Глава 10

— К сожалению, — мрачно сообщила мне Кэт, выходя вместе со мной из перехода в моей комнате во дворце, — забрать тебя к себе домой я не имею права. Королева-мать отдала на этот случай недвусмысленное распоряжение: ты обязана оставаться во дворце!

Я украдкой облегченно перевела дух. Если бы Кэт утащила меня в свой городской дом, мне бы пришлось придумывать повод, чтобы вернуться во дворец. Я не собиралась отказываться от своего плана. Но и найти Эльдану жену на расстоянии тоже невозможно. А значит, хочу я или нет, но обязана оставаться под боком у короля. И невест. Я оглянулась по сторонам в поисках Мисты. Интересно, девчонке удалось узнать про невест хоть что-нибудь?

Словно услышав мой зов, из ванны появилась камеристка. Озабоченно скользнула взглядом по Каталине, потом по мне. И взвизгнула, бросаясь ко мне:

— Леди! Что с вами произошло?! Вы сильно пострадали?..

— Неважно, Миста, где твоя леди была, — сухо прервала причитания камеристки Кэт. — Приведи ее немедленно в порядок! Сюда никого не пускать! — Глаза Мисты округлились. Но Кэт не обратила на это никакого внимания и продолжила раздавать приказания: — Платье уничтожить! После всего накрыть для нас двоих стол! Поняла? — Миста кивнула. И тогда Кэт с некоторым облегчением выдохнула: — Хорошо. Ой! Миста, накрой стол на троих! Я скоро вернусь!

— Хорошо, ваша светлость, — снова ошарашенно кивнула моя камеристка, как и я, недоумевая по поводу третьего прибора на столе.

Кэт открыла переход и исчезла за сияющей завесой. Миста, чуть поколебавшись, видимо, разрываясь между желанием расспросить меня и необходимостью выполнять распоряжение Каталины, все-таки выбрала второе. И метнулась в ванную. Вскоре оттуда послышалось журчание набирающейся в ванну воды и стук каких-то предметов. Видимо, верная горничная готовила различные снадобья и приспособления, могущие ей помочь в деле приведения меня в божеский вид. Я грустно усмехнулась. Куда-то моя история свернула не туда.

Впрочем, если не особо придираться, то действие развивается как раз таки по канонам жанра: бедная Золушка вскоре станет королевой. Да только счастья от этого я не испытываю. Ну какая из меня королева? Это только в сказках рраз! И в дамках! Надел корону, и уже хороший правитель. И по умолчанию у тебя все хорошо. А на деле, чтобы править, нужно столько всего знать и уметь, что становится страшно. К тому же Эльдан не горит желанием не то, что жениться конкретно на мне, а вообще жениться. И какая участь в таком случае меня ждет? Задвинутой под стол табуретки?

В этот миг раздался дробный и уверенный стук в дверь. Кто-то возжелал срочно со мной повидаться. Рефлекторно я шагнула к двери, чтобы открыть. Но потом остановилась. Вроде встречать приходящих должна Миста? К тому же я в таком виде… Да и Кэт запретила кого-либо у себя принимать… Или не Кэт…

Сообразив, что распоряжение ни с кем не встречаться может исходить от королевы, а не от Каталины, я чисто из духа противоречия упрямо прошлепала к двери и отперла ее…

— Ты не станешь королевой! Я об этом позабочусь! — Вопль оглушил, а что-то очень сильное буквально снесло меня с порога. Даже дыхание перехватило.

— Леди Полина?!. — испуганно взвизгнула выглянувшая из ванной на шум Миста.

— Она такая же леди, как и ты! — с такой холодной яростью огрызнулась Алисия, а это явилась именно она, что у меня перехватило дыхание. — Такая же оборванка из самых низов! Только волею королевы твоя «леди» стала участницей Отбора!

— Ну так если королева приказала, значит, считает мою леди достойной! — язвительно огрызнулась быстро пришедшая в себя горничная.

— Алисия, ты совершаешь ошибку, — едва слышно добавила я, кое-как восстановив дыхание. — Королева-мать тебе этого не простит!

