Глава 5

— Что вы задумали, Ваше Королевское Величество? — презрительно подчеркнув титул Эльдана, процедила я сквозь зубы, когда мы вышли в коридор и я увидела, какое там столпотворение, и какими глазами все на нас смотрят. — Решили избавиться от меня чужими руками? Пусть другие невесты порвут меня на лоскутки, а вы лишь пожмете плечами?

Проклятый корсет усилиями моей мучительницы Розочки сжимал грудь так, что я не могла нормально вдохнуть. А злость требовала набрать полные легкие воздуха и наорать на этого коронованного идиота. Из-за этого я дышала часто и рвано, грудь колыхалась над оборочками декольте, а Эльдан заинтересованно посматривал в ту сторону. Поймав его очередной взгляд, я в бешенстве прошипела:

— Косоглазие заработаешь!

— Не страшно, — беспечно отозвался гад, — лекари вылечат.

Сзади послышался то ли всхлип, то ли вздох. Кажется, мисс Крайон услышала нашу перепалку и теперь пребывала на грани потери сознания. Не зная, как осадить нахала, величественно ведущего меня на плаху, то есть, на завтрак с невестами и королевской семьей, я не глядя, через плечо прошипела:

— Мисс Крайон, свалитесь в обморок — не увидите, как я войду в зал под ручку с королем!

На воспитательницу я не смотрела, поэтому не смогла определить, подействовало ли внушение. Да это, собственно, уже и не было важно: мы подошли к огромным двустворчатым дверям, которые с трудом перед нами распахнули два дюжих лакея. А едва я ступила на порог, как над моей головой раздался зычный, кажется, слышимый даже за пределами дворца голос:

— Его Королевское Величество, король Эльдан Первый со спутницей!

Не запнулась я на входе каким-то чудом. Наверное, Эльдан, вцепившийся мне в локоть клещом, удержал. Просто потому, что зал оказался полон людей, я такого не ожидала. От впившихся в меня, будто отравленные иглы, взглядов стало холодно будто в морозилке. И неуютно. Ноги начали подкашиваться и заплетаться, руки задрожали, сердце начало биться с перебоями.

— Покажи им всем, что иномирянки не лыком шиты, — неожиданно раздался рядом горячий шепот. — Ты же можешь! Заставь всю эту банку с пауками считаться с тобой!

С этими словами Эльдан неожиданно отодвинул для меня стул свободной рукой и галантно поддержал, пока я почти падала на него, совершенно лишенная сил. Как я дошла от порога до того места, где меня усадил король, не поняла, не заметила, полностью поглощенная переживаниями. Зато нежданные слова поддержки будто влили в меня дополнительные силы. И я смогла поднять голову и благодарно улыбнуться королю. Эльдан одобрительно улыбнулся в ответ, подмигнул, повернулся и едва ли не насвистывая, очень довольный собой, направился туда, где сидели королева-мать, пожилой и весь седой, но очень представительный мужчина с аккуратной бородкой, Каталина и Себастьян. А я украдкой перевела дух и осмотрелась.

По периметру зала на равных расстояниях стояли двадцать два маленьких столика, накрытых белоснежными, словно только что выпавший снег, вышитыми скатертями до пола. Почти за каждым столиком сидели юные леди. И все с завистью и ненавистью смотрели в мою сторону. В торце зала, напротив входной двери, располагался прямоугольный стол, за которым и размещались королевская семья и Кэт с супругом. Остальные находились на галереях. И вот туда лучше было не смотреть. Я и так, по приглушенному гулу, понимала, что там полным-полно зевак. А может быть, и не только зевак. Потому что, например, моя воспитательница, шедшая за мной и Эльданом до самого зала, теперь куда-то исчезла. И я подозревала, что она находится где-то наверху.

Теперь я лучше понимала, почему мисс Крайон заставила меня нарядиться в белое платье: кажется, это была униформа сегодняшней встречи. Все юные леди были в белом. Прада, их девственную белизну разбавлял огонь драгоценностей: рубины, сапфиры, изумруды, жемчуга, бриллианты пылали словно сверхновые звезды на руках, груди, волосах и в ушах юных прелестниц. И это только те камни, которые знала я. На мне же из украшений были лишь искусственные цветы из все того же белого шелка. Словно подчеркивая мой статус, напоминая остальным, что завтрак с ними делит плебейка.

