Я под общий шумок тихой мышкой выбралась из-за стола и успела пройти примерно шагов пять, когда услышала голос Елесея.

— Василиса! Позволь тебя проводить. — Он в мгновение ока оказался рядом и схватил меня за локоток. — Поговорить с тобой хочу.

Ну вот. Начало-ось.

— Елесей, я не думала… — оправдание застыло на губах.

Я не видела, но почувствовала, как сзади приближался Троллян Толстов. И оказалась права.

— Ваше Величество. — Совсем рядом раздался голос репортёра. — Великодушно прошу вашего позволения на одну встречу с девицей. С невестой вашей Стопудовочкой.

— Да ты в уме ли?! — рыкнул на него король. — Короля о встрече с его невестой просишь?!

Я невольно схватила Елесея за руку и сжала. Ну, что он как маленький, в самом деле! Неужели ему королева-обжора нужна? Ну, не нужна ведь.

Да и мне польза — на одну соперницу меньше.

Троллян, кажется, думал так же.

— Ваше Величество! У неё ведь шансов никаких. А мне девица страсть как понравилась.

— Государь, — вступилась я за репортёра. — Видишь же, страсть у них? Будь человеком, дай ты им поговорить наедине.

Король посмотрел на меня так, что я без труда поняла, слова о страсти мне ещё припомнят.

— В саду поговорить можете. Илья проводит и заодно стражу известит. Но ровно через час невесте до́лжно быть в своей комнате. — Он грозно смерил гостя взглядом. — Одной!

Репортёр низко поклонился, и мы с Елесеем вышли, оставив Стопудовочку в обществе Тролляна Толстова и охранника Ильи Муромского.

До самой моей комнаты мы шли по коридору молча. А потом, уже у дверей король неожиданно притянул меня к себе и, обхватив подбородок двумя пальцами, запрокинул мою голову.

— Вот как? Государь, значит? — Он скрипнул зубами. — Отныне хочу Елесеем для тебя быть. Государем пусть другие величают. А про страсть… — Король усмехнулся криво и указательным пальцем начертил на щеке волнистую линию, — ещё поговорим.