Глава 7

— Ну и зачем вы это сделали? — снова, не знаю, в который уже раз, спросила я, идя по коридору под ручку с ушастым. — Дамы в канцелярии королевы едва в обморок не попадали, услышав ваши слова!

— Вам их жаль? — в свою очередь задал вопрос эльф, снова проигнорировав мои слова. Гад. В душе шевельнулась досада на ушастого интригана.

— Не жаль, — пришлось признаться мне. — Это не канцелярия, а какой-то элитный террариум! Так что некоторую дозу шока они точно заслужили!

Я вздохнула, а Ран забавно хихикнул с абсолютно восторженным видом таращась на меня — на нас опять смотрели со всех сторон, ибо мы уже вышли в общедоступные залы дворца. Здесь всегда, в любое время суток топталась тьма придворных, сейчас жадно разглядывающих нас. До меня долетел даже чей-то возбужденный шепоток: «Эльфийская подстилка! И как не стыдно? Надеется выйти замуж за нашего короля, а сама греет постель остроухому!» Другой, злой и завистливый, женский голос прошипел в ответ первому: «Понятное дело, лучше быть человеческой королевой! Но если не выгорит, тогда место любовницы эльфийского принца тоже сгодится!» Мне было плевать на сплетни, я-то правду знала. Но вот Ран разозлился.

Рука эльфийского принца ощутимо напряглась под моими пальцами. Хотя в идеальном, породистом лице не дрогнул ни один мускул. Эльф ничем не выдал своего отношения к услышанному, да и вообще по нему невозможно было понять, что он слышал ядовитые фразочки. Только смешливые глаза ушастика превратились в зеленый лед. Ран остановился и всем корпусом повернулся к болтунам, вынуждая меня сделать то же самое:

— Завидовать нехорошо, леди Мэйрис, — припечатал он девицу, в которой я с удивлением узнала участницу Отбора и одну и прихлебательниц темноволосой куколки Алисии. Леди посерела. Но Рану этого оказалось мало, и он продолжил: — Особенно нехорошо делать это вслух. Но если уж вам так хотелось довести вашу зависть до моего сведения, то, так и быть, я отвечу, хотя специально для этого умные существа придумали аудиенции: вам, с вашим характером и внешностью, не светит не только трон рядом с Эльданом или роль моей фаворитки! Вы даже придворной дамой недостойны быть! Воспитания не хватает!

К концу речи эльфа мне даже стало жалко дуреху, к которой обращался Ран. Леди явно готова была даже провалиться от стыда в преисподнюю. Но ограничилась только обмороком. Причем ни ее кавалер, ни другие придворные, стоявшие рядом, не соизволили поймать несчастную, и она сломанной куклой упала на затоптанный пол. Ран наградил ее презрительным взглядом, молча отвернулся и пошел, утягивая меня за собой. Провожала нас мертвая тишина за спиной.

Сцена оставила после себя гнетущий осадок, испортив все настроение. Когда мы в полнейшей тишине покинули помещение, у меня от недобрых взглядов чесалось между лопаток. Ушастик тоже, кажется, почувствовал нечто похожее, так как, деликатно направляя меня в один из коридоров дворца, задумчиво произнес:

— У вас во дворце слишком много завистниц, леди Полина. Вам следует подумать о безопасности.

Я вздохнула в ответ:

— А вы своими ухаживаниями только увеличиваете их количество. Вот зачем вы набросились на эту девицу? Но пошипела бы себе и заткнулась. Может быть, даже захлебнулась бы собственным ядом…

Эльф странно посмотрел на меня:

— Репутация и авторитет — вещи очень хрупкие. Один раз потеряешь, потом тебя попросту затопчут честолюбивые обитатели дворцовых болот. А в вашем случае это особенно важно, леди Полина, — спокойно сообщил мне ушастый, — вы ведь беззащитны перед всеми этими доморощенными магичками, которые только и способны, что использовать дарованную им силу на пакости. Но я понял вас, — неожиданно совершенно серьезно добавил мой спутник, — пожалуй, я подарю вам свою метку…

Я понятия не имела, что это такое метка, в моем понимании это было что-то вроде метки пират. Черный кругляшек с черепом и костями. Наверное, поэтому я с улыбкой отмахнулась от предложения, стараясь не обидеть ушастика:

— Спасибо, но не стоит. Еще забуду где-то или потеряю…

Ран в немом изумлении уставился на меня, а потом расхохотался:

— Потеряете?.. Леди Полина, вы — просто чудо!

