Глава 14

Василиса

Когда Елесей вызвался проводить меня, не позволив просто сбежать из зала, я была уверена, что мне здорово влетит за Кики. Я была готова к этому.

Но его последние слова вызвали бо́льшую бурю негодования, чем те, которые он мог сказать, ругая за выходку с яблоком.

В том месте, где палец короля только что провёл черту, кожа начала гореть.

— Елесей! — Щёки тотчас вспыхнули, но уже не от смущения, а от злости. — Сначала ты тащишь меня в спальню и целуешь, а после даже не смотришь в мою сторону, чтобы теперь снова…

— Я и не помышлял ни о чём подобном. — Елесей убрал руку от моего лица и чуть отстранился. — Не сегодня.

— Тогда что ты делаешь у дверей в мою спальню? — не поверила я в чистоту королевских помыслов.

— Я лишь хотел проводить, потому что беспокоился за тебя. — Он, будто мгновение колебался, но всё же склонился к моему уху. Как бы невзначай коснулся его губами и шепнул: — Кики не забудет того, что было сегодня.

— Я не боюсь её.

Рядом с Елесеем у меня не получалось сохранять спокойствие. Стоило ему оказаться чуть ближе положенного, и моё сердце начинало сходить с ума. Так было и сейчас.

Испугавшись, что король почувствует, как ускорился мой пульс, и участилось дыхание, я постаралась увернуться и нырнуть в комнату.

Его Величество только усмехнулся.

— Не торопись, Василиса, — легко раскусил он мой коварный замысел. — Скажи, ничего ли не смутило тебя в репортёре?

Я внимательно взглянула на короля. Почему он спрашивает? Как будто сам не знает, кого пригласил в собственный дворец. Неужели в Тридесятом правитель не проверяет личности прежде чем позвать в гости?

Или это Елесей так проверяет, поняла ли я?

Помнится, Яга говорила, что обычный человек не способен учуять всякую сказочную нечисть.

Я пожала плечами. Врать и усложнять наши и без того странные отношения, мне не хотелось.

— Кроме того, что он тролль и жутко вонял? Ничего. — И тут же добавила: — А тебя что-то в нём насторожило?

— У меня странное чувство, будто… — Король задумался, затем покачал головой. — Он не ради пары зарисовок явился.

— Он ведь постоянно был под присмотром Ильи, — напомнила я, решив, что король подозревал тролля в желании украсть что-то ценное.

— Желание остаться наедине со Стопудовочкой. — Он, словно прочитал мои мысли. — Вот что беспокоит меня.

— Он ведь сказал, что девица ему понравилась.

Елесей так переживал за неё, что я ощутила неприятный укол в самое сердце.

— Не в том дело, Василиса. Делая зарисовки и беседуя с вами, Троллян выбирал среди вас ту, что должна была ему «понравиться». — Король кивнул, подтверждая собственные размышления, и задумчиво добавил: — Но почему его выбор пал на неё?

В мозгу мелькнула шальная мысль.

— Только не говори, что Стопудовочка твоя единственная. — Я прикрыла рот кончиками пальцев, испугавшись своей догадки. Елесей ведь признался, что уже знает, кто это. Так может быть… — Нет, не хочу верить.

Вот, чёрт! Я сначала сказала это вслух, а потом поняла, что, наверное, зря.

— Ты никак ревнуешь? — Уголок его губ чуть заметно пополз вверх, а я лишь фыркнула. Улыбка в тот же миг исчезла. — Да, я знаю, кто моя суженая. И все узнают. Но не ранее, чем завершится отбор.

— Ну и ладно. — Меня неожиданно захлестнула такая обида, что из глаз едва не брызнули слёзы.

— Ступай отдыхать, Василиса, — снисходительно посмотрел на меня Елесей. — Тебе ещё у Кощея иглу выкрасть надобно. Соперницы твои наверняка прямиком с утра отправятся. Только найти Кощея и тем более иглу будет непросто.

— Непросто, — кивнула я, соглашаясь.

Здесь в Тридесятом вообще непросто… С троллями, соперницами, с Кощеем. Но сложнее всего почему-то с королём.

Я сделала шаг к двери и взялась за ручку, но Елесей неожиданно удержал меня за локоть.

— Василиса.

Я подняла на него глаза. Сердце в груди возбуждённо подпрыгнуло. Не знаю, почему, но мне невыносимо хотелось, чтобы Елесей прямо сейчас обнял и поцеловал.

Король поднёс мою руку к губам и как в первую нашу встречу в Малом тронном зале коснулся поцелуем запястья. Того самого, которое ещё недавно обвивала змейка.

— Доброй тебе ночи, Василиса.

Он помедлил, как если бы хотел сказать что-то ещё. Но промолчал.

Отпустил мою руку, развернулся и зашагал по коридору, прочь от меня.

Глаза защипало. Я дёрнула дверную ручку, заскочила в комнату и, захлопнув дверь, сползла на пол.

— Чёрт… Почему с ним так сложно? — По щеке всё же покатилась слезинка. Следом за ней вторая.

