Глава 15

Василиса

Обратная дорога в королевский дворец заняла немного времени. Туфли-скороходы донесли меня до самого крыльца так быстро, что я толком даже не успела составить план по женитьбе Кощея.

Эта идея меня настолько захватила, что остановиться я уже не могла.

Стражники наверняка были предупреждены о хождениях королевских невест за иголками. Потому что как и в первый раз они беспрепятственно пропустили меня во дворец, не задав ни единого вопроса.

Я не знала, вернулись ли уже мои соперницы, и удалось ли им выполнить задание короля.

Судя по тому, что иголок у Кощея оказалось явно больше чем одна, можно было предположить, что они ещё понадобятся. Возможно, совсем скоро, для выполнения следующего задания.

Пробежав по коридорам дворца, я добралась, наконец, до своей комнаты. Открыла дверь и первым делом скинула туфли-скороходы. Они все были в пыли и в траве, а кое-где даже испачкались в грязи.

Нужно было распорядиться, чтобы Глаша их почистила, прежде чем убрать в ларец, что дала Яга. Шапку-нелюдимку я убрала сразу.

— Глаша, я вернулась! — позвала громко, пристраивая Клубочек, булавку в виде чёрного цветка и иголку на столике рядом с ларцом. — Глаш, помоги переодеться к ужину!

Она не отзывалась, и я, бормоча ругательства, побрела в гардеробную переодеваться. Представив, с каким трудом расшнуровываю платье и, путаясь в складках, еле стягиваю его с себя, я зло дёрнула дверь гардеробной, зашла и…

— А-а! — заорала от испуга, отскочив назад. — Вы ещё кто?!

Среди разноцветья платьев, блузок и сарафанов стоял мужчина. Худощавый, темноволосый, с большим орлиным носом, он чем-то был похож на Кощея.

— Ради всего святого, не кричите! Я сейчас всё объясню.

Он поднял руки, будто сдавался в плен и шагнул ко мне, но я остановила жестом.

— Не приближайтесь, или я позову стражу! — пригрозила незнакомцу, отступая на безопасное расстояние.

— Выслушайте же! Я нахожусь здесь с позволения Его Величества… — начал оправдываться мужчина, но я снова прервала его речь.

— Король позволил вам сидеть у меня в гардеробной?

— Да нет же! Я королевский сыщик по особо важным делам. Ищу…

Всем своим видом показывая, что не верю ни одному единому слову, я с подозрением прошлась взглядом по фигуре незнакомца.

— А разрешительный документ на обыск и удостоверение личности у вас имеется?

— О чём вы, детка? — Он, то ли слегка забывшись, то ли крайне обнаглев, попытался сделать шаг. Но вовремя одумался и остановился. — Меня и так все знают.

— Тогда может, мне всё-таки позвать стражу и спросить у них, знают ли они хама, что проник в мою комнату и роется в моём белье?

— Это не понадобится. Сейчас я легко докажу, что являюсь тем, кем представился. — Незнакомец окинул меня быстрым, цепким взглядом, чуть наклонил голову набок и потёр пальцами небритый подбородок. — Сейчас. Это очень просто.

— Тогда начинайте уже доказывать! — рявкнула я на него, испытав желание, запустить чем-нибудь тяжёлым в самодовольную физиономию незваного гостя. — Я теряю терпение.

— Хорошо-хорошо. Итак. Некоторые особенности строения вашего… тела говорят, что вы женщина.

Я почувствовала, как мои брови неожиданно ожили и поползли вверх.

— Да-а? — Я даже не пыталась скрыть лёгкие нотки сарказма в голосе. — Что вы говорите?!

Однако этот наглец не растерялся. Он потянулся ко мне, взял меня за руку и поднёс её к глазам. Прищурился.

— Я так и думал, — произнёс незнакомец многозначительно. — У вас на пальце нет обручального кольца. А в вашей комнате отсутствуют мужские вещи. Значит, вы не замужем и живёте одна.

— Хм… — Я отняла руку и на всякий случай вытерла её о платье. Кто знает, вдруг сумасшествие передаётся контактным способом? — Кого-то вы мне напоминаете.

Незнакомец, кажется, настолько увлёкся «доказательством», что не услышал моих слов и не заметил иронии.

— Ваша комната на втором этаже в гостевом крыле дворца, — продолжал он вываливать «доказательства». — Однако ваша комната ближе всего к покоям короля. Значит, вы здесь гостья. И гостья довольно дорогая и желанная.

Оторопев от такой сногсшибательной логики, я решила дать бедолаге шанс и дослушать до конца.