Пока я разглядывала присутствующих и убранство зала, тоже, кстати, белое, запоздавшие леди заняли оставшиеся столики и со своего места поднялась королева:

— Приветствую вас, мои верноподданные! — разнесся по залу ее усиленный магией прохладный голос. — Рада видеть всех вас на Отборе невест для моего сына и вашего короля Эльдана Первого! Каждая из присутствующих в этом зале леди юна, хорошо воспитана, получила прекрасное образование и достойна занять трон рядом со своим королем! Мы же здесь собрались для того, чтобы выбрать самую лучшую и самую достойную! Сделаем мы это с помощью конкурсов. Отбор будет длиться месяц, заданий мы с леди Шалиньян приготовили для вас шесть явных и несколько скрытых. Почему так, спросите вы? Да потому что королева всегда на виду. Даже тогда, когда она думает, что осталась в одиночестве, за ней доброжелательно, но наблюдают. И она должна быть всегда на высоте. В любой ситуации! — Королева-мать на миг замолчала, будто переводя дух, и обвела присутствующих благосклонным взглядом. А потом добавила: — Отвечает за Отбор знакомая вам всем леди Каталина де Шалиньян. Мой выбор пал на ее светлость за то, что она в любой момент и в любое место может прийти на помощь каждой, кто будет в этой помощи нуждаться. К леди Каталине же вы будете обращаться, если у вас возникнут вопросы и трудности. — Кэт встала с таким достоинством и грацией, что я остро ей позавидовала, я так не научусь никогда, и поклонилась всем присутствующим. Когда Каталина снова заняла свое место, королева улыбнулась и сообщила: — Напоследок хочу добавить, что за Отбором будет наблюдать делегация эльфов во главе с Его Высочеством Райниелиниэлем Истиолэйтом, а также ваши родители, родственники и придворные. Пусть все будет честно! Ну а пока приступим к завтраку. И да, специальный слуга сейчас обойдет вас всех и предложит вам выбрать одно пирожное с блюда. За каждым пирожным закреплен определенный номер. Под этим номером вы и будете выступать на протяжении всего Отбора. Приятного аппетита всем!

Королева села. Но мгновенно ожили слуги. И засновали по залу. Каждой из участниц отбора, насколько я успела заметить, на стол поставили тарелочку со слоеными булочками, фрукты, сыр и горячий напиток, по виду и запаху напоминавший горячий шоколад из моего мира. От острой тоски неожиданно сжалось в груди сердце. Да, меня там никто не ждал. Но это не значило, что я не тосковала по прежней жизни. По крохотной и убитой квартирке и нервной, тяжелой работе, по интернету, телефонам, телевидению, пробкам на дорогах в час пик, торгово-развлекательным центрам и тихим отпускам за городом, в деревне у родственников подруги. Я и сама не заметила, как от нахлынувших воспоминаний на глаза навернулись слезы. Очнулась лишь от участливого мужского голоса:

— Вам плохо, леди? Позвать лекаря?

Нервным жестом смахнув с глаз непрошенную влагу, я смущенно улыбнулась склонившемуся надо мной мужчине в ливрее и темном парике:

— Нет-нет! Все в порядке, но спасибо за заботу!

Мужчина смерил меня недоверчивым взглядом, но все же предложил:

— Тогда выбирайте пирожное!

Я покосилась на блюдо, которое он ловко держал на кончиках пальцев. На нем лежало шесть округлых, посыпанных сахарной пудрой комочков, очень сильно похожих на эклеры из моего мира. И снова грудь сдавила тоска. Опасаясь сломаться окончательно и разреветься, я жалко улыбнулась лакею:

— Давайте вы выберете пирожное для меня? На удачу!

Я имела в виду совсем другую удачу, но мужчина вдруг польщено улыбнулся и предложил:

— Возьмите то, что ближе всего к вашему сердцу!