— Потому что он король.

Я даже не заметила, когда из своей пристройки появилась Глаша.

Она опустилась на пол рядом со мной и как-то совсем по-матерински обняла за плечи, уложив мою голову себе на плечо.

— И что с того? — всхлипнула я, смахивая слёзы.

— А то. Простой де́вице влюбиться в короля — легко. Королю признать, что влюблён в простую девицу — сложно.

Я подняла голову и посмотрела на неё, хлопая мокрыми ресницами.

— Ты хочешь сказать, что король в меня… Нет, Глаша, так бывает только в сказках…

Я осеклась. А Глаша улыбнулась тепло и бодро кивнула.

— Отправляйтесь-ка спать, хозяйка. Утро вечера мудренее.

***

Спала я в эту ночь беспокойно. Постоянно ворочалась, просыпалась. И каждый раз, когда я вновь засыпала, в мой сон приходил Елесей.

И всё-таки, несмотря на тяжёлую ночь, утром я чувствовала себя отдохнувшей. Я была полна сил и желания немедленно отправиться к Кощею и, если понадобится, разобрать его по косточкам, лишь бы только заполучить иглу.

Кстати, интересно, на кой она понадобилась Елесею? И что делать остальным невестам, когда первая из девушек украдёт иглу?

Я решила связаться с Ягой и уточнить у неё появившиеся вопросы. А если повезёт, то и выяснить, как мне найти Кощея, и куда он спрятал чёртову иглу.

Пока я умывалась, в комнате, судя по всему, успела похозяйничать Глаша. Подготовленная для похода к Кощею одежда аккуратно лежала на заправленной кровати.

— Глаш, поможешь? — позвала я служанку.

Но она не ответила.

Не став дожидаться помощи, я быстро оделась и обулась. Косу решила не заплетать, просто собрала волосы в хвост и обвязала лентой.

Подумав, убедила себя, что ради выполнения задания можно один разок пожертвовать завтраком. Я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна.

Ну, вот, теперь и в путь можно.

Елесей был прав, надо скорее раздобыть иглу. Только вот где её взять? Может, местные и знали, где проживает товарищ Кощей. Мне же только предстояло это узнать. И у кого как ни у Яги, если верить всем известным мне сказкам.

Я схватила Говорящее Зеркало, хорошенько его встряхнула и выпалила:

— Василиса вызывает Тётку Ядвигу! Приём!

Но Яга, так же как и Глаша, не отозвалась.

— Сговорились они что ли?! — возмутилась я тихонько. — Ну, и что теперь делать? Куда идти?

Я отложила Говорящее Зеркало на стол и начала расхаживать по комнате. Туда и сюда, и обратно. Минут пять я, наверное, ходила так, пока не упёрлась в дверь Глашиной комнатушки.

— Глаша, ты спишь ещё? — спросила я, хотя прекрасно понимала, что вряд ли прислуге позволено спать в то время, когда бодрствуют хозяева.

Кажется, сегодня абсолютно все надумали меня игнорировать.

Ни на что не надеясь, я постучала в дверь. И, честно говоря, для меня стало неожиданным то, что она открылась.

— Глаша? — Будучи существом любопытным, но осторожным, я заглянула внутрь. Убедившись, что коморка в данный момент пустовала, на носочках зашла и огляделась.

Комнатка, в которой жила Глаша, была совсем маленькой. Из мебели здесь был только невысокий комод, кривоногий столик и узкая кровать. За дверью на стене висело большое, почти в человеческий рост зеркало.

Я ещё раз окинула взглядом жилище своей временной служанки, ещё раз удивилась, как она вообще столько лет здесь живёт? Ни удобств, ни даже окошка, чтобы проветрить помещение.

Пожав плечами, я вернулась к себе и попыталась ещё раз связаться с Ягой. Но попытка снова не увенчалась успехом.

— Может, пойти и поспрашивать самого Елесея? В конце концов, он мог бы сделать скидку на то, что я не местная.

Идея показалась мне не такой уж плохой, и я направилась к двери. Уже почти дошла, но…

Обернулась и, затаив дыхание, прислушалась. На мгновение мне померещилось, что я услышала стук за дверью Глашиной комнатушки. Как будто что-то тяжелое упало на пол.

Первым порывом было броситься в комнату к Глаше. Однако я замерла, ничего не понимая.

Звук точно не являлся плодом моей фантазии. Но как такое возможно? Я ведь только что заходила, и в комнате никого не было.

А спустя несколько секунд, дверь открылась, и навстречу мне вышла Глаша.

— Глаша? Как ты… — Я оборвала себя на полуслове. Наверное, не стоило признаваться, что заходила к ней в комнату. Пока не пойму, как Глаша умудрилась выйти оттуда, где её не было. — Как ты меня напугала.

— Напугала, хозяйка? — удивлённо переспросила служанка.

Я мысленно дала себе подзатыльник.

Чёрт!

— Я сегодня какая-то дёрганая, прости, — с честным видом сообщила я Глаше. — Видимо, из-за задания короля. Нужно найти Кощея, украсть у него иглу и не быть пойманной.