— Ничего, я рискну! — отрезала темноволосая куколка с искаженными от ярости до неузнаваемости чертами лица. Что на нее нашло?

В следующее мгновение я имела счастье повторно убедиться в том, что королева-мать лучше знает местный гадюшник. И если она отдала приказание никого не впускать ко мне в комнату, значит, это не просто так, значит, следует прислушаться. Вот только осенившее меня откровение наступило слишком поздно для меня. Алисия активировала какую-то штучку, зажатую в кулаке, и меня, едва стоящую на ногах после всех приключений, закружил вихрь, подобный тому, которым я разметала подаренный Раном букет. Я еще успела заметить, как бросилась мне на помощь Миста. А в следующий миг…

— Вот гоблин горбатый! — с чувством воскликнул кто-то, и я ощутила, что чьи-то пальцы больно хватают меня за попу в попытке удержать, не уронить. В ушах звенело, перед глазами, как живые, извивались какие-то темные пятна. Кажется, я снова висела у кого-то на шее. Только бы не у Эльдана! — Леди Полина?!. Вы снова не справились с заклинанием? — с юмором поинтересовался уже успокоившийся… Ран!

К этому моменту я уже достаточно пришла в себя, чтобы открыть глаза с намерением извиниться за причиненное неудобство, осмотреться и… Вместо запланированного, я чертыхнулась.

Огромное помещение, полное разраженных дам и кавалеров, затопила жуткая, удушающая тишина. Все в таком шоке смотрели на меня, что я не сразу сообразила, куда меня закинула черноволосая гадина. Оказалось, что я вишу, обхватив его руками за шею, а ногами за талию, на наследном принце эльфов в тронном зале королевского дворца посреди какого-то приема! В метрах пяти от нас с Раном с непередаваемым выражением глаз сидела королева-мать и, собственно, сам Эльдан!

— Ой-ой-ой! — простонала я прямо в заостренное ухо эльфийского принца, с ужасом глядя в полные холодного бешенства глаза короля. — Кажется, мне крышечка! Пора просить у эльфов политического убежища…

Ран не успел ничего ответить. В мертвой тишине огромного помещения, заполненного шокированными людьми, прозвучал убийственно-ледяной голос Эльдана:

— И как это понимать? Леди Полина, как вы здесь оказались? Да еще и в таком виде?

Висеть на шее ушастика и дальше, в то время как ко мне напрямую обратился король, было уже попросту неприлично. Смущенно кашлянув, я тихонько попросила:

— Поставь меня на ноги! Пожалуйста!

Вот только я не учла мертвой тишины, окружавшей нас. Мой тихий шепот прозвучал в ней, будто усиленный рупором. И придворные попросту отшатнулись, повторно скандализированные моим заявлением. Дамы смущенно замахали веерами, пряча за ними раскрасневшиеся лица. Половина кавалеров заскрипела зубами, половина — с ненавистью уставилась на меня, готовые разорвать меня в клочки по первому приказанию.

Сложно сказать, чем бы все это могло закончиться. Но Эльдан неожиданно встал с трона, заставив придворных снова слабо ахнуть от шока, приблизился ко мне и к Рану и тихо приказал:

— Поставь ее на место! — Ран сначала посмотрел на меня. И только дождавшись моего согласного кивка, выполнил приказ. Эльдан смотрел, как я смущенно одергиваю изодранное платье, поджав губы: — Почему до сих пор не переоделась? Как здесь оказалась? Ты сильна, как воздушник, но совершенно необученная. Даже случайно ты не смогла бы активировать заклинание, перенесшее тебя в тронный зал. Так что произошло?

Я задумалась, ловя на себе жадные взгляды охочих до сплетен придворных. Если сейчас скажу правду, то Алисии конец. Да и я окажусь в роли пострадавшей, которой можно только посочувствовать. А это еще сильнее приблизит конец в виде ненавистного брака с Эльданом. И я решилась. Независимо пожав плечами, ответила, глядя прямо в глаза королю:

— Сбежать от свадьбы пыталась. Но что-то пошло не так.

