Глава 11

— Так, у нас двадцать минут, чтобы придумать, как выдать тебя замуж за Эльдана, — сообщила я Алисии, залпом проглотив принесенное Мистой отрезвляющее зелье. Так как среди нас был лишь один сильный маг — я, а я не знала нужного заклинания, пришлось травиться настойкой.

Алисия тоже выхлебала свою дозу вытрезвляющей дряни. Но даже не скривилась. Только вытаращила на меня свои голубые кукольные глазищи:

— Что?! Полина, ты думаешь, что несешь? Как я могу выйти замуж за короля, если тебя уже объявили его невестой?

Я поморщилась. Вот я дура, что рассказала брюнетке про все пережитое! Надо было промолчать. Если бы она не знала, что королева-мать уже приказала нам с Эльданом пожениться, то сейчас бы не брыкалась так. А радостно помогала бы мне составлять план.

— А что такого? — попробовала я прикинуться веником.

— Ты же скомпрометирована! — как маленькой пояснили мне. — Если сейчас еще и король бросит тебя и женится на мне, то в глазах остальных твоя репутация будет уничтожена безвозвратно! Ты никогда не сможешь выйти замуж, семьи у тебя уже не будет никогда! В глазах аристократов ты будешь годна лишь на роль содержанки. И то, не для всех.

На мгновение в груди что-то кольнуло. Наверное, сожаления. Я не хотела замуж за короля, да еще и прямо сейчас. Но семью все же хотела. И детей… Остаться совсем без нее…

— Ну и отлично! — деланно-бодро встряхнула головой, усилием воли отбрасывая сожаления. — Займусь магией и стану крутым магом. Потом попутешествую, посмотрю на мир. И никто мне не помешает!

Алисия как-то странно смотрела на меня. С жалостью, что ли.

— Отец меня и отправил ко двору для того, чтобы я вышла замуж за короля и села на трон, — спокойно проговорила она. — И я честно делала для этого все, что могла. Но теперь, когда королева-мать уже объявила свою волю, я просто не могу растоптать твою судьбу. Что бы ты про меня ни думала, Полина, я не такая! А ты просто не знаешь, на что себя обрекаешь!..

Я разозлилась. Да что б тебе!.. Праведница нашлась! Я ей предлагаю корону, а она еще и кочевряжится!

Было бы у меня время, я бы плюнула на голубоглазую змеючку, оказавшуюся неожиданно правильной до зубовного скрежета. Нашла бы другую, менее щепетильную, готовую ради короны на любую подставу. И продала бы ей «колбасу», то есть, избавилась бы от необходимости выходить за Эльдана. Но времени не было. Я попой чуяла, что после того, как я войду в кабинет королевы, моя жизнь изменится необратимо и кардинально. И что делать? Рискнуть и проигнорировать приказ королевы-матери? А хватит ли мне на это здоровья? Это с Эльданом можно было бы так поступить, потом похлопать глазками, скорчить из себя дурочку и попросить прощения. Эльдан бы простил. Его мать вряд ли. Что же делать?..

— Алисия, — я задумчиво уставилась на товарку по несчастью, — а скажи мне, пожалуйста, в Торвии могут выдать замуж насильно? — Та непонимающе уставилась на меня. Пришлось пояснить свою мысль: — Ну, если я у алтаря, или где у вас заключаются браки, твердо скажу при свидетелях, что не желаю выходить замуж, с этим считаться будут?

Забавно было видеть, как кукольно-красивое личико вытягивается от изумления, а глаза и губы брюнетки принимают красивую и правильную форму буквы «О».

— А… Э… — проблеяла она. Но потом собралась и четко объяснила: — Да, можешь, да, будут. У нас в храмах жрец всегда спрашивает, доброволен ли брак и желают ли брачующиеся вступать в него. Если ты скажешь, что не желаешь, то обряд будет остановлен. Но, Полина! — подрагивающим голоском воскликнула куколка. — Это же такой позор! И в первую очередь для короля!.. Королева-мать и Его Величество тебя не простят!

Я пожала плечами:

— Сами нарвутся. Эльдан в курсе моего нежелания становиться его женой. Королеве сейчас скажу. И если она все же заставит меня идти к алтарю, то это будет заслуженный позор.