Нет, серьёзно!

Мне уже чисто по-человечески стало интересно, в какие дебри заведут этого сыщика подобные рассуждения.

Немного отойдя, я уселась на небольшой круглый табурет, расправила платье, сложила руки на коленях и мило улыбнулась.

— Очень познавательно. Продолжайте.

— Поражены моей проницательностью? — поинтересовался он на полном серьёзе.

— Есть немного, — согласилась я. Правда, не стала уточнять, что поражена не столько проницательностью, сколько умением списать на неё очевидные факты.

— Ну, в таком случае, я скажу к какому выводу пришёл, — обрадовал меня незнакомец.

— Сгораю от любопытства, — не удержалась я от язвительного комментария.

— Итак. Молодая незамужняя женщина гостит во дворце короля в тот период, когда он проводит отбор… Хм… Вы одна из невест. И у вас не самые плохие шансы на победу.

Не в силах больше сдерживаться, я хихикнула в кулак и захлопала в ладоши.

— Браво! Это было гениально.

Только кое-кто, по-моему, ни разу и не сомневался в собственной гениальности.

— Ещё бы! Я ведь самый гениальный сыщик всех десяти королевств. Шны́рлок Хамс. — Он гордо выпятил грудь колесом и поклонился чуть ли не в пояс. — К вашим услугам.

Это стало последней каплей, я расхохоталась уже в голос.

— Буду иметь вас в виду. И всё же. Какого чёрта вы с вашей гениальностью ищете в моей гардеробной?

— Вы не поверите. — Он, наконец, раздвинул висевшие платья и выбрался из своего укрытия на свет, демонстрируя передо мной всю свою небритую харизму.

— А вы попробуйте убедить меня, — предложила я сыщику, весьма заинтригованная его словами.

Шнырлок Хамс кивнул и на одном дыхании выдал:

— Я ищу беглую воровку. Есть сведения от моего информатора, что она собирается принять участие в отборе под видом невесты. Но истинная её цель — выкрасть волшебный артефакт из королевской сокровищницы.

После его слов я растерялась. Верить незнакомцу, которого застала в собственной комнате, было не самым правильным решением. И тем не менее я поверила.

Какое-то необъяснимое, внутреннее чутьё подсказывало, что мужчина, назвавшийся сыщиком, не лгал о том, кто он.

— И что же это за артефакт, ради кражи которого девушка готова выполнять задания в королевском отборе?

— Увы, я не знаю, — с сожалением покачав головой, признал Шнырлок. — Но это должно быть нечто совершенно особенное. Я бы даже сказал, уникальное.

— То есть вы понятия не имеете, что конкретно ищете? — уточнила я, правильно ли поняла.

— Я ищу всё, — горделиво вскинул голову сыщик. — Любые вещи, которые укажут на то, что их хозяйка воровка.

Глядя, как сыщик копошится среди моей одежды, повысила голос:

— Мои блузки и сарафаны вряд ли могут быть артефактами. Иначе я бы знала. Поэтому, если вы закончили проверять их, выходите уже.

Я не слишком надеялась, что этот самодовольный нахал прислушается к просьбе, но он неожиданно попятился и молча выбрался из моей гардеробной.

— И как давно вы ищете эту вашу воровку? — поинтересовалась я, выходя следом и на всякий случай запирая дверь гардеробной.

— Я поймал её три месяца назад. Но мерзавка обманула меня, сбежала и затаилась. — Он как-то неловко поправил воротник, словно тот душил его, не позволяя дышать. — С тех пор я ничего не слышал о ней. До недавнего времени.

Я задумалась.

Подходила ли хоть из королевских невест на роль похитительницы волшебных артефактов? Причём настолько хорошей в своей профессии, что смогла уйти и целых три месяца скрываться от знаменитого сыщика. Если, конечно, он и впрямь был так знаменит, как утверждал…

Кто из восьми девиц — воровка, выдающая себя за кандидатку в жёны короля Тридесятого, если это точно не я?

Могла ли быть ею Стопудовочка? Нет, не думаю. Вот если бы Шнырлок искал того, кто тырил тортики из холодильников, я вспомнила бы её в первую очередь. Для кражи артефактов из королевской сокровищницы Стопудовочка была слишком большой и неповоротливой.

Будурочку из списка подозреваемых я тоже исключила почти сразу. Она была слишком наивна, если не сказать, глупа. Её интересовали лишь местные сериалы и отвратительные шоу вроде «Изба № 6» и «Пирком да за свадебку».

Мысленно я «прощупывала» одну невесту за другой, вспоминая всё, что успела узнать о них за наше недолгое знакомство.

