Глава 6

— Ка-апе-ец!.. — совсем по земному, привычно для меня простонала Кэт спустя очень продолжительное время, в течение которого мы обе пытались успокоиться и совладать с дыханием и бешеным стуком сердца.

К этому моменту я уже успокоилась достаточно, чтобы осознать, что стою на четвереньках, всеми пальцами вцепившись в изувеченный травяной покров. Словно перепуганный звереныш. Краска стыда бросилась мне в лицо. Медленно распрямив сведенные судорогой пальцы, я сначала села, а потом поднялась на ноги и глянула на бледную Кэт.

— Вляпались мы с тобой, Поля, — обреченно выдохнула Каталина. — Погоди, Яна позову. Может, он сумеет помочь решить проблему…

Кэт прикрыла глаза, словно что-то обдумывая или рассматривая внутри себя. Но меня это интересовало мало. Куда больше волновал вопрос: куда подевался эльф? И бревно, на котором он сидел? Неужели я зашвырнула ушастого принца в лес? То есть, парк! Если так… Я ж могла его покалечить! Или вообще убить!..

Внезапно открывшийся чуть в стороне от меня и Кэт портал отвлек меня от самобичевания. Из портала вышел встревоженный супруг Каталины:

— Родная, что случилось? — Темноволосый мужчина шагнул к Кэт, обнял ее и прижал к груди. — Рассказывай! Разберемся со всем!

— Лучше сам посмотри, — как-то мрачно и безнадежно предложила мужу Кэт. — Может, сумеешь понять, куда я открывала портал.

Что?! Портал? Я даже дышать перестала. Так это не я Рана закинула в лес? Это Кэт куда-то открыла портал… Хотя я от этого менее виноватой не буду, подумала сокрушенно. В любом случае бревно с ушастым в воздух поднимала я. Я же его и запулила в портал, ведущий неизвестно куда.

— Гиблые болота?! — ответом на мои мысли воскликнул потрясенный Себастьян. — Кэт, родная моя, ты о чем думала?!

Кэт побледнела и опустила взгляд. А я не сдержалась и проворчала, ощущая, как терзает вина за случившееся:

— Да какая разница, о чем думала Кэт?! Нужно идти спасать этого ушастого придурка, пока не утонул!

Муж Кэт был мягким и покладистым мужчиной. Признаюсь, я даже пару раз позавидовала Каталине. Он неизменно встречал все проблемы и беды с мягкой улыбкой и юмором. И я еще ни разу не видела его сердитым. Но сейчас Себастьян проткнул меня настолько убийственным взглядом, что у меня подкосились ноги:

— Утонуть в Гиблых болотах — это еще нужно исхитриться! — Я с удивлением покосилась на Себастьяна. Чего это он? Если там тонуть негде, чего тогда беситься? — Попавшие туда люди и маги, как правило, просто не успевают найти достаточно много воды, чтобы захлебнуться! По той причине, что нечисти на Гиблых болотах раз в десять больше, чем гнуса! А ушастый придурок, как вы изволили, леди, отозваться о Райниелиниэле Истиолэйте, является единственным наследником Повелителя эльфов! Чуете, чем дело пахнет?

У меня щеки заболели от прилившей к ним краски стыда. Но, сцепив зубы, я упрямо заявила:

— Тем более, нужно торопиться за ним, а не лясы здесь точить!

Мне было стыдно за свой прокол. Я боялась, что с ушастым действительно случится что-то плохое. Но сейчас не было времени на то, чтобы раскисать и закатывать истерику. Я потом порыдаю и пожалею себя. Когда все закончится. А пока нужно постараться исправить то, что я невольно натворила.

Себастьян проткнул меня еще одним сердитым взглядом, но орать не стал. Заколебался, будто что-то обдумывая. Пользуясь наступившей паузой, Кэт вздохнула, покосившись на меня:

— Да-а-а уж… Опростоволосились мы с тобой, Полюшка, по полной программе. Я ж от страха даже не поняла, куда открываю портал! Естественно, второй раз в то же место открыть не смогу. И не представляю, что теперь делать.