— Ты не понимаешь, — сокрушенно вздохнула Алисия. — Королям не отказывают!..

— Да что ты заладила: «Позор! Не отказывают!» Если я четко обозначаю свою позицию по отношению к происходящему, то это будут уже не мои проблемы! А вполне заслуженный ими щелчок по носу! И вообще, я не собираюсь страдать всю жизнь ради чьих-то амбиций! — запальчиво возразила я. — Как и не собираюсь ложиться в постель с тем, кто мне не мил! — Алисия шокировано ахнула.

Да что у нее за воспитание?! Насколько я уже поняла, в Торвии девушки не такие уж и темные. Да, технические подробности девицам до замужества неизвестны. Но в целом они понимают, откуда берутся дети и чем занимаются супруги за закрытой дверью спальни. Явно не капустные грядки пропалывают в поисках наследника.

С минуту мы молча смотрели друг на друга. Отрезвляющее зелье уже подействовало и винный дурман выветрился из моей головы. Но не решимость любыми путями избежать брака с Эльданом. Если Алисия отказывается становиться королевой, что ж, это ее выбор. А я пойду другим путем.

— Ладно, — в конце концов, выдохнула я, — пошли, не будем заставлять ждать королеву-мать. А то разозлиться еще больше и точно накажет чем-то похлеще замужества с ее любимым сыночком.

Алисия нервно хихикнула. Но послушно двинулась следом за мной прочь из комнаты. Краем глаза я заметила, как Миста нервно сделала в спину нам какой-то жест. То ли благословляла, то ли проклинала.

— Слушай, — вроде бы в шутку предложила я, идя по коридору рядом с Алисией, — а давай мы тебя сейчас быстренько вытряхнем из платья и белья, узнаем, где находится Эльдан, и я тебя заброшу к нему магией. А потом приведу туда же королеву-мать и ткну ее носом в ветреность ее любимого сыночка. Мол, как вы можете меня заставлять выходить замуж за такое чудовище? — возбужденно хихикнула я в конце.

Алисия в ужасе даже споткнулась.

— Ага, и Ее Величество быстренько меня отправит замуж за какого-нибудь старого козла. В наказание. Или, еще лучше, ты ошибешься и закинешь меня не туда. И повисну я на шее у какого-нибуть конюха! — ехидно пропела она. — Вряд ли мне повезет как тебе, и я тоже пообнимаюсь с наследником эльфийского королевства!

Теперь споткнулась я. Такое вполне было возможно.

Наверное, сами боги были против моего брака с Эльданом. Или я так отчаянно молила высшие силы спасти меня от этой свадьбы, что они услышали меня. Спасение явилось оттуда, откуда никто его не ждал. И в таком виде, в котором я не пожелала его бы и врагу. Просто, когда мы с Алисией готовились повернуть за угол очередной галереи дворца, оттуда выскочило какое-то чудовище. Встрепанная шерсть псиво-песочного цвета местами словно кто-то повыдирал до проплешин. Глаза горят, будто фонари, красным огнем, клыки и когти спорят друг с другом длиною. А рык такой, что все львы на Земле передохли бы от зависти. Еще и запах распространяет вокруг такой, что деревенский нужник по сравнению с ним — парфюмерная лавка. Стоит ли удивляться, что мы с Алисией обе едва не обделались от ужаса, дружно завизжали, а я к тому же не удержала вырвавшуюся из-под контроля магию. А если учесть, что перепуганная сверх всякой меры Алисия одним движением выдернула откуда-то целую горсть артефактов и амулетов, и, кажется, активировала их все одновременно, то…

— Дура! — успела гаркнуть ей я. — Убери их немедленно! И без них, кажется, твоя мечта пообниматься с конюхом сейчас сбудется!..

Потом меня накрыла темнота. И было непонятно: я умерла, потеряла сознание или попросту оглохла и ослепла…

***

В реальность меня вернул лютый холод. Будто кто-то запер меня в холодильнике, предварительно раздев до белья. Тело не ощущалось, на уши давила тишина. Я умерла?