Странное пожелание, но я, не задумываясь, протянула руку и взяла то пирожное, которое оказалось ближе всего к моей левой руке. В ту секунду, когда мои пальцы коснулись его, над моим столом загорелась призрачная цифра «13». Чертова дюжина! Повезло так повезло!

Завтрак прошел как по маслу. Если не считать того, что мне кусок в горло не шел под пристальными взглядами зевак и потенциальных невест. Молодые аристократки не столько принимали пищу, сколько строили глазки практически не обращающему на них внимания королю, старались преподнести себя в самом выгодном свете, козыряли драгоценностями и изяществом манер. Ни дать ни взять, колбаса из «туалетной бумаги», которая благодаря химическим добавкам аппетитно пахнет на весь магазин, но совершенно не стоит своих денег. Я же, рассеянно отщипывая кусочки сыра, а что-то другое есть, я не рискнула, почти сразу же обнаружив, что на белом платье осыпавшиеся крошки видны не хуже рубинов и сапфиров, наблюдала за этим цирком и думала, как бы сбагрить Эльданчика одной из этих девиц побыстрее. А то долго подобных завтраков, обедов и ужинов я не выдержу — похудею. Но пока идей не было. Следовало как-то познакомиться с девахами поближе и найти среди них наименее ядовитую. Чтобы и самой не пострадать, и Эльдану не слишком с ней мучится. Хотя… если оглядываться на земную историю, то супруги королям никогда особо не мешали. Заводили себе преспокойно фавориток для души, и вперед!

Пытка публичным завтраком завершилась примерно спустя минут сорок. Сначала встали и удалились Эльдан с родителями и Кэт с мужем. Голоса наверху сразу стали громче и оживленнее. А потом начали подниматься и покидать зал и девицы-невесты. Я еще некоторое время сидела и наблюдала за ними, делая вид, что доедаю сыр. Но до бесконечности так продолжаться не могло. И когда в зале, кроме меня, оставалось еще две девицы, я неохотно поднялась из-за стола. Растерзанный листик сыра лишь раздразнил мой желудок, уходить, не поев, не хотелось. Оставалось надеяться лишь на то, что Миста добудет мне пропитание.

— Леди?.. — Непонятно откуда возникший лакей напугал и едва не заставил меня отшатнуться. Мазнув безразличным взглядом по столу, он спросил: — Прикажете отнести пирожное к вам в покои?

Переведя украдкой дух, я постаралась улыбнуться:

— Приказывать не стану. Но буду очень благодарна, если отнесете.

В равнодушном лице лакея что-то мелькнуло. Какая-то эмоция. Но так быстро, что я не успела разобрать, какая. Лакей коротко мне поклонился, а когда распрямился, то лицо его уже снова было гладким и бесстрастным.

На выходе из зала я столкнулась с восторженной мисс Крайон:

— Милочка, — чопорная старая дева расчувствовалась до такой степени, что подхватила меня под локоть, — вы были великолепны! Настоящая леди из родовитой семьи!

Мне пришлось приложить серьезное усилие, чтобы подавить смешок. Неужели все родовитые леди, согласно этикету, ничего не едят за столом и только рассматривают присутствующих? Но задала я совсем другой вопрос, волнующий меня куда больше восторгов моей воспитательницы. Пользуясь тем, что старая дева так и шла со мной под ручку, я наклонила голову и тихо спросила:

— Мисс Крайон, может, вы объясните мне смысл прошедшего мероприятия?

Розочка, грубо спущенная с облаков своих восторгов на грешную землю плебейкой, недовольно посмотрела на меня и поджала губы:

— Это было официальное объявление Отбора невест для Его Величества и раздача первого задания.

Я пришла в замешательство:

— Как, первое задание? А где же оно?

Мисс Крайон, демонстрируя свое недовольство нерадивой ученицей, пожала плечами:

— Не знаю. Возможно, в пирожном. Не зря же их так торжественно разносили.

Я облегченно вздохнула:

— Ну, если так, тогда хорошо. Лакей принесет его в мою комнату. А если нет… — Я на мгновение задумалась. — Если задание не в пирожном, тогда придется просить помощи у Кэт!