Себастьян сердито вздохнул в ответ:

— Надо сообщать Эльдану, брать боевых магов для охраны, открывать портал по остаткам предыдущего, а там я постараюсь найти Рана с помощью своих способностей…

— А отсюда ушастого найти нельзя? — хмуро спросила я. — А то пока суд да дело, его там точно сожрут!

Вместо мужа, мне ответила Кэт:

— Ян — менталист. В своей области он очень силен, но смежные разделы магии не всегда ему подчиняются. Отсюда ему просто не хватит сил на поиск… И Ян прав. Придется ставить в известность Эльдана. — Кэт тяжело вздохнула. — Представляю, как он взбесится!

На удивление, вопрос с Эльданом и боевыми магами решился буквально за пару минут. Я неприлично разинула рот, когда рядом с нами вдруг появился хмурый король в простом коричневом камзоле. А за его спиной — четыре дюжих молодца, с любопытством косящие глазом в мою сторону, но старательно держащиеся подальше от Себастьяна. Спустя еще пару мгновений Кэт открыла портал, в который первыми нырнули маги. Потом шагнул Себастьян. Потом Кэт потащила за руку меня. Последним шел Эльдан.

То, что я увидела, выйдя из магического перехода, я не забуду никогда. Даже когда придет мое время умирать. Это был какой-то филиал ада на земле: скудная растительность в виде кривых лысоватых кустиков с листвой цвета жаренной на машинном масле зелени, куцая и острая даже на вид трава, местами открывающая серую и мертвую почву. Местами из травы проглядывала… Водой это назвать было точно нельзя. Лениво пузырящаяся жижа непонятного цвета воняла так, что деревенские нужники отдыхали. Но это все было сущей ерундой. Детским лепетом. По сравнению с тем, что летало здесь в воздухе: огромной тучей мелких серых птиц, размером чуть крупнее привычного мне воробья. Вот только головы у птичек были не птичьи… Уродливые головы существ напоминали рыбьи. А пасти их были усеяны таким количеством зубов, что ежики со своими иголками нервно курили в сторонке. И посреди всей этой милоты уже порядком перемазанный и покусанный блондин устало отбивался от желающих попробовать его на зубок.

Заметив нас, эльф измученно выдохнул:

— Явились все-таки… Ну давайте, спасайте уже меня!.. А то резерв почти на нуле…

От слов обиженного блондина меня отвлекло прикосновение к щиколотке. Теплое. Но какое-то неприятно-склизкое, что ли. Я невольно дернула ногой, чтобы избавиться от неприятного соприкосновения. А потом догадалась посмотреть вниз. И заорала от ужаса. Прямо рядом со мной сидело существо грязно-песочного цвета, больше всего походящее на перекормленного паука. И с блаженным видом гладило меня передними лапами по ноге. Словно радовалось предстоящему обеду дорогими деликатесами.

Надо ли говорить, что после такого моя магия снова вышла из берегов? Если только можно так выразиться. Пока боевые маги самозабвенно пулялись огненными шариками по пиранье-воробьям, в безуспешной попытке сократить их популяцию, я опять что-то сделала с воздухом. И множество закрутившихся вихрей захватили и страшных птичек, и мутанта-паука, и даже парочку фаейрболов. Кто-то что-то орал рядом со мной. Кажется, совершенно нелестное для меня. Себастьян, одной рукой удерживая за талию Каталину, другой вцепился за удачно расположенный рядом куст и что-то кричал жене на ухо. Я не могла разобрать, что именно. На меня вдруг навалилась такая усталость, что веки стали словно свинцовые и было очень трудно дышать. На груди словно бетонная плита расположилась. Соскальзывая в благословенную темноту, я успела заметить, как Эльдан голыми руками изловил парочку крылатых пираний. И зачем они ему? Решил разнообразить королевский стол, что ли? Мысль мелькнула в голове и погасла. А меня накрыла теплая и уютная темнота…

***

— Леди, просыпайтесь! Леди Полина!.. Уже можно!..