В этот миг мы как раз добрались до того места, в котором по задумке эльфийского принца должны были обедать. Отодвигая для меня стул у окна в крошечной, но очень уютной комнатке с огромным, во всю стену, окном, Ран веселился вовсю:

— Моя дорогая леди, метку потерять невозможно! Просто потому, что она нематериальна! — Я устроилась на стуле и скептически покосилась на склонившегося ко мне молодого мужчину, чей парфюм тонко, но опьяняюще пах лесом, травами и прохладными пряностями. Перехватив мой взгляд и, видимо, осознав, что я его не понимаю, ушастик пояснил, занимая свое место напротив меня: — Метка ставится на ауру, ее видят лишь маги. И соответственно, ни потерять, ни передарить, ни продать, ни отнять ее нельзя.

— Меня и так считают вашей любовницей, — скривилась я, снимая крышку со стоящего передо мной блюда, — потом вообще выгонят с отбора взашей. И ни вы, ни я не достигнем своих целей.

Под крышкой оказалось нечто, судя по запаху и виду, похожее на отбивную под шубой. Во всяком случае, мясо и сырная корочка присутствовали точно.

Ран невесело хмыкнул в ответ на мой выпад:

— Не беспокойтесь, леди Полина! Каталине моя метка на ауре не помешала выйти замуж за ее любимого менталиста и нарожать ему кучу детей. Метка — это просто сигнал о том, что вы находитесь под моим покровительством. Она дает вам право обратиться за помощью к любому незнакомому эльфу, и вам не откажут. Так же, имя мою метку на ауре, вы можете не только приехать в гости в королевство эльфов и вас спокойно пропустят на границе, но и можете остаться у нас жить. Вас примут как свою.

Из всего этого я услышала лишь одно, от удивления позабыв про остывающую на тарелке еду:

— У Кэт есть метка? — ошарашенно уставилась я на Рана.

Тот кивнул. А потом пояснил с кривой ухмылкой, разделывая ножом на своей тарелке похожую отбивную:

— Вообще, я ставил ее для того, чтобы Кэт смогла беспрепятственно попасть в мое королевство без сопровождения эльфов или официальных бумаг. Тогда на бюрократию просто не было времени, счет шел на минуты. Но потом не стал убирать. Каталина мне друг, и я буду только рад, если она обратится ко мне за помощью.

Озадаченная услышанным, я бездумно кромсала мясо, клала кусочки в рот и жевала, обдумывая полученную информацию. И как-то совершенно упустила из виду две вещи: во-первых, Ран сблизился со мной специально, чтобы вызвать ревность Эльдана. А во-вторых, еще ни один наш с ним тет-а-тет не заканчивался без лишних свидетелей. И этот раз тоже не стал исключением.

Я не успела прикончить даже половину безумно вкусного и сочного куска мяса, запеченного с пряными травами, каким-то незнакомыми овощами и сыром, как дверь в крошечную гостиную распахнулась с такой силой, что ударилась об стену. Висевший на стене портрет какого-то бородатого старика задумчиво покачался, но падать на пол передумал. Вместо него, со стула чуть не грохнулась я: в комнату влетел разъяренный Эльдан.

— И как это понимать?

Его Величество Эльдан обычно ходил с аккуратно забранными в хвост темными волосами. Его повседневная прическа была схожа с прической мужа Кэт. Их можно было бы со спины даже спутать, если позабыть о двух вещах: у Эльдана волосы были длиннее, чем у Себастьяна, а одежда — значительно дороже. Впрочем, сейчас даже идиот не перепутал бы менталиста с королем. Сегодня на голове Эльдана красовалась та самая корона, которая была на нем в день моего попадания в Торвию, а на камзоле цвета слоновой кости, обильно расшитом золотой нитью и драгоценными камнями, пламенела парадная алая перевязь. Наверное, во дворце ожидались какие-то гости. И я им заранее сочувствовала всей душой: Эльдан находился в состоянии крайнего бешенства. Тяжело дышал сквозь зубы и раздувал ноздри. А Ран вместо того, чтобы его хоть как-то успокоить, подлил масла в огонь королевской ярости:

— Что именно? — картинно приподнял красивые брови эльф, отправляя в рот очередной кусочек мяса, — мы с леди Полиной обедаем. А…

— Ты сейчас издеваешься, Ран? — обманчиво-спокойно и как-то зловеще, что ли, поинтересовался Эльдан, перебив ушастого. — Я имел в виду отнюдь не обед, хотя и это тоже. Но все же меня больше интересует, кто разрешил тебе ставить метку на ауру леди Полины? Ты забыл, что до конца Отбора она считается моей невестой?

У меня похолодели кончики пальцев. Значит, у остроухого гада дело не расходится со словами, и он не только предложил, но и уже успел поставить метку... Опасаясь, что столовые приборы выпадут из ослабевших враз рук, я осторожно отложила вилку и нож. И вовремя.

— Считаться и являться ею в действительности — несколько разные вещи, ты не находишь, мой друг? — холодно парировал эльф. — По-моему, ты заигрался в вершителя судеб. Или забыл, что любая участница, в любой момент может по доброй воле покинуть Отбор?

Пожалуй, я могла бы предположить практически любое развитие событий. От межгосударственного конфликта до некрасивой, базарной склоки. Но точно не то, что Эльдан, зарычав, словно бешеный зверь, через всю комнату бросится на эльфа…

Это было словно в замедленной съемке. Кажется, Ран тоже не мог предположить, что Эльдан докатится до того, чтобы собственноручно набить морду лица эльфийскому принцу. Он еще только начал подниматься со стула, благоразумно отложив в сторону нож и растерянно глядя на мчащегося на него тараном Эльдана, как король уже врезался в него, опрокидывая Рана на пол вместе со стулом.

Задетая кем-то из мужчин, скатерть кленовым листочком спорхнула со стола, увлекая за собой прямо на дерущихся наш с Раном недоеденный обед. Раздался звон бьющейся посуды, пыхтение, глухие звуки ударов и чьи-то ругательства сквозь зубы. Не знаю почему, но последнее напугало больше всего. Я пискнула от страха, ощущая, как внутри все холодеет от дурного предчувствия, и как выскальзывают из прически воткнутые туда заботливыми руками Мисты шпильки. Горничная каждый день мазала мне волосы какими-то эльфийскими средствами, чтобы они росли быстрее. Но пока длины для хорошей прически не хватало, а шпильки держались в волосах очень плохо. Наверное, поэтому они и не удержались, когда по моим локонам заструилась чистая сила магии, закручивая воздух в комнате в тугие спирали.

— Ой, мамочки! Нет! — с тоской выдохнула я, уже понимая, что сейчас произойдет. — Остановитесь! Пожалуйста! Пока я не разнесла комнату!..

Меня вряд ли кто-то услышал. Принц и король самозабвенно мутузили друг друга на полу. А моя магия, окончательно выйдя из берегов, с удовольствием ободрала со стен все картины и все портреты, подняла в воздух стулья, битую посуду и остатки обеда, вазы с цветами и горшки с живыми растениями, скатерть, книги и подсвечники со свечами. И все это закрутила в такой торнадо, что американским фильмам ужасов и не снилось. Я закричала, понимая, что никак не могу повлиять на происходящее…

Входная дверь распахнулась почти мгновенно, на пороге возникли люди в форме дворцовой стражи:

— Ваше Вел!.. — заговоривший поперхнулся взволнованной фразой, увидев, что происходит в комнате. А потом завопил: — Магическая атака на короля! Вызывайте арх-х-хррр!..

Кого нужно вызывать, лично я не поняла по той причине, что от смерча вдруг отделился подсвечник на три свечи и тюкнул беднягу по темечку. Глаза стражника мгновенно собрались в кучку, он пошатнулся и грохнулся на порог комнаты.