Кое-как заставила непослушное, одеревеневшее тело выпрямиться. И, кряхтя, как столетняя бабка, встала сначала на четвереньки, а уже потом на две ноги. Осмотрелась. И…

— Твою же мать!.. — слетело с моих губ потрясенное, когда я осознала, что в прямом смысле этого слова нахожусь в каменном мешке.

Стены и пол были каменными, неровными, но достаточно гладкими, чтобы не причинять неудобств сидящему или лежащему. И больше всего по форме напоминали неправильное, с «флюсом» с одной стороны, яйцо: округлый пол, такие же плавно округлые стены высотой, наверное, в три-четыре человеческих роста. А потолка нет. Задрав голову, я с отчаянием посмотрела в серое и хмурое небо, готовое вот-вот разродиться то ли снегом, то ли дождем. Это был единственный выход из ямы, если не сказать, жопы, в которой я оказалась.

— Доигралась, ты, Полька, — пробормотала, обхватывая руками обнаженные плечи. Платье, годящееся для приема у королевы, не грело от слова совсем. — Не захотела замуж за короля, теперь сдохнешь у черта на куличках от холода.

Пещера, в которой я оказалась, была небольшой: три не особо широких шага в поперечнике. Я попробовала ходить, чтобы хоть немного согреться, но это оказалось идиотской затеей: ноги путались в пышных юбках каждый раз, как я пыталась повернуться, когда пересекала пещерку по диагонали. А когда пыталась ходить по кругу, кружилась голова. Я не могла ни сесть, ни опереться о стену, потому что камень был ледяной. Оставалось лишь стоять посредине, как дурочке, и надеяться, что маги что-то придумают и найдут меня в той заднице, в которую я закинула себя сама. Или не совсем сама, а с помощью амулетов Алисии. Кстати, а где же она сама? В другой такой же заднице, как и я? Или… Или я угробила девчонку?

В каменной западне, в которую я угодила, время тянулось невыносимо медленно. Чтобы не окоченеть до смерти, я, в конце концов, начала приседать и размахивать руками. Это оказались единственные упражнения, которым почти не мешало пышное дворцовое платье. Спустя некоторое время, которое я могла бы охарактеризовать, как «вечность», в пещере потемнело еще сильнее, а сверху на меня начал сеяться мелкий и отвратительно-колючий ледяной дождь. Он стальными иглами впивался в кожу. И приседания с махами руками от него не спасали. На меня начало накатывать отчаяние. Неужели меня не найдут? Неужели вот так бесславно и закончится мой жизненный путь? Доигралась ты, Полинка. Король ей, видите ли, был недостаточно хорош, чтобы стать мужем. Очень быстро вместе с холодными каплями дождя по моему замерзшему лицу поползли и слезы.

К тому мигу, когда пещера осветилась сиянием открывающегося перехода, я уже замерзла и отчаялась до такой степени, что впала в какое-то сонное оцепенение. И не сразу сообразила, что означает разгорающееся сияние. Может быть, если бы я еще была способна нормально мыслить и оперировать фактами, я бы сообразила отступить к какой-нибудь из стен. И этого бардака не случилось бы. Но я так и стояла, бессмысленно глядя на все усиливающееся синие, не шевелясь, до тех пор, пока…

Сначала из центра сияния вынырнула голова незнакомого мужика. Я тупо отметила короткую стрижку на темных волосах, настороженное выражение лица, осмотревшегося по сторонам, шрам на щеке от виска и до подбородка.

— Чисто! — кому-то сообщил мужик, который, скорее всего, был боевым магом.

В следующее мгновение он, выпучив глаза, полетел прямо на меня…

Я не смогла ни отшатнуться, ни взвизгнуть. Меня словно парализовало. Либо кто-то незаметно наложил на меня мифическое заклинание стазиса. И мужик врезался прямехонько мне на грудь. Бессильно царапнул хорошо наманикюренной рукой по нежной коже, зацепился за край платья и начал падать. Раздался треск.

В голове мелькнуло печальное: «Кажется, меня кто-то проклял, и сейчас мне снова порвут еще одно платье…» Я даже не озаботилась тем, что вывалившегося из портала Эльдана встретила полностью обнаженной грудью… Король взревел.