— А вы, стало быть, не знаете, где живёт Кощей и где прячет иглу, — предположила Глаша.

— Хотела у Яги спросить. А она не отвечает. — Я не стала отпираться. Кивнула и добавила: — Елесею вообще жена нужна или профессиональная воровка?

— Не переживайте, хозяйка. Я помогу. — Глаша шагнула ко мне и погладила по плечу.

— Ты? — искренне удивилась я её рвению помогать мне. — Ты знаешь, где найти Кощея с его чёртовой иглой?

— Ну, про иглу-то всем известно. В его спальне под кроватью ларец стоит. В том ларце золотое яйцо. А в ней — золотая игла. Только есть проблема…

— Кто бы сомневался.

Я закатила глаза. Старалась не думать о том, как всё-таки Глаша появилась из своей комнаты, если её там не было. И ещё откуда ей известно про спальню Кощея…

— В доме Кощея тридцать три спальни и полно магических ловушек.

— Тридцать три-и? — Я чуть не присвистнула. Да уж, это проблема. — То есть, шансов по-быстрому попасть в нужную практически нет? А если и попадёшь, то чёрта с два успеешь сбежать с иглой, так? — После столь замечательных новостей я заметно приуныла.

— Ну, отчего же? — Глаша взглянула на меня пристально, прямо в глаза. — Есть у меня одна вещица дивная. Клубочек. Он всюду путь укажет. Хоть к Кощею в спальню, хоть обратно. Только поклянитесь, хозяйка, что никто о Клубочке не узнает.

— Клянусь, — пообещала я Глаше. Которая, кстати, сегодня меня изрядно удивила. Хотя я отлично помнила, что уже раз сто обещала себе ничему не удивляться.

Я молча кивнула. А Глаша вытянула вперёд сведённые вместе руки и подула на них легонько.

И в следующий миг прямо на её ладонях появился круглый моток нежно-зелёных ниток.

Мне в очередной раз не удалось сдержать обещание, касающееся удивления.

— Гла-аш, откуда? — уставилась я на Клубочек.

— А-а, — отмахнулась служанка небрежно. — Кто-то из прежних невест в комнате позабыл. Я и прихватила. Мало ли чего. Только вы, хозяйка, не забудьте. Никому. Ни слова.

Она приложила палец к губам, наглядно объясняя, что я должна молчать. А потом взяла мою руку и вложила в неё Клубочек.

Я перевела взгляд со служанки на зелёный шарик в моей руке, а после снова посмотрела на Глашу.

— Глаша, ты колдуешь? — До меня вдруг дошло, как именно волшебный моток ниток возник в руках простой девицы-служанки. Только вот…

Так ли проста она была, как считали все вокруг? И что вынудило её открыться передо мной, чтобы помочь?

Наверное, самым правильным сейчас было бы заподозрить Глашу в чём-то противозаконном по местным порядкам. Наверное, мне стоило рассказать кому-нибудь. Да хотя бы той же Яге.

Но я отбросила эту мысль, потому что тогда пришлось бы отдать Клубочек и лишиться шанса выполнить задание первой.

Глаша долго смотрела на меня, как будто читала мысли и ждала, какое же решение я приму. И стоило мне решить, что не стоит задавать лишних вопросов и рассказывать Яге о моей служанке-помощнице, как лицо Глаши озарила невинная улыбка.

— У нас тут почти все так или иначе колдуют, — призналась она шёпотом. — Просто не все об этом налево и направо языками болтают.

— И король тоже? — округлила я глаза.

— Ну-у, — протянула Глаша. — Смотря что колдовством считать. Человека в лягушку он, конечно, не обратит. И Клубочек из воздуха не вытащит. — Она засмеялась, теребя пальцами кисточку рыжей косы. — Но кое-что тоже может.

— Глаш. — Я всё же не смогла удержаться от вопроса, который меня мучил. — А ты откуда столько всего знаешь? Про короля и про магию. Ты же, наверное, из своей коморки выходишь, только когда невесту причесать и одеть нужно?

Я замолчала, вспомнив, как не обнаружила Глашу в её комнатушке. И как потом Глаша вышла оттуда, как ни в чём не бывало.

В голове пронеслась совершенно странная и сумасшедшая мысль. Может, из её комнаты есть потайной ход, что выводит из королевского дворца наружу?

— А я, хозяйка, вообще много чего знаю. — Она с гордостью вскинула подбородок и лукаво сощурила глаза. — Может, и вам расскажу, ежели отбор выиграете и женой Государя станете. А пока что поспешили бы вы к Кощею. Другие девицы-то уже давно в пути.

— Нам дворец-то покидать можно? А то вдруг стража не выпустит или обратно не пустит, мало ли? — На всякий случай поинтересовалась я у Глаши.

— Можно. Только осторожно. — Она засмеялась звонко. — Вы из дворца как выйдете, прямиком по дороге ступайте до леса. А там на землю Клубочек положите. Он до Кощеевой спальни-то и доведёт. И хотите совет?

