Глава 19

Василиса

Попасть в дом к Водяному было не так-то просто. Если, конечно, не знать парочку мелочей. К счастью, благодаря Глаше я их знала.

Очутившись возле реки, огляделась и убедилась, что поблизости нет ни близняшек, ни кого-нибудь другого. Осталось только найти «ключ», который должен открыть проход в жилище Водяного.

Я отсчитала ровно пять шагов от края берега и пошла параллельно ему, вглядываясь в сочную зелёную траву.

По словам Глаши, мне нужно было найти в этой зелени проплешину, а в ней чёрный камень. Под камнем и находился «ключ».

Успев пройти, наверное, метров сто, я увидела то, что искала. Аккуратный островок земли, на котором не росло ни единой травинки. В центре этого островка лежал неестественно ровный и гладкий булыжник абсолютно чёрного цвета.

— Ну что ж, очень надеюсь, Глаша была права, — подбодрила я сама себя и, упершись ногой в камень, толкнула его носком туфли.

— Ой-ой! — взвизгнул камень, отскочив чуть в сторону. — Ты чего ета пинаисся?!

Я, понятное дело, тоже взвизгнула и тоже отскочила от греха подальше. Кажется, кое о чём Глаша всё-таки забыла упомянуть.

— Простите, я не хотела! — крикнула я погромче, поскольку вообще не понимала, как это нечто могло со мной говорить и меня слышать. И главное, чем? — Я в гости к Водяному пришла. И мне сказали, что под камнем… под вами в смысле, лежит ключ.

— А-а-а, — с пониманием в голосе протянул камень. — Ну, так ба и сказывала. А то ишь ты, пинаисся сходу. Только ты, ета… камнем не зови боле. Ибо бесит.

— Простите, если обидела. Я, если что, сама не местная… пока. — Мысленно плюнув на обещание не удивляться, я присела рядом с этим… сказочным чудом. — А кто же вы?

— Ключ мы, — коротко буркнул чёрный «камень» и, медленно покачиваясь, подкатился ближе.

— В каком смысле? — не поняла я, уставившись на безротого, безглазого и безухого собеседника.

— В обыкновенном. Швырни меня в реку, да и ступай себе.

Я в недоумении пожала плечами. Нет, ну, если он так просит…

Осторожно подняв камень, на полном серьёзе считающий себя ключом, я пошла обратно к реке. Благо, идти было не очень далеко, и моя ноша оказалась не очень тяжёлой.

— Плюх. Бульк. — Камень ушёл под воду и…

Река вдруг забурлила тихонько и стала медленно разделяться на две половины. А там где только что была толща воды, появились ведущие вниз ступени.

— Огогошеньки! — вырвалось у меня невольно и я, не раздумывая, бросилась вниз по ступеням.

Русло реки оказалось довольно глубоким. И когда я, не побоюсь этого слова, опустилась на самое дно, толща воды над моей головой сомкнулась, образовав что-то вроде купола.

Некоторое время я продвигалась по своеобразному туннелю. И честно говоря, я совершенно упустила из виду момент, когда всё изменилось. Туннель внезапно превратился в длинный коридор. Чуть поодаль виднелись несколько дверей.

— Ох, ну ничего себе! — воскликнула я и не ожидала, что эхо подхватит и понесёт дальше звук моего голоса.

Я едва успела закрыть рот руками, как прямо передо мной, словно из ниоткуда появился… Водяной. Только сейчас он выглядел немного иначе, чем в первую нашу встречу. В том смысле, что на его голове красовалась шикарная зеленая шевелюра. Очень похожая на парик, взятый напрокат на какой-то киностудии.

— Кто здесь? — Водяной прищурил глазки и начал шарить руками по воздуху. Видимо в поисках меня.

Вспомнив, что на мне до сих пор надета шапка-нелюдимка, делающая меня невидимой для всякой сказочной нечисти, я мысленно чертыхнулась.

— Дико извиняюсь за вторжение. Но о-очень нужно, — повинилась я и, стащив с головы шапку, быстренько запихнула её в сумку.

— А-а, это ты. — Водяной выдохнул и, утерев со лба одинокую капельку, уточнил, словно не веря своим глазам: — Ты та невеста, что была с королём.

— Василиса. — Я протянула ему руку для приветствия. — Надеюсь, приглашение в гости ещё действительно?

Водяной, скорее всего, не ожидавший подобной наглости, покосился на мою руку, но всё же взял её и слегка коснулся влажными холодными губами.

— Ну, раз-зумеется. — Судя по тому как он процедил это сквозь стиснутые зубы, мой внезапный визит как-то не особенно его обрадовал. — Просто я немного з-занят.