Мне снилась моя крохотная убитая квартирка, утро и будильник, возвещающий, что пора вставать на нелюбимую, но такую необходимую работу. Почему-то голосом горничной Мисты. И я не сразу поняла, что прошлая жизнь — это всего лишь сон. А вот голос Мисты и ее рука, деликатно теребящая меня за плечо, это моя новая реальность. От обиды и осознания, что возврата к прошлому нет, на глаза навернулись предательские слезы. Миста мгновенно переполошилась:

— Леди, вам плохо? Что-то болит? Вот я дура-то! Сейчас! Потерпите чуть-чуть. Я позову лекарей…

Рука с моего плеча куда-то убралась, унося с собой тепло человеческого участия. И я было, снова начала скатываться в уютный сон, чтобы уже в нем собраться и отправиться на смену в магазин, когда в затянутый сонной пеленой мозг пробилось осознание, что лекари — это медики, а горничная их сейчас зовет.

— Миста, не нужно лекарей! — попросила я, садясь в кровати и пытаясь продрать глаза. — Я просто не выспалась и мне приснилась прошлая жизнь. А потом я сообразила, что это только сон и обратно мне никогда не вернуться. Отсюда и слезы. Я скучаю по дому, каким бы плохим, тесным и убогим он ни был.

Горничная недоверчиво замерла у тумбочки, что-то сжимая в руке и пристально вглядываясь в меня. Я криво улыбнулась в ответ. Наверное, слишком криво. Потому что Миста нахмурилась:

— Наверное, все же лучше будет перестраховаться и вызвать лекарей. Вы спали трое суток, госпожа. Как же вы могли не выспаться?

— Как, трое суток? — невольно ахнула я. Глаза потрясенно распахнулись, а остатки сна улетучились как дым.

Миста, видя, что я постепенно прихожу в себя, расслабилась и вздохнула:

— А так! Вас принес на руках Его Величество Эльдан. Вы были словно мертвая! Ух и перепугалась я! Еще и Его Величество ругался такими словами, что леди Шалиньян покраснела и велела ему перестать! А потом позвали лекарей и господина архимага. И ругался уже он. Какими-то умными словами. — Тут я невольно хихикнула. Наверное, архимаг просто научными терминами объяснял, что со мной случилось, а Миста решила, что это ругательства. Горничная вздохнула: — Потом я помогала вас вымыть, потом лекари вас лечили, а потом господин архимаг наложил на вас заклинание лечебного сна и велел разбудить через трое суток и накормить чем-то легким, но питательным. Но раньше трех суток вас будить было нельзя. Господин архимаг что-то говорил насчет того, что вы чуть не надорвались и не потеряли свою магию…

Теперь вздохнули уже мы обе, синхронно. О чем подумала Миста, я не знаю, сама же я вспомнила свои приключения в парке и на Гиблых болотах.

— Миста, а ты не слышала, что с наследником эльфов?

Мне показалось неуместным называть при горничной ушастого Раном. А полное имя остроухого я вспомнить не смогла.

Горничная равнодушно пожала плечами:

— Не знаю, леди. Но если нужно, могу узнать!

Я кивнула:

— Нужно! Узнай, пожалуйста!

Меня грызла проснувшаяся совесть, которую я считала давным-давно погибшей, что я так жестоко обошлась с эльфом, который, в принципе, не сделал мне ничего плохого. И я хотела как можно быстрее узнать, чем все закончилось для ушастика. Но Миста неожиданно воспротивилась:

— Хорошо, разузнаю! Но только после того, как вы вымоетесь, оденетесь и покушаете! А то, если господин архимаг узнает, мне первой попадет, что не слежу за состоянием здоровья своей госпожи!

Мне пришлось подчиниться. Как я ни уговаривала, как ни убеждала, что для моего здоровья будет куда полезнее завтрака, узнать о судьбе ушастого принца, Миста была непреклонна. Сначала водные процедуры и завтрак, потом уже информация об эльфе. Словно горничная наперед знала, что никуда идти ей не придется. Едва я вымылась и оделась с помощью девочки в простое платье из плотной розовой ткани вроде атласа, вполне могущее оказаться халатом в моем мире, как раздался стук в дверь. Оказалось, что это Ран явился собственной персоной, узнать, как мое здоровье после всех приключений.

