Глава 9

— Какой кошмар! — спустя, кажется, целую вечность с чувством выдохнула тихая и незаметная толстушка с огромными булыжниками на груди в виде рубинов, имени которой я, как ни старалась, вспомнить не могла. — Как можно бороться с тем, о чем не знаешь? Вот что я буду говорить через три дня? Нет, мне срочно нужно написать дяде!

— Королева сошла с ума! — хмуро поддакнула толстушке аристократка в кричаще-розовом, как ошпаренная свинья, платье, сидящая в соседнем с Алисией кресле.

— А это все иномирянка виновата! — обвиняющим тоном выдала куколка, глядя на меня глазами голодной волчицы. — Вот не было бы ее здесь, мы бы как нормальные, воспитанные леди спели бы что-нибудь, подыгрывая себе на рояле!..

— Говорят, Его Величество терпеть не может рояль, — встряла в разговор девица, сидящая в соседнем кресле со мной. А потом повернула ко мне голову и весело подмигнула. — Так что нам, наоборот, на руку, что петь и музицировать не нужно, а то король и так не горит желанием жениться, а после этого конкурса вообще бы сбежал от нас!

— От иномирянки он не сбегает! — тоном государственного обвинителя на суде заявила Алисия, с ненавистью глядя на меня.

— Ну так она и не поет рядом с королем, — с невинным видом, поправляя кружева на декольте, отозвалась моя соседка. А я, наконец, узрела способ подставить подножку темноволосой заразе. И пока я мучительно размышляла, как перевести разговор в нужную мне сторону, Алисия очень любезно сделала это за меня:

— Просто удивительно! Не так ли? — прошипела она. — Иномирянка постоянно устраивает скандалы, ведет себя, как рыночная торговка, бегает за наследником Повелителя эльфов, а Его Величество не только не удаляет ее от двора, но и не отпускает ее от себя далеко!

— Да как же ее отпустишь! — снова подала голос девица в ядовито-розовом наряде. — Ее только выпусти из поля зрения, так она сразу же устроит международный скандал!..

— Вот и выходит, что скандальное поведение выгоднее, верно? — вкрадчиво поинтересовалась я, перебивая розовую заразу, пока та не ляпнула что-то, что могло бы испортить мой план.

Меня одарили взглядом Медузы Горгоны, у которой нечаянно приключилось несварение желудка:

— Да как ты смеешь?..

— Смею! — снова нахально перебила я аристократку. А моя соседка украдкой показала мне большой палец. Мол, молодец! — Эльдану с вами, такими всеми из себя правильными, попросту скучно. Вот он и тянется к той, кто его развлекает. — Я скучающе щелкнула по завернувшимся на рукаве кружевам. Ненавижу оборки! Но теперь очень рада, что Миста переупрямила меня и заставила надеть этот наряд. Хоть есть чем занять руки. — Ведь несмотря на скандальность моего поведения, я еще не сделала ничего настолько преступного, чтобы Ее Величество королева-мать пожелала удалить меня из окружения ее сына, не так ли? — поинтересовалась я у всех присутствующих сразу, внимательно наблюдая за их реакцией.

Про королеву-мать я ввернула по наитию. Но оказалось, что выстрел в небо неожиданно попал в яблочко — аристократки задумались. Даже змеючка-Алисия притихла. Удовлетворенно хмыкнув про себя, я поднялась с кресла:

— Ладно, если мы все выяснили с моим неправильным поведением, то я, пожалуй, пойду. А то у меня скоро занятия магией…

Выходила я из комнаты под аккомпанемент напряженной тишины, под прицелом сверлящих спину недобрых взглядов. Изо всех сил стараясь пройти так, чтобы не дать новых поводов для насмешек. К счастью, мне это удалось.