Дальше стало еще веселее. Не прошло и минуты, как посреди комнаты мигнул портал, из которого вышел придворный маг. Обозрел творящееся безобразие, нахмурился, открыл рот что-то сказать или скомандовать, и… Остаток моей недоеденной отбивной метко влетел прямо в рот пожилому магу.

Наверное, со стороны это могло бы быть смешно. Но мне было не до смеха. Архимаг выпучил глаза и попытался выплюнуть то, что попало в рот. Но не тут-то было. Как так получилось, не знаю, но мясо будто приклеилось к его бороде, надежно перекрывая все звуки. Может быть, это и к лучшему. Представляю, что бы я от него услышала, если бы придворный маг мог говорить. А так архимаг, осознав, что огласить свое отношение к безалаберным правителям королевств не получится, поднял руку и сделал пару каких-то непонятных для меня жестов. Гудящий в комнате вихрь куда-то пропал.

В наступившей тишине Ран, к этому моменту оказавшийся на животе у Эльдана, медленно сполз с королевской тушки на пол. Эльдан проворчал:

— Дан, ну ты и тяжелый! Вроде эльф, тонкий как травинка, а вес как у мешка с гов… кхе-кхе! — закашлялся король, виновато покосившись на меня.

Дождавшись, пока остроухий сядет рядом, на относительно чистый островок пола, король тоже рывком сел и… Все, что моя своенравная магия утащила и зашвырнула в торнадо, после исчезновения вихря так и висело в воздухе. И кто это все держал, не знаю, но точно не я. Возможно, это делал архимаг. Потому что слишком уж выразительным взглядом он наградил короля, заставив того поперхнуться концовкой фразы. И одновременно на голову Эльдану приземлился цветочный горшок…

— И это повелители своих королевств! — холодно процедил архимаг, выразительно глядя на смутившегося Рана и на снова растянувшегося на полу Эльдана. Мутузят друг друга, как не поделившие между собой рогатку мальчишки! Простите, леди Полина, что вам приходится все это слушать!

Я не нашлась, что на это ответить. А придворный маг, аккуратно опустив на пол все, что до сих пор висело в воздухе, брезгливо отер заляпанные жиром губы, повернулся и исчез в открывшемся портале. В комнате мы остались втроем.

Мне было неловко и стыдно за все что я сотворила, так, что я не смела поднять от грязного пола глаза. Комната моими стараниями погибла безвозвратно. И я была готова выслушать справедливые упреки Его Величества, и даже постараться хоть как-то загладить свою вину, но…

— Леди Полина, — ледяным, вымораживающим тоном распорядился Эльдан, поднимаясь с пола, — у вас час на то, чтобы привести себя в порядок. Потом вы будете сопровождать меня на прием послов от степных орков. И с этой минуты каждый свободный миг вы будете проводить подле меня, вам понятно? Я больше не желаю видеть вас рядом с эльфийским принцем!

— Дан, ты не прав, — хмуро отозвался эльф, поднимаясь на ноги. — Ты погубишь девушке репутацию…

— Сложно погубить то, чего уже нет! — едко возразил на это Эльдан. — Между прочим, твоими стараниями, Ран! Или ты хочешь попытаться меня убедить, что не в курсе сплетен, гуляющих по дворцу? — Эльф промолчал. И тогда Эльдан процедил сквозь зубы: — Отлично, значит, мы друг друга поняли! — А потом мне: — Леди Полина, не стойте! Не успеете — пеняйте на себя! Потащу в том, в чем будете. Хоть в белье!

В этот миг я всем сердцем возненавидела Эльдана. Все, решено, я все-таки постараюсь женить его на Алисии, они друг друга стоят!

Миста онемела от шока, когда я, вернувшись к себе в комнату, озвучила ей приказ короля. Не знаю, что так потрясло горничную, но переодевала и причесывала она меня молча, словно язык проглотила. Только смотрела та-аким взглядом, что мне хотелось реветь. Будто я уже покойница, а она собирается меня хоронить.

Эльдан, как и грозился, лично зашел за мной. Не закрывая двери, с порога внимательно осмотрел меня от макушки до кончиков туфелек, едва выглядывающих из-под пышной атласной юбки лазурного цвета, кивнул каким-то своим мыслям и отставил кренделем локоть, безмолвно предлагая мне на него опереться. На миг я испытала сильнейшее искушение послать короля с его услужливо подставленной рукой туда куда Макар телят не гонял. Но быстро отказалась от этой идеи. Пока не стоит ссориться с королем. Для начала его женить нужно.