Я осталась довольна собой и найденным решением. Чего не скажешь о моей воспитательнице. Мисс Крайон недовольно поджала губы. Однако сказать ничего не успела: мы с ней как-то незаметно добрались до моей комнаты. И группы девиц в белом под дверью в нее.

— Где ты ходишь? Почему высокородные леди должны дожидаться в коридоре иномирянку? — раздраженно наехала на меня одна из них. Темноволосая и голубоглазая куколка, хрупкая, словно дорогущий фарфор, с бриллиантовым ошейником на шее вместо колье. Это если я не ошиблась с определением принадлежности камней.

Мисс Крайон мгновенно отцепилась от моей руки и сделала пару шагов назад. Но я успела заметить, как она побледнела. С чего бы? Согласно этикету, мы с ней не должны ходить под ручку? Или она эту темноволосую змеючку боится? Демонстративно оглянувшись назад, я заметила еще одну леди-невесту, идущую в нашу сторону, и ехидно усмехнулась:

— Так уж прям меня и ждешь? И зачем так над собой издеваться?

Темноволосая, видимо, не ожидавшая подобного отпора, слегка растерялась. А потом насупилась:

— Нам нужно нормально познакомиться, это раз. И потом, ты что, еще не видела первое задание? Нужно разбиться на пары! Вечером будем тянуть жребий, кто и где завтра будет работать!

Я вздохнула. Вот как достанется в напарницы мне вот эта змейка, так я наработаю! Аж за двоих!

— Знакомиться так знакомиться, — изо всех сил стараясь говорить сдержанно, отозвалась я. — Только не нужно передергивать: вы ждете не только меня! — И я кивнула назад, на девушку, которая как раз в этот момент поравнялась с нами.

Темноволосая отчетливо что-то прошипела себе под нос. Явно, что-то нелестное для меня.

Мисс Крайон пришлось самой идти в мою комнату. Я же поплелась следом за табунком невест, каждая из которых уже видела себя с короной на голове. И что в этом такого хорошего? Все время на виду, не чихни и не ссутулься. С мужем нормально даже не поговорить. У меня было лютое подозрение, что проклятый этикет, отравивший мне жизнь, регламентировал не только, как и с кем разговаривать, как и кому кланяться, что носить, что, как и чем есть и пить, но и как, когда и в какой позе спать с мужем. И мне такого не нужно было и даром! Пусть забирают себе! Но потом я сообразила, что жеребьевка — хороший повод приглядеться к другим невестам и определить, кому стоит слегка помочь в погоне за ливером Эльдана. И я приободрилась.

Далеко мы не ушли. В конце коридора, в котором находилась и моя комната, и комнаты остальных невест, обнаружилось нечто среднее между холлом и гостиной: застекленный от пола и до потолка эркер, уставленный диванчиками и столиками, с декоративными деревцами и цветущими кустами в кадках. Его мы и заняли.

Черноволосая змеючка, взявшая на себя роль главной, оказалась Алисией Меррет, единственной дочерью какого-то жутко богатого типа с северных границ Торвии. Она с такой гордостью сообщила нам об этом, что я не выдержала и прыснула со смеху. Алисия мгновенно уставилась на меня таким взглядом, что если бы им можно было убивать, то я бы уже превратилась в пепел. Осознав, что снова недопустимо нарушила этикет, я решила, что погибать, так с музыкой. И с улыбкой заявила разъяренной девахе:

— Смотри не лопни от гордости! А то девушкам забрызгаешь платья! Вряд ли они такому обрадуются!

Ясное дело, что с единственной дочерью какого-то там толстосума дома так никто не разговаривал. Черноволосой от злости начала изменять выдержка. Она несколько раз сжала в кулаки, затянутые белоснежными кружевными перчатками руки, и прошипела мне:

— Ты-ы-ы-ы!.. Ты здесь находишься лишь потому, что королева-мать не смогла отказать герцогине де Шалиньян! А вообще, ты даже грязи с подошвы моих туфель недостойна!..