Не нужно обладать хорошо развитым воображением, чтобы понять, как расценили крик короля по ту сторону портала. Правильно, оставшиеся там решили, что на короля кто-то напал. И ломанулись его защищать. В очень маленькую и тесную пещеру. Ага. Эльдана буквально впечатало в меня. А меня в стену пещеры. Между нами, словно ветчину между двумя ломтями хлеба, расплюснуло того неудачника, который вошел в портал первым…

Только в этот момент я смогла пискнуть. На большее не хватало воздуха в сплющенных весом Эльдана легких. Тело и мозг постепенно оживали. И я поклялась себе, что если выберусь из этой переделки целой, то больше не буду пытаться идти против воли местных богов, а послушно рассмотрю кандидатуру Эльдана на роль супруга. Или сбегу в другой мир.

Я не знаю, кто из вновь прибывших додумался крикнуть, что никакой опасности здесь нет, кроме как раздавить короля слишком ретивыми защитниками. Но это точно был не Эльдан. Он как пришибленный пялился полными потрясения голубыми глазищами мне в лицо, но взгляд то и дело соскальзывали с моих глаза вниз. Капец, Эльдан что, голой женской груди в своей жизни ни разу не видел? Или здесь что-то другое, что-то, чего я не понимаю?

Через некоторое время, в течение которого король честно пытался таращиться не на мою грудь, у него за спиной послышался чей-то озабоченный голос:

— Ваше Величество, у вас все хорошо? Леди Шалиньян говорит, что отсюда нужно убираться, а то она не может бесконечно держать открытым портал на такое расстояние…

— Лучше и не придумаешь, — брякнул Эльдан. Я закашлялась, подавившись смешком. — Заберите того умника, который сидит на полу и мешает леди Полине, ступить хотя бы шаг, я пойду следующим.

Как вытаскивали беднягу со шрамом в тесном помещении из-под наших ног, отдельная песня. Эльдан приник к моей груди, будто прилип к ней, и не сдвигался ни на миллиметр. И в принципе, я это одобряла. Светить грудью для всех не хотелось. А что подумали о своем короле остальные, не хочу даже представлять. Но, когда мы, наконец, остались одни, король отстранился от меня, вынуждая замерзшими и затекшими руками подхватить порванный край декольте, чтобы не потерять окончательно платье. Хмуро посмотрел на меня. А потом сдернул с плеч плащ и укутал меня в него, между делом обняв за плечи. И так повел к все еще сияющему в пещере порталу:

— Полина, ты — несчастье ходячее! — буркнул он мне, когда мы делали шаг светящийся овал портала. — Ты хоть знаешь, где оказалась?

— Понятия не имею, — проворчала в ответ. Плащ согревал, усталость свинцом наливала веки. — Но ты ж все равно не отстанешь и расскажешь.

Эльдан аж запнулся, услышав мой ответ. Потом внимательно посмотрел на меня, поправил плащ, чтобы скрыть от присутствующих порванное платье, и вздохнул:

— Ты почти спишь на ходу, замерзла, наверное. Поговорим на тему твоего поведения завтра. Сейчас скажи мне только, пожалуйста, откуда у тебя портал?

— Не было у меня никакого портала, — вздохнула я с облегчением, что неприятная беседа откладывается. — На нас с Алисией выскочило из-за угла какое-то чудище, я испугалась и почувствовала, что теряю контроль над своей стихией. Потом темнота.

— Какое еще чудище? — удивился Эльдан. — Во дворце? — Он покачал головой и вздохнул: — Быть такого не может. Здесь куча охранок против нежити и нечисти, гвардия постоянно патрулирует переходы. Прости, Полина, но на данный момент самое страшное чудище во дворце — это ты. Придворные уже в обморок падают при виде тебя…

Наверное, я слишком устала и переволновалась. Но услышав слова Эльдана, я оскорбилась, не раздумывая, остановилась, вывернулась из его объятий и влепила пощечину. Плащ свалился с моих плеч. Раздалось дружное «Ах!»