Если моя мордашка отражалась в зеркалах бледной и осунувшейся, с синяками под глазами и будто бы похудевшей, то, глядя на этого самодовольного ушастого гада, вряд ли бы кто-то догадался, что пришлось ему пережить.

— Леди Полина! — патетически воскликнул ушастик, склоняясь с поцелуем к моей ладошке. — Рад! Искренне рад, что наши приключения прошли для вас без последствий! Позволите угостить вас завтраком в королевской оранжерее?

Глядя на этого жизнерадостного блондина, просто невозможно было сердиться на его поведение. Хмыкнув, я невольно усмехнулась:

— Переигрываете, Ваше Высочество!

Тот комично расстроился:

— Так заметно? — Я просто кивнула. — Жаль. Думал подразнить Эльдана тем, что я якобы на вас запал, приказал накрыть для нас стол к завтраку в самом романтичном месте оранжереи, пусть бы придворные увидели нас вместе и доложили королю, что я ухаживаю за иномирянкой… — Ран тряхнул головой: — Но Эльдан хорошо меня знает, если даже вы, леди Полина, обратили внимание на неестественность моего поведения, то Дан раскусит меня в момент!

Я бы предпочла отказаться от внимания коронованного остроухого. Неуверенность в собственных силах и знании этикета просто требовали завтракать в своей комнате и желательно в одиночестве. А то я уже однажды пообедала в компании Эльдана и королевы. Но… Я чувствовала свою вину перед ушастым. И если публичный завтрак в его компании поможет ее хоть немного загладить, то я готова была пойти на риск:

— Не боитесь, что я снова чего-нибудь испугаюсь и моя магия выйдет из-под контроля? — поддела я эльфийского принца.

Тот одарил меня хитрой ухмылкой:

— А как вы думаете, леди Полина, почему завтрак я велел накрыть в оранжерее? — Я не знала, а потому молча пожала плечами. Эльф ухмыльнулся шире: — В оранжерее, во избежание порчи магией редких и чувствительных к ней растений, блокируются любые магические всплески! Туда даже вестники не доходят! Потому… — многозначительно начал эльф, а я не выдержала и рассмеялась:

— Ясно. Вы — самый продуманный эльф! — Блондин наигранно выпятил грудь. — Ладно, если вы все учли и все просчитали, давайте позавтракаем вместе. Думаю, если вы будете вести себя как обычно, но с капелькой интереса в мою сторону, Эльдан поверит, что я вас чем-то заинтересовала.

Миста была недовольна. Но ей пришлось подчиниться. Наследный принц эльфов не та персона, с которой можно поспорить.

Игра началась, едва мы ушастым вышли из комнаты в коридор. Я сладенько улыбнулась Рану. Тот, предупредительно склонив ко мне голову, увенчанную тонким золотым обручем, подставил согнутую в локте руку, предлагая на нее опереться. Выражение лиц, случайно оказавшихся поблизости придворных, нужно было только увидеть. От ничем не прикрытого удивления и шока, до задумчивости и расчета. План Рана совершенно точно работал. Но даже ушастый интриган не мог предположить, что в том сказочном, райском уголке, в котором для нас накрыли стол слуги, появится отнюдь не Эльдан.

Откровенно говоря, я плохо себе представляла королевскую оранжерею. В моем понимании это было нечто вроде теплицы под стеклом, в которой росли и цвели различные виды растений. В каком-то смысле так и было, но все же это был скорее сад, чем теплица. А смысл слов Рана о том, что завтракать мы будем в самом райском уголке дворца, я осознала, лишь ступив на порог просторного, застекленного со всех сторон помещения и ахнув от ударивших в грудь ароматов, источаемых такими яркими цветами, что у меня невольно заслезились глаза. Цветы были повсюду: цвели вдоль посыпанных мелким белым гравием дорожек, густым ковром покрывали клумбы, деревья, фигурно подстриженные кусты, свисающие откуда-то сверху лианы. Больше всего меня поразил маленький кустик, настолько мастерски подстриженный в виде маленькой собачки, что зеленый песель с цветами на носу, между ушей и на кончике задорно закрученного бубликом хвоста, был как живой. Казалось, вот-вот припадет к дорожке, потом подпрыгнет и активно завиляет этим самым цветущим хвостиком.

