Глава 4

Василиса

Проснувшись, я не спешила открывать глаза. Сквозь зашторенные окна всё равно пробивались солнечные лучи. Из-за стены доносилось позвякивание посуды.

Лёжа в постели, я потянулась и улыбнулась. Давно не спалось так сладко. И, кажется, даже снилось что-то приятное. То ли я на балу с каким-то красавцем танцевала, то ли целовалась с ним на свидании. Жаль, не запомнилось.

Как только сон окончательно улетучился, улетучились и последние обрывки сладких ночных грёз. На их место пришли воспоминания о вчерашнем неудачном походе за каштанами.

Ну, или удачном. Это как посмотреть.

А ещё я вспомнила о Ядвиге Гуслеевой, об отборе, в котором должна участвовать и…

Открыла глаза и упёрлась взглядом в сваху, стоявшую посреди комнатки, отданной мне в качестве спальни.

— Ну что, проснулась, наконец? — пробурчала она не слишком приветливо и швырнула в меня какой-то тряпкой. — Держи вот платье. Не голой же во дворец поедешь. Одевайся, умывайся и иди завтракать.

— Голой? — дошёл до меня смысл слов, сказанных Ядвигой.

Скомкав брошенное платье, я откинула край одеяла и заглянула под него.

Упс.

— Ну, а кто ж виноват, что тебя вчера так быстро сон сморил? — с невинным видом развела сваха руками. — Не в пуховике же тебе спать. Пришлось раздеть и уложить так. — Она посмотрела на меня и, видимо, увидев что-то недоброе в моём взгляде, добавила: — Да ты не беспокойся, Василиса. Ничего нового я не увидела.

И мне от её последней фразы прям сразу как-то полегчало. Ага.

Я покосилась сначала на сваху, а потом на мятое платье.

— А его хозяйка не против?

— А она не узнает, — успокоила меня Ядвига Гуслеева.

— Эм… А это ещё почему? — совершенно не оценила я такой метод успокоения.

— Поверь. Лучше тебе не знать. — Сваха отмахнулась от меня, как от надоевшей мухи.

А в моём окончательно пробудившемся мозгу мелькнула шальная и совершенно нелепая мысль.

Уж не слопал ли несчастную хозяйку платья тот самый тролль, что недавно так беспощадно испоганил воздух в доме своим присутствием.

Хотя, пожалуй, сваха права. Лучше мне не знать.

Возможно, эта мысль как-то отразилась на моём лице, потому что Ядвига Гуслеева засмеялась.

— Да шучу я. Племянницы моей это платье. Она с матерью, сестрой моей уехала… в другое королевство. Давно уже. В комоде в углу ещё две пары туфель осталось. Посмотри, подойдут ли. Если нет, наколдую тебе другие. — Сваха призывно махнула рукой и чуть повысила голос: — Ну, всё, вставай. Ты ведь не хочешь опоздать на отбор?

— Нет… наверное, — растерянно пожала я плечами и начала сползать с кровати.

— Тогда поторопись. Здесь удобств как во дворце нет. Умоешься там. — Она показала на столик возле окна, где стоял ковш и тазик. — А после позавтракаем и в путь. Транспорт уже ждёт.

Тётка Ядвига ушла, а я слезла с кровати и пошла умываться. Затем натянула платье и кое-как прилизала руками растрёпанные волосы.

Туфли, кстати, подошли. Обе пары. Но я выбрала одни, без каблука.

Выйдя на кухню, обнаружила, что стол был накрыт на двоих. Хлеб с маслом, варёные яйца, сыр и чашка горячего бульона. Судя по аромату, куриного.

По-быстрому позавтракав, я помогла Ядвиге убрать со стола, и мы вышли во двор.

Солнышко светило ярко и ласкало теплом.

— Тётка Ядвига, а у вас сейчас лето? — поинтересовалась я, пока мы шли по тропинке от дома к воротам.