Я посмотрела на Глашу, не переставая удивляться. Она сегодня, конечно, вела себя очень подозрительно, но до этого ни разу не давала повода сомневаться в её преданности.

И раз уж наше общение приобрело такую необычную форму, почему бы не прислушаться.

— Совет сейчас не помешал бы, Глаш.

Она, удовлетворённая моим ответом, кивнула и доверительным шёпотом произнесла.

— Туфли-скороходы из ларца, что Яга дала, помогут соперниц обогнать. А шапка-нелюдимка от Кощея и псов его скроет.

За этот совет я была Глаше по-настоящему благодарна. И ведь могла же сама додуматься, а нет, не додумалась.

— Спасибо тебе, Глаша. — Хотела обнять её, но воздержалась.

Достала из индивидуального набора невесты шапочку, больше напоминавшую сеточку для причёски, и пару туфелек. Шапку-нелюдимку в карман запихнула. Старые туфли скинула в углу, а скороходы обула.

— Вы им просто прикажите ускориться. — Глаша кивнула на туфли. — Они вмиг домчат, куда нужно. И Клубочек не потеряйте.

Я ещё раз поблагодарила и вышла из комнаты. За те несколько дней, что провела во дворце, научилась неплохо ориентироваться в его многочисленных коридорах.

Глаша оказалась права. Стража никак на меня не реагировала, и я спокойно вышла на улицу.

Пару минут постояла, вдыхая чистый свежий воздух. Затем отошла чуть дальше по дорожке, бегущей от дворца, прижала к себе покрепче Клубочек и приказала:

— А ну-ка, туфли-скороходы, быстрее несите меня прямо по дорожке до самого леса.

Сдержать смешок оказалось сложнее, чем я думала.

Ну, а что? На ступе последней модели с Ягой я уже ездила, на Ковре-Верхолёте с Елесеем на реку летала. Чем туфли не сказочный транспорт?

Едва подумала так, и что-то стало происходить. Я не сразу сообразила, что именно. Опустила голову, на туфли взглянула и увидела, как утолщается подошва, а сквозь неё пробиваются маленькие колёсики.

Я даже матюгнуться не успела. Меня как будто порывом ветра сорвало с места и понесло вперёд. Только платье раздувалось колоколом, и волосы по ветру.

Так невидимая волшебная сила меня до самого края леса и дотащила. Какое-то время я ещё простояла, чтобы унять колотящееся в горле сердце.

В общем, отдышалась немного, успокоилась, в порядок растрёпанные волосы, мысли и платье привела. После этого Клубочек на землю положила аккуратно, как Глаша советовала. И пошла за ним.

Он через куст малины, и я следом. Он по кочкам, и мне пришлось прыгать. Петляли мы с Клубочком, петляли, пока из леса с другой стороны не выбрались. Дальше шли по берегу реки, по мостику кособокому, по тропинке…

Одним словом, долго шли и, наконец, вышли. К высокому забору… в форме костей, за которым виднелся трёхэтажный дом.

Ага. Ну, значит, точно по адресу меня Клубочек привёл.

Подобрала его с земли, пыль слегка стряхнула. Надо бы как-то в дом пройти, иначе до спальни не добраться.

Я запрокинула голову и попыталась на глаз определить высоту забора. Рассмотрела на самом верху насаженные на пики черепа со сверкающими провалами глазниц.

Хм. Фонари для антуража что ли?

Нет, перелезать я точно не стану. Кстати, кажется, Глаша что-то про псов говорила, да?

И что делать дальше? Как попасть внутрь? Постучать и сказать, что заблудилась? В уборную попроситься? А может, надеть шапку-нелюдимку, постучать, и когда откроют…

Я не успела закончить мысль.

Во-первых, ворота того забора распахнулись передо мной сами собой.

Во-вторых, до меня донёсся истеричный, захлёбывающийся лай.

А в-третьих, спустя пару секунд из-за дома выскочили и теперь неслись прямо на меня три огромных, в человеческий рост… собачьих скелета.

— Чёрт! — выругалась я обречённо. — Наверное, надевать шапочку уже поздно, да?

Уверенности в том, что какая-то там шапка-нелюдимка спасёт меня от нападения и укусов костлявых монстров, не было вообще. Впрочем, как и особого выбора.

В панике я запустила руку в декольте и начала шарить дрожащей рукой в поисках волшебной защиты от нелюдей. Но ничего полезного не нашла.

Лай становился всё громче и настойчивее. Собачьи скелеты неотвратимо приближались.

А я даже сбежать не могла. Ноги, будто вросли в землю, как два ствола.

— А-а-а! — завопила я от ужаса. — Фу! Сидеть! Лежать!

И тут же вспомнила, что положила шапку-невидимку не за пазуху, а в карман платья. Ладно, Василиса, быстро взяла себя в руки!

Позади что-то громко хлопнуло, заставив подпрыгнуть. Я обернулась на звук и увидела расплывающееся в воздухе чёрное облако.