Еще одним моим везением стало то, что искать самой дорогу к комнате не пришлось. Едва я покинула сборище ядовитых аристократок, как от противоположной стены отделился лакей, поклонился и вежливо предложил провести меня к двери моего пристанища. На какой-то миг я подвисла, гадая, откуда взялся лакей. Под противоположной стеной практически напротив входа в гостиную, где проходило собрание, находилось большое окно. Сама стена была светлой, под ней не наблюдалось ничего, за чем можно было бы спрятаться. Так откуда взялся лакей? Почкованием от стены отделился, то ли?

Помощь лакея оказалась как нельзя кстати. Благодаря ему я получила возможность идти, не озираясь по сторонам, и не обращать внимания на неприязненные взгляды, парочку которых я все-таки поймала, а главное, подумать над тем, как все для меня складывалось. Самым насущным вопросом на данный момент было то, что куча девушек уже выбыла из состязания за руку, сердце и прочий ливер Эльдана, а я так и не придумала, как выбрать ту, которой я стану помогать завоевать корону и благосклонность короля. У меня даже в какой-то миг мелькнула мысль все-таки свести Эльдана с Алисией. Но от этой идеи мне пришлось отказаться. По двум причинам. Во-первых, как ни странно, но мне было жаль монарха Торвии, он был не настолько плох, чтобы получить в жены змею подколодную, обыкновенную. А во-вторых, Алисия вряд ли бы согласилась со мной сотрудничать. Слишком уж ненавидящим был сегодня ее взгляд, направленный в мою сторону.

Дорога до комнаты закончилась быстрей, чем в голову пришла какая-то стоящая идея. Я поблагодарила своего провожатого, искренне жалея, что не могу дать чаевые, вздохнула и вошла внутрь. Мне навстречу моментально выскочила Миста, вопросительно глядя в глаза.

— Давай переодеваться для занятий магией, — снова вздохнула я. — И если у меня в гардеробе есть хотя бы одни брюки, я предпочитаю надеть их.

— Ее Величество уволит меня, если узнает, что вы разгуливали по дворцу в неподобающем для будущей королевы виде, — очень осторожно возразила мне горничная.

— Не уволит, — скривилась я. — А если даже и уволит, то я найму тебя назад. И вообще, откуда королева узнает, в чем я хожу на тренировки? Ты сдашь? — уставилась я на горничную. Миста отчаянно замотала головой. — Вот! — отозвалась я и даже подняла вверх палец, подчеркивая важность своих слов. — Я тоже буду молчать. Так что давай, тащи штаны, королева ничего не узнает!

— Кто-то из невест-аристократок может случайно увидеть вас в коридоре и выслужиться перед королевой, — с несчастным видом посмотрела на меня Миста.

— Перед тем как я буду выходить, ты выглянешь и проверишь, чтобы коридор был пустой, — легкомысленно отмахнулась я. Хотя сама осознавала, насколько глупо звучат мои слова. Меня могут увидеть не сами аристократки, а кто-то из их служанок, и рассказать своей госпоже… Я вдруг замерла на месте с приоткрытым ртом, озаренная внезапной идеей: — Миста, а скажи-ка мне, пожалуйста, — хищно уставилась на девчонку я, — ты знаешь аристократок, участвующих в Отборе невест? Может быть, общаешься с их камеристками?

Горничная, не понимая, что на меня нашло, поежилась, но честно ответила:

— Леди я не знаю. Но со служанками общаюсь.

Я аж подпрыгнула от радости:

— Отлично! — Миста попятилась. — Да не бойся ты так! Давай, переодевай уже меня во что-нибудь, так и быть, согласна мучится в платье, лишь бы оно было попроще! Но! — остановила я бросившуюся на радостях в гардероб горничную. — За это ты, пока я буду на занятиях, должна для меня разузнать информацию про оставшихся участниц отбора! С Алисией можешь не мучиться, с ней все понятно, из нее королева, как из лакея актер. А вот про остальных…

— А зачем вам, леди? — тихо поинтересовалась Миста, стоя у двери в гардеробную. — И что конкретно нужно узнать?

