Глава 12

— Леди Полина… — Я ощутила, как Миста осторожно прикасается к моему плечу, заглядывая мне в лицо. — Что с вами? Вам плохо? Позвать лекаря?

— Нет, спасибо… — Для большей убедительности я даже покачала головой.

Королева давно ушла. А я так и осталась сидеть над полупустой тарелкой, позабыв про давно остывший ужин. То, что мне поведала королева-мать, откровенно пугало. До сих пор все, что я вытворяла в Торвии, сходило мне с рук. Где-то Кэт прикрывала, где-то меня по умолчанию оправдывали за криворукость тем, что я никак не могу освоить свою магию. Но времена беззаботности и игр, судя по всему, безвозвратно миновали. Я сама клялась высшим силам и богам, если они есть, что больше чудить не буду. Лишь бы они меня спасли из той ловушки, в которую, между прочим, я же себя и засунула. Да и мать Эльдана твердо вознамерилась увидеть меня в роли своей невестки. Но… Это автоматически означало очень большую ответственность. А я даже помочь брату Алисии не могу! Как я ни просила. А королева-мать наотрез отказалась помиловать молодого дурачка. Он, видите ли, на королевскую невесту покусился! Да я голову даю на отсечение, что в роли будущей королевы меня здесь никто не видит! А брат Алисии просто боролся за свою любовь, как мог! А еще и Эльдан… Я понятия не имею… А значит, нужно узнать! Как он сам относится к инициативе мамочки? Нужна ли я ему в качестве жены? Ведь верно классик писал, что жена не рукавица: с белой ручки не стряхнешь да за пояс не заткнешь! Особенно здесь, в Торвии, где нет разводов.

Я подняла голову и посмотрела на камеристку:

— Миста, мне нужна твоя помощь! — решительно сообщила я ей.

Любопытно, что служанка даже слегка отпрянула от меня и прикусила губу. Ого, у меня репутация! Я еще ничего не сказала, но Миста уже заранее боится. Превентивно, так сказать.

Камеристка быстро взяла себя в руки под моим насмешливым взглядом:

— Что нужно сделать, леди?

Я усмехнулась:

— Не бойся, ничего страшного. Нужно тут прибраться, помочь мне переодеться… — Миста расслабилась. И я торжествующе завершила фразу: — И позвать сюда короля!

Вопреки ожиданиям, камеристка не испугалась. Лишь чуть-чуть нахмурилась:

— Леди, меня, скорее всего, не пропустят на королевскую половину, — предупредила она. — И я никого из доверенных слуг не знаю, чтобы попросить передать приглашение. Может, лучше будет, если вы попросите кого-то из своих охранников сообщить о вашей просьбе Его Величеству Эльдану?

Я задумалась:

— Пожалуй, ты права.

— Ну а остальное — это легко! — заулыбалась девчонка и бросилась выполнять мое пожелание.

Спустя не больше, чем десять минут, комната сияла чистотой. На столе ни следа от ужина и стоит ваза со свежими оранжерейными цветами, названия которым я не знала. Но пахли они тонко и опьяняюще. Рядом с вазой примостилась пыльная бутылка с вином. Я нахмурилась, увидев ее, и заметила, что мне нужно серьезно поговорить с королем. А не соблазнять его. Но Миста, ставя рядышком с бутылкой пару бокалов, блюдо с сыром и блюдо с фруктами, заверила меня, что так надо. Пришлось заткнуться.

Потом камеристка взялась за меня: в четыре руки мы быстренько выполоскали мою тушку в горячей воде. Я натянула подготовленное заранее белье. Миста взялась за мои волосы. Ничего сложного: расчесала и свернула на затылке уже отросшие волосы пышным узлом. Капелька духов и моя собственная цепочка, которая хоть и была бижутерией, но очень хорошо вписывалась в ансамбль, довершали мой образ. И только завершив все сборы, нервничая, словно малолетка, впервые идущая на свидание, я открыла входную дверь и выглянула в коридор.

Двое молодых мужчин в одинаковых серо-коричневых неприметных одеждах, разительно отличающихся от пышных нарядов придворных, молча и синхронно мне поклонились. Я окинула их внимательным взглядом. У одного узкое и чистое лицо, пронзительные темные глаза и черные волосы лишь немногим длиннее, чем принято у мужчин на Земле. Второй — шатен с волосами до плеч. В локонах словно искры огня запутались, а круглое лицо выглядит умным и добродушным. К нему я и обратилась:

— Вы не могли бы мне помочь?

