Глава 8

На бал я шла, как на казнь. По прицелом ненавидящих взглядов других невест, не вовремя оказавшихся на нашем с Эльданом пути. В горящих яростью и завистью глазах аристократок легко читалось: «Почему она? Почему эта низкородная замарашка, а не графиня (маркиза, баронесса)? И делу не особенно помогало ни то, что Миста нарядила меня в роскошное платье из шелка и шифона цвета морской волны, ни то, что я впервые в этом мире надела драгоценности: серьги, тоненькое колье, браслет из изумрудов и крошечных бриллиантов. Не знаю, откуда они взялись, но девахи явно решили, что мне их подарил эльф или Эльдан за услуги определенного толка. Это четко читалось в их глазах.

Первая подстава обнаружилась, когда Эльдан, ни капельки не сомневаясь, повел меня к возвышению, где стояли два трона. Как я поняла, для него и королевы-матери. Я уже решила, что мне придется снова стоять подле Его Королевского Гадства, как вдруг расторопный слуга, завидев приближающихся нас, притащил откуда-то стульчик с удобной мягкой спинкой и поставил его слева от тронов. Эльдан кивнул слуге и подвел меня к этому стулу! У всех на глазах! Уровень шума в огромном зале сразу же упал почти до нуля. Присутствующие так и застыли на своих местах, вытаращившись на нас. И я бы куда охотнее сбежала сейчас в какой-нибудь зимний лес за подснежниками, но под взглядом короля пришлось садиться на стул.

Минута неловкости прошла, когда Эльдан занял положенное ему место. Любопытствующие отвели в сторону глаза, каждый усиленно делал вид, что ему все равно, что происходит на возвышении. Похоже, приглашенные гости и придворные просто не рисковали откровенно таращиться на своего короля. Я выдохнула с облегчением. Но снова напряглась, когда зычный голос объявил на весь зал о появлении королевы-матери. Глаза Ее Величества шокировано расширились, когда она заметила сидящую рядом с ее сыном меня. Особо ее взгляд задержался у меня на груди, и я занервничала. Неужели с ювелиркой, которую меня заставила надеть Миста, что-то не так? Краденная?

Запоздало, когда королева уже поднялась на возвышение, я вспомнила про этикет и попыталась вскочить, чтобы сделать реверанс, приветствуя королеву. Но та неожиданно тепло улыбнулась и промурлыкала, положив мне на плечо ладонь, затянутую черной атласной перчаткой:

— Сиди, девочка! Обойдемся без формальностей!

Королева-мать прошла к своему месту, справа от занятого Эдьданом трона. А я растерянно посмотрела на короля. Кто-нибудь что-нибудь понимает, что здесь происходит? Эльдан, кажется, понимал. Потому что смотрел очень хмуро.

Это просто ужасно: сидеть у всех на виду, словно манекен на витрине, в то время, когда практически все присутствующие раздевают тебя глазами, разбирают на запчасти, осматривают каждую и вешают ярлык. К тому моменту, когда объявили, что бал начинается, а музыка зазвучала громче, я уже накрутила себя до такой степени, что, когда Эльдан встал и протянул мне руку, едва не промахнулась мимо его руки.

Эльдан смотрел прямо перед собой с каменным выражением лица и, казалось, не заметил моей промашки. Но, когда мы вышли в центр зала и сделали первые шаги под звуки до боли знакомого вальса, он неожиданно выдал:

— Полина, успокойся! Ты замечательно держишься! Как настоящая королева! Забудь про всех и просто танцуй! Кстати, у тебя очень хорошо получается, — и Эльдан неожиданно мне улыбнулся такой яркой, такой очаровательной улыбкой, что у меня даже колени задрожали, как у влюбленной дурочки из бульварного сентиментального романа. Хотя обычно Эльдан меня раздражал.