— Что из себя представляют леди! — жизнерадостно отозвалась я. — Буду выбирать, на ком женить Эльдана!

Если бы я содрала сейчас с себя платье и в таком виде отправилась бы на урок магии, наверное, несчастная горничная и то не так бы удивилась.

— А вы, леди Полина? — казалось, девчонка вот-вот заплачет, у нее даже нижняя губа задрожала от переизбытка чувств.

— А что я? — Я окинула горничную внимательным взглядом.

— Вы ведь тоже невеста Его Величества… — Голосок Мисты упал почти до шепота. Похоже, она уже вообразила себя главной камеристкой королевы. Горничная шмыгнула носом, а потом, наверное, сообразив, насколько забылась, вскинула на меня испуганный, влажный взгляд: — Простите, леди Полина!..

Я вздохнула, подошла поближе и обняла девчонку за худенькие, подрагивающие плечи:

— Миста, я же тебе говорила, что не хочу замуж за короля, — мягко укорила служанку. — Не мое это. Из меня королева, как из соленого огурца гвоздь, — неуклюже пошутила я. Но шутка удалась, Миста хихикнула сквозь слезы. — Да и местная аристократия сначала удавится из-за моего поведения, если вдруг мне все-таки придется сесть на трон, а потом изойдет ядом. А мне этого счастья и даром не надо. Пусть кто-то другой мучается с этим террариумом. Я лучше буду изучать магию, потом найду себе какого-нибудь мага попроще и создам нормальную семью. А не ту, в которой супруги живут не только по разным спальням, но и навещают друг друга согласно регламенту пару раз в месяц. Мне это непонятно и противно. Не аристократка я, понимаешь?

Я заглянула девчонке в глаза. Пару секунд мы молча изучали друг друга, а потом Миста горестно вздохнула:

— Я поняла вас, леди Полина. И… Простите меня! Магичка, так магичка! Я вас все равно не брошу! Только вы ко мне и отнеслись нормально! А сейчас давайте переодеваться! А то опоздаете на урок!

Ну что я могу сказать? Миста все-таки нарядила меня в самое простое платье, которое нашлось в моем гардеробе невесты короля: синее, как южная ночь, сверкающая алмазными звездами, с небольшим декольте, полностью скрывающим грудь, и узкими рукавами до локтя, отороченными, как и декольте, тонким как паутинка серебряным кружевом. Даже в моем понимании платье было элегантным, строгим и простым одновременно. Но мой новый преподаватель магии при виде меня в нем скривился так, словно его заставили съесть слизняка. И это было только начало.

Сначала мастер Богарт, опытнейший боевой маг, как мне его представил придворный маг, наступил мне на подол и надорвал в поясе юбку. Я сильно подозревала, что это было сделано намеренно. Но промолчала. Богарт очень интересно все объяснял и злить его из-за ерунды я не собиралась. Но потом боевик, помогая мне поставить руки в правильное положение при освоении жеста активации заклинания «Вихрь», умудрился не только оборвать мне кружева на правом рукаве, но и распорол его по шву почти до самого плеча. Я недоуменно уставилась на вылезшие наружу нитки. Как маг сумел провернуть это, практически не касаясь меня?

К концу урока я все-таки научилась прицельно запускать этот злосчастный «Вихрь», правда, над меткостью мне еще нужно было работать и работать. А вот платье погибло безвозвратно, оказавшись порванным в четырех местах. Мне было смешно. Я вообще не понимала, как можно так изорвать одежду в ходе изучения воздушной магии. Но смех застрял у меня в горле, когда перед самым моим носом, а я уже собиралась уходить, дверь распахнулась. И я оказалась лицом к лицу с королем.

Эльдану потребовалось всего пару секунд, чтобы заметить и широкую улыбку на моем лице, и изодранное на груди, на рукаве в двух местах, в талии и на подоле платье. Не представляю, что король подумал, но лицо его почти мгновенно приобрело свекольный оттенок.