— Рык! Гавк! Нюх! — услышала я скрипучий голос. — Сидеть, бестолковые шавки!

Облако медленно приобретало очертания человеческой фигуры. Повинуясь голосу хозяина, собаки замерли в шаге от меня.

— Хех. — Я нервно хихикнула и поняла, что в мои ноги вернулась подвижность. Однако шевельнуться я всё ещё не решалась. — Хоро-ошие собачки.

Чернота сгущалась, и уже через пару минут передо мной стоял высокий худощавый мужчина с благородной сединой в волосах.

«Интересно, сколько ему лет?» — подумала я, поглядывая то на мужчину, то на милых пёсиков, синхронно роющих лапами землю.

А вслух произнесла:

— Здравствуйте, господин Кощей! Вы-то мне и нужны.

В том, что передо мной Кощей я почему-то не сомневалась.

Он прошёлся по мне изучающим взглядом. В его глазах застыло удивление, а на лице отчётливо читался немой вопрос.

— Как ты… — Он не договорил.

Длинные пальцы потянулись к моей руке и рывком выхватили у меня Клубочек. Кощей поднёс его к глазам так, словно был подслеповат, а затем снова бросил на меня недоумевающий взгляд.

— Это моё. Верните сейчас же! — потребовала я, вспомнив просьбу Глаши беречь Клубочек.

— М-да-а. Давненько я не видел этой вещицы, — протянул Кощей задумчиво, не обращая внимания на мои слова. — Знаешь ту, кому она принадлежала?

Я неопределённо пожала плечами. Выдавать Глашу не хотелось, независимо от того обманула ли она меня, сказав, что нашла Клубочек в комнате одной из прежних невест.

— Кем ты Яге приходишься? — неожиданно спросил Кощей. — Только не лги. Мои псы ложь за версту чуют.

— Яге? — переспросила я, слегка оторопев, и покосилась на собачек. Желания проверить, запугивал меня их хозяин или нет, почему-то не возникало. — Да никем, собственно. Невеста я её.

Глаза Кощея расширились, а я мысленно чертыхнулась.

— Ой, — поняла свою ошибку, вызвавшую у мужчины такую реакцию. — Ну, то есть не в этом смысле. В смысле в отборе я участвую. Яга ищет невесту для Еле… Для короля.

— А-а. — Кощей снисходительно улыбнулся. — Стало быть, тоже за иголкой пришла.

Он не спрашивал. Утверждал. С таким видом, что стало немного не по себе. Я вновь покосилась на собачек и натянуто улыбнулась.

Скелеты тотчас дружелюбно оскалились в ответ.

— Почему «тоже»? — спросила я, с запозданием сообразив, что остальные невесты, по всей видимости, меня опередили.

Вместо того, чтобы ответить, Кощей вдруг склонился ко мне и посмотрел прямо в глаза. В самую глубину, словно в душу глянул.

— Не боишься меня? — поинтересовался он нарочито сурово.

— Боюсь, — кивнула я, не в силах противиться его сканирующему взгляду. — Но больно уж замуж хочется.

— Верю. — Кощей усмехнулся, как мне показалось, чуть грустно и отстранился. — Ну, что ж. Проходи. Будь моей гостьей. — Он сделал приглашающий жест в сторону дома и добавил: — Пока не решу, что с тобой дальше делать.

Мне ничего другого не оставалось, как принять любезное приглашение.

— Рык! Гавк! Нюх! — скомандовал хозяин, грозно зыркнув на псов. — Домой!

Мы прошли в распахнутые ворота и зашагали по дорожке к трёхэтажному особняку Кощея. А впереди, радостно клацая зубастыми челюстями, кружили три собачьих скелета.

О них я старалась не думать. Главным для меня сейчас было то, что я добилась результата и таки попала в дом Кощея. Не столь важно, какой ценой и в каком качестве.

Клубочек, конечно, теперь у Кощея. Хорошо, что у меня ещё остались туфли-скороходы и шапка-нелюдимка. И охранное кольцо, надетое Елесеем на мой палец во время свидания на реке, — на крайний случай. Авось не пропаду.

А о том, как выбраться, подумаю, когда заветная золотая иголка будет в моих руках.

Мы зашли в дом. Я ожидала увидеть что-нибудь мрачное, в готическом стиле. Но гостиная была довольно светлая и в некотором смысле современная. Даже в сравнении с королевским дворцом. Особенно в сравнении с ним.

Кощеевы псы, повизгивая, почти сразу же куда-то убежали.

Пока я разглядывала гостиную, хозяин дома успел добраться до стоящего возле камина кресла. Удобно расположившись в нём и не предложив присесть мне, Кощей, закинул ногу на ногу.

— Что же мне с тобой делать?

Я вопросительно посмотрела на него.

— Отдать иглу, Клубок и отпустить во дворец? — подсказала с самым невинным видом.

Он скользнул взглядом по моему телу и в воздухе начертил длинным указательным пальцем окружность.

— Ну-ка, повернись! — приказал Кощей.