Улыбка Его Величества оказалась настолько волшебной и невероятной, что я не сразу придумала достойный ответ на его реплику. Лишь когда мы совершили один полный круг по залу, и к нам начали присоединяться другие пары, я неловко съехидничала:

— Если все королевы выходят к своим подданным, почти теряя сознание от ужаса под их взглядами, то я сочувствую бедняжкам!

Я ожидала, что король обидится или разозлится на меня за непочтительность. Но лицо Эльдана неожиданно озарила ленивая улыбка, делая его лицо почти неотразимым:

— К этому привыкаешь. Как и к лести, к угодничеству, неискренности. Но даже привыкнув, все равно испытываешь боль каждый раз, когда кто-то предает твое доверие или обманывает надежды.

Я опешила от услышанного настолько, что улыбка сползла с моего лица, а я уставилась Эльдану в глаза, гадая, что на него нашло. И как у него вообще так получается: с яркой, веселой улыбкой говорить такие неприятные вещи. И даже не смогла придумать достойный ответ. А потом танец закончился, и Эльдан повел меня назад, на возвышение. Но до трона мы не дошли.

Я уже «предвкушала», как снова усядусь на витрину под жадными взглядами всех присутствующих, а натолкнувшись на глаза королевы-матери, порадовалась, что сидим мы по разные стороны от королевского трона и она не сможет приставать ко мне с вопросами, когда неожиданно от толпы отделился какой-то аристократ в темно-синем, шитом серебром и бриллиантами, камзоле, с белоснежной пеной кружев на груди. Я бы не обратила на него особого внимания, если бы не то, что, приблизившись к нам, он низко поклонился Эльдану:

— Ваше Величество, умоляю, простите мне мою дерзость! Но ради вашей прекрасной дамы: уделите мне пять минут вашего времени!

Королю это не понравилось. Но почему-то он не стал отказываться. Лишь недовольно поджал губы. И, поцеловав мне ладошку, сдержанно попросил:

— Возвращайтесь без меня, дорогая!

Отходя от Эльдана и аристократа, я успела заметить, как заинтересованно сверкнули у того глаза.

Идти одной назад, к стулу возле трона и королеве-матери, не хотелось отчаянно. И высшие силы, кто бы они ни были, услышали меня. Мне оставалось до возвышения всего несколько метров, когда я услышала, как меня кто-то зовет по имени:

— Леди Полина!

Оглянувшись, я заметила девушек-невест, сгрудившихся неподалеку. На удивление, аристократки глядели дружелюбно. И я, оглянувшись на королеву-мать и пустующее место Эльдана, решилась. Ну не съедят же они меня, в самом деле?

Съесть, не съели. Но укусить попыталась, наверное, каждая:

— Вы сегодня такая красивая, леди Полина! — пропела одна. И добавила с милой улыбкой: — Их Величество ни на секунду вас не отпускает от себя! Наверное, опасается, чтобы вы не удрали с королевскими драгоценностями к эльфам!

— Ах, какое колье! — восхитилась еще одна прихлебательница Алисии, нервно подергивая собственные жемчуга. — Изумруды и бриллианты! Но почему такие мелкие? Наверное, не заслужили крупнее, да, леди Полина? — А яда в голосе столько, что хватило бы на образцово-показательный террариум.

Очень быстро я пожалела, что подошла к девицам, вместо того чтобы вернуться на пожалованный стул. И уже почти захотела сбежать под крыло королевы-матери, когда неожиданно аристократичные змейки умолкли, вытаращили глаза и призывно заулыбались. Нервно оглянувшись через плечо, я обнаружила в непосредственной близости от себя эльфийского принца. И поймала многообещающий взгляд Эльдана. Его Величество очень выразительно смотрел на меня и на ушастого гада, так беспечно подставляющего меня под неприятности с королем.

— Добрый вечер, милые дамы! — ослепительно усмехнулся ушастик. — Вы сегодня совершенно неповторимы! — Мне захотелось закатить глаза от услышанной банальности. А потом захотелось провалиться под пол, когда Ран, не смущаясь, добавил: — Леди Полина, окажите честь, потанцуйте со мной!