— Что. Здесь. Происходит. — медленно, четко, разделяя каждый звук, процедил Эльдан.

Я прекрасно понимала, что если сейчас начну оправдываться, то не поздоровится обоим. И магу, и мне. Поэтому я сладенько улыбнулась и восторженно защебетала, подражая дамам на общем обеде:

— Ах, Ваше Величество! — Я даже руками всплеснула, чтобы подчеркнуть свои положительные эмоции. Хотя сразу же поняла, что зря: платье угрожающе затрещало. — Это так волнительно и так захватывающе: подчинять себе свою магию, свою стихию! Спасибо за нового преподавателя!..

В комнате раздался сдвоенный скрип зубов. И я недоуменно оглянулась на своего педагога. Чего это он? Ладно, Эльдан. Понимает, что я разыгрываю дурочку и делаю дурака из него. А маг-то чего скрипит зубами? Причина стала мне ясна, когда Эльдан процедил сквозь зубы:

— Я уже жалею, что выбрал именно его. Нужно было пригласить самого старого и слепого. Чтобы не смог оценить прелести своей ученицы!

Я чуть не заржала вслух. Вовремя прикусила изнутри щеку. Эльдан ревнует? Какая прелесть! А потом спохватилась: ревность — это очень сильное чувство. На пустом месте оно не возникает. И даже если это не ревность, а просто чувство собственности, мне подобного и даром не нужно! Эльдан должен ухаживать за другими девушками, а не за мной! А то так действительно и до свадьбы с королем недолго!

Оставалось одно: и дальше притворяться безмозглой дурочкой. Может быть, Эльдану станет скучно или он поймет, что рядом со мной просто опасно, и переключится на кого-то другого.

— Ваше Величество, — с видом хорошенькой гламурной блондиночки защебетала я, вцепляясь клещом в руку Эльдана и затягивая его внутрь, — а давайте я вам продемонстрирую, чему научилась всего за один урок? Вы тогда точно поймете, что были правы и выбрали мне этого учителя не зря!

Эльдан очень неохотно позволил мне втащить его в помещение. Не обращая внимания на то, что обучавший меня маг почему-то попятился куда-то в сторону, я развела в сторону руки, как он меня учил, сосредоточилась, сплела заклинание и напитала силой. А потом…

Нет, зря я тогда спасала этого ушастого гада с тех пресловутых болот! Вот что ему от меня нужно? Угробить хочет, что ли? И как вообще он узнал, что я сейчас на уроке, и где этот урок проходит? А все получилось так: в тот самый проклятый всеми богами миг, когда я стряхнула с рук уже активированное заклинание вихря, входная дверь без предупреждения распахнулась. Мелькнуло лицо эльфийского принца с широкой, пакостливой усмешкой на губах. А потом в комнату вплыл огромнейший букет роз самых разных цветов и сортов. Наверное, если бы я была опытным, тренированным магом, я бы успела хоть как-то повлиять на творящееся безобразие. Но я только-только выучила это заклинание. И даже не до конца понимала механизм его действия. А потому лишь беспомощно наблюдала, как мой вихрь врезается в чудовищный букетище притащенный мне Раном…

Все произошло гораздо быстрее, чем за один удар сердца. Миг, и вихрь, словно гигантская мясорубка, перемалывает букет, во все стороны разбрасывая ошметки стеблей (хорошо хоть без шипов!) и розовых лепестков. Заполняя комнату просто удушающим ароматом роз. Расшвыривая нас четверых, будто котят, по сторонам. Упс! Не четверых, троих! Маг, видимо, учуявший, что дело пахнет керосином, вернее, розами, смылся из комнаты порталом, бросив меня без авторитетной поддержки на растерзание разъяренному монарху…

— Мда-а-а… — со смехом протянул эльфийский принц, неэлегантно сползая по стене, а потом с трудом становясь на обе ноги. — Вот пережеванными розами в благодарность за внимание меня еще никто не оплевывал!