Так, я Эльдана не очень люблю. Но даже он не заслуживает в жены такую гадюку. Я прищурилась:

— Скорее всего, ты права. Я недостойна даже подметок твоей обуви. — Алисия приободрилась. И тогда я нанесла удар: — Но я здесь не одна. И уверена, другие невесты короля не менее, а может быть, и более родовиты, чем ты! Потому не задирайся раньше времени, девочка! Вот как станет одна из них твоей королевой, так и припомнит тебе все унижения!

Алисия растерянно распахнула голубые кукольные глазки. Видимо, под таким углом на проблему она не смотрела. А на мне скрестились несколько не вполне дружелюбных, но уверенных и оценивающих взглядов.

***

В свою комнату я вернулась уставшая, голодная и злая. И ни на шаг не приблизившаяся к поставленной цели. Может быть, я и была предвзята, но на мой взгляд, все аристократки, участвующие в отборе, были разной степени ядовитости. Кто-то больше, кто-то меньше, кто-то очень успешно мимимкрировал под безобидного ужика, но у меня все равно оставалось стойкое ощущение, что если взять такую змеючку в руки, то долго не проживешь. Вонзит в тебя гадина ядовитые зубы, и поминай как звали.

Первое, что я сделала в своей комнате, это с помощью Мисты содрала с себя ненавистное белое платье. Восторженная горничная поначалу пыталась расспросить меня о прошедшем мероприятии, но очень быстро сообразила по моему угрюмому виду, что настроение для разговоров сейчас не подходящее. А потому молча подала мне белье, купленное в лавке мадам Кай, штаны, неприлично, по словам Розочки, обтягивающие мои ноги, горчичного цвета простенькую тунику и кожаный корсет поверх. Без последней детали я вполне бы могла обойтись. Но здесь мнения Мисты и Розы Крайон совпали: неприлично, и все тут! А вдруг кто-то внезапно в гости зайдет? Пришлось согласиться скрепя сердце. Прецеденты-то уже были!

Встреча с невестами и «деление на пары» меня настолько разозлили, что я злобно посоветовала своей воспитательнице, когда та попыталась поучать меня правилам хорошего тона за столом, помолчать. Хотя бы до тех пор, пока я не утолю голод. Роза, кажется, обиделась на меня. Поджала губы, встала и, не сказал ни слова, ушла. А мне неожиданно стало стыдно за свое поведение. Но не настолько, чтобы послать Мисту, вернуть воспитательницу назад. Так что я задвинула куда подальше угрызения совести и сняла серебряную крышку с тарелки. Есть хотелось неимоверно.

Я уже подчистила яичницу с ветчиной, принесенную мне услужливой горничной, когда раздался стук в дверь. Мы с Мистой переглянулись, служанка пошла узнавать, кто там такой смелый. Я ожидала увидеть Кэт или Эльдана на худой конец. Но услышав чистый, серебряный голос эльфа, имя которого вылетело у меня из головы, но который уже бывал у меня в комнате, оцепенела. Что он здесь забыл?

— Милая, — донесся от двери чарующий голос остроухого, — спроси свою хозяйку: не согласится ли она составить мне компанию в прогулке по королевскому парку?

Меня почему-то будто парализовало. Хотя, что такого в том, чтобы побродить с мужчиной по тропинкам у всех на виду? Положив непослушными, будто одеревеневшими пальцами вилку на стол, я оглянулась на Мисту и хотела уже покачать отрицательно головой, когда в голову пришла шальная идея. И я утвердительно кивнула.

Пирожное снова осталось лежать на столе нетронутым. Но я и так уже знала, что завтра все невесты Эльдана будут работать в канцелярии королевы-матери и разбирать жалобы. Потому съела я или не съела лакомство, уже было неважным. Зато в коридоре меня поджидал иной десерт: когда я выплыла из своей комнаты под ручку с эльфом, в своих штанах и тунике, а ушастый при этом не озаботился снять с головы ажурный обруч, видимо, играющий роль короны, навстречу нам шла Алисия и еще одна невеста, Ида. Обе, наверное, забыли даже, как нужно дышать. А ушастик, заметив это, еще и взял мою руку, перевернул ее и, томно подкатив глаза, с благоговением поцеловал мне ладошку. Словно я своим присутствием одарила его как неземной милостью. А потом, когда полуобморочные девицы остались за спиной, заговорщицки мне подмигнул.