Первые, нестройные, на мой взгляд, звуки танца, казалось, звучали вразнобой. Словно каждый звук жил своей, собственной жизнью. И я вот так, навскидку, не могла вспомнить, разучивала я этот танец или нет. Идти и позориться, спотыкаясь и оттаптывая эльфийскому принцу ноги? Я уже хотела в ужасе отрицательно замотать головой, когда Ран беззвучно, одними губами шепнул мне:

— Просто доверься!

Этот танец был несложным, но странным: мы с эльфом едва касались кончиков пальцев друг друга. Кружили вокруг друг друга, будто звери, присматривающиеся к противнику или партнеру. Изредка сходились на расстояние локтя, наклонялись и приседали. Разговаривать возможности не было, Ран лишь успевал мне подсказывать шаги. Но зато я успела рассмотреть и осуждающее выражение лица Каталины, танцующей с мужем недалеко от нас с эльфом, и зверскую гримасу Эльдана, и хмурый взгляд королевы-матери. Лишь одни невесты-змеючки торжествовали: иномирянка крепко села в лужу.

После произошедшего бал неожиданно превратился в дуэль между королем и эльфийским принцем за право владеть вниманием одной несчастной иномирянки. Где-то спустя пять-шесть танцев Эльдан и Ран уже даже перестали делать вид, что все происходящее — нелепая случайность. А я перестала тревожиться, что во время танца ошибусь или споткнусь. Какая разница, как я танцую, если все смотрят лишь на короля и принца?

Королева-мать, забытая сынулей на троне, от танца к танцу хмурилась все больше и больше. Игнорируемые Эльданом невесты все меньше улыбались и все больше бледнели. А мне отчаянно хотелось забиться в какую-нибудь щель, чтобы перевести дух. Мне надоело быть переходящим красным знаменем в руках двух представителей разных правящих семейств. И, в конце концов, я не выдержала.

— Ран, — взмолилась я, танцуя с ушастиком, он мне казался добрее и более сочувствующим, — отведите меня после танца к Каталине! Или просто на выход! Мне нужна передышка!

Эльф внимательно изучил меня чуть сузившимися глазами и поинтересовался:

— Балкон или дамская комната?

Я едва не ляпнула, что мне все равно, лишь бы куда-нибудь скрыться хотя бы ненадолго. Вовремя сообразила, что на балкон эльф может меня сопровождать. И Эльдан может подтянуться следом. А чем это закончится, как мне думалось, не знают даже боги. Поэтому с несчастным видом выдохнула:

— Второе.

Ран просто кивнул. А когда танец подошел к концу, очень ловко переместил нас так, чтобы мы оказались у неприметной боковой двери, сквозь которую сновали туда и сюда лакеи с подносами, разносящие напитки и закуски. И которой не брезговали лорды и леди. Из чего я сделала вывод, что проход за этой дверью вел к туалетным комнатам.

Эльф не стал даже выходить следом за мной из бального зала. Лишь поймал какого-то лакея и повелительно приказал:

— Леди Полина здесь впервые! Проследи, чтобы она не заблудилась!

Слуга кивнул. Но похоже, приказ его не обрадовал. Так что, когда за нами захлопнулась, отрезая от шума веселящейся толпы дверь, я осторожно предложила:

— Просто скажите мне, куда идти…

И как-то я оказалась совсем не готова к тому, что из-за спины, дружелюбно улыбаясь, вдруг вынырнет одна из невест, кажется, Ида. Я ее совершенно точно видела в свите темноволосой Алисии:

— Если вы в дамскую комнату, леди Полина, то идемте со мной! Я тоже туда, — и девушка кокетливо хохотнула.

Если бы у меня был хотя бы какой-нибудь выбор, я бы никогда не согласилась с предложением аристократки. Но сопровождающий-мужчина, лакей, которому явно нужно выполнять свою работу, был в моем понимании еще более худшим провожатым. Поэтому я, вымученно улыбнувшись, кивнула, отпуская слугу.