Казалось, досадное происшествие только подняло принцу настроение. И хорошо, что у ушастого оказалось отличное чувство юмора. Я осознала это буквально спустя несколько секунд. Когда, не подумав, ляпнула:

— Всегда бывает первый раз!

Эльдан проткнул меня та-аким взглядом, что я смешалась и опустила глаза, делая вид, что озабочена своим нарядом, а на деле ругая себя за длину языка.

Кое-как распутав порванные и туго закрученные вокруг лодыжек юбки, пошатываясь, встала на ноги следом за эльфом, брезгливо стерла со щеки остаток непонятно чего и застыла, напоровшись на темный от ярости взгляд короля:

— С вами, леди Полина, этот пресловутый первый раз, видимо, настает в разы чаще! — припечатало меня злое Величество.

Не желая поддаваться на провокацию, я философски пожала плечами и еще раз оглядела себя. М-да уж… Бомжи с помоек моего родного мира по сравнению со мной сейчас выглядели светскими денди. Заклинание довершило то, что начал боевой маг, и платье сейчас уныло свисало с меня живописными лоскутами. Захочешь такое повторить уже нарочно — ни в жисть не получится! Зеркала поблизости не было. Но судя по тому, как прилипли к щекам и нахально лезли в глаза и рот волосы, от прически тоже не осталось и следа. А еще ко мне то тут, то там пристали ошметки зеленых листочков и розовых лепестков.

— Вы очаровательны, Полина, в любом наряде! — давясь смехом, сообщил мне эльф, перехватив мой взгляд. — Ради такого приключения стоило…

— Ран! — угрожающе проскрипел позабытый нами король, перебивая ушастика. А потом, с некрасивой гримасой поднявшись на ноги, раздраженно пробухтел: — Ты что вообще здесь делаешь? Вы что, договорились встретиться?

Эльфа нападка короля не смутила ни грамма:

— Нет. Но неужели ты думаешь, что мне сложно было узнать, где сейчас находится иномирянка? Правда, я как-то не ожидал, что меня встретят боевым заклинанием в лоб! — Ран мне подмигнул. — Но это мелочи и гораздо интереснее, чем обморок от моей неземной красоты!

В общем, Рану удалось вызывать огонь на себя. То есть, переключить злость Эльдана с меня на него. Король прожег взглядом столько дырок в ушастике, что даже я впечатлилась. Что-то негромко ему процедил сквозь зубы. А потом схватил меня за руку и поволок прочь. Какую он при этом совершает ошибку, мы с ним поняли, лишь когда оказались в людной части дворца, и придворные начали жаться к стенам, с ужасом глядя на меня.

— Ну все, Ваше Королевское Величество, хана нам! — пробурчала я, наблюдая, как раскрасневшиеся дамы, словно скошенные неведомой напастью, одна за другой падают в обморок на руки своим кавалерам.

Одна незадачливая обморочная леди промахнулась и грохнулась мимо мужских объятий на пол. То ли кавалер оказался слабеньким и не удержал, а леди была довольно упитанной. То ли сама дамочка плохо прицелилась и совершила посадку мимо вожделенных рук.

— С чего бы? — сухо отозвался Эльдан, продолжая целеустремленно куда-то буксировать меня.

— А вы представляете, что сейчас творится в головах ваших придворных? — охотно пояснила я свою мысль. — К каким выводам они пришли? И какие сплетни не далее, чем через час будут бродить по вашему же дворцу?

— Меня не волнуют сплетни! — сердито пробурчал в ответ король. Но тем не менее, проворно свернул в первую же попавшуюся на пути дверь, втаскивая меня следом.

Едва дверь за нами закрылась, мягко шлепнув обоих по заду, как мы застыли на пороге, буквально парализованные пикантным зрелищем: на широкой кушетке, стоявшей в дальнем углу гостиной, двое прилагали все усилия к продолжению рода человеческого. И все бы ничего, но…

— Графиня Маррес! Лорд Ильдео! Как это понимать?!