— У нас всегда лето. Других сезонов не бывает, — пояснила сваха, открывая калитку.

— А мы во дворец не с помощью магии поедем, да? — снова уточнила я, вспомнив, как быстро мы перенеслись в дом Ядвиги.

— Нет, пора познакомить тебя с местными видами транспорта. — Она, наконец, распахнула калитку и широким жестом пригласила: — Моя личная четырёхместная ступа. Между прочим, красное дерево. Последняя модель.

Я уставилась туда, куда показывала Ядвига Гуслеева и нервно икнула.

Перед нами, действительно стояла тёмная коричнево-красная ступа. Только не круглая, а вытянутая в длину. С дверцей с одной стороны.

В памяти всплыло, как в первые минуты знакомства тётка Ядвига назвалась Ягой. Я на всякий случай икнула ещё раз.

— Так ты что, реальная Баба Яга? — оторопела я от такого поворота.

— Нет, блин. Виртуальная, — ухмыльнулась эта…сваха.

Дверца сказочного транспорта открылась сама собой, и Яга затолкнула меня внутрь.

— Садись уже. И так опаздываем.

Мне ничего не оставалось, как усесться и молча наблюдать за свахой. Я начинала подумывать, что зря согласилась на участие в отборе. Забыла, что бесплатный и вкусный сыр — это первый признак того, что где-то поблизости есть мышеловка. И если бы я знала, что сваха Ядвига Гуслеева на самом деле сказочная Яга…

Хотя, наверное, я догадывалась. Где-то глубоко в душе. Просто настойчиво гнала догадку прочь.

Во всяком случае, ощущение сейчас было именно такое.

Но теперь-то сожалеть о содеянном поздно. Всё равно до окончания отбора отсюда не выбраться, учитывая, что только король может отправить меня домой.

Поэтому единственное, что я могла сделать в данной ситуации, это сходу очаровать Величество. Покорить по самые помидоры. И тогда, возможно, мне удалось бы убедить его.

— А ну-ка, погоди, — ворвался в размышления голос свахи. Она опустилась на сидение напротив и протянула руку к моим волосам. — Ну, кто ж во дворец едет такой растрёпой?

Яга взмахнула рукой и пошевелила расставленными пальцами. А я почувствовала, как волосы закручиваются в локоны, поднимаются и сами собой укладываются в причёску.

Тоже мне, фея-крёстная! Только хрустальных туфелек для полного счастья не хватает.

— Ну как? — Она поднесла к моему лицу зеркало, непонятно откуда взявшееся в её руке.

А впрочем, почему я до сих пор ещё удивляюсь?

Я уставилась в зеркало и… То что оно показывало, мне понравилось.

Кажется, помимо уложенных на моей голове золотых локонов, появился ещё и лёгкий ненавязчивый макияж на лице.

— Всегда слушай меня. Я тебе дурного не сделаю и не посоветую. — Она отстранилась, прислонившись к стенке ступы, и улыбнулась. — Только Бабой Ягой больше не зови. Не люблю я это имя. Лучше просто Тёткой Ядвигой. Недаром племянницу мне напоминаешь. — В её глазах блеснули и тут же исчезли слезинки. — Ладно, полно языками чесать.

Ступа затряслась и начала подниматься. Не удержавшись, я перегнулась через бортик и глянула вниз. Транспорт Яги стоял на двух огромных куриных лапах.

Прикрыв рот ладонью, я украдкой хохотнула.

— А далеко ли до дворца, Тётка Ядвига? — полюбопытствовала у Яги.

— Да нет, Василисушка. Близёхонько совсем, — с честным видом заверила она меня. — Минут сорок рысью, — и хорошо поставленным командным голосом рявкнула: — Ступа, вперёд! Во дворец к королю Елесею!

Ступа испуганно дёрнулась и со скоростью олимпийского бегуна ломанулась по тропинке. Но надо отдать ей должное. Нас почти не трясло.