Ида перестала улыбаться сразу, как только спина лакея скрылась за поворотом. Я насторожилась. Но аристократка, кивнув в сторону бокового прохода, деловито предложила:

— Поговорим?

— Давай, — осторожно согласилась я, гадая, куда вляпалась на этот раз.

— Из тебя не получится королева, — как само собой разумеющееся сообщила Ида мне, толкая какую-то дверь перед собой, — ты не знаешь ни этикета, ни обычаев, ни законов Торвии.

Вот так. Сразу быка за рога.

— Не спорю, — так же осторожно подтвердила я, гадая, что этой девице от меня нужно.

Мы вошли в просторную, но плохо освещенную комнату, в которой стояли кресла, диваны и столы. Видимо, это была какая-то гостиная. Закрыв за нами дверь, Ида без церемоний заняла одно кресло, спиной к окну, и кивнула мне на другое, приглашая тоже присесть.

Если бы у меня был выбор, я бы предпочла сесть поближе к аристократочке, чтобы видеть выражение ее глаз. Девчонка устроилась в одиночно стоящем кресле, источник света оказался позади нее, из-за этого ее лицо виднелось мне темным размытым пятном. В то время как я, куда бы ни села, буду у нее как на ладони. Недовольно фыркнув, я устроилась максимально близко к Иде.

— Отдай мне короля! — вдруг выдохнула Ида, всем корпусом наклонившись ко мне, едва я расправила юбки. — Тебе хватит места и официальной фаворитки кронпринца эльфов! Он не бросит тебя, даже когда ты ему надоешь, выделит средства на жизнь, а может еще и дом! Да и я, если стану королевой, сделаю все, чтобы тебе помочь!

Предложение Иды не расходилось с моими собственными планами. Разве что я собиралась присмотреться к невестам и выбрать ту, с которой Эльдан, по идее, мог бы стать счастливым. Но все равно от неожиданности я поперхнулась глотком воздуха и закашлялась. А продышавшись, пробормотала:

— Неожиданно…

Ида в ответ нервно передернула плечами:

— Могу попробовать выбить для тебя титул. Хотя для девушки в Торвии проще выйти замуж, чем получить от короля титул во владение. И однозначно обеспечу тебя деньгами и жильем…

Я окинула Иду задумчивым взглядом. Несмотря на то что ее предложение полностью совпадало с моими собственными планами, что-то мешало мне просто взять и согласиться с ним. Что-то свербело на задворках подсознания. И, в конце концов, я настороженно поинтересовалась:

— А почему ты пришла с этим ко мне? Его Величество не выглядит слабым или бесхребетным, позволяющим другим решать за него…

На мгновение мне показалось, что Иду просто перекосило от злости. Но ответила она очень сдержанно:

— Ты права. Его Величество никому не позволяет принимать за него решения. Но помочь ему определиться очень даже можно. Ты вот сегодня много танцевала с эльфом. Если ты сейчас куда-то исчезнешь одновременно с ним, то Его Величество вполне может решить, что ты предпочла ему принца. И тогда у него просто не останется другого выбора, кроме как присмотреться к другим участницам.

— Но ведь он может остановить свой выбор и не на тебе! — вполне резонно, как мне показалось, возразила Иде я.

— Это будет уже моя забота! — отмахнулась аристократка. — Тебе просто сейчас нужно согласиться, я все устрою. И тебя спрячу, и кронпринца эльфов выманю из зала.

Внутренний голос, которому я обычно доверяла, просто-таки завопил об опасности. Внутри меня все сжалось от нехорошего предчувствия. И я медленно покачала головой:

— Спасибо, но нет. Я не против того, чтобы Эльдан обратил свое внимание на кого-то другого, кроме меня. Но участвовать в подобной подставе желания нет. Если ты не забыла, я живу в доме у Каталины, чей супруг является главным менталистом королевства, — по наитию намекнула я. — Этот план мгновенно может стать ему известным.