Пару десятков чувствительных дамочек разом свалились в обморок.

На короткое мгновение Эльдана перекосило так, что я даже испугалась, как бы его удар не хватил. Но король быстро справился со своими эмоциями и натянул на лицо ледяную маску равнодушия. Обвел взглядом придворных. Мужчины под ним вытянулись, покорно склонив головы. Не упавшие в обморок дамы, пошатываясь, опустились в реверансах.

— Герцогиня Этау, подойдите ко мне, — раздалось полное холодного равнодушия приказание Эльдана.

От толпы придворных, стоящих неподалеку от трона, отделилась сухопарая седоволосая женщина и быстро, но величественно подошла к нам. Присела в неглубоком реверансе:

— Ваше Величество!..

Эльдан нетерпеливо отмахнулся от этикета:

— Герцогиня, вам, как оплоту нравственности при дворе, — я аж покосилась на женщину после такой характеристики, — я поручаю заботу о своей невесте… — Двор ахнул в шоке. — …Если сочтете нужным, можете привлечь герцогиню Шалиньян, — продолжил, не обращая внимания на то, какое впечатление произвели его слова, Эльдан. — Камеристку леди Полины допускать лишь после того, как ее просканирует менталист! Идите! — с нажимом закончил король.

Дама снова, уже куда уважительнее, присела перед королем, потом цепко ухватила меня за локоть, нашла кого-то в толпе взглядом и после этого поволокла меня за собой. Нам в спину прилетело от Эльдана:

— Идите ко мне в спальню! Я приду сразу после приема!

Придворные, не знаю в который раз, потрясенно охнули. Даже Ран, по-моему, офигел:

— Ты что творишь? — услышала я его шепот. Нервный и возмущенный. Убедительный даже для меня. И не скажешь, что эльф ломает комедию.

Что на это ответил король, осталось загадкой. Герцогиня на буксире вытащила меня из огромного, полного людей помещения, ответ Эльдана я не услышала.

— Отпустите, — пробурчала я своей конвоирше, когда мы оказались уже достаточно далеко от тронного зала.

Герцогиня, пожалуй, даже слишком худая для своего возраста, даже головы в мою сторону не повернула:

— Вы слышали распоряжение короля, леди, — прохладно отозвалась она. — Пока я за вас отвечаю, я глаз с вас не спущу.

— Как и рук? — съязвила я от бессилия. Но аристократка оказалась непрошибаемой:

— Как и рук, — согласилась она. — Вот пройдете брачный обряд с Его Величеством…

Скорее всего, я была неправа. Но меня так взбесили эти слова, что я, не думая, вызвала в памяти изученное заклинание и активировала его. Не задумываясь, ничего не планируя и не загадывая. Но эффект превзошел любые, даже самые смелые ожидания…

Откуда мне было знать, что идущая рядом со мной женщина тоже маг? Только земли. Да еще и не обученный. И что, ощутив, как мой вихрь ее подхватывает и тянет под потолок, она на одних инстинктах потянется к тому единственному, что знакомо, что могло зафиксировать ее на земле — к своей стихии? Я не знала. Но даже если бы и знала, как уничтожать созданное мною же заклинание, мне никто не рассказал. В итоге после пары минут хаоса посреди пустого коридора с ободранными до камня стенами появилось два холма. Из вершины одного торчала голова обморочной герцогини Этау. Из второго выглядывала, отплевываясь от неизвестно откуда появившейся здесь земли и песка я.

Если кто-то смог самостоятельно выкопаться из могилы, респект тому человеку и уважение! Земля, спеленавшая меня по рукам и ногам, была, к счастью, достаточно сухой. И все равно плотно обхватывал мое тело так, что и дышать получалось с трудом. А уж о том, чтобы шевельнуть хотя бы пальцами, и речи быть не могло. От осознания, в какую ловушку я угодила, хотелось рыдать. Все мои знания и навыки, которые я успела получить в Торвии, не могли мне помочь выпутаться из этого приключения. Герцогиня Этау так и пребывала в беспамятстве, и я начала опасаться, что она пострадала из-за моей безалаберности гораздо сильнее, чем могло показаться. Еще и коридор оказался безлюден. Словно обитатели королевского дворца в самый ответственный момент взяли и вымерли. Хоть бери и кричи: «Лю-юди-и-и-и!..»