***

Я очень долго отмокала в горячей ванне, пытаясь согреться. Миста заставила меня выпить не только пару чашек очень горячего чая, но и какое-то мерзкое на вид зелье, цвета машинного масла. Пахло зелье травами и лесом. А вот вкус соответствовал виду. У меня еще долго оставался на корне языка отвратительный привкус после него. Частично, мерзопакостное послевкусие лекарства помогало отвлечься и не думать о произошедшем. О том, какими глазами смотрели на меня Миста, Кэт, ее муж и маги, помогавшие Эльдану спасать меня. К счастью, посторонних придворных в комнате не было. Но мне хватило и тех, кто смотрел. Боевые маги хоть отводили глаза и старались не смотреть на меня и короля. Больнее всего била жалость в глазах Кэт.

После принятия ванны, Миста пыталась меня накормить. Но мне кусок не лез в горло. Кажется, я все-таки заболевала несмотря на все усилия камеристки. И Миста это поняла. Вздохнула. И запихала меня в постель, укутав двумя теплющими пуховыми одеялами.

— Отдыхайте, леди Полина, вам это сейчас нужно. Со всеми проблемами будем разбираться потом.

Миста поправила мне подушку и собиралась уже уйти, когда я вспомнила и приподнялась на локте:

— Погоди, Миста! — Камеристка обернулась и вопросительно-настороженно посмотрела на меня. — Ты слышала что-нибудь про леди Алисию? Мы с ней вдвоем попали в этот переплет, но потом нас почему-то раскидало в разные стороны, и в пещере я оказалась одна. Я волнуюсь за нее. А вдруг моя магия ей навредила?

Миста колебалась не более пары секунд:

— С леди все хорошо. Она не покидала дворец. — Я непроизвольно выпучила глаза. А потом забеспокоилась: может, я зря доверилась черноволосой змеючке? Может, она обратила ситуацию себе на пользу? Видя мое волнение, камеристка непочтительно хмыкнула: — Да все с леди в порядке! Она даже не ушиблась. Ее порталом забросило к Ее Величеству в спальню. — Миста хихикнула. — Говорят, королева-мать сильно испугалась, когда из ниоткуда вывалилась визжащая девица и с размаху грохнулась в центр ее кровати! Вот тогда-то и выяснилось, что вы пропали тоже. И почему это произошло.

— Да-а-а?.. — несколько ошеломленно протянула я. Воображение почему-то рисовало дореволюционную кровать с металлической спинкой и шишечками, с горкой вышитых подушек в изголовье, в которые и плюхнулась Алисия. — И почему же?

Миста дернула в ответ плечом:

— Ложитесь спать, леди Полина! — строго возразила она. — Вам сейчас сон крайне необходим! Если не хотите разболеться!

По правде говоря, сонливость уже волнами накатывала на меня. Веки тяжелели с каждой секундой, расслабившееся и согревшееся тело подводило. И я держала глаза открытыми на чистом упрямстве.

— И ты думаешь, что я смогу заснуть, когда меня гложет любопытство? — попыталась пристыдить камеристку.

— А я и не знаю ничего, — попробовала прикинуться шлангом Миста.

И тогда я села в кровати:

— Ладно, — покладисто сообщила упрямице, — если не знаешь ты, тогда я сейчас пойду и найду того, кто знает!

Угроза подействовала:

— Лежите! — всполошилась девчонка, бросаясь ко мне. — Вас и леди Алисию в переходах дворца напугало чудище, так? — затараторила она. Я кивнула. И позволила Мисте уронить меня назад, на подушки. — Так вот, — торопливо продолжила камеристка, заново укутывая меня в одеяла, — не было никакого чудища! Это брат леди Алисии активировал амулет иллюзий и с рыком выскочил на вас из-за угла!

— Зачем? — пробормотала я потрясенно, частично уже догадываясь о причине.

Миста пожала плечами:

— Люди сплетничают, что вроде как молодой лорд знал точно, что его сестра, когда сильно пугается, активирует аварийный амулет переноса. И что вроде бы он самолично его перенастроил на то, чтобы ее перенесло не к отцу, а к королю, где бы он ни находился. Вроде лорд — очень сильный маг, просто плохо обученный. — У меня вырвался смешок. Ага, один плохо обученный маг не может управиться со стихией воздуха, второй перенастраивает амулет. Кажется, Эльдану уже пора ввести что-то вроде магической полиции, чтобы те следили за использованием магии и обязательным обучением юных магов. — Ну вот он и доперенастраивался: вместо короля, леди Алисия улетела к королеве.