Иду перекосило. Она дернулась, подняла глаза выше моей головы, словно смотрела на кого-то, кто стоял у меня за спиной. Обернуться я не успела. В следующее мгновение мой затылок просто взорвался от боли, меня с головой накрыла тьма…

***

— …такой и нашла иномирянку! И просто хотела ей помочь! — ворвался в уши смутно знакомый плаксивый голос. — Ваше Величество, я

— Леди Соррос лжет, — холодно перебил женский голос мужчина. И вот этот голос я узнала, несмотря на страшную головную боль: Ян, супруг Кэт.

— Я не лгу! — истерично взвился девичий голос.

— Леди Соррос, — заговорил другой мужчина, и его я тоже узнала: Эльдан, — вы забыли, с кем разговариваете? Себастьян Шалиньян — менталист. Самый сильный не только в Торвии. Ему даже напрягаться особо не нужно, чтобы узнать содержимое вашей хорошенькой головки. Вы меня понимает? — вкрадчиво поинтересовался король.

Упомянутая леди Соррос, которую я никак не могла вспомнить, сколько ни напрягалась, нервно всхлипнула. А я невольно поморщилась от резкого звука, острым эхом отдавшегося в больной голове.

— Но я и вправду такой и нашла иномирянку, клянусь вам! — снова взвизгнула леди.

— Ваше Величество, — перебил ее почтительный голос третьего мужчины, — я залечил леди Полине рану на голове. И она уже приходит в себя. Сейчас лучше переместить ее в спокойное место и дать восстановиться…

— Ко мне домой! — решительно встрял Себастьян. — Кэт и девочки присмотрят и в случае необходимости быстро доставят к леди Полине лекаря. А во дворце ей покоя не дадут!

На мгновение повисла блаженная тишина, бальзамом пролившаяся на мою больную голову. А потом Эльдан сухо отозвался:

— Согласен. Забирай девушку к себе, Ян. С мамой я поговорю сам. Это никуда не годится!..

Я навострила ушки, желая услышать, что же именно никуда не годится и как я дошла до такого состояния, что единственным, что мне подчиняется, оказался лишь слух. Глаза открываться отказывались, будто веки кто-то склеил суперпрочным клеем. Тело я не ощущала совсем. И вот что могло со мной произойти? Меня отравили? Я старательно вспоминала, что сегодня со мной произошло, но… В голове кружили лишь какие-то разрозненные осколки воспоминаний, больно ранящие сознание каждый раз, как я пыталась сложить из них хоть какую-нибудь картину. И я сдалась. Тем более что моих висков внезапно коснулись горячие, будто раскаленные пальцы, причиняя поистине мучительную боль. Сквозь пелену неприятных ощущений я услышала слова лекаря:

— Я наложу на девушку заклинание лечебного сна. Она должна будет проснуться…

Когда же я должна буду проснуться, я не услышала. На меня, будто тяжелый ватный матрас, навалилась удушающая тишина.

***

— …Бедная Полина, — услышала я при следующем пробуждении, — если бы я знала, что ее ждет, никогда бы не стала просить у нее помощи.

На этот раз тело мне уже вполне подчинялось. Я это выяснила очень быстро, осторожно пошевелив пальцами рук и ног под прикрытием укрывающего меня одеяла. Но глаза открывать не стала, бессовестно решив подслушать еще. Глядишь, услышу еще что-нибудь интересное. Или важное.

— Не глупи, Эни, — послышался знакомый мальчишечий голос, — ну не Полина, так другая. Хочешь сказать, что другую девушку тебе не стало бы жалко в такой ситуации?

— Стало бы, — вздохнула старшая дочка Кэт. — Даже не представляла, что участие в отборе невест может быть настолько опасным. Никогда не стану участвовать ни в чем подобном! И замуж пойду только по любви!