Я уже готова была разреветься от противного ощущения бессилия, когда позади меня раздалось:

— Это еще что такое?..

Тело было надежно зафиксировано землей, а поворота головы не хватало, чтобы увидеть, кто стоит за спиной. Но почему-то было неприятное ощущение, что мне не понравится, когда узнаю, кто меня нашел.

— Не видите, что ли? Земля, курган, холм, могила, — нетерпеливо отозвалась я, стараясь не обращать внимания на гадкое предчувствие. — Помогите лучше выбраться!..

Голос того, с кем я разговаривала, был мне не знаком. Не мужской и не женский. Подросток, что ли?

— Не-а, — лениво ответили мне. — Как я могу упустить такую возможность, подсунуть Эльдану гадость?

— А если первой будет идти королева-мать? — нервно поинтересовалась я, гадая, в какие неприятности влипла на этот раз.

— Тоже неплохо, — буркнули у меня за спиной.

И почему он там торчит? Почему не уходит?

Внезапно волос и кожи коснулся какой-то легкий ветерок, которому в запертом помещении принципе и взяться неоткуда. И под моим обалдевшим взглядом поверхность удерживающего меня в плену холма зашевелилась, будто внутри перемещались и кувыркались тысячи мелких червячков. Как не заорала, я и сама не поняла. Наверное, все просто быстро закончилось. А потом просто из ниоткуда на землю полился мелкий дождик. Я окончательно перестала что-либо понимать.

— Что ты творишь? — взвизгнула, наблюдая, как в сантиметрах десяти от моего подбородка зашевелилась земля.

— Добавляю веселья! — хохотнул у меня за спиной негодяй. А потом добавил: — Ну, не скучай! Пока прием завершится, они как раз подрастут достаточно, чтобы Эльдану стало очень весело, когда начнет вытаскивать тебя из ловушки! И поделом ему! Выбрал бы мою сестру, не было бы никаких проблем!

— А кто у нас сестра? — невольно поинтересовалась, наблюдая, как из-под земли нахально пытается высунуться нечто зеленое.

Ответа не последовало. И я поняла, что меня оставили в одиночестве. Опять.

Наблюдая, как в непосредственной близости от моего лица из-под земли пробивается зеленый росток, я гадала, как позвать на помощь до того, как совершенно фееричная гадость поймает в свои сети короля. Нет, я не знала, для чего служат растения, посаженные незнакомцем, но и быть сверхумником для того, чтобы понять, что эти растения не являются украшением клумбы, тоже не требовалось. А ведь еще в соседнем холме находилась пострадавшая по моей вине герцогиня…

Вскоре склоны обеих холмов, насколько охватывал глаз, радовали свежей и молодой зеленью. И все бы ничего. Но на усиках того ростка, что рос ближе всех к моему лицу, я заметила крошечные пасти, полные острых зубов…

Она появилась из-за ближайшего поворота, когда я уже была готова реветь от беспомощности. Сбилась с быстрого шага, заметив преграду. А потом и вовсе замерла как вкопанная. Я думала, Алисия начнет насмехаться и издеваться надо мной. Но врагиня неожиданно побледнела до нежно-зеленого цвета кожи:

— О, Боже! — прошептала она нервно, хватаясь руками за собственные щеки. — Венсан сошел с ума! Король казнит его и отберет у нашего рода титул за такое…

Связываться с Алисией после всего, что я видела от нее, отчаянно не хотелось. Но это был, похоже, мой единственный шанс. Шмыгнув носом, я быстро предложила:

— Вытащи меня отсюда! А потом вместе подумаем, как защитить этого самого Венсана от королевского гнева!