Пф, ишь, чего захотел! Может, ему ещё и станцевать?

Едва подумала так, как невидимая сила сковала меня по рукам и ногам, и я против своей воли начала поворачиваться.

— Ну вот. Совсем другое дело, — одобрительно качнул головой Кощей. — Пожалуй, знаю, как с тобой поступить. — Я затаила дыхание, а этот недоделанный некромант, как ни в чём не бывало, проинформировал: — Оставлю тебя себе.

— То есть как это «оставлю»? Зачем? — уставилась я на хозяина дома.

— А затем! — Он в очередной раз ощупал меня взглядом. — Скучно мне! Будешь меня развлекать! — Его взгляд опустился ниже прежнего и уткнулся в острые носки туфелек. — Снимай!

— Что?!

Я обалдела от такого неординарного способа принимать гостей. Или может, это уже было начало развлечений?

— Пока только туфли-скороходы. И шапку-нелюдимку из кармана вытаскивай! — сердито прорычал на меня Кощей. — А то знаю я эти ваши штучки. Или вы все думаете, если мне тысяча лет, так я слепой идиот?

— О-о! — вырвалось у меня невольный и искренний возглас. — Тысяча лет?

— Тысяча восемнадцать, если точно. — Он с подозрением скользнул по мне взглядом. — А что?

— Да нет, ничего. Просто на вид вам максимум лет девятьсот восемьдесят, — от испуга выдала я весьма сомнительный комплемент. — Не больше.

Взгляд Кощея чуть смягчился.

— Вот потому тебя и оставлю, — заявил он. — Ты одна меня не испугалась. Ты одна заметила, что я ещё молод и полон сил. Ты замуж хочешь. Я — жениться.

Я уставилась на него непонимающе и дёрнула плечами.

— А что мешает жениться-то?

Ждала, что Кощей рассердится, снова рычать на меня начнёт или ещё чего похуже. Но он лишь скривил тонкие губы и буркнул недовольно.

— Предрассудки. Кощей я. Бессмертный! Слава обо мне недобрая ходит. Злодей, мол, старый. Ужасный костлявый колдун! А я… — Его голос задрожал и оборвался. Кощей вздохнул устало и тихо добавил: — Знаешь, что такое тысячу лет жить в одиночестве, без женской заботы?

Задумавшись на миг над его словами, я покачала головой.

— Не знаю. Да и разве внешность важна?

Кощей прищурил глаза, словно пытаясь понять, шучу ли я.

— Вот видишь? — поигрывая Клубочком, усмехнулся он с лёгкой грустью. — Мы идеально друг другу подходим.

— Так, стоп-стоп! — замахала я руками, осознав внезапно, что наш разговор ушёл куда-то не в ту сторону. Не в ту, что мне была сейчас нужна. — Уважаемый Кощей, я как бы это сказать… за другого замуж хочу.

Он резко опустил руку на подлокотник кресла, опёрся в него ладонью и рывком поднялся. Пара тяжёлых шагов, и Кощей очутился возле меня.

— За другого? — Длинные пальцы обхватили мои скулы. — Уж не за Елесея ли ты замуж собралась, девица?

— А хоть бы и за него! — огрызнулась я, насколько позволяла сдавленная холодными пальцами челюсть.

— Ну, да. Между королём и колдуном выбор очевиден. А я ведь тоже не беден! — Он наклонился так низко, что его серебристые волосы щекотали моё лицо. — Оставайся со мной — озолочу. Госпожой над колдунами и ведьмами Тридесятого сделаю. И над собой…

Его слова больно ударили в самое сердце. Я не на шутку разозлилась и, отчаянно дёрнув головой, освободилась от захвата Кощеевых пальцев.

— Король… колдун… озолочу. Причём тут это?!

— А что же причём? — удивлённо вскинул Кощей кустистые брови.

— А вот то! — фыркнула на него. — Елесей мне за все эти дни ничего дурного не сделал. Места всякие волшебные показал и вежлив был. А ты даже присесть не предложил. За полчаса собак натравил, вещи мои отобрал, ещё и гадостей в придачу наговорил.

Кощей внимательно выслушал мою гневную тираду и тихо засмеялся. Потом вдруг поднял руку и потянулся к моей груди. Я уже собиралась хорошенько врезать ему. Но он очень осторожно коснулся пальцами золотого кулона цепочке. Того самого, который, по словам Глаши, надел на меня король.

— Знатная вещица! — Он несколько мгновений пристально изучал кулон на моей груди. — Красивая.

Я отвела взгляд в сторону и, понизив голос, ответила:

— Да. Подарок от короля.

Кощей снова усмехнулся. Беззлобно. Скорее даже с лёгким оттенком сочувствия.

— Тебе ведь известно о колдовском заклятии, что наведено на нашего короля из-за… его невесты?

О заклятии я знала. И хоть была не в курсе всех подробностей, но вспомнила, как одна из моих соперниц упоминала что-то о том, что у Елесея когда-то была невеста. И всё же упоминание о другой девушке, которую король, возможно, когда-то любил, вызвало неприятные ощущения.