— Нравится? — усмехнулся мне на ухо эльф, обдав всю меня ароматом какой-то пряной зелени и хвои.

Отпираться было просто глупо.

— Очень! — выдохнула я, с восторгом оглядываясь по сторонам. — Спасибо, что уговорили и привели в это чудесное местечко!

Эльф хмыкнул:

— Всегда пожалуйста. Но это еще не все!

Неожиданно ушастый остановился, вынуждая остановиться и меня, что-то шепнул, а потом протянул руку к внезапно склонившейся над дорожкой ветке дерева с одиноким нежно-сиреневым цветком, чем-то смахивающим на полураспустившийся цветок магнолии. Сорвав цветочек, он склонился ко мне и аккуратно, нежными жестами вставил его куда-то мне в прическу, шепнув при этом:

— Леди Полина, не торопитесь отстраняться. За нами наблюдают.

Закончив с цветком, эльф поправил мне выбившуюся из прически прядку, обратным движением пройдясь костяшками пальцев по скуле. А у меня вырвался досадливый вздох. Почему-то впервые в жизни я сейчас пожалела, что это все ненастоящее, что вредный блондин просто играет на публику, стремясь вызвать ревность короля. Именно этому ушастому как-то удалось затронуть чувствительную струнку в моей, казалось бы, уже огрубевшей душе.

— Они ушли, — уже совсем другим, деловитым тоном сообщил мне ушастый и отстранился от меня, снова предлагая опереться на его руку. — Пойдемте, леди Полина, а то такими темпами скорее завтрак остынет, чем мы до него доберемся.

И мы пошли. Но очарование оранжереи как-то словно выцвело для меня, полиняло. Я больше не крутила головой по сторонам, стремясь разглядеть как можно больше. Поэтому до столика, расположенного в дальнем углу помещения под огромным, с раскидистой кроной, деревом, мы дошли очень быстро.

Придерживая для меня стул, чтобы мне было удобнее сражаться с пышной юбкой, Ран негромко сообщил:

— Это холло, — он кивнул на дерево. — Считается сыном Священного эльфийского древа. — Он коротко хохотнул. — Люди сажают его в надежде, что холло когда-нибудь зацветет и озарит благословением их дом.

Я невольно заинтересовалась и с любопытством покосилась на раскидистую темно-зеленую крону, пока Ран обходил стол и устраивался напротив меня. Дерево сильно напоминало мне дуб. И кроной, и формой листков. А тон, каким эльф произнес последнюю фразу, непрозрачно намекал на то, что холло никогда не зацветет.

— Оно не цветет совсем? — полюбопытствовала я, когда стало понятно, что продолжать свой рассказ Ран не собирается.

— Почему же, цветет, — охотно отозвался вредный остроухий и собственноручно налил мне в чашку горячий ароматный напиток. — Попробуйте, это эльфийский сбор, я привез его с собой. У Эльдана такого нету! — Это прозвучало с такой наивной гордостью, что я фыркнула от смеха. — Что касается холло, то у нас его называют древом истинной любви. Оно цветет только тогда, когда его хозяин или хозяйка встречают настоящую любовь. Причем, это может случиться даже в самый лютый мороз. Потому что для истинных чувств преграды нету, это знают все.

Рассказывая все это, эльф снял серебряные крышки, накрывающий собой блюда, и жестом предложил мне выбрать то, что я хотела бы съесть на завтрак. Помня, что Миста говорила о питательности и легкой усвояемости завтрака, я остановила свой выбор на вареных яйцах под каким-то пряным соусом, ветчине, масле, сыре и булочках. Ран, хоть и эльф, не раздумывая, набрал себе полную тарелку какой-то мясной нарезки.