Змеючка Алисия вздрогнула, будто проснулась. Медленно опустила руки. А потом смерила меня задумчивым взглядом. Вернее, мою голову, торчащую над землей.

— Как тебя угораздило? — хмуро поинтересовалась она.

Я скривилась. Признаваться было стыдно, но я все же ответила:

— По глупости, — нехотя отозвалась. — Выбесили меня все. Вот и призвала, не подумав, стихию. А герцогиня, — я кивнула подбородком на вершину соседнего холма, — тоже оказалась магом и с перепугу засыпала нас землей…

— А попутно ободрала стены и переломала мебель, — неожиданно хихикнула моя врагиня. — Короля хватит удар, когда узнает.

Алисия принялась рыться в складках пышной темно-розовой юбки. Потом выудила откуда-то странную штучку, больше всего напоминающую простой булыжник в оплетке из кожаных ремешков. Я удивленно уставилась на него.

— Артефакт, напитанный семейной магией, — неожиданно спокойно и любезно пояснила брюнетка. — Иначе мне самой с этими горами не справиться. Особенно с учетом того, чем их засеял Венсан.

Оказалось, что куколка — очень посредственный, можно даже сказать, слабый маг. И без накопителей и артефактов сама по себе мало на что годна. Но с подручными инструментами… Я с благоговением наблюдала, как Алисия сжала между ладонями камень, что-то зашептала, и под ее взглядом, устремленным на наметенные герцогиней Альпы, сначала растаяли зеленые зубастые побеги в пространстве. Потом испарилась и сама земля. Как вода на раскаленной сковородке.

— Да твою ж!.. — выдала я в пространство, не удержавшись на ногах, когда исчезла удерживающая меня сила.

— Ого! — поддержала меня Алисия, с выпученными от удивления глазами разглядывающая сидящую на полу меня. — Кто это тебя так?

Я тоже посмотрела на себя и скривилась: теперь платье было не только рваным и заляпанным ошметками роз, но и оказалось прихотливо припорошено землей поверх всего.

— Не поверишь: сама!

Куколка разинула рот, потеряв дар речи. А я, кряхтя, как столетняя бабка, поднялась на ноги. Попыталась отряхнуть платье хоть чуть-чуть, но отказалась от этой затеи после того, как от платья отвалился немалых размеров лоскут, еще больше оголяя и без того выставленное на всеобщее обозрение бедро.

— Тебе нужно переодеться, пока никто не увидел, — посоветовала Алисия, все еще не очнувшись до конца от шока. — Нехорошо будет, если невеста короля будет перед всеми светить ногами, это неприлично…

— Поздно, — легкомысленно отозвалась я, склоняясь над валяющейся на полу бесчувственной герцогиней и слегка хлопая ее по щеке в попытке вывести из глубокого обморока. — Все уже все видели, когда я повисела на Ране в тронном зале.

— Ты ее так не приведешь в чувство, — заметила Алисия, — у герцогини, кажется, магическое истощение. Нужно звать лекаря… — И в этот миг до нее дошло, что именно я ей сообщила: — Что-о-о-о?.. — в шоке взвизгнула куколка. — На ком повисела?.. Где?!.

Я неприязненно оглянулась на нее через плечо:

— А то ты не знаешь! Куда ты меня закинула, там и светила ногами. Ну а то, что упала на ушастого принца… Верю, что ты этого не планировала, что это случайность… Эй! Ты чего?!

Алисия мягко осела на пол в облаке розовых юбок, в один момент став похожей на пирожное с клубникой и взбитыми сливками. Оставив в покое так и не пришедшую в себя герцогиню, я метнулась к ней:

— Если еще и ты хлопнешься в обморок, предупреждаю: тебя в лазарет поволоку за ногу, — угрожающе пообещала я, ощущая, как накатывает от беспомощности паника.