— Известно, — бросила я коротко. — В общих словах.

Тонкие губы Кощея растянулись в… Нет, это была не улыбка. И даже не ухмылка. Это был оскал хищника.

— Тогда ты наверняка знаешь и то, в чём именно проявление колдовства.

— И в чём же?

По телу прошёл электрический разряд. Меня прошибло ознобом. Я поняла, что, действительно, не знаю, в чём суть заклятия. И это наверняка что-то очень серьёзное. И ужасное. Если учесть, что никто до сих пор не рассказал мне подробности.

Кощей явно догадался о моих мыслях и мстительно сверкнул глазами.

— Значит, не знаешь. Тогда советую спросить у короля, когда вернёшься.

Он оставил меня в покое, отвернулся и проследовал к своему креслу. Опустился и вновь закинул ногу на ногу.

— Рык! Гавк! Нюх! — позвал он своих милых пёсиков. — Ко мне, мальчики!

Уже через пару секунд по дому, грохоча костями, неслись собачьи скелеты. Они радостно влетели в гостиную и замерли у ног хозяина, виляя теми местами, где при жизни, возможно, были хвосты.

В челюстях у каждой было зажато по золотому яйцу.

— Выбирай, девица, — с обезоруживающей улыбкой предложил Кощей. — В одном из яиц лежит то, за чем ты пришла. Угадаешь — отпущу с иголкой на все четыре стороны. Не угадаешь — навечно в моём доме останешься.

Спорить было бессмысленно и чревато неприятностями. Хотя, признаюсь, очень хотелось. Но ничего не поделаешь, придётся выбирать.

Надеясь, что пёсиков сегодня уже кормили, я осторожно приблизилась. Сначала мне показалось, что яйца, из которых я должна выбрать, были совершенно одинаковые. Однако при рассмотрении, поняла, что это не так.

Да, все они были золотыми и не отличались друг от дружки размерами. И каждое из них украшал рисунок и камушек.

Так на первом была изображена ветка с листочками. Она опоясывала яйцо, и один из листочков заменял зелёный камушек, похожий на изумруд.

На втором яйце красовалось что-то наподобие пояса из потоков воды, сплетающихся с морской пеной, среди которой поблёскивала перламутром жемчужина.

А вот третье яйцо…

Я невольно отшатнулась.

Третье яйцо обвивала тонкая змейка. Точь-в-точь такая же как ещё недавно была на моём запястье.

Не поверив собственным глазам, я снова шагнула ближе и присмотрелась. На голове у змейки мерцал на свету ярко-жёлтый камушек-глаз.

Передо мной вдруг отчётливо предстал образ Елесея. Его глаза. Они были такого же странного цвета, будто в них горел настоящий огонь.

— Ну что, выбрала? Я не могу ждать тебя вечно, — весьма невежливо поторопил меня Кощей.

— А куда спешить бессмертному? — съязвила я в ответ, не отрывая глаз от яйца со змейкой. И ткнула в него пальцем. — Вот это выбираю.

Я подняла взгляд и заметила, как Кощей нахмурился.

— Хм. Уверена в своём выборе? Почему именно это?

— Не знаю. Просто…

— А мне кажется, знаешь. — Он перебил меня, не дав договорить.

Я зло упёрла руки в бока и уже собиралась высказать ему всё, что думала. И о нём, и о его отвратительном гостеприимстве, и о дурацкой игле. Но вместо этого к своему ужасу почувствовала, как от смущения по щекам полыхнуло жаром.

— Так я угадала или нет? — неожиданно перешла я в атаку. — Мне вообще-то не улыбается сидеть у тебя в ногах, складывая из костей слово «вечность».

— Ну, давай, посмотрим. — Он протянул руку и прорычал: — Рык, отдай!

Собачий скелет нехотя разжал челюсть и уронил выбранное мной яйцо со змейкой на ладонь Кощея.

— Откройся! — приказал он, в упор глядя на золотое яйцо.

Повинуясь, оно беззвучно раскрылось. И я увидела торчавшую в сердцевине длинную золотую иглу.

— Ох, мамочки! Всё-таки угадала! — закричала, не сдерживая эмоций.

Сама от себя такого не ожидала, но… бросилась на ничего не подозревавших собак и радостно потрепала их по грязно-серым черепам.

Кощей и его собаки слегка обалдели и от изумления раскрыли рты.

И в этот момент произошло то, что можно было предвидеть. И то, чего, как ни странно, явно никто не ожидал.

Два оставшихся яйца выпали из собачьих ртов, покатились по полу и… открылись. В каждом из них, в самой сердцевине торчало по длинной золотой игле.

Мы с Кощеем, одновременно проследившие за траекторией движения яиц, уставились друг на друга.

— Вон, бестолковая груда костей! — рявкнул хозяин на собачьи скелеты, и те, поджав отсутствующие хвосты, уползли прочь из гостиной.

Скрестив руки на груди, я вскинула голову и чуть отставила в сторону ногу.