По коридорам и галереям дворца мы шли молча. Даже свита Эльдана, тащившаяся позади нас в шагах трех, молчала, словно набрала в рот воды. Кажется, придворные хорошо знали своего короля и понимали, когда можно болтать у него за спиной, а когда это просто опасно для жизни. Я же очень быстро с головой погрузилась в размышления о том, кого все-таки выбрать для Эльдана в жены, и что придется сделать для того, чтобы сблизить их. Дело осложняло то, что я понятия не имела, какие правила и законы царят в Торвии. Спросить, что ли, у Кэт? А если она поинтересуется, зачем мне это? Представляю ее лицо, когда она услышит, что я планирую помочь женить Эльдана. Но не на мне.

От своих планов я слегка отвлеклась, когда начался сам прием. Просто стало любопытно, как выглядят живые орки, про которых я до этого лишь читала в книгах. Оказалось, что это мощные, мускулистые шкафчики с антресолями. У их кожи отнюдь не зеленоватый, а бронзовый, словно шикарный загар, оттенок кожи. И клыки изо рта не торчат. Хотя нижняя челюсть все же гораздо массивнее, чем у обычных людей, из-за чего у некоторых послов, которых я с любопытством рассматривала, выражение лица смахивало на бульдожье. Впрочем, торс орков, прикрытый лишь распахнутыми на груди жилетками с бахромой, перетягивал внимание на себя, нивелируя не самое приятное впечатление от лиц их обладателей.

— Леди Полина! — вдруг возмущенно прошипел мне сидевший на троне Эльдан. — Что такого привлекательного вы нашли в орках? Или вы нарочно злите меня, чтобы я сейчас их выгнал, и Торвия осталась без договора?

Мне посадочного места не досталось, я стояла слева от трона, чуть позади. И чтобы ответить на едкую реплику, мне пришлось слегка наклониться вперед:

— Что вы, Ваше Величество! — ехидно пропела я, с удовольствием отметив, как Эльдан растерянно уставился в мое скромное декольте. — У меня и в мыслях не было! Просто любопытно, как орки выглядят. В моем мире их же нету, вот мне и интересно!

Эльдан поджал губы и отвернулся. Но до меня долетело едва слышное:

— Женщины! Чтобы их заинтересовать, нужно раздеться догола…

И меня словно черт за язык дернул:

— Не только! — ехидно отозвалась я, снова склоняясь к королю, на этот раз так, что мой бюст почти лег Его Величеству на плечо. И резко обернувшийся ко мне Эльдан вздрогнул, обнаружив подобный «подарочек». — Еще нужно мускулы хорошенечко подкачать. Иначе обнаженка не будет и половину такой привлекательной, как у орков!

У Эльдана от моих слов сделалось такое лицо, словно он вот-вот заплачет. А стоявшие по другую сторону от трона придворные многозначительно переглянулись. Один из них, украдкой, прячась за спины товарищей, поднял и согнул в локте руку, напрягая мускулатуру. Я чуть со смеху не прыснула, когда заметила.

После этого Эльдан больше со мной не заговаривал. А прием катился по намеченному плану. Орки что-то говорили королю, Эльдан отвечал. Принимал от послов грамоты и какие-то подарки. Половину дареного я вообще не знала, куда можно применить. Например, большие, почти по пояс взрослому мужчине, глиняные горшки с каким-то «куучу». Горлышки горшков, или скорее кувшинов, были чем-то обмотаны и залиты то ли воском, то ли парафином, если Торвия уже знала его. К каждому горшку были привязаны две длинные палки вроде поручней или ручек. К трону каждый из горшков принесла, играя мускулами, пара воинов-орков. Уносили — шестеро стражников короля.