Шнырлок Хамс, сыщик по особым делам выжидательно поглядывал на меня и не мешал.

А я продолжала размышления.

Вечно рыдающая из-за любой ерунды Несме-Яна тоже не слишком напоминала хладнокровную и расчётливую воровку. В силу своей чрезмерной эмоциональной неустойчивости.

Тихая, но явно безумная Алиса с её параноидальными речами о Белом Властелине также не слишком годилась на сложную роль воровки артефактов.

Близняшки Розгочка и Бедняночка находились вне подозрений просто потому что их было двое. И их, кажется, вообще ничто здесь не интересовало. Ни отбор, ни задания, ни король, ни тем более артефакты.

Оставались лишь двое.

Молчаливая Драпунцель, о которой никто из девочек ничего не знал.

Да ещё красавица Кики Мора. Она пока единственная показала себя не с лучшей стороны. Готовая на всё, она вполне могла быть той, кого искал Шнырлок.

Я вскинула на сыщика озадаченный взгляд и поняла, что всё это время он внимательно следил за мной. Как будто точно знал, о чём я думала, и не желал отвлекать.

— Подозреваю, вы хотите о чём-то спросить меня? — Шнырлок, уверенный в свой правоте, скользнул по мне взглядом. — Не стесняйтесь.

— Я подумала, что, возможно, смогу вам помочь. И буду рада сделать это, — польстила я самолюбию сыщика. — Я знаю всех невест короля. Скажите, как имя вашей преступницы?

— О, всё не так просто, — опустив плечи, вздохнул Шнырлок. — У неё множество имён, и даже я не знаю их все. Когда-то её звали Грабунцель. Но она могла взять и другое имя.

Он сказал с горечью в голосе и одновременно тоской и восхищением во взгляде. И у меня зародилось подозрение. Только ли желание поймать воровку заставляло Шнырлока Хамса с таким отчаянием вести поиски?

Созвучие произнесенного сыщиком имени с именем одной из невест натолкнуло меня на одну любопытную мысль. Правда, я не торопилась озвучивать её и давать Шнырлоку напрасные надежды. И решила прежде разобраться во всём самостоятельно.

Я уже обдумывала, как сделать так, чтобы по-быстрому избавиться от общества королевского сыщика, когда дверь Глашиной комнатки неожиданно распахнулась. И появилась моя пропавшая служанка.

— Глаша! — воскликнула я, увидев в её появлении отличный шанс, чтобы выпроводить Шнырлока восвояси. — Ну, наконец-то, я тебя обыскалась!

Мы все трое переглянулись. И королевский сыщик по особым делам, приветливо кивнув Глаше, снова повернулся ко мне.

— Что ж я убедился, что вы не та, кого мне поручено найти. — Он заложил руки за спину и начал медленно раскачиваться. — Мне нужно обыскать ещё несколько комнат, пока не вернулись их хозяйки. Прошу вас ничего не говорить остальным невестам о моём визите.

— Само собой, — кивнула я, едва сдерживая улыбку. — А если вдруг замечу что-то странное…

— Ступайте сразу к Его Величеству. — Шнырлок улыбнулся так, словно знал о нас с Елесеем что-то неприличное. — Меня поселили инкогнито в одной из дальних комнат. И если король решит, что ваша информация важна, мне сообщат.

Моргнув, я молча кивнула. И Шнырлок Хамс, сопровождаемый нашими с Глашой взглядами, неспешно покинул комнату.

— Где ты ходишь, когда так нужна?! — набросилась я на служанку, как только за сыщиком закрылась дверь.

— Простите, хозяйка. Я немного прибралась в ваших комнатах, а потом прилегла отдохнуть и задремала. — Она виновато посмотрела на меня. — Как прошло знакомство с Кощеем?

Она переключилась на другую тему, явно не желая говорить о себе, и я поддалась.

— Всё прошло великолепно, — не удержалась я от хвастовства. И вкратце, но очень красочно пересказала о своих приключениях.

После этого мы с Глашей поболтали ещё немного на отвлечённые темы, уже почти по-дружески. Она помогла мне переодеться, уложить волосы в простую, но элегантную причёску и ушла в свою коморку.

А я осталась одна.

Мне не терпелось увидеть Елесея. Я буквально считала мгновения до того, когда всех нас, невест, позовут на ужин. И когда один из слуг, наконец, пришёл за мной, я почти побежала в Большой зал.

Первое, что бросилось мне в глаза, это непривычно тихие, приунывшие невесты, сидевшие за столом. И пустовавшее кресло Елесея.