Упомянутый лорд горохом скатился с леди на пол, судорожными движениями пытаясь поддернуть штаны. Штаны надеваться никак не хотели, ибо, согласно мужской физиологии, заложенной в них самой природой, штанам кое-что мешало. Лорд побагровел, силясь побыстрее упаковать добро. Графиня, видя бесславие своего любовника, наоборот, побледнела и подкатила глазки, собираясь нырнуть в спасительное беспамятство. Эльдан это просек и гневно рявкнул:

— Сударыня, если вы хлопнетесь в обморок, не одернув юбки, я сейчас же вызову сюда вашего супруга!

Упс!.. Так достойная леди еще и замужем? Но не за тем, с кем уединилась в этой комнатке? Нехорошо!

У меня невольно вырвался смешок, комичность ситуации просто зашкаливала. Но король мое веселье не оценил:

— Это все вы, леди Полина! — прошипел он, повернувшись ко мне.

Я аж воздухом поперхнулась от такой наглости!

— А я здесь при чем? — выпучила я глаза. — Если бы не вы, мне бы и в голову не пришло проверять, пустая ли эта комната!

— Как интересно! — мне в тон ядовито парировал Его Величество. — Какое любопытное совпадение! Представьте себе, если бы не вы, я бы тоже ни за что не открыл эту дверь!

Я вспыхнула. Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота! Хоть Эльдан и король, но что он себе позволяет?

— Можно подумать, я нарочно вызвала вас к себе на тренировку, чтобы вы потом, вцепились в меня словно взбесившийся пес в кость, поволокли неизвестно куда и в итоге затащили в это помещение! — начиная заводиться, огрызнулась я, не задумываясь, какое впечатление на присутствующих произвели мои слова.

— От вас всего можно ожидать! — тоже повысив тон, парировал король.

Несчастные любовники, так неудачно выбравшие себе пристанище, смотрели на меня со священным ужасом в глазах. Наверное, если бы мы с Эльданом не начали ругаться, стоя практически на пороге комнаты, они бы давно уже сбежали. Но увы! Единственный свободный выход из комнаты находился за окном. Стоит ли удивляться, что в какой-то момент графиня тоненько вскрикнула и бросилась к нему?

— Женю! — сквозь зубы пообещала я Эльдану, вскользь отмечая странное поведение любовников.

— Да я не поведу тебя к алтарю, даже если ты останешься единственной незамужней девушкой! — рявкнул в ответ король.

— А кто сказал, что невестой буду я? — от злости я закусила удила, позабыв, с кем говорю, где нахожусь. — Собственноручно подберу самую страшную и самую сварливую, а потом свяжу обоих и отнесу к алтарю! Чтоб потом ты потом всю жизнь вспоминал свои грехи и ошибки!

За спиной вдруг раздались редкие, размеренные, издевательские аплодисменты.

— Браво! — прозвучал ледяной голос королевы-матери. — Прекрасное представление!

Я медленно, как в кошмарном сне, обернулась назад. И содрогнулась, встретившись глазами с поистине убийственным взглядом матери Эльдана. Несколько долгих, почти бесконечных секунд мы с ней изучали друг друга. Причем, я готова была в том поклясться на библии, королева-мать успела хорошо рассмотреть плачевное состояние моего наряда. Но в ее лице не дрогнул ни один мускул. Словно так и было задумано. Зато незадачливым любовникам досталось сполна:

— Стража! — Королева не повысила голоса. Но в комнате мгновенно появились какие-то вооруженные мужики. — Этих двоих арестовать и запереть в подвале до разбирательства! Если кто-то из их родных будет проявлять недовольство моим распоряжением, отсылайте ко мне! — Один из мужиков, богаче других одетый, с видимым облегчением низко склонился перед королевой-матерью. Но та даже бровью не повела. Уставилась на меня и Эльдана: — Вы двое — за мной!