— А в моем мире считалось, что эльфы — вегетарианцы, — не удержалась от шпильки я.

Ран как-то обиженно посмотрел на меня:

— На одной травке далеко не уедешь, леди Полина! А среди моих подданных очень много хороших воинов и сильных магов. Если бы они жевали одни лишь стебелечки, им бы просто неоткуда было взять силы для подобных достижений!

Я невольно смутилась. Что-то у меня все невпопад. Сначала закинула ушастика вместе с бревном туда, где он едва не погиб. Теперь вот оскорбила вместо того, чтобы подыграть ему и загладить свою вину.

— Простите, не думала, что оскорблю вас, — тихо повинилась я. — Это же просто досужий вымысел наших фантастов. Они думают, что эльфы напитываются силой от природы. Пожуют травку, а потом идут сокрушать своих врагов одной левой.

Мы переглянулись. И рассмеялись. Неожиданно у меня возникло чувство, будто я знаю Рана тысячу лет.

Отсмеявшись, смахнув с глаз выступившие на них слезы и соорудив себе бутерброд из хлеба, масла и ветчины, я усмехнулась:

— Ладно, посмеялись, и хватит. Предлагаю вернуться к нашим баранам, как говорят в моем мире. То есть, обсудить планы по ускорению женитьбы короля. Я вот, например, хотела приглядеться к участницам отбора, выбрать у кого характер помягче, чтобы не сильно отравляла Эльдану жизнь, да и помочь ей завоевать сердце короля. — Ран с удивлением, словно у меня на плечах вдруг выросла вторая голова, уставился на меня. Я проигнорировала удивленный взгляд эльфа: — Но теперь даже и не знаю, что будет: первое-то задание я благополучно проспала…

— Ты не по своей воле пропустила задание, девочка, — раздался вдруг откуда-то сбоку мелодичный голос королевы. Я поперхнулась откушенным куском бутерброда. Интересно, что королева слышала из сказанного мной? — Поэтому, раз ты уже хорошо себя чувствуешь, то завтра отработаешь задание. А о пропуске не волнуйся. Это же не твоя прихоть была, а последствия того, что ты выложилась до дна, помогая своему королю и моему сыну спасать наследника эльфийского престола. — Королева приблизилась к нам и бросила через плечо: — Стул! Я буду завтракать с принцем Райниелиниэлем и леди Полиной!

Глаза королевы скользнули по моей голове, и я с запозданием вспомнила о подаренном эльфом цветке в прическе. На пару неприятных мгновений стало холодно и страшно под любезным, но холодным до состояния вечной мерзлоты взглядом матери Эльдана. Я украдкой покосилась на Рана, который вскочил, отобрал стул у принесшего его лакея, поставил к столу, а сейчас помогал королеве-матери устроиться за столом. Другой лакей в это время добавлял на стол приборы и наливал королеве эльфийский чай. Мда-а-а… Ну вот и поговорили! При королеве обсуждать наши планы просто глупо. Знать бы еще, Ран именно этого добивался, или появление в оранжерее королевы-матери — побочный эффект от наших с ним усилий?

***

Я никогда не задавалась вопросом, что же собственно такое — канцелярия. Мне попросту это не было нужно. Оказалось, это просторная, светлая комната с тремя рядами столов по два в каждом. За тремя из столов работали леди примерно нашего с напарницей возраста, с любопытством косящие на нас одним глазом. Возле каждого стола стоял стул и большая плетеная корзина. Наполненная письмами. Я сглотнула.

Сюда я пришла следом за девушкой, которая имела несчастье стать моей напарницей в выполнении первого задания. Невысокая, чуть полноватая брюнетка с интересной родинкой над верхней губой, одетая в обманчиво-простое платье из бледно-сиреневой плотной ткани с теневой вышивкой по подолу и рукавам, имя которой я не могла вспомнить даже под страхом смертной казни, дожидалась меня в эркере-гостиной в конце коридора. А дождавшись, смерила неприязненным взглядом, фыркнула, повернулась и молча куда-то пошла. А мне пришлось выбирать: оставаться здесь или идти за обиженной аристократкой, рискуя забрести куда-то не туда. Я выбрала второе. И вскоре уже стояла на пороге канцелярии королевы-матери.