Теперь настала моя очередь подкатывать глаза:

— Ну и зачем этот спектакль? Простите, Ваше Высочество, — с некоторым сомнением добавила я, — но как вы, наверное, понимаете, этикет и я — несовместимые вещи. Я могу и ляпнуть что-то оскорбительное ненароком.

— Меня не так-то просто оскорбить, если я того не хочу, — неожиданно спокойно отозвался эльф. А я укрепилась в своей догадке, что этому светловолосому красавчику от меня что-то нужно. — Так что просто будьте собой, леди Полина.

Заинтриговано разглядывая это идеальное лицо с чистой кожей и правильными, словно нарисованными чертами, я на пробу предложила:

— Просто Полина. Я не леди и никогда ею не была. Очень неуютно себя чувствую, когда из меня пытаются слепить то, чего просто не может быть.

Эльф весело блеснул на меня голубыми глазами:

— Почту за честь! — К этому времени мы уже выбрались из дворца и медленно шли по довольно широкой, посыпанной мелким белым гравием дорожке под ручку, а на нас шокировано оглядывалась праздная публика. — Тогда я для вас просто Ран! С Кэт мы тоже общаемся запросто, — легко добавил эльф, — и это просто бесит Эльдана!

Мимо нас медленно проплывали красивые и невероятно ухоженные, словно постриженные маникюрными ножницами кусты в виде различных фигур, впереди показался целый каскад благоухающих клумб. Там было очень много гуляющих дам и кавалеров, из числа гостей. Но эльф вдруг свернул на малоприметную дорожку слева, утягивая меня за собой.

— Значит, цель этой прогулки: выбесить короля, — непочтительно хмыкнула я, раздумывая, не может ли эльф оказаться маньяком. А то как-то парк вокруг нас резко стал запущенным и заросшим.

— Можно сказать, и так, — неожиданно серьезно, без капли веселья отозвался Ран. — Но вообще я хотел для начала поближе познакомиться с вами, Полина. А потом уже что-то решать.

Я насторожилась. Только интриг этого ушастого мне и не хватает! Рассказать все Кэт, что ли? Пока не наломала дров. Вслух же я благодушно предложила:

— Ну, знакомьтесь!

Эльф удивленно покосился на меня, а потом неприлично заржал. Отсмеявшись и все еще широко улыбаясь, ушастик мне сообщил:

— Я уже и забыл, насколько непосредственной была Каталина! Сейчас-то она уже настоящая леди, но мне не хватает ее естественности и простоты. Мда-а-а… Видимо, подобная раскрепощенность и непринужденность — отличительная черта всех девушек вашего мира?

Я пожала плечами:

— Возможно, не стану утверждать. Земля большая, народностей и рас населяет ее очень много. Возможно, где-то и не так. Но, может быть, все же поговорим о том, что сподвигло вас позвать меня на эту прогулку? — предложила я, заметив, что парк постепенно превращается в какой-то лес, впрочем, все еще сохраняющий дорожки, пусть и не посыпанные щебнем.

В этот миг за очередным поворотом тропинки, по которой мы медленно шли, показалась небольшая, но очень красивая полянка с короткой изумрудной травкой, то тут, то там выглядывающими цветочками и очень удачно расположенным бревном, которое так и манило присесть. Я удивленно оглянулась и впервые заподозрила, что природа здесь не такая уж и дикая. Скорее всего, эта дикость тщательно создана умелыми руками садовников. Эльф почти сразу подтвердил мою догадку, подводя меня к бревну:

— Не бойтесь, Полина, это все еще королевский парк, а мы все еще под присмотром стражи. Это не лес, вас здесь никто не обидит.