— Кажется, брат Алисии не так уж и виноват. Перенастраивая амулет, он не рассчитывал, наверное, что рядом окажусь я и от испуга не удержу магию воздуха. Действие амулета и стихия смешались, и мы получили то, что получили, — со смешком закончила я, устраиваясь на подушках поудобнее уже добровольно. — Непонятно только, почему его так заботит судьба сестры?

Миста пожала плечами:

— Болтают, что вроде как молодой лорд собирается жениться, но невеста его низкородная. А их батюшка против. И вроде как барон пообещал молодому лорду, что если его сестра, леди Алисия, выйдет за короля, тогда этот брак перевесит низкородную невесту лорда, и он, барон, закроет глаза на ее происхождение.

Я хмыкнула, ощущая, как тяжелеют и наливаются сном веки:

— Если все так, то брат Алисии слишком наивен. Я бы никогда не поверила словам старого лиса. Барон добьется брака Алисии с королем, а потом будет искать сыну невесту во дворце, поблагороднее и побогаче. Родственник короля может рассчитывать на родство с любым…

В сон я соскользнула как-то незаметно, где-то посреди своей речи. И опешила, увидев перед собой маму, которой давным-давно не было рядом со мной…

— Полина-Полина, — укоризненно покачала тщательно причесанной головой мамуля, глядя на меня добрыми и печальными глазами, — я разве этому тебя учила? Сбегать от проблем или перекладывать их на других?

Я не придала значения тому, что у мамули была прическа точь-в-точь как в фильмах про королеву Елизавету. А платье, пусть и без декольте, но очень богатое, пышное и элегантное. И почему-то я сразу поняла, о чем мама ведет речь. Покачала головой в ответ:

— Мам, я ничего и ни на кого не перекладываю. Меня попросили помочь женить Эльдана, вот я и помогаю. Между прочим, с риском для жизни! — пошутила неуклюже.

Мама даже не улыбнулась.

— Дочка, какие тебе еще знаки нужны? — строго спросила она меня. — Уже его мать дала распоряжение, чтобы вы поженились, а ты снова от него удрала! Да еще и снова перед всеми бегала почти голая! А это, между прочим, неприлично!

— Невиноватая я! — вспыхнула я в ответ. — У меня и в мыслях не было никуда сбегать! Это все мальчишка, брат Алисии! Все пытается отдать сестру замуж за короля, чтобы самому жениться по любви!

— Вот! — Мама подняла вверх указательный палец, украшенный тяжелым витым кольцом, я сразу его узнала. Это именно я потеряла это кольцо, когда потихоньку стащила его у мамы поносить в пятнадцать лет. — Брат делает для сестры все, что в его силах! А ты!..

— А я тоже делаю все, что в моих силах! — перебила я маму, начиная терять терпение. Но сразу же сбилась на просительный тон: — Мам, ну не хочу я быть королевой! Сидеть, как бесполезная кукла у всех на виду, с мужем встречаться по графику, подыхать от безделья и с завистью наблюдать, как муж развлекается с фаворитками!..

Мама опять покачала головой:

— Только от тебя будет зависеть, какой ты будешь королевой и супругой. Будешь проедать мужу плешь по поводу и без, или постоянно отказывать в выполнении супружеского долга, конечно, он найдет себе фаворитку, — я захихикала над подбором выражений мамы. Но она не обратила на это внимание и строго закончила: — Подумай над моими словами, пока не стало поздно… — А потом растаяла, как дым…

***

Я все-таки заболела. Когда проснулась, то голова была тяжелой, будто свинцовая. Глаза жгло, и они слезились от света. В горле команда кошек точила свои коготки. Из заложенного носа текло. На душе было гадко.

Миста хлопотала вокруг меня, как наседка вокруг цыпленка. Приносила вкусненькое с кухни. Меняла и поправляла постель. Следила, чтобы я выполняла все рекомендации лекарей. Ирония судьбы: простуда — это было едва ли не единственное, что не лечилось магией. Только травами. Вот я и страдала.