В целом, я привычная подолгу находиться на ногах. Но обычно я не стою столбом, а двигаюсь: принимаю и раскладываю товар, достаю его, упаковываю, отпускаю покупателям. В общем, постоянно в движении. И это гораздо легче, как оказалось, чем смирно стоять на месте. У меня затекла спина и ноги в узких туфлях на каблуках еще на дарении второго подарка. А конца-края приему не было видно. И постепенно я начинала злиться все больше, а планы мои в отношении женитьбы короля становились все жестче и извращеннее.

Когда взаимные расшаркивания, наконец, завершились договоренностью встретиться в кабинете и все обсудить, я уже почти не чувствовала спины. И отчаянно хотела только одного: добраться до своей комнаты, содрать с себя парадное платье и ненавистный корсет, и развалиться на кровати в позе морской звезды. Но у судьбы и Эльдана, как оказалось, на меня были собственные планы.

Перед переговорами должен был состояться обед в компании орков и придворных. Эльдан, не спрашивая меня, нравится мне это или нет, потащил меня за собой. И заставил сесть по левую руку от него. Под потрясенными взглядами придворных дам. В неудобное кресло с жесткой прямой спинкой я опускалась, словно на плаху. А под десятками завистливых взглядов в горло не лезло ничего. Сочувствую будущей супруге Эльдана. Так и похудеть до прозрачности недолго. Вяло ковыряя золотой вилкой кусок какого-то мяса с овощным гарниром, я исподтишка разглядывала присутствующих. И едва не поперхнулась глотком воздуха, когда заметила в дальнем конце зала Алисию. Бледная от бешенства темноволосая куколка так выразительно смотрела на меня, что не приходилось сомневаться: мне кирдык. Сразу же, как только аристократочка до меня доберется.

Я почти уверена, что если бы Эльдан мог, то он бы потащил меня за собой и на переговоры с орками. Но на мое счастье, туда мне было нельзя, о чем король мне и сообщил с сожалением, отпуская меня до вечера, чтобы я хорошенько отдохнула перед балом. Мол, я должна быть во всеоружии, так как мне открывать с Его Величеством бал.

Я нахмурилась:

— Ваше Величество, — в обращение я вложила столько яда, сколько смогла, — вы понимаете, что делаете? Я ведь ваши танцы почти не знаю! Ну чему меня успели научить за те несколько дней перед началом Отбора? Не опасаетесь сесть со мной в лужу? Или, если я разнервничаюсь, спровоцировать еще один торнадо? На этот раз в бальном зале, у всех на виду!

Эльдан нехорошо прищурился:

— Я танцую достаточно хорошо. Если будете покорной, проблем не будет. Ну а по поводу торнадо… — Король пристально посмотрел мне в глаза: — Полина, у вас небольшой выбор. Или вы контролируете свою магию и не даете ей воли, или я надену на вас ограничитель. Чтобы вы не покалечились нечаянно сама и не нанесли ущерба тем, кто будет рядом. Это понятно?

Я застыла. Вот же гад! С такой формулировкой и не поспоришь! Я ведь действительно могу кого-то изувечить. Недавнее происшествие на злосчастном обеде с Раном тому доказательство! Но как же не хочется этому коронованному гаду подчиняться!..

Видя, что мне нечего возразить, Эльдан удовлетворенно кивнул и ушел, едва ли не насвистывая от удовольствия. Я же скрипнула зубами, прошипела ему вслед парочку комплиментов на великом и могучем, и поплелась к себе. Вечер обещал быть крайне тяжелым и о-о-очень долгим. Но оказалось, что до вечера еще нужно дожить.

— Принеси мне что-нибудь поесть и помоги снять этот кошмар, что ты на меня нацепила! — процедила я сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не заорать на ни в чем не повинную Мисту, ворвавшись к себе.

На наше общее счастье, камеристка оказалась достаточно сообразительной, чтобы не задавать лишних вопросов. Лишь скорректировала мои планы:

— Леди Полина, давайте сначала снимем платье, потом, пока вы будете принимать ванну, а я ее уже подготовила, я сбегаю на кухню за едой!

В ответ я молча кивнула. И уже спустя минут пять опускалась в горяченькую водичку.