Когда мы, наконец-то, прибыли к месту назначения и вышли на аккуратную дорогу перед дворцом, меня слегка укачало. Поэтому пришлось покрепче вцепиться в руку свахи, а разглядывание роскошного королевского дворца отложить на потом.

Судя по тому, как легко и непринуждённо Яга ориентировалась на местности, ей доводилось частенько бывать здесь. К тому же стража без проблем и лишних вопросов пропустила нас внутрь. А значит, явно знала, кто мы такие и зачем явились.

Мы со свахой прошли два почти одинаковых помещения, видимо холлы дворца. Но когда подошли к двери третьего, дорогу нам преградил здоровенный белобрысый мужик.

Я даже не заметила, когда и откуда он появился.

— Куда?! — Его бас эхом загрохотал в пустом помещении.

— Илюшенька, ну, ты чего мне невесту пугаешь-то? — выступив вперёд, Яга поднялась на носочки и похлопала его по щеке. — Лучше проводи скорее к Елесею.

Парень промычал что-то невнятное, развернулся и кивком велел следовать за ним. Что мы со свахой, собственно, и сделали.

И пока мы шли следом и петляли по коридорам и холлам, Яга взяла меня под руку, склонилась к моему уху и потихоньку вводила в курс дела.

— Ты этого здоровяка не бойся, Василиса. Илья Муромский немного туповатый, но добрый малый.

— Илья Муромский? — Я улыбнулась, припоминая похожее имя. — Богатырь местный, что ли?

— Богатырь, скажешь тоже! — усмехнулась сваха. — Нет, Илюша бывший борец в боях без правил. Теперь вот личный охранник спокойствия нашего короля.

— И как же его угораздило? Из драчуна в телохранители переквалифицироваться?

— Да известно как. Предложили ему бой проиграть. Денег посулили. А он ни разу не проигрывал никому. Переживал. Ну и в бар тут один пошёл.

— Напился что ли? — высказала я осторожное предположение.

— Было дело, ага, — шёпотом подтвердила Яга. — Буянить начал. На него Елесею пожаловались. Так король наш самолично пошёл в тот бар и пари Илюхе предложил. Ежели Елесей первый упьётся и с ног свалится, то своим королевским указом подарит Илье пивоварню-медоварню.

— А если наоборот?

Я чувствовала, что в предложенном пари явно скрывался какой-то подвох. Потому что где это видано, чтобы чиновники простому смертному имущество государственное за пьянство и дебош раздавали?

— А ежели наоборот, тогда станет Илья служить королю верой и правдой тридцать лет и три года.

Сваха замолчала, и я нетерпеливо дёрнула её за рукав.

— Ну, и?

— Илье ещё тридцать лет отслужить осталось, — засмеялась Тётка Яга тихонько. — А всё потому что балбес! Все в Тридесятом знают, не хмелеет Елесей. Никогда. Не действует на него.

Я уже собиралась спросить, почему не действует. Что такого особенного есть в короле? Но мы внезапно остановились возле какой-то комнаты, и Илья Муромский пробасил:

— Проходите. — Он легонько стукнул по створкам и, едва не сорвав их с петель, распахнул перед нами дверь.

— Малый тронный зал, — успела шепнуть мне сваха.

И мы вошли.

До сегодняшнего дня мне ни разу не доводилось побывать во дворце. Даже на экскурсии. Не говоря уже о том, чтобы вот так идти по тронному залу на встречу с самим королём.

Честно говоря, я немного недоумевала, отчего этот зал называли Малым. На самом деле он был огромен.

Под высокими сводами потолков висели тяжёлые люстры в виде нескольких колец, соединённых цепями в три яруса. А по каждому из таких колец были распределены горящие свечи.

Длинные бордовые с золотым шторы были задёрнуты, несмотря на раннее утро.