— Я тебя никуда не закидывала! — слабым голосом отозвалась темноволосая аристократка, не обращая внимание на мои слова. — Я еще не совсем из ума выжила, чтобы позорить тебя на глазах короля! Такое могут вообще расценить, как покушение на жизнь, честь и достоинство, и отправить на плаху, лишив титула и рода! Кроме того, я слишком слабый маг для того, чтобы пользоваться амулетами других стихий…

— Я тебе верю, — тихо и твердо сказала я, заглянув в несчастные голубые глаза. — Кто это сотворил со мной и как, потом разберемся. Нужно все тут за собой убрать, пока не увидел Эльдан, если хотим прикрыть задницу этого самого Венсана!

— Да, да! — тут же отозвалась Алисия, вскакивая мгновенно на ноги и бросаясь к герцогине. — Слушай, — обернулась она ко мне через миг, — сейчас бы призвать твою стихию… А то мы не утащим сами герцогиню. А кого-то звать…

Я поморщилась:

— А если не удержу контроль над заклинанием?

— Значит, старуху Этау ждут новые синяки от встречи со стенами и углами, — хихикнула брюнетка. — Но потом посерьезнела: — Неважно. Лекари потом приведут ее светлость в порядок. У меня есть амулет невидимости, прикроемся им, оттащим в ближайшую гостиную герцогиню, вызовем туда лекарей, а сами удерем к тебе, пока никто не увидел. Переоденешься и решим, что делать дальше, что говорить. Потому что архимаг Гриннел мгновенно узнает, кто, что и куда по остаточному магическому следу. Ему не соврешь. А значит, нужно придумать правдоподобное объяснение произошедшему безобразию.

Я нахмурилась:

— Погоди. Как можно объяснить всю ту гадость, которой засеял земляные холмы этот Венсан? Ладно сами холмы: Эльдан уже привык к моим выходкам, скажу правду. Побесится и перестанет. Ладно земля. Герцогиня просто защищалась от враждебной стихии. А вот эти милые хищные растеньица…

Алисия сначала замерла, округлив глаза. А потом, видимо, осознав мою правоту, застонала:

— Ты права… Но что же теперь делать?

До сих пор нам везло: несмотря на близость тронного зала, еще никто не пожелал воспользоваться этим проходом и, соответственно, все произошедшее не стало достоянием общественности. Но везение могло закончиться в любой момент, следовало торопиться. Мы с Алисией обе это осознавали. Темноволосая куколка нервничала все больше и больше, теребя в руках очередной амулет. Сейчас как активирует его раньше времени, как заглянут сюда кто-то чужой… Останется архимагу лишь шлейф от разных магий!..

И в этот момент меня озарило.

— Алисия, а чем можно перебить след магии, вырастившей этих зубастиков? — вцепилась я в возбуждении обеими руками в брюнетку так, что та невольно клацнула зубами. Вышло довольно угрожающе.

Впрочем, Алисия не обиделась. Лишь задумчиво протянула:

— Можно перебить, вырастив что-то другое… Более безобидное. Или привычное… Я, например, когда пугаюсь, могу невольно вырастить одуванчики… Мама жутко ругает меня за это. У нас уже десятки садовников уволились из-за моей магии… — В следующий миг до нее дошло: — Полина, ты гений!

— Ага, — ухмыльнулась я. — Теперь осталось как-то вернуть землю и засадить ее одуванами!

— Ерунда! — отмахнулась воодушевившаяся брюнетка. — Я ее в пространственный карман закинула, ничего другого с моими артефактами и умениями я бы не смогла. Так что вернуть ее обратно — пара пустяков! А заставить вырасти на ней одуванчики — еще проще!

— А чтоб они зацвели? — поинтересовалась я.

— Зачем? — недоуменно округлила голубые глазки Алисия, уже начиная магичить.

— Так, красиво же! — выдала я убойный аргумент.

— Ага, — согласно кивнула куколка. — Тогда ладно! Сделаю, это несложно.

Через минуту разоренный коридор украсили стихийные клумбы, плотно заросшие желтыми цветами. В воздухе плыл каждому с детства знакомый аромат. Король обалдеет, когда увидит! Мы убегали по коридору, стараясь не наступать на цветы и хихикая, как напроказившие школьницы. А за нами по воздуху лихо плыло бесчувственное тело старой аристократки.