— Доброе утро, девушки! — ледяным, но учтивым тоном приветствовала нас неизвестно откуда взявшаяся леди средних лет в платье из жемчужно-серой ткани с отделкой из черного кружева. Закрытое наглухо, застегнутое чуть ли не до подбородка, оно словно непрозрачно намекало, что перед нами старая дева. Я чуть не скривилась. — Вы опоздали!

— Простите, леди Верген, — с неожиданным почтением опустила глазки в пол моя спутница. И вдруг сладенько улыбнулась мегере в сером: — Это все иномирянка! Я ее почти час ждала. Наверное, проспала после забав с эл…

— Леди Норрис! — рявкнула канцелярская крыса. Моя спутница испуганно заткнулась. Удостоверившись, что необходимый ей эффект достигнут, канцеляристка процедила сквозь зубы: — Если леди Полина проспала, то это вина ее горничной и ваша! Вы обязаны были поторопить напарницу! Я доложу Ее Величеству об этом промахе. А пока следуйте за мной!

Дама в сером отвернулась от нас с таким видом, словно не мать Эльдана, а она здесь была королевой. Я скривилась. И успела поймать недружелюбный взгляд «напарницы». Мда-а-а… Вот и еще одна врагиня в мою копилочку.

Нас с леди Норрис отвели в самый дальний угол и указали на два расположенных по соседству стола:

— На сегодня это ваши рабочие места, леди! — холодно проинформировала нас начальница королевской канцелярии. — Как и остальным конкурсанткам, вам необходимо разобрать эти письма, пришедшие на Высочайшее Имя. — Леди в сером подбородком кивнула на корзины, полные писем.

Периодически в воздухе над нашими головами вспыхивала неяркая цветная вспышка, из которой рождался очередной конверт. Немного повисев на месте, будто в задумчивости, письмо потом плыло в какую-то корзину. Причем корзины всегда были разные. Из чего я сделала вывод, что это какая-то магическая первичная сортировка корреспонденции.

Подождав, пока мы с моей невольной напарницей проникнемся важностью порученного, леди Верген продолжила инструктаж:

— Схема работы проста: берете письма, вскрываете, читаете и раскладывает по папкам. Мусор сразу выбрасываете. — Новый кивок в сторону не замеченных мной сразу корзин для мусора под столом. — Чем больше разберете за день, тем лучше. Их Величество один-два дня в неделю обязательно с утра и до вечера работает в канцелярии, сюда же приходят работать и ее фрейлины. Поэтому будущая королева должна знать работу канцелярии, так сказать, изнутри. — и нам ядовито улыбнулись. Будто бы намекая, что именно нам короны не видать точно.

На этом инструктаж закончился, начальница канцелярии молча повернулась на выход. Леди Норрис шагнула к столу, который стоял ближе к работающим в канцелярии дамам. Я же растерянно воскликнула:

— Подождите!

На меня уставились все разом. Работающие дамы оторвались от сортировки писем, леди Верген остановилась и обернулась, надменно задрав подбородок, леди Норрис, уже устроившаяся на стуле, посмотрела на меня как на спам.

— Да? — надменно задрала бровь начальница канцелярии.

Ледяная любезность леди Верген буквально вымораживала до костей. И я невольно растеряла половину заготовленных слов, которые собиралась сказать этой канцелярской крысе. Проблеяла лишь:

— А как письма-то сортировать?

Вместо Верген ответила моя напарница, пренебрежительно фыркнув:

— Так это всем известно: «Срочно», «Важно» и «В порядке очереди»!

Я не собиралась здесь ни с кем ругаться. Но душа не выдержала:

— Всем? Да что вы говорите! — притворно-огорченно всплеснула руками я. — Какая досада! А вот в моем мире это неизвестно, представляете, леди Норрис?