Такого же цвета ковровая дорожка тянулась от самой двери и до трона. А по этой дорожке шли мы со свахой Гуслеевой и по совместительству ведьмой Ягой.

Я с удовольствием вертела головой во все стороны. Делала вид, что интересуюсь шторами, стенами и даже полом под моими ногами. Всем чем угодно, но не троном и не тем, кто сидел на нём.

Мне казалось, если хоть раз взгляну на короля, умру от страха.

Но чем ближе мы с Ягой подходили к трону, тем сильнее сжигало меня изнутри любопытство. И в какой-то момент, когда оно стало нестерпимым, мы остановились.

Наткнувшись взглядом на ступени, поняла, что стою прямо перед троном.

Яга молчала, и я предпочла последовать её примеру.

— Вы опоздали и заставили меня ждать, — долетел до меня скупой королевский упрёк.

— Спешили, как могли, Государь, — попыталась оправдаться Яга.

В моей памяти совершенно не вовремя возникло видение: две куриные лапы, несущие на себе ступу последней модели.

Я не смогла сдержать улыбку и невольно подняла голову. В тот же миг напоролась взглядом на острый, как лезвие, взгляд короля и отвела глаза. Но было поздно.

— Я так понимаю, ты моя невеста. — Нет, он не спросил. Он это утверждал.

— Василиса Никитична, невеста, о которой я говорила Вашему Величеству, — представила меня Тётка Ядвига.

Однако король, кажется, не то что не услышал сваху. Он её вообще не заметил.

— Подойди! — коротко приказал он и указал пальцем в пол прямо перед троном.

Даже не стала в этот раз поправлять сваху, снова превратившую мою фамилию в отчество. Я обомлела и слегка растерялась.

А Яга — нет.

— Ступай.

Она легонько подтолкнула меня к ступеням, ведущим к возвышению, на котором стоял трон. На котором в свою очередь гордо восседал король.

Несколько мгновений Величество скользил по мне взглядом. А я отвечала ему взаимностью. В смысле тоже разглядывала, стараясь понять, с кем придётся иметь дело. Но подняться по ступеням и приблизиться к королю не решалась.

Видимо, он понял мою нерешительность и смущение, но понял по-своему.

— Тётка Ядвига. — Король метнул в сваху выразительный взгляд. — Я желаю беседовать с невестой наедине.

Мы с Ягой, не сговариваясь, переглянулись и мысленно обменялись примерно одним и тем же вопросом: какого чёрта?

Стиснув зубы, я устрашающе выпучила глаза и зашипела на сваху:

— Мы так не договаривались.

— Не бойся, деточка, король тебя не съест. Он только с виду страшный, — затрясла головой Тётка Ядвига.

И у неё почти получилось убедить меня… Ровно до момента, когда она развернулась и, направляясь к двери, громко добавила:

— Если что, я жду за дверью.

— Если что? — в панике повторила я, провожая сваху тоскливым взглядом.

— Если вы, наконец, закончили, подойди. — Король снова указал пальцем на пустое пространство перед троном. — Яга права, я тебя не съем. Не бойся.

М-да. По-моему, с вопросами очарования у нас как-то сразу не задалось…

— А я и не боюсь вообще, — поспешила я убедить короля в своей безграничной храбрости… Ну, или наивной беспечности. Это, опять же, как посмотреть. — Просто у меня… дальнозоркость. Вот. Мне отсюда лучше видно.

Его взгляд скользнул по моему лицу и начал медленно спускаться, проползая по телу вниз. Остановился он где-то примерно в районе моих голых коленок, торчавших из-под платья.

Пользуясь тем, что король отвлёкся, я принялась снова его разглядывать.

Корона, широкий металлический обруч с резными зубцами и вставками драгоценных камней, закрывала половину лба и почти полностью скрывала короткие русые волосы. Поверх белой рубашки, заправленной в тёмные штаны, висело какое-то украшение. Вроде ожерелья, только держалось оно на плечах и было гораздо крупнее.