Могу только предположить, что мой ангел-хранитель был сегодня дежурным по небесной канцелярии. Потому что нам удалось все! Я даже вспомнила о том, что супруг моей землячки Каталины — ментальный маг. И что Эльдан довольно часто привлекает его к допросу провинившихся, чтобы узнать правду. Но здесь нам пригодился извращенный опыт моего мира. Я не могу назвать себя хорошо образованным человеком. Но интернет беспощаден. И коварен. Где-то на его просторах мне как-то попалась информация про то, что человеческий мозг очень чувствителен к музыке и беспомощен перед ее влиянием. Недаром же существует такой феномен, как «ушной червь» — надоедливая, навязчивая мелодия, которая постоянно крутится в голове и от нее никак нельзя избавиться. Только чуть отвлечешься, и уже ловишь себя на том, что снова напеваешь прилипчивый мотивчик. Ни у меня, ни у Алисии не было возможности быстро добыть амулет, защищающий мысли. Да и подозрительно бы это выглядело. А потому я и предложила постоянно напевать какую-нибудь песенку. Чтобы в голове просто не осталось места для других мыслей. Надо было видеть глаза брюнетки, когда я это выдала! Особенно когда я предложила для достоверности и облегчения мысленного пения выпить немного вина.

С помощью неодобрительно поджимающей губы Мисты я быстро приняла ванную, смывая с себя остатки своих приключений. Потом влезла в обманчиво простое, но дико неудобное платье из переливчатой ткани серо-фиолетово-голубого оттенка. Я хотела, что попроще. Чтобы расслабиться. Но Миста, коротко глянув на меня исподлобья, сказала, что домашним платьем короля не пронять. А уж если придется каяться за свои проделки, то лучше будет, чтобы королю будет хотя бы приятно на меня смотреть. Пришлось терпеть и неудобный воротник, заставляющий задирать подбородок как гусыня на выгуле, и жесткий корсаж, не дающий нормально дышать, но зато делающий мою грудь настолько сексапильной, что я сама вытаращила глаза, увидев это безобразие в зеркале. Юбка у этого платья вообще была отдельной песней! Если так можно выразиться. Внешне пышная, она обрисовывала мне ноги, стоило лишь сделать шаг…

Закончив меня одевать и причесывать, не без помощи и советов Алисии, Миста принесла бутылку вина, бокалы и крошечные пирожные. А дальше пошло нервное веселье.

После того как горничная нас покинула, мы с куколкой пригубили оказавшегося очень сладким и ароматным вино. И принялись подбирать мне подходящую позу в кресле. Чтоб поразить Эльдана, так сказать, с порога в самое сердце. Поза подбираться не хотела. Корсет и воротник мешали невероятно. То я Алисию не видела, то не могла поднести к губам бокал. Так что мы плюнули на эту затею и, допив первый бокал, разлили по второму. И начали подбирать мелодию, которую будем постоянно петь. Алисия предложила что-то про гномок, которые пошли в баню, но забыли дома веники. Пришлось беднягам ломать для банного веника кусты под окном короля. Почему именно короля, я не поняла. Но живо представила, как Эльдан наблюдает за надругательствами над его садом, и заржала, чуть не оплевав Алисию вином. Песенка показалась неимоверно глупой и пошлой. Кроме того, безымянный король в ней прочно ассоциировался у меня с Эльданом, и я подумала, что будет не очень хорошо, когда это безобразие увидит в моей голове Ян. К тому же, несмотря на бравурные приключения несчастных гномок, мотивчик у песенки был довольно тоскливым и заунывным. Словно привидение, замотанное в саван, сидело на крыше склепа и выло на луну. И тогда я вспомнила один старый фильм про приключения наивного советского туриста за границей и дома…

В темно-синем лесу Где трепещут осины Где с дубов-колдунов Облетает листва Hа поляне траву Зайцы в полночь косили И при этом напевали Странные слова…