И Ее Величество открыла портал при помощи амулета.

***

— Сын, что на тебя нашло? — в голосе королевы-матери ощущалась вечная мерзлота.

Странно было стоять навытяжку перед столом, за котором сидела королева, до предела выпрямив спину, прожигая нас с Эльданом таким взглядом, что у меня внутри все давно и прочно превратилось в эскимо. Украшенные драгоценными браслетами руки первой леди королевства неподвижно лежали на столешнице. Голос звучал негромко и уверенно. Если бы не смысл сказанного и не мой жалкий вид, то можно было бы представить, что нам дают какое-то распоряжение, а унизительная сцена в гостиной мне приснилась в кошмаре.

Эльдан, поджав губы, упрямо молчал в ответ. Он не проронил ни звука с самого момента появления королевы во время нашей дурацкой попытки выяснить отношения. Молчал, когда появилась его мать, когда она отдавала приказ насчет любовников, которых мы с ее сыном нечаянно застукали на горячем. Молча прошел через портал. И та же молча стоял рядом со мной, пока королева нас отчитывала. Уснул, что ли?

— Сын, я с кем разговариваю? — добавила металл ко льду в голосе королева. — Ты хоть понимаешь, что безвозвратно уничтожил репутацию леди Полины? Да, она магичка. Но как ты вообще мог тащить девушку в таком неприглядном виде непонятно куда, на глазах у всех? Если у тебя разрядился амулет, почему не вызвал Каталину, чтобы она открыла вам портал? И вообще, почему у леди Полины разорвано платье и растрепана прическа? Если девушка не хочет, зачем ее принуждать? Или тебя нужно учить, как с девушками обращаться?

— Нет! — в унисон воскликнули мы.

Переглянулись. И я смущенно сообщила:

— Я хотела показать Его Величеству, чему научилась за день, но не удержала заклинание «Вихрь». Оно сорвалось, и вот…

— Вы обучались в оранжерее, леди Полина? — Королеву-мать оказалось очень трудно сбить с толку.

— Нет… — Я покраснела еще больше, щекам стало больно от прилившей к ним краски.

— А откуда тогда цветочные лепестки и зелень?

Чтоб ей!.. Я чуть не выругалась и беспомощно посмотрела на Эльдана. Вот что отвечать на это?

К моему великому облегчению, Эльдан внял безмолвной просьбе о помощи и проскрипел:

— Райниелиниэль неудачно почтил нас визитом и притащил с собой огромный веник из роз. Напугал леди Полину, у нее сорвалось заклинание и разметало букет, обсыпав нас всех остатками. Хорошо хоть никого не убило, — буркнул он в конце.

— Час от часу не легче! — эмоционально всплеснула на это руками королева-мать. — Эльдан, ты хоть понимаешь, что будет, если пострадает почтивший нас визитом наследник эльфийского престола?

— Не будет шляться в следующий раз там, где не нужно, — по-мальчишечьи огрызнулся король. А я с трудом проглотила неуместный смешок.

Впрочем, королева все равно заметила мое неприличное веселье и уставилась на меня в упор пронзительным взглядом, хотя отвечала сыну:

— Ты думаешь, его отца, Повелителя эльфов заинтересует вопрос, где его сын получил смертельное ранение? Открою тебе секрет: нет! Ему это не будет интересно. Он попросту и без затей обвинит Торвию в том, что не уберегли его единственного наследника! И ты, надеюсь, знаешь, что это будет означать!

— Войну, — проворчал в ответ король. — Но, мама! Я принял все меры к тому, чтобы Полина могла спокойно учиться магии! Нанял боевого мага из академии, отвел специальную комнату для их занятий! Но даже предположить не мог, что этот ушастый пройдоха…

— Эльдан! — гневно прервала сына королева и даже вскочила со своего места.