— Всё что желала, увидела? Или, может, встать?

Стоило мне услышать этот насмешливый тон, и мой взгляд мгновенно заметался в панике.

Пойманная с поличным я готова была провалиться под пол от стыда. И, не зная, какими словами оправдаться, виновато посмотрела на короля.

Наши взгляды случайно встретились, и я, смутившись, попыталась отвести глаза. Но так и не смогла.

Король чуть заметно улыбнулся и поднялся с трона. Высокий. Статный. Красивый.

И холостой.

Не мужчина — мечта любой здравомыслящей попаданки!

— Елесей Горынычев. Король Тридесятого. — Он кивнул довольно сдержанно.

— Василиса Никитина. Попаданка в невесты, — представилась я в тон королю. И почувствовала, как под его пристальным взглядом начали нестерпимо гореть щёки.

Ему понадобилось всего два шага, чтобы снизойти с высоты своего положения к моей скромной персоне.

Он замер на расстоянии одного шага от меня.

Я стояла как вкопанная, боясь пошевелиться и не в силах отвести взгляд.

И король тоже не сводил с моего лица своих удивительных золотистых глаз. Затем чуть подался вперёд и вдруг как по волшебству оказался стоящим почти вплотную ко мне.

Он взял мою руку, поднёс ко рту и, повернув ладонью вверх, едва тронул губами запястье.

— Нравится?

— Что, простите? — Я ушам своим не поверила.

Этот змей-искуситель, правда, только что пытался соблазнить меня, облобызав мою руку? Или я слишком мнительная?

— Ты рассматривала зал, пока шла сюда, — уточнил король и широким жестом очертил границы зала. — Нравится он тебе?

— Уютненько, — вкратце выразила я своё мнение.

Приятная и одновременно вызывающая беспокойство близость короля пока не позволяла произнести что-то более длинное и подробное.

А он как будто чувствовал это и специально играл со мной. И дразнил.

А потом я неожиданно ощутила волнующий и пугающий жар его дыхания, стекавший с губ на моё запястье. Словно вокруг него обвивалась тонкая огненная нить. Она жгла кожу, проникала внутрь и растворялась, не оставляя следа.

Я нервно дёрнула рукой, попытавшись отнять её, но Елесей лишь сильнее прижался губами к запястью. И, на миг прикрыв глаза, шепнул:

— Я тому нес-сказ-занно рад.

Тихий свистящий, словно обволакивающий, шёпот коснулся моих ушей и… кажется, прямиком через них попал в сердце.

Я в этот момент находилась где-то между обмороком от полученного удовольствия и потерей сознания от страха.

Ещё несколько мгновений, и я пала бы к ногам Елесея, не в силах противиться странному необъяснимому притяжению.

Но король резко открыл глаза и разжал пальцы, позволив моей руке беспомощно соскользнуть с его ладони.

Он выпрямился и сделал шаг назад, кажется, едва не зацепившись за ступеньку. А затем просто отвернулся и пошёл к трону.

— У тебя ровно час до общего сбора невест. — Голос короля прозвучал резко, холодно и отстранённо. И совсем не сочетался с тем теплом, которое я чувствовала, пока он держал мою руку. — За тобой придут. И я не привык ждать. Не вынуждай меня более изменять привычкам.

Я растерянно захлопала глазами, открыла рот и… тут же его закрыла, не зная, что ответить.

И это всё? Только ради вот этого вот он выгнал сваху и хотел остаться наедине? Я недоумевала.

— Ну, чего встала?! — повысил голос король. — Ступай к Яге немедля!

Зыркнув на него недобро, я гордо вскинула подбородок, крутанулась на сто восемьдесят градусов и быстрыми шагами направилась к двери.

Наша странная встреча оставила осадок. Было неприятно. Было обидно.

Но я заставлю короля пожалеть об этом. Я изменю не только его привычки. Я изменю всю его сказочную жизнь.