Александр в ответ хмыкнул:

— Если король не будет вмешиваться, то даже не сомневайся, мама позволит тебе подобное. Да и мне, скорее всего, тоже. Родители верят в то, что браки по любви гораздо лучше договорных. Что в браках по любви детей рождается больше, и они сильней одарены…

— Что б ты в этом понимал, братишка, — хихикнула успокоившаяся Анна. — И вообще, пошли отсюда! Разбудим Полину раньше времени, мама нам задаст!

Я хотела было уже признаться, что и так проснулась. Но дети вышли из комнаты быстрей. Когда я все-таки открыла глаза, в комнате уже никого не было, видимо, Анна открыла портал. С сожалением вздохнув и убедившись, что нахожусь в той же комнате, которую занимала до отъезда во дворец, я откинулась на подушки, решив поваляться еще немного. Слабость еще владела моим телом. Но голова не болела, что не могло не радовать. Задумавшись над тем, что со мной все-таки случилось, я как-то незаметно снова провалилась в сон.

Последующие два дня я ела, спала, посещала ванную. Кроме Мисты, в комнату периодически наведывалась Кэт. Но ни горничная, ни Каталина мне ничего не рассказывали. А память молчала. Словно кто-то взял и стер ластиком то, что было в моей голове. То есть, я помнила, кто я, сколько мне лет, откуда я и где нахожусь. Помнила подготовку к началу Отбора, змеючек-невест и даже ухаживания эльфийского принца, который просил моей помощи, чтобы побыстрее женить Эльдана. Но вот что случилось потом? В воспоминаниях словно образовалась дыра.

На четвертый день утром, Кэт, явившись узнать, как мое самочувствие, сообщила, что мне пора возвращаться во дворец, так как завтра начнется новое испытание для невест. Я напряглась. Каталина, заметив это, горько усмехнулась:

— Прости, Полюшка, — вздохнула моя соотечественница, отбирая у Мисты щетку и взявшись вместо горничной расчесывать мои основательно отросшие за последнее время волосы, — но иначе нельзя. Королева-мать требует, чтобы тебя вернули обратно. Лекари, чтоб им икнулось легонько, признались ей, что твое состояние уже достаточно хорошее, чтобы дальше соревноваться с местными аристократками за звание королевы.

— Состояние-то уже хорошее, — буркнула я в ответ, — но желания бороться за мужика стало еще меньше. Я вот не понимаю одного, — я вывернулась из-под рук Кэт и повернулась к ней лицом, — неужели Эльдану нравится, что не он выбирает и борется за невесту, а девушки состязаются, кто окажется проворней всех и захватит его ливер? А где же его инстинкт охотника и завоевателя? Уснул вечным сном?

— Ливер… — Кэт хихикнула, но смех вышел горьким, как кайенский перец. — Смешно. Но поверь, Полина, Эльдану это тоже не по нраву. Его раздражают дурочки, участвующие в Отборе. Не знаю, как так получилось, но кто-то словно нарочно набрал самых эгоистичных, глупых и жадных на роль его невест. Ян в шоке от того, что накопал в их головах!

Я ошарашенно уставилась на Кэт:

— Накопал?

Кэт мягко заставила меня развернуться к ней спиной и снова принялась размеренно водить щеткой по волосам:

— После случившегося с тобой Эльдан в приказном порядке заставил всех невест пройти ментальное сканирование. Восьмерых сразу отправили по домам. Еще троим посоветовали самим уйти с отбора и как можно быстрее заключить брак. Если, конечно, они не хотят, чтобы их семьи попали в опалу. — Кэт помолчала, избегая моего взгляда в зеркале. А потом со вздохом добавила: — Эльдан просто в бешенстве от того, что узнал. Аристократы уже начали забывать историю рода Эусу и снова начинают плести интриги, добиваясь лучшего места под солнцем. Еще немного, и во дворце мог созреть очередной заговор…

У меня голова шла кругом: заговор, интриги. И для чего? Ради того, чтобы кормушка была получше? Ради наживы? Или есть что-то еще, чего я не понимаю?

— Поля, ты меня слышишь? — ворвался в сознание настороженный голос Кэт. — тебе плохо?