Эльдан умолк, непримиримо поджав губы. И на некоторое время в кабинете, в который привела нас королева-мать, воцарилась неприятная тишина. Королева снова опустилась в кресло и сверлила взглядом сына, Эльдан, сердито поджав губы, таращился в пол. Я… А я боялась даже вздохнуть нормально, чтобы не дай бог не привлечь к себе ненужного внимания. Вот зачем они притащили и меня сюда? Пусть бы между собой выясняли отношения! А то, как известно, свидетели долго не живут. А мне еще умирать не хочется…

— В общем, так, — заговорила королева-мать, обрывая поток моих невеселых мыслей, — я вижу только один выход из создавшегося положения: леди Полина должна немедленно вступить в брак!..

— Нет! — вырвалось у меня, но я мгновенно сдулась под взглядом королевы и съежилась, пытаясь стать как можно менее заметной.

— Попробуй ей еще найди жениха! — раздраженно буркнул Эльдан. — Уже не только дворец, но и вся Торвия в курсе ее выходок! Ни один уважающий себя лорд не согласится жениться на этом стихийном бедствии, что бы я ни пообещал в обмен!

— Вот сам на ней и женишься! — злорадно припечатала его мать. — Помолвку объявим сегодня вечером, на балу! А пока свободны оба!

Мы снова переглянулись и в один голос взвизгнули:

— Нет!!!

Вот только наша реакция королеве оказалась неинтересной. Она неопределенно махнула в воздухе рукой, снова открыла портал и исчезла за сияющей завесой магии, оставив нас вдвоем.

Та-а-ак!.. Я со свистом втянула в легкие воздух и уставилась на предполагаемого женишка. Тот сделал шаг назад:

— Через пару часов я найду того, кто согласится на тебе жениться, до бала заключите брак, на балу его огласим, а завтра чтобы духу твоего даже во дворце не было, стихийное ты бедствие!

Я прищурилась:

— Это мы еще посмотрим, кто первым попадет к алтарю! Я от своих слов отказываться не собираюсь!

Эльдан неприятно усмехнулся в ответ:

— У меня больше возможностей и инструментов, чтобы найти тебе жениха!

— Думаешь, женить короля при куче мечтающих стать королевой сложнее, чем продать кольцо колбасы? Не уверена! Весь вопрос в рекламе!

У Эльдана от моей реплики обиженно отвисла челюсть:

— Ты сравнила меня с колбасой?! Меня, короля Торвии?! Да как ты посмела!!!

— Хочешь сказать, что колбаса лучше? — поддела я его и сдула все время лезущую в глаза прядь волос. — Наверное, ты прав, — задумчиво согласилась, — колбаса явно лучше тебя! В ней же нет ГМО! Как это я позабыла! — торжествующе закончила свою мысль.

Весь эффект от моего экспромта оказался несколько подпорчен тем фактом, что Эльдан не знал биологии моего мира:

— Что такое ГМО? — смешно наморщив нос, спросил он.

Я невольно застонала. Черт меня дернул за язык! Но не успела я рявкнуть в ответ, что ГМО — это Гордый Местный Олух, как практически между нами раскрылся портал. И из него вышла испуганная и озабоченная Кэт. Которая при виде меня мгновенно переквалифицировалась в разъяренную:

— Так вот что имела в виду королева-мать! — прошипела она, фурией разворачиваясь к Эльдану. — Как ты мог?!. Как вы могли, Ваше Величество, — мгновенно исправилась она, переходя на ледяной официальный тон, — опуститься до такого?

Эльдан опешил, явно не ожидая нападок в свой адрес. И я, пока король не придумал достойный ответ, бросилась к Кэт, вцепилась в ее руку и запричитала:

— Пожалуйся! Пожалуйста, забери меня отсюда быстрей!..

Каталина проткнула короля яростным взглядом, взмахнула рукой и утянула меня в новый портал. Последним, что я увидела, был полностью офигевший взгляд Эльдана.