— Ну-ну. Значит, выбирай?! Значит, только в одном из них есть иголка, да? — постукивая ногой по полу, старалась придать голосу хоть немного грозности.

Получалось с трудом. Потому что на самом деле меня просто распирало от желания расхохотаться. Чтобы хоть немного отвлечься, я начала медленно прокручивать колечко, надетое на палец.

— Ну, извини, — развёл Кощей руками, но в его глазах я не увидела ни капли сожаления. Разве только о том, что так глупо попался. — Я ведь говорил, кажется, скучно мне. Вот и развлекаюсь, как могу.

И вдруг меня осенило.

Что там Елесей говорил об охранном колечке? Потереть и приказать?

Да легко!

— Знаешь, Кощей? А я тебя сейчас развлеку, пожалуй. — Я напрягла мышцы лица, стараясь не улыбнуться в самый ответственный момент. — Сейчас мы проверим, правда ли, что ты Бессмертный.

С трудом сохраняя серьёзную физиономию, я дыхнула на камень охранного кольца и вытерла его рукавом.

— Ну-ка, двое из кольца, улыбка в пол-лица…

Глаза Кощея опасно сверкнули.

— Забирай свою иголку и иди себе. — Он встал, взял мою руку и положил на ладонь иголку. — Что-то ты у меня загостилась. Тебя наверняка уже заждались. Да и вообще…

— Неа, — цокнула я языком и покачала головой. — Не могу я просто взять и уйти.

— В каком смысле? — опешил Кощей.

— Во-первых, ты мне ещё Клубочек должен. А во-вторых, я теперь за тебя ответственность несу, — перечислила, чертя иголкой в воздухе вензеля.

— Слушай, как там тебя, Василиса? Забирай иголку. Клубок свой тоже забирай, — взмолился Кощей. — Хочешь, я тебе ещё сундук дам в нагрузку? С золотом. Только иди отсюда… обратно во дворец, а?

— Ладно, — удивлённо пожала я плечами. Забрала протянутый Клубочек, погладила его любовно и добавила: — А сундук… сундук пусть следом доставят. В королевскую казну. Скажу Елесею, что это свадебный подарок ему от тебя.

Кощей Бессмертный обречённо упал в кресло и схватился за голову.

Я собралась уже уходить, но взглянула на убитого наповал Бессмертного. И так мне стало жаль его. Тысяча лет одиночества это вам не хухры-мухры.

— Слушай, господин Бессмертный. — Он убрал руки от головы и поднял на меня весьма красноречивый взгляд. Но меня уже было не остановить и не сбить с пути безвозмездной помощи одиноким бессмертным. — А у тебя вообще есть идеал женщины?

— Ну-у, — протянул Кощей растерянно. — Блондинки нравятся. Хрупкие, беззащитные. Болтливых не люблю и тех, что ржут как лошади, стоит им палец показать. — Он покосился на меня. — Короче полная твоя противоположность.

При иных обстоятельствах я, наверное, обиделась бы. Но не сегодня. Сегодня я мысленно повторила всё, что перечислил бессмертный любитель скучных блондинок. И победно улыбнулась.

— И последнее, Кощей. Дай мне какую-нибудь вещицу красивую. — Я задумалась, что могло бы подойти. — Ну, кольцо, там. Или брошь, на худой конец.

Он, не раздумывая, протянул руку к воротнику рубашки и снял булавку в виде чёрного цветка.

— А тебе зачем? — уже отдав мне украшение, поинтересовался Кощей.

— Колдовать буду. От одиночества тебя избавлять. А то засиделся ты в холостяках, совсем одичаешь скоро. — Я развернулась, оставив хозяина дома недоумевать, и посеменила к выходу. Только у двери, уже не оборачиваясь, крикнула: — Про сундук с золотом для казны не забудь. И до встречи!

Вдогонку раздался приглушённый стон Кощея и какое-то невнятное бормотание. Кажется, ругательство. Но это не точно.

Выйдя во двор, я на всякий случай ускорилась. А то ведь кто его знает, что да как? Сейчас Кощей оклемается малость и снова своих собачек спустит. В благодарность за мою заботу. О которой он, правда, пока не знает. Ну да ничего, скоро узнает.

Единственное из-за чего я переживала, что ворота не откроются без приказа хозяина дома. И тогда я точно застряну здесь надолго. Однако мне повезло. Стоило подойти к забору из костей, как ворота сами собой открылись.

И я бросилась наутёк.

Не знаю, как долго бежала, пока не запыхалась. Остановилась возле деревца и привалилась к нему спиной, чтобы отдышаться и заодно подвести итоги своего похода.

Итак, что я имею? Задание короля выполнила? Выполнила. Глашин Клубочек сохранила? Сохранила. Казну королевскую пополнила? Ну, надеюсь. Да и, похоже, ещё от одной соперницы избавилась. Почти. Но то уже мелочи.

Я положила Клубочек на землю и взглянула на носки туфелек-скороходов.

— Ну, что, мои волшебные. Погнали во дворец! Чую, без меня там тоска.