Теперь фыркнула начальница королевской канцелярии. А брюнетка покраснела и опустила глаза.

Устроившись за оставленным для меня самым дальним столом, стоящим в углу, я вздохнула и вытащила из корзины первый попавшийся конверт. У меня было дикое подозрение, что я ни буковки не смогу разобрать в послании, все-таки оно написано от руки и отнюдь не на русском языке. Но, к моему удивлению, немного корявые завитушки, явно выведенные мужской рукой, спокойно складывались для меня в буквы, буквы в слова, а слова во фразы. Вчитавшись в написанное на конверте, я прикусила губу, чтобы не заржать на всю комнату: «Ие Виличеству королеве лична в руки. От барона Дельштарре. Важно!!!» Мда-а-а… Если тут все письма такие, то мусорная корзина у меня переполнится через десять минут.

Вскоре я имела возможность убедиться в ошибочности первоначальной оценки. Безграмотно подписанное письмо барона Дельштарре содержало в себе такую же безграмотную слезную просьбу взять к себе в штат фрейлиной его, барона, дочь. Дабы королева-мать могла иметь в свите хоть одну трудолюбивую и преданную леди, которая будет заботиться о ней в то время, когда остальные бездельницы в коридорах дворца будут охотиться на подходящих женихов. Я все-таки фыркнула от смеха. И без сожалений выкинула послание в мусорную корзину. В которой скомканный лист медленно истаял, словно растворился. Я ошарашенно захлопала глазами.

Следующее послание было написано какой-то аббатисой, если я правильно разобралась в подписи. И содержало в себе тревожное сообщение о том, что на границах Торвии рядом с монастырем стали все чаще и чаще пропадать люди. И ладно бы только крестьяне, ищущие сбежавший скот. Так нет же. Недавно не вернулся пограничный патруль. Состоявший из мага и трех сильных воинов. Посланные за патрулем не нашли даже следов. Как будто кто-то схватил едущих верхом людей и по воздуху перенес в неизвестное место. Я задумалась. А потом решительно положила послание в папку, подписанную «Срочно».

Работа неожиданно увлекла. И я перестала обращать внимание на происходящее вокруг. Взять письмо из корзины, посмотреть на адресата и составить первоначальное мнение, потом вскрыть и прочесть. Надо сказать, что далеко не все письма были такими же невежественными, как от барона Дельштарре. Но примерно половина всех писем содержала в себе просьбу пристроить на тепленькое место сына или дочь. Кто-то писал, смущаясь, кто-то — нахально, словно ему или ей все были обязаны, но все такие письма абсолютно я отправляла под стол, в «спам».

Другое дело письма, сообщавшие о том, что где-то шалит нечисть, нападая на путников или сообщение о разбойниках. Такое я отправляла в «Важно» или «Срочно», в зависимости от тона письма. Были также письма на тему сбора налогов, открытия собственного бизнеса (их было крайне мало), жалобы на соседей и много чего другого. Я работала быстро, как привыкла разбирать поступивший товар в магазине. Но наклонившись, чтобы достать со дна корзины очередное письмо, услышала сразу две фразы. Одна была сказана едким, противным тоном моей так называемой напарницей:

— Ловко ты! Когда вылетишь с отбора, так и быть, могу дать рекомендацию, моей маменьке вечно нужны секретари…

Леди Норрис поперхнулась концовкой фразы. А я услышала, сказанное хрустальным, певучим голосом эльфийского принца:

— Моя дорогая леди Полина, вы разбили мне сердце! Я вас жду, жду, чтобы вместе пообедать! А вы так увлеченно разбираете письма, что совсем позабыли обо мне!

В абсолютной, мертвой тишине, повисшей в канцелярии, я медленно распрямилась, чтобы наткнуться на искрящийся смехом зеленый взгляд Рана, трагически прижимающего руки к сердцу. О чем это он? Вчера мы точно ни о чем таком не договаривались. Да и как можно было договориться о совместном обеде в присутствии королевы? А мать Эльдана даже провела меня до самой моей комнаты, чтобы не оставлять с ушлым остроухим один на один.