Смутившись, я замотала головой:

— Нет-нет! Прости, просто задумалась. Что ты говорила?

Кэт укоризненно посмотрела на меня в зеркало:

— Я говорила, что с сегодняшнего дня возобновляются твои занятия магией. Эльдан распорядился обучить тебя всему, что нужно. Чтобы ты могла сама себя защитить.

Я фыркнула. Королю что, сильно скучно живется, и он хочет нового шоу с участим иномирянки и ее магии? Или он надеется, что я до него не дотянусь? Так фигушки ему! Специально буду тренироваться рядом! Чтоб жизнь малиной не показалась, и он сам решил избавиться от меня!

Переход во дворец был будничным, словно дорога на работу. Миста помогла мне одеться, собрала кое-какие вещички в средних размеров корзину, и Кэт открыла для нас переход. Шагнув за сияющую завесу, я оказалась в той же комнате, которая была свидетельницей всех моих достижений, провалов и приключений.

— О-о-о-о! — неожиданно почтительно протянула Миста за моей спиной.

Обернувшись и проследив за взглядом горничной, я увидела, что девчонка круглыми глазами смотрит в сторону стола и окна. Проследив за ее взглядом, я и сама слегка выпала в осадок: стол и подоконник настолько плотно были заставлены букетами цветов, что ваз, в которых они стояли, не было видно.

— Ты становишься популярной, Полина, — хмыкнула пришедшая во дворец вместе со мной и Мистой Кэт, бросив взгляд в сторону моей мини-оранжереи. — Придворные получше всяких там прорицательниц умеют держать нос по ветру и предсказывать фаворитов.

— Что-о-о?.. — обиженно переспросила я, пройдя к столу и вытаскивая карточку из ближайшего букета. — Каких таких фаворитов? Я вам что, лошадь на забеге?

Я развернула карточку и прочитала слащавое пожелание скорейшего выздоровления, а также предложение своих услуг. Каких именно, история умалчивала. Подпись на карточке мне ничего не говорила, эту фамилию я, кажется, даже не слышала никогда. Повертев карточку в руках, небрежно бросила на свободный уголок стола.

— Забавно, что ты отождествляешь себя со скаковой лошадью, — хихикнула Кэт, проходя к ближайшему креслу и опускаясь в него. — Другая бы уже примеряла на себя роль фаворитки короля и прикидывала, как бы побыстрее его на себе женить. Миста! — обратилась Каталина к моей горничной. — Разберись с этими букетами! Карточки сложи на поднос, Полина потом их прочтет, увядшие букеты выброси. Остальное расставь так, чтобы комната не походила на клумбу! — Горничная сделала книксен и бросилась исполнять распоряжение. А я недоуменно покосилась на Кэт. — Первые букеты начали доставлять наутро после бала, — правильно расшифровала мой вопрос Каталина. — Часть из них уже увяли. Особенно те, которые не обработали магией.

Упоминание магии направило мои мысли совсем в другую сторону от цветочных веников, превративших мою комнату в подобие флористического магазинчика, и я спросила:

— Когда возобновятся занятия магией? И где?

Каталина смерила меня насмешливым взглядом:

— Не терпится? — Я неопределенно передернула плечами в ответ. — Сегодня же. Вот сейчас сходим на объявление следующего задания, потом вернешься, переоденешься и пойдешь на занятия. Особым распоряжением Эльдана упор теперь будет на защитную и боевую магию. Этикет передвигается на вторую половину дня, когда маг, приставленный к тебе, должен будет вернуться домой. Ну а танцы… — Кет помедлила, глядя на меня каким-то непонятным взглядом. Но потом все же расщедрилась на объяснения: — Занятий танцами пока не будет. Боевая магия сама по себе развивает гибкость и пластичность. Остальное тебе сможет подсказать партнер…

Я обалдела от такого выхода из положения:

— Это что же: мне придется каждому встречному и поперечному объяснять, что я не знаю па? Или Эльдан собирается сам со мной танцевать все танцы подряд? Он рехнулся?