Я старалась говорить приветливо, но в то же время без грамма кокетства. Незачем, чтобы этот несчастный вляпался в разборки с королем из-за меня.

— Чем могу служить, леди Полина? — Круглолицый не стал даже пытаться делать вид, что не знает кто я.

— Мне нужно прямо сейчас поговорить с королем, но я понятия не имею, как позвать Его Величество, — скороговоркой протрещала я. — Камеристка указала мне на то, что ее на половину короля не пропустят. А у меня с магией не так чтобы все было гладко, вестник я не рискну отправлять Его Величеству…

— В королевское крыло вестники не пропускают, — подал голос второй охранник, с темными волосами. — А мы можем лишь сообщить своему начальнику о вашей просьбе. И уже он доложит королю. Но это небыстрый способ, леди Полина…

— Я подожду, — быстро согласилась я. Искать другие способы позвать Эльдана я не хотела. Да и опасалась найти себе очередные приключения.

Эльдан появился прямо у стола в комнате, выйдя из портала спустя всего минут пять после того, как я вернулась после разговора с охранниками. Посмотрел на стол, выгнув дугой бровь, хмыкнул. И протянул мне довольно увесистую книгу в сером кожаном переплете с потускневшими металлическими уголками:

— Эту книгу где-то разыскал по моей просьбе архимаг, — легко сообщил мне Эльдан. — Думаю, леди Полина, она вам будет полезна.

Приняв с благодарностями фолиант, я покосилась на обложку и охнула: «Семь действенных способов быстро покорить свою стихию». И как мне на этот подарок реагировать?

— Действительно, очень полезный подарок, — ошарашенно пробормотала я, отдавая книгу подоспевшей Мисте. — А то я скоро развалю вам весь дворец.

— Ну, не весь, не преувеличивайте, — возразил Эльдан, не дожидаясь приглашения, устраиваясь у стола и беря в руки бутылку. — Мне передали, что вы хотели поговорить со мной, леди Полина?..

Миста, положив подарок короля на комод, молча выскользнула из комнаты, напоследок ободряюще мне улыбнувшись, и плотно закрыла за собой дверь. А я глубоко вздохнула. Как перед прыжком в ледяную воду.

— Да, Ваше Величество, — кивнула я. И, в свою очередь, устроилась на стуле. — Хочу. О многом.

— Например?

Эльдан без усилий и без штопора вынул из бутылки пробку, заставив меня неприлично приоткрыть рот, разлил вино. По комнате поплыл сладковато-дурманящий запах спиртного: ягод, меда, специй и солнца.

— Например, об Алисии и ее брате, о моей магии, и в целом обо мне. А также о решении Ее Величества королевы-матери нас поженить…

Эльдан протянул мне бокал:

— А что об этом говорить? Леди Меррет отправится в изгнание, ее брат будет казнен, вы научитесь управлять своей стихией, и мы поженимся. Все просто. — И Эльдан сделал первый глоток. Прищурился, покатал вино на языке: — Чудесно! Попробуйте, вам понравится!

Но мне было не до вина. Крепко стиснув кулаки и уставившись на собственные, лежащие на коленях руки, я возразила:

— Но так же нельзя! За что казнить брата Алисии? Он боролся за свою любовь, как умел. За что отправлять в изгнание саму Алисию? За то, что она хорошая дочь и выполняла приказание отца? По-моему, здесь следует наказывать самого барона. Он так воспитал детей, что те бросились исполнять его прихоти, не считаясь больше ни с чем.

— Так что, барона Меррет отправить в изгнание за то, что он плохо воспитал детей? — насмешливо поинтересовался Эльдан, делая очередной глоток вина. — Неплохая, вообще-то, мысль! А богатым поместьем одарю кого-то другого!

Я чуть не застонала. А может, не такая уж и плохая мысль нас с Эльданом поженить? Мы, похоже, друг друга стоим!

— Да нет же! — Раздражение и нервозность, несмотря на все усилия, все-таки прорвались в мой голос. — Я не говорю, что барона нужно сослать и отобрать у него все, что есть! Я говорю о на-ка-за-ни-и! — по слогам, как для плохо понимающего, сообщила я королю. — Ну не знаю, штраф там, обязательство вложить большие деньги в строительство чего-то полезного… — Мысли в голове метались, словно напуганные выстрелом из пугача воробьи. Как можно еще наказать аристократа и богача? Особенно если не знаешь законов? Что там будет для него больнее всего? — О! — вырвалось у меня быстрее, чем я осмыслила свою идею: — Женить его детей не на тех, на ком он планировал!..