— Да я и не боюсь, — отозвалась, устраиваясь на бревне. Хорошо, что настояла на прогулке в неприличных штанах и тунике. Зато теперь можно сидеть на поваленном дереве и не волноваться, что испорчу юбку на платье. — Просто недоумеваю, зачем вы все это затеяли и зачем привели меня сюда? К чему такие сложности? Можно было бы поговорить и во дворце…

Эльф хмыкнул и устроился рядом со мной:

— Дворец, конечно, защищен от магического прослушивания. Но не в том случае, если подслушать захочет кто-то из королевской семьи. А то, что я собираюсь вам предложить, Полина, ни в коем случае не должно достичь ушей Эльдана или его матери.

Моя челюсть неприлично упала мне же на колени. Я опять во что-то влипла?

— И что же вы собираетесь мне предложить? — с некоторой запинкой поинтересовалась я спустя непродолжительное время, в течение которого пыталась взять себя в руки.

Эльф словно и не услышал меня. Наклонился, сорвал какую-то травинку, повертел ее, разглядывая, в длинных, изящных пальцах, а потом и вовсе сунул ее в рот, глядя куда-то вдаль. Словно не успел позавтракать во дворце и решил перекусить здесь чем бог послал. И лишь основательно пожевав несчастный стебелек, Ран повернулся и в упор уставился на меня своими невозможно-красивыми, зелеными глазами:

— Я помогу вам, Полина, победить на Отборе и выйти замуж за короля.

Где-то совсем рядом раздался оглушающий грохот. И я далеко не сразу сообразила, что это моя челюсть отвалилась с таким звуком.

— Что-о-о? — ошарашенно переспросила на выдохе, не смея поверить собственным ушам. И при первых же звуках собственного голоса словно очнулась от странного сна. Злость во мне взорвалась петардой. — А меня вы спросили, нужно ли мне это? — накинулась на ушастого, крепко стискивая руки в кулаки, чтобы не ударить. — Хочу ли я вообще замуж? А если хочу, то за кого? И вообще, вам-то это зачем? Ну ладно королева пытается женить сына, чтобы сбагрить обязанности первой леди королевства его жене и понянчиться, наконец, с внуками! А у вас какой во всем этом интерес?!

— Какой интерес? — спокойно переспросил ушастый, будто я тут только что и не орала раненым нарвалом. А меня передернуло. Ненавижу, когда отвечают вопросом на вопрос. Собеседник в таком случае точно не собирается говорить правду и выгадывает время, чтобы половчее соврать. Но эльф меня неожиданно удивил, признавшись: — Прямой, — как-то резко отозвался ушастый, разворачиваясь ко мне всем корпусом. — Я расскажу вам правду. Но очень надеюсь, что это останется между нами.

Ран смотрел на меня требовательно и строго. В зеленых, словно освещенная солнцем молодая листва, глазах горела такая решимость, что меня пробрала дрожь и хватило смелости лишь промямлить:

— Хорошо. Обещаю, что буду молчать.

Эльф только кивнул в ответ. Будто и не сомневался, что я скажу именно так. Снова сел ровно, глядя куда-то в пространство перед собой, и заговорил каким-то сухим, бесцветным голосом:

— Мой интерес в том, что Эльдан собирается жениться на девушке, которую присмотрел себе в невесты я. Так что я прибыл на этот отбор не просто так. Моя цель — непременно женить Эльдана. Чтобы он и думать забыл о той, которую хочу себе в жены я. Эльдан уделяет вам, Полина, много времени. Вот я и подумал, что если вы желаете выйти за него замуж, тогда я приложу все усилия, чтобы вам помочь.

Я оторопела от услышанного. Мысли из головы разлетелись по сторонам, словно вспугнутые воробьи. И вообще, стало как-то зябко и неуютно. Я, конечно, слышала, что у сильных и властьимущих свои игры, но никогда даже не предполагала, что угожу в самый их эпицентр. Нерешительно покосившись на сидящего рядом со мной блондина с настолько идеальным профилем, что он казался мне нарисованным, осторожно спросила, только ради того, чтобы избавиться от гнетущей меня тишины:

— А девушка, на которой вы оба собираетесь жениться, хотя бы знает о ваших планах? Может, ей это вообще не нужно, и она любит кого-то другого?