Кэт наклонила голову, пряча лицо. Но я все равно успела заметить широкую усмешку на ее губах. И разозлилась. Ну Эльдан! Ну гад!.. Я тебе покажу!..

Я так и не смогла успокоиться за короткий промежуток времени до начала объявления следующего испытания. И в комнату, в которой собрали для этой цели невест, влетела как фурия. Или Баба Яга. Метлы для полноты образа не хватало. Промаршировала от порога до указанного мне лакеем кресла, четко печатая шаг, плюхнулась на сидение, не заботясь, как это смотрится со стороны и, пыхтя словно рассерженный ежик, осмотрелась. От удивления злость схлынула, как огонь, на который выплеснули ведро воды.

Кэт что-то говорила про то, что по результатам ментального сканирования с отбора сразу же были удалены восемь девушек. И еще трем рекомендовали уйти самим. Следовательно, должно было остаться десять участниц. Но в комнате вместе с моим было всего шесть кресел! А где тогда еще четыре девушки?

Я сидела во втором от входа кресле. С противоположного конца комнаты с каким-то странным, опасливым выражением глаз на меня косилась темноволосая куколка Алисия. Напротив невест сидели Каталина, королева-мать и еще какая-то незнакомая дама в строгом, но отлично пошитом жемчужно-сером платье с таким жемчужным ожерельем на шее, что мне показалось, булыжники на груди таскать будет и то легче. Кэт избегала смотреть на меня. Зато королева-мать улыбалась так ласково, словно я была не невестой ее сына, а ее любимой дочерью.

Дождавшись, пока я затихну в кресле, наконец, пригрев себе место, королева заговорила:

— Дорогие мои! Рада сообщить вам, что настало время второго испытания на нашем Отборе невест. Но, прежде чем я расскажу о его сути, хочу сказать пару слов о недавних печальных событиях. Ни для кого из вас не секрет, что один из аристократических родов, сомневаясь в том, что их дочь сможет честно победить, устроил настоящий заговор против девушек: двадцать девушек были отравлены. И увы, одну маги не смогли спасти. Еще одна девушка, не пившая на балу сладкий шербет, получила без затей такой удар по голове, что ее память так до сих пор полностью и не восстановилась. Но самое отвратительное, что еще восемь родов в той или иной степени злоумышляли перед короной. И это ужаснее всего. — Королева-мать говорила спокойно и размеренно. Словно не о судьбах живых людей рассказывала, а об условиях компьютерной игры. Я даже восхитилась ее выдержкой. Я б точно так не смогла. — Я вас прошу подумать вот о чем, — продолжила мать Эльдана, — пройдет совсем немного времени, и одна из вас займет место подле моего сына, став королевой Торвии. — Королева сделала эффектную паузу и обвела всех нас взглядом, заглянув каждой в глаза. — И тогда злоумышлять будут уже не только против Эльдана, но и против вас, как королевы. — Новая пауза. Девушки сидели как мышки под взглядом королевы. Кажется, даже не дышали, такая в комнате стояла тишина. — В связи со всеми произошедшими печальными событиями, я единолично приняла решение сменить очередное задание. На данном этапе вы все должны были подготовить для жюри выступление: спеть, станцевать, сыграть на музыкальном инструменте. Но мне показалось, что это глупое и бесполезное задание. Королева должна уметь хранить свою семью и вовремя подсказать супругу, если тот проглядит какую-то проблему. Поэтому на данном этапе вы должны продумать и рассказать мне, как вы предполагаете бороться с мелкими интрижками придворных, пока они не переросли в большой заговор против короны. На все про все у вас, девушки, два дня. Послезавтра в полдень встречаемся в этой же комнате.

Королева встала и, не прощаясь, покинула нас. Следом за ней ушли Каталина, бросившая на прощание непонятный взгляд на меня, и строгая дама, имени которой я не знала. Невесты же остались сидеть на местах, словно их прибили к сидениям гвоздями, и в ужасе таращились друг на друга.