Постепенно злость схлынула, а уставшие ноги и спина расслабились. Тишина убаюкивала, а все пережитое начинало казаться мелким и несущественным. Хмыкнув, я по-дурацки поплескала ладонью по воде, а потом взяла тряпочку, которая заменяла мне здесь мочалку, и принялась мыться. Надо поесть и хорошенько подумать. Если не займу короля хоть чем-нибудь в самое ближайшее время, он меня просто замучает. И главное, зачем? Ладно бы у него были ко мне какие-нибудь чувства, и он бы меня ревновал. Это можно было бы как-то пережить. А то словно маленький мальчик, ей-богу, у которого отнимают машинку. Игрушка самому и не нужна, но поди ж ты, потребовалась кому-то! Значит, отдавать ни в коем случае нельзя. Мое. Я нервно хихикнула от пришедшей в голову мысли и выбралась из остывающей воды.

Натянув заранее приготовленный горничной халат и затянув поясок потуже, я вышла из ванной. И споткнулась на пороге от пришедшей в голову мысли. Нет, халат здесь был куда целомудреннее, чем некоторые мои одежки в старом мире. Но что, если ко мне снова пожалуют Ран и Эльдан, а моя магия выйдет из-под контроля? Я даже поежилась от возможных перспектив.

— Леди? — недоуменно позвала меня хлопочущая у стола Миста. — Что-то не так?

Я опомнилась и осмотрелась: в комнате, кроме горничной, никого не было. И я вздохнула:

— Нет, ничего. Так, просто подумалось, что я в халате, а ко мне снова могут пожаловать гости.

Миста поняла мои опасения и чуть улыбнулась:

— Я заперла дверь, леди Полина! Кушайте, пока все теплое и пока, и вправду кто-то не пришел.

Миста отодвинула для меня стул, и я не стала ломаться. Присела, оценила содержимое подноса: чашка бульона или какой-то похлебки, немного хлеба и мяса, и кусок пирога с ягодной начинкой на десерт.

— Извините, леди Полина, — тихонько повинилась Миста, — ничего более изысканного на кухне не нашлось.

— Что ты! — тепло улыбнулась я девчонке. — Все просто идеально! Я, наоборот, уже смотреть не могу на дворцовые изыски! Хочется, чего попроще. Вот хотя бы обыкновенной каши.

За общим столом, рядом с Эльданом, под прицелами недобрых взглядов, я не смогла проглотить ничего и сейчас просто смела со стола принесенное. А когда подчищала последние крошки сладкого пирога, в дверь постучали.

Мы переглянулись с Мистой. И горничная пошла открывать. Я уже готова была бежать, прятаться в ванной, чтобы не встречать гостей в халате. Но оказалось, что напрягалась я зря. От двери послышался сдержанный голос Кэт:

— Где Полина?

— Я здесь! — отозвалась с облегчением, улыбнулась и даже помахала Каталине рукой.

Но Кэт моего веселья не оценила:

— Полина, ты рехнулась? — поинтересовалась моя соотечественница, врываясь в комнату в вихре сливового атласа и шифона. — Ты что творишь?!

Я помрачнела:

— Ты сейчас о чем?

Кэт замерла на месте, будто наткнулась на невидимое препятствие. А потом, как подкошенная рухнула на ближайший стул:

— Та-ак! — В меня впился недобрый взгляд. — Рассказывай, чего еще я не знаю?

— Я понятия не имею, что ты знаешь, — с нервным смешком отозвалась я. — Соответственно, не знаю, что рассказывать.

Каталина молча в упор смотрела на меня, наверное, целую минуту. А потом поставила локти на стол и со стоном уткнулась лицом в ладони:

— Боги, это еще тяжелее, чем воспитывать дочь, умеющую открывать порталы куда угодно! Ян прав, нужно было под любым предлогом отказаться от участия в этом безобразии, — и Кэт тяжко вздохнула. А потом подняла голову и устало уставилась на меня: — За последние полчаса ко мне пришли почти все участницы отбора с жалобой на то, что ты ведешь себя бесстыдно. Принимаешь у себя мужчин, цинично остаешься с ними наедине…

— Если ты о том, что меня величают эльфийской подстилкой, то я уже в курсе, — криво усмехнувшись, перебила я откровения Кэт. — Можешь не мучиться, пытаясь поделикатнее донести это до меня.