Ран неожиданно тепло и светло улыбнулся:

— Про планы Эльдана она знает точно. Но, поскольку она сама еще совсем ребенок, то…

Меня пронзила ужасная догадка. Я знала только одну девочку, не достигшую брачного возраста, на которой якобы собирался жениться Эльдан и которая была категорически против этого:

— Анна? — выдохнула я потрясенно. — Дочка Кэт? — Ушастый с улыбкой кивнул. А я разозлилась: — Но она еще действительно ребенок! Ей рано даже думать о замужестве! Кроме того, она категорически не хочет замуж за короля! Да и Кэт, насколько я знаю, против…

— Не кричите, Полина! — неожиданно тихо попросил эльф, беря меня за руку и не сильно сжимая в своей ладони мои пальцы. — Я-то знаю, что Анне еще рано обзаводиться семьей, но вот Эльдану доказать это невозможно. А…

— А о ваших планах, Ваше Высочество, Анна знает? — злобно перебила я, ядовито подчеркнув обращение к эльфу. — Или вы, как и Эльдан, собираетесь поставить девочку перед фактом?

Ран поморщился. Но неожиданно сообщил:

— Эльфы, в отличие от людей, живут намного дольше. Я могу себе позволить подождать, пока Анна повзрослеет и влюбится в меня. Уж о последнем я позабочусь! Я хочу, чтобы Анна была счастлива рядом со мной!

Признание ушастого немного смягчило меня. И примирило с услышанным. Раз согласен ждать и ухаживать, уже хорошо. В конце концов, судьба Анны не мое дело, у нее есть родители. Девочка просила меня лишь помочь ей избавиться от внимания Эльдана…

И я решилась признаться:

— Ладно, в чем-то наши с вами цели совпадают, — Ран посмотрел мне в лицо, удивленно приподняв идеальные брови. — Я тоже хочу помочь Эльдану жениться. Но только не на мне! Увольте меня от такого мужа, — отрезала сердито. — Я решила присмотреться к участницам отбора, выбрать из них наименее ядовитую и помочь ей захомутать короля! Если желаете — присоединяйтесь! Вдвоем у нас больше шансов переупрямить коронованного болвана, — проворчала я напоследок.

Неимоверно красивые зеленые глаза эльфа, от которых, впрочем, в душе ничего не вздрагивало, округлились от удивления. А потом ушастый от души расхохотался, запрокинув назад идеально причесанную голову.

— Да-а-а-а… — выдавил он сквозь смех. — Похоже, что часы холостяцкой жизни Эльдана сочтены! Только он об этом еще не знает! А знаете, Полина, — сообщил Ран, утирая выступившее от смеха слезы, — мне Эльдана уже почти жаль! Он…

Мы с ушастым настолько увлеклись разговором, настолько уверовали, что здесь нам никто не сможет помешать, что движение за спиной, которое я заметила краем глаза, напугало до одури. Сердце в груди совершило акробатический кульбит. И я сама не поняла, как слетела с насиженного места перепуганной белкой. А дальше… Дальше вступила в игру моя магия, которую я подчинила лишь частично. Воздух вокруг меня завертелся вихрями, трепля волосы эльфу, вырывая с корнем ухоженную траву и цветы, и… поднимая вверх бревно с неожидающим подобной пакости остроухим. Я не планировала нападать или как-то причинять вред тому, кто так не вовремя и так внезапно возник у меня за спиной. Просто развернулась к вновь прибывшему всем корпусом, чтобы в случае чего суметь защититься. А бешено крутящееся в воздухе бревно с вцепившимся в него наездником, вырванная трава и цветы помчались на того, кто нарушил наше с эльфом уединение. Раздался писк, потом ярко блеснул свет. Будто молния. Полуослепнув, я упала на колени. И взбесившийся от всплеска моей магии воздух утих. Когда зрение прояснилось, я увидела стоящую напротив перепуганную Кэт. И ни следа Рана или бревна. Ой-ой-ой! А куда это подевался эльфийский принц?