Я все-таки поперхнулась вином, когда Алисия бесхитростно спросила, а что это за такая трын-трава, в чем ее волшебство и почему ее нужно косить только в полночь. И почему-то аристократка напрочь упустила из виду, что траву косили не люди, а зайцы. Да еще и пели при этом. Ответить я, естественно, не смогла. Зато в лучших традициях фильма-родоначальника песни предложила выпить еще…

Самое смешное, но и самое обидное во всем этом оказалось то, что мучились мы с Алисией зря. Зря разучивали песенку, и зря я позволила Мисте натянуть на меня это жутко неудобное платье. Потому что разбираться с нами пришел отнюдь не Эльдан. А его мать. Которой было плевать на то, насколько эротично я выгляжу. Особенно после того, как без стука открыв дверь в мою комнату, королева-мать вошла и услышала:

А дубы-колдуны Что-то шепчут в тумане У поганых болот Чьи-то тени встают Косят зайцы траву Трын-траву на поляне И от страха все быстрее Песенку поют…

Я в этот миг дирижировала уже пустым бокалом. Алисия, пьяненько склонив голову, старательно проговаривала название травы. Но мы обе застыли, когда наше пение прервало предельно ледяное, высокомерное:

— И как это понимать?

Вся наша бесшабашность и пьяная удаль мгновенно выветрилась под влиянием пронизывающего взгляда старой королевы. Не знаю, как Алисия, а я даже протрезвела достаточно, чтобы услышать, как падает на пол из моего опустевшего бокала капля и разбивается алыми брызгами об светлый, выскобленный добела пол. Проследив за ее полетом, я испуганно икнула. Алисия дернулась.

Уверившись, что все наше внимание приковано к ней, королева-мать холодно поинтересовалась:

— Что празднуем, девушки? Избавление от моей лучшей статс-дамы?

— Ка-ак?.. — ахнула Алисия. И не успела я ее одернуть, как она выпалила: — Но мы же вызвали к ней лекарей!.. — Королева презрительно усмехнулась. Алисия, осознав, что она ляпнула, густо покраснела и прикрыла себе рот ладошкой: — Ой! Прости, Полина…

Я украдкой продемонстрировала ей кулак. Но было уже поздно. Королева уже сделала выводы и брезгливо хмыкнула:

— Пьянь. — Помолчала, ожидая, пока мы проникнемся важностью сделанного ею замечания. А потом припечатала: — У вас тридцать минут на то, чтобы привести себя в порядок. И я знать не хочу, как вы это будете делать! Главное, чтобы вы через полчаса были в моем кабинете. Обе. Трезвые. — Она по очереди весомо заглянула каждой из нас в глаза. Убедилась, что мы ее поняли. Все осознали и прочувствовали. А потом презрительно дернула уголком губ: — От вас, леди Меррет, я такого вообще не ожидала! Барон Меррет будет поставлен в известность о ваших подвигах при дворе, не сомневайтесь!

После этого королева-мать, не сказав больше ни слова, повернулась и вышла, аккуратно прикрыв за собою дверь. А мы с Алисией переглянулись.

— Влипла! — простонала брюнетка. — Вот демоны меня понесли сократить путь и пройти по тому переходу! Лучше бы шла, как обычно! Потратила бы на пять минут больше времени, зато не наткнулась бы на тебя! — и она яростно сверкнула на меня голубыми глазищами. — Ты хоть представляешь, что со мной сделает батюшка, когда узнает?..

— Не ной! — машинально огрызнулась я. — Не пошла бы ты по тому коридору, значит, вляпалась бы не ты, а твой Венсан! Кстати, кто он такой?

— Мой младший брат, — угрюмо отозвалась куколка, осознав, что лучше все равно не было бы.

— Ясно, — вздохнула в ответ я. — Ладно, пошли приводить себя в порядок, не будем дразнить гусей. То есть, королеву. И не дрейфь, выкрутимся! Что-нибудь придумаем…

— Ты уже раз придумала! — огрызнулась Алисия, послушно поднимаясь за мной вслед.