Меня никто не беспокоил. И это было, вообще-то, странно. Ни Кэт, ни Эльдан, ни Ран, ни королева, ни Алисия. Вообще никто. Словно я неожиданно оказалась единственной живой душой во всем дворце. Ну, если не считать Мисты.

Легче мне стало только на четвертый день. Заложенность носа еще сохранялась, но из него уже не текло. Свет больше не раздражал глаза, я получила возможность читать. Боль в горле тоже прошла. Только настроение так и осталось на уровне плинтуса. Меня что-то беспокоило. Но что именно, я понять не могла. Снова и снова анализировала ощущения. Но что именно глухо саднило в душе, понять не могла. А оно мешало нормально жить.

Под вечер четвертого дня, когда камеристка принесла мне ужин, я сползла с кровати, несмотря на все ее протесты, затянула потуже поясок на разом уменьшившейся в объеме талии, накинула сверху на плечи шаль и села к столу. Есть в постели надоело. Подождала, пока Миста наполнит мою тарелку тушеными овощами, куриной ногой и паштетом. А потом кивнула на стул напротив:

— Присядь.

Забавно было смотреть, как настороженно, будто испуганный воробышек на ветку, горничная бочком присаживается на стул, настороженно глядя на меня. Я фыркнула, берясь за вилку:

— Не смотри на меня так, словно я тебя собираюсь съесть вместо этой ноги, — я ткнула вилкой в несчастную курицу. — Я просто хочу узнать свежие сплетни. Что происходит сейчас во дворце, что с отбором, как поживают невесты, король и королева-мать.

Миста расслабилась:

— Невесты сидят по комнатам или гуляют по дворцу или парку, — начала она свой рассказ. — Король занимается какими-то делами. Точно не знаю, но вроде бы прибыла какая-то делегация и Его Величеству сейчас не до Отбора и не до невест. Королева-мать… — Миста на миг замялась, но потом, видимо, решила выложить все, что она знает: — Знаете, леди Полина, королевы-матери, кажется, нет во дворце. На кухне сплетничали, что они с Его Величеством сильно поругались в тот день, когда вы заболели, а леди Алисия оказалась в спальне королевы-матери. И Ее Величество со свитой наутро спешно куда-то уехали.

Я даже есть перестала. Хотя овощи оказались очень и очень вкусными.

— Интересно… А что Кэт? Она приходила ко мне? А эльфийский принц?

Миста помотала головой:

— Эльфы сейчас постоянно с Его Величеством. А леди Каталина заходит каждый день, чтобы справиться о вашем здоровье. И сразу же уходит. Кроме герцогини Шалиньян, больше никто не приходил, — отчиталась Миста.

Я задумалась. Как-то все было слишком гладко. И это почему-то пугало. Особенно если учесть, что про меня все словно позабыли. Впрочем, о последней своей мысли я пожалела достаточно быстро. Когда еще до того, как я закончила ужинать, по мою душу явилась королева-мать. Вот честное слово, не вспоминала она обо мне несколько дней, пусть бы и дальше не помнила!

— Садись и доедай! — ласково приказала мне Ее Величество, едва я вскочила из-за стола, чтобы приветствовать королеву положенным реверансом. Он мне категорически не удавался, я постоянно норовила завалиться на бок, но и раздражать королеву, не зная, зачем она сейчас пришла, я не хотела.

Королева пришла одна. Присела за стол напротив меня, на то место, где раньше сидела Миста, милостиво кивнула моей камеристке, когда та, не смея поднять глаз, поставила перед королевой-матерью чашку с горячим, душистым напитком, а потом властно приказала:

— Оставь нас!

Миста торопливо юркнула за дверь. А я проглотила вздох вместе с тушеными овощами. Кончик языка жгло: «Вы же уехали!» Страдала, Полинка, что про тебя все забыли? Ну вот получи и распишись!

— Не стоит так нервничать, девочка, — снисходительно усмехнулась мне королева, касаясь губами края чашки из тончайшего фарфора, которую она обеими руками изящно поднесла ко рту. — Я не собираюсь тебя ругать. Да и Эльдан не сердится. Скорее, озабочен происходящим.

Есть под пристальным взглядом королевы было просто невозможно. Я аккуратно отложила в сторону ложку, сложила перед собой руки, как примерная девочка и рискнула спросить:

— Что теперь будет?