— А я надолго не задержу, — поспешила успокоить Водяного. — Да у меня и у самой ещё столько дел не переделано, мама не горюй.

Хозяин реки растерянно моргнул, видимо, ни черта не поняв, но на всякий случай кивнул.

— Ну, проходи. — Взмахом руки в сторону одной из комнат он изобразил приглашающий жест. — Что за нужда привела в моё жилище невесту короля Елесея?

— Хм, как бы это помягче сказать? — размышляла я вслух, идя по длинному коридорчику туда, куда показал мне хозяин дома. Решила не врать и сразу перешла к сути. — Дело в том, что король дал нам задание. За три дня нужно сшить роскошную простыню. Такую, чтобы на ней не стыдно было… — Я запнулась на мгновение, и вновь щёки запылали от смущения.

— Не стыдно было предаваться люб-бви, — пробулькал Водяной, подобрав очень правильные слова. — Понимаю.

Я выдохнула, испытав явное облегчение. Вот что значит опытный мужчина!

— Верно. А я от проверенного источника слышала, что русалки в шитье искусные мастерицы. Вот и пришла помощи просить.

Водяной держал паузу и явно обдумывал, что ответить. И пока он думал, мы зашли в комнату. Или, наверное, правильнее было назвать её залом.

Она чем-то напоминала гостиную Кощея. Даже кресло, стоявшее возле стены, было похоже. В нём лежала брошенная кучкой одежда. Кажется, плащи. И, кажется, я уже видела их совсем недавно. На Розгочке и Бедняночке, крадущихся по лесу.

На полу рядом с креслом дремали две собаки. Впрочем, от собак у них были лишь морды. А вот задние половины их туловищ представляли собой рыбьи хвосты.

И ещё в отличие от Кощеева жилища, здесь, в гостиной Водяного очень не хватало камина. В тяжелом воздухе стоял запах сырости, стены из разноцветных ракушек блестели от влаги, а за окном повсюду виднелась вода.

— Что правда, то правда. Лучших мастериц лучше моих русалок во всём Тридесятом не сыщешь, — проговорил, наконец, Водяной, не став опровергать слухи. — И допустим, я помогу тебе. Только вот какой мне лично прок от этой помощи?

Я чуть не фыркнула от такой наглости. Вот же скользкий слизняк! Ну, ничего. Раз уж с Кощеем и псами его костлявыми справилась, то и с тобой, ловелас плешивый, справлюсь.

Я бросила взгляд на кресло и лежавшие в нём плащи, и подсказка нашлась сама собой.

— А чем другие девицы-невесты в обмен за помощь предлагали расплатиться?

— Пх. Бх, — запыхтел и нервно забулькал этот лысый любитель русалок и прочих девиц. — Не было у меня в гостях кроме тебя других невест.

Не было, значит? Ну-ну.

Я кивнула и под пристальным взглядом вмиг напрягшегося Водяного решительно направилась к креслу.

— Угу. Не было других невест, говоришь? — Наклонившись, подхватила плащ и с ехидной ухмылкой сунула его под нос подошедшему Водяному. — Ну, да, конечно. А два плаща женских, наверное, твои? Или русалок?

Для большей наглядности я скривила злую физиономию и тряхнула плащом. Из капюшона неожиданно прямо к нашим с Водяным ногам выпала чертовски знакомая розовая лента.

Хозяин дома скрипнул зубами, и мы с ним обменялись красноречивыми взглядами.

— А может, и русалок, — огрызнулся Водяной, подхватив с пола ленту и поспешно засунув её в карман. — Я почём знаю?

Вот так, значит, да? Хорошо-о…

— Розгочка! Бедняночка! Выходите, я знаю, что вы здесь! — Заорала я, шагнув в сторону двери и сделав вид, что готова отправиться на поиски соперниц. — А если не выйдете, то и король сегодня же узнает. Не факт, что правду. Но как думаете, кому он поверит?

Нет, на самом деле обыскивать дом я, конечно, не планировала. Как не стала бы врать и Елесею. Но я хотела, чтобы Водяной так подумал. И, кажется, это сработало.

Хозяин дома преградил мне дорогу и цыкнул:

— Ладно-ладно. — Он отнял у меня плащ и раздражённо отшвырнул его обратно в кресло. — Тихо ты, не ори. Помогу я тебе.

— Ну, вот. Совсем ведь другое дело. — Я открыла сумку и вытащила отрез ткани. А то мало ли, вдруг Водяной передумает. И на всякий случай предупредила: — Только времени на работу два дня всего.