— Кстати, про эльфов, — Кэт не купилась на мой тон. — Эльдан и Райзинъеор не только друзья, но и соперники. Эльдан в бешенстве оттого, что наследный принц эльфов взял тебя под свое покровительство! Вот зачем ты их злишь? Зачем сталкиваешь лбами?

— И в мыслях не было, — помрачнела я. — Если бы у меня была возможность, я бы охотно отказалась от этой метки. Увы, я понятия не имела, что у ушастого слова с делом не расходятся. Пацан сказал, пацан сделал. Он только порассуждал о метке, и почти сразу оказалось, что уже поставил ее на меня. Как корову пометил. Но, Кэт, остроухий сказал, что метка ни к чему не обязывает, и что тебе она не помешала выйти замуж за Себастьяна…

— Остроухий?.. — как-то нервно хохотнула Кэт. — Слышал бы тебя Ран! У него мигом бы поубавилось желания за тобой ухаживать! Что касается метки, — посерьезнела она, — то в моем случае Эльдан никогда не претендовал на место моего супруга. Между мной и Яном почти сразу возникли чувства. Да и Эльдан тогда еще был просто принцем и о женитьбе и не помышлял. В твоем же случае все по-другому. Король официально является твоим женихом…

— Ага, и еще двадцати одной истеричной девицы, — непочтительно съязвила я.

Кэт пригвоздила меня взглядом к стулу и продолжила:

— К тому же, как мне кажется, он действительно тобой заинтересовался, иначе бы не тащил единственную среди невест на прием и торжественный обед…

— Только этого мне и не хватало, — мрачно прокомментировала я ее слова. — Девахи и так смотрят на меня, как на кусок дерьма…

— Не преувеличивай, — усмехнулась в ответ Каталина. — Они так смотрят не только на тебя, но и на друг друга.

— Мне от этого должно стать легче? — снова съязвила я. А потом спохватилась: — Прости, Кэт! Я не хотела тебя обидеть и лишиться единственной подруги в этом гадюшнике.

— Я не обиделась, — светло улыбнулась Кэт. — Но ты зря не воспринимаешь всерьез Эльдана. Сейчас еще королева-мать увидит, что ее сыночек выделяет тебя из толпы, и все, пиши пропало: она сделает все, чтобы отправить вас двоих в храм.

— И что мне теперь делать? — насупилась я, понимая, что Кэт права. — Я не хочу замуж за этого самовлюбленного эгоиста!

— Поля, — вдруг грустно усмехнулась соотечественница, протянула руку через неубранный стол, задела чашку, поморщилась, но все же накрыла своей ладонью мою, — не думай об Эльдане хуже, чем он есть на самом деле. Да, он эгоист. Но на его месте любой бы таким стал. У короля очень мало радостей в жизни и развлечений. Одна лишь работа. Помощников вроде и много. Но в действительности их почти нет. Кому-то Эльдан не может довериться, потому что человек ненадежен. Кто-то только делает вид, что помогает, а на самом деле старается по-быстрому нахапать всего и побольше: денег, власти, положения, титулов. В общем, всего, до чего дотянется. А настоящих друзей и соратников у короля практически нет. С такой жизнью у любого рано или поздно характер испортится.

— Мне его жаль. Но королевой быть не хочу! — отчаянно замотала я головой. — Ты видишь, — я кивнула на неубранный стол, — я даже поесть сегодня за обедом не смогла! А если так будет постоянно? Да я сдохну с голоду! Кстати… Миста! — позвала я куда-то исчезнувшую горничную, — Прибери, пожалуйста, тут! Скоро уже нужно будет начинать готовиться к балу! — И снова повернулась к Каталине, состроив просительные глазки кота из небезызвестного мультика: — Кэт, а может, я не пойду? Да я в жизни не смогу станцевать под прицелом сотен пар глаз! А Эльдан предупредил, что мне с ним открывать бал!

Глаза Кэт округлились:

— Ого! Но тогда ты точно не можешь не пойти! Эльдан тебя вытащит из комнаты любую! Давай я лучше помогу тебе собраться, чтобы придворным было меньше поводов для сплетен! И я тебя умоляю: не соглашайся танцевать с Раном! Не то потом Эльдан всех замучает своими вспышками ревности!