Королева или не поняла меня, или сделала вид, что не поняла:

— Да ничего особенного. Подождем твоего полного выздоровления, проведем конкурс, сделаем его последним. Распустим остальных участниц по домам. Объявим о вашей с Эльданом помолвке. И будем готовиться к свадьбе.

Ожидаемо. Но на душе снова почему-то активизировались точащие коготки кошки. Хотя я честно постаралась запихнуть неприятные ощущения подальше.

— Ваше Величество, — мой голос, несмотря на все усилия, дрогнул, — можно спросить?

Королева улыбнулась. Светло, солнечно, тепло.

— Конечно, девочка моя.

— Почему я? — Я все-таки подняла взгляд и посмотрела королеве-матери прямо в глаза. — Я же не гожусь на эту роль! Образование недотягивает, этикета не знаю. Мое дело продавать колбасу! Да и… Ваш сын никак не выделяет меня среди других, — обтекаемо описала я беспокоящую меня ситуацию.

Взгляд королевы сделался острым еще на словах про этикет. Маска безмятежности и благожелательности сползла с гладкого красивого лица, как шкурка с линяющей змеи. Ее Величество отставила в сторону чашку и переплела перед собой холеные пальцы, украшенные парой крупных драгоценных колец.

— Почему ты… — медленно протянула она мои собственные слова и пытливо уставилась мне в лицо. — Тут все как раз очень просто. Полина, ты знаешь, какие самые злейшие недруги королей? — Я медленно качнула головой, опасаясь спугнуть странную откровенность королевы, нутром чуя, что мать Эльдана сейчас приоткрылась мне, показала свое истинное лицо. — Однообразие, рутина и беспросветность, — ответила королева-мать на собственный вопрос. — Одни и те же дела, одни и те же лица, одни и те же события с утра и до ночи. Этого никто не может избежать. А еще нескончаемый соблазн в виде придворных дам, готовых на все ради куска пожирнее. Через это проходят все монархи. Но не все с этим справляются. Я пытаюсь минимизировать для Эльдана плохие стороны царствования, — неловко пошутила она. Во всяком случае, когда королева спрятала взгляд, мне показалось, что это была неудачная шутка. — Все эти хорошо знающие этикет дурехи, которых свезли на отбор во дворец честолюбивые родители, хороши собой, как картинки. И годятся на то, чтобы украсить собой стол. Или прием. Но не больше. Они боятся или боготворят Эльдана, и никогда не станут ему перечить. И мой сын… он очень быстро заскучает в супружеской жизни. Скука заставит его посмотреть в поиске развлечений по сторонам. Так случится супружеская измена. Которая, в свою очередь, привет к измене государственной. А там и до смены династии недалеко. Да, я утрирую сейчас, — заметила королева, поймав мой скептический взгляд. — Но преувеличивать, не значит лгать. Когда Эльдан познакомился поближе с Каталиной, он очень сильно ею заинтересовался. Ему никогда не было с ней скучно. Он тянулся к ней. И я надеялась, что у них все сладится. Увы, Кэт почти сразу влюбилась в нашего менталиста и о других мужчинах даже слышать не желала. В свете того, что они с Себастьяном сделали для Торвии, с этим пришлось смириться. И вот появляешься ты. — Королева неожиданно тепло улыбнулась. — Эльдан бесится каждый раз, когда даже просто упоминается твое имя. И вместе с тем, он трогательно заботится о тебе и твоем комфорте. Полина, а знаешь ли ты, что Эльдан собственноручно подобрал людей из тайной канцелярии, чтобы они незаметно охраняли тебя, давая возможность спокойно выздороветь? — Я непроизвольно приоткрыла рот. Эльдан?! Сам позаботился о моей охране? Не верю! — И что лично курировал твои поиски и поиски того, кто все это устроил?..

— Кстати, про тех, кто все это устроил, — торопливо ухватилась я за предлог сменить тему беседы, настолько неловко ощущала себя. Я потом обдумаю все, что мне сейчас поведала королева-мать. А пока… — Что будет с братом Алисии?

Королева прищурилась и усмехнулась:

— А-а-а-а… Так, ты знаешь!..