— А зачем так долго-то ждать? — уже с любезной улыбкой поинтересовался Водяной, явно желавший побыстрее от меня избавиться. Выхватил у меня из рук ткань и закинул себе на плечо. — Если пару часиков подождёшь в гостиной, так и заберёшь сразу свою простыню.

Я попыталась в уме прикинуть, успею ли при таком раскладе вернуться во дворец до того, как стемнеет. Подумала и поняла, что успеть до темна, может, и не успею. Но идти сюда во второй раз, чтобы забрать шитьё, желания вообще не было.

— Ладно уж, уговорил. Подожду. И даже королю ничего не скажу про вас с близняшками… наверное. — И, глядя, как приуныл Водяной, тотчас полюбопытствовала: — Вы вообще чем тут втроём занимались?

— Да ничем мы не занимались, — буркнул он так недовольно, что я сразу безоговорочно поверила. — Мы с девицами с детских лет знакомы. Я ещё при их родителях частым гостем у них в доме был. Да и они ко мне ходили. А потом повзрослели. Только вот я никогда не говорил им, что… — Он резко замолчал.

— Что? — взыграло во мне любопытство.

— Нравились они мне всегда. Обе. И вот уж много лет я никак не могу выбрать, которая больше по сердцу. В юности даже сватался к ним. К обеим. — Водяной ещё больше помрачнел. — Но молва о том, что я бабник впереди всегда шла. Вот родители девиц против и были. А чтобы охоту навсегда отбить, отправили дочек на отбор к королю. Такие дела.

Мне стало искренне жалко сказочного мужчину. Хотелось хоть чем-то помочь ему. А заодно и себе. Например, избавиться от потенциальных соперниц. Я ненадолго задумалась над словами Водяного.

— А знаешь, думаю, что смогу помочь.

— Ты? Сможешь помочь мне? — Он окинул меня удивлённым взглядом. — Интересно, это как же?

— Увидишь, — пообещала я ему весьма неопределённо.

Во-первых, не в моих правилах было раскрывать все свои методы. А во-вторых… Я пока сама не знала, как именно собиралась помочь Водяному.

— Хорошо, — согласился он, поскольку деваться ему всё равно было некуда. — Жди тут и ничего не трогай.

Прозвучало знакомо, и я охотно кивнула.

— Погоди, Водяной. У меня тут маленький гостинец для русалок. Ну, и для тебя. — Я снова открыла сумку и нашла баночку со сладкой жабьей икрой и леденцы в виде морских коньков.

На мгновение мне даже показалось, что он смутился.

— Спасибо, — поблагодарил Водяной, забрав гостинцы, и быстренько умотал из гостиной.

Две хвостатые собаки, охранявшие кресло, проснулись и лениво уползли следом за хозяином. А я осталась ждать.

Посидела немного в кресле, дважды успев задремать от скуки. Затем, чтобы взбодриться, побродила по залу недолго — кругов десять. И, в конце концов, признав, что заняться здесь нечем, придвинула кое-как кресло поближе к окну и принялась наблюдать за мерно покачивающимися водорослями и…

— Эй, Василиса. — Кто-то тронул моё плечо, и я встрепенулась, распахнув веки.

Передо мной стоял хозяин дома.

Оказалось, я всё-таки уснула, убаюканная размеренностью речной жизни, что текла по ту сторону от окна.

— Я уснула? — спросила, медленно приходя в себя. Хотя ответ вроде был очевиден.

Водяной лишь усмехнулся и протянул аккуратно упакованный свёрток.

— Твоя простыня. И поспеши, если хочешь вернуться во дворец до ночи.

— А девочки? Розгочка и Бедняночка.

Не то чтобы меня так уж сильно волновала их судьба, но всё-таки. К тому же если с ними случится что-нибудь плохое, я ведь не смогу выполнить обещание и помочь Водяному разобраться в этом любовном треугольнике.

— Ушли давно.

Я поднялась с кресла и только сейчас заметила, что их плащей, действительно, не было.

Ну, что ж, ушли, значит, ушли. Мне тоже стоило выдвигаться в обратный путь. В этом Водяной был прав.

В конце концов, у меня завтра свидание. И если я не хотела появиться на нём зевающая и с синяками под глазами, нужно было возвращаться и хорошенько выспаться.

Водяной оказался настолько любезен, что проводил аж до самого берега. Так что таскать болтливые камни в этот раз мне не пришлось.

Туфли-скороходы донесли меня до дворца, когда уже совсем стемнело. Вся эта беготня ужасно утомила. Едва добравшись до своей комнаты, я наспех проглотила ужин, который принесла Глаша, и завалилась спать.

Ну, а что мне ещё оставалось? Всем ведь известно, утро вечера мудренее.