— …а на тех, в кого они влюблены? — насмешливо закончил за меня Эльдан. Его синие глаза иронически сверкнули. — Хорошая мысль! Таким образом, наследники Меррет точно будут благодарны королю и королеве и никогда не пойдут против королевской власти.

В этот миг я совершила ошибку. Большую. Я подняла взгляд и посмотрела в глаза королю.

Говорят, что глаза — это зеркало души. У Эльдана они были синие-синие. Я такого оттенка не видела никогда, если, конечно, говорить о естественном цвете радужки, а не о линзах. А еще королевские глаза были притягательными, словно тихий омут, в котором, согласно поговорке, водятся черти, и опушенными густыми и черными ресницами. Я даже вздохнуть не успела, как утонула в них. Залипла на эти невероятно красивые глаза как тогда, когда только-только перенеслась в Торвию и позорно повисла обезьянкой на королевском торсе.

Это унизительное воспоминание отрезвило меня почище ушата ледяной воды на голову. Я вздрогнула и сумела отвести взгляд, разрывая колдовское очарование момента. И только сейчас поняла, что Эльдан сидит, накрыв мою руку своей ладонью!

— Простите, Ваше Величество, — пробормотала, отнимая у короля свою конечность и ощущая себя какой-то дурочкой. И неожиданно услышала:

— Дан.

— Что?.. — переспросила, не веря собственным ушам, подняв на короля потрясенный взгляд. Что на него сейчас нашло?

— Я говорю, что ты можешь меня называть Дан, когда мы наедине, — терпеливо повторил Эльдан. — И да, мне не нравится, когда ты разыгрываешь из себя чопорную аристократку. Куда интересней, когда ведешь себя непосредственно. Словно я не король, а твой… Ну не знаю, друг, что ли?

Мне показалось, что Эльдан вместо друга хотел сказать нечто иное. И от этого пошел озноб по коже. Неужели королева-мать права? Нет. Нет-нет-нет!.. Я не смогу…

— Полина, это все, что тебя беспокоит? — ворвался в мои мысли озабоченный голос короля. — Если да, то я пойду. Скоро прием, и как бы мне ни хотелось его прогулять, я обязан там быть. Может, пойдешь со мной? — лукаво усмехнувшись, предложил он.

Я отчаянно замотала головой раньше, чем подумала. А потом еще и выпалила:

— Ваше Королевской Величество, — вроде бы так положено обращаться к королю? — Зачем вам это все? Зачем брак со мной, если я вам неинтересна, если вы ко мне ничего не чувствуете? К чему весь этот фарс?

Наверное, отчаяние, которое я старательно давила в себе, слишком сильно прорвалось в голосе. Эльдан, который уже почти встал, чтобы уйти, совершенно неэлегантно плюхнулся обратно на стул и внимательно на меня посмотрел:

— Полина, не говори ерунды! Если бы ты меня не интересовала, я никогда бы не стал потакать прихоти своей матери нас поженить, — твердо припечатал он. — Ты мне симпатична, с тобой не скучно. И ты осознаешь ответственность перед королевством и людьми. Остальное приложится с временем.

От его спокойствия и твердости голоса внутри меня мгновенно улегся приступ паники, который уже грозил вылиться в слезоразлив. Я недоуменно захлопала ресницами:

— Но…

Эльдан вздохнул, виновато посмотрел на меня и перебил:

— Полина, прости, я действительно должен идти. Послы — не те люди, которых можно заставить ждать. Давай я сейчас пришлю к тебе леди Шалиньян, а завтра утром мы позавтракаем вместе и поговорим откровенно. Хорошо?

Абсолютно дезориентированная произошедшими в короле переменами, я тупо кивнула головой. В следующий миг в комнате засиял очередной магический переход, в котором исчез король. Я осталась одна. Но ненадолго. Каталина появилась у стола из похожего перехода еще до того, как я сумела хотя бы собрать мысли в кучку.

— Ну? — требовательно спросила она у меня. — Что опять произошло? Почему Эльдана едва не трясет и он публично, при всех, приказывает мне идти к тебе и оставаться рядом, пока ты не уснешь? Что вы опять не поделили?

Я пару раз открыла и закрыла рот будто рыба, выброшенная на берег. А потом возмутилась:

— А почему виновата снова я?!

Кэт хмыкнула и внимательно меня оглядела. А я ее.

Леди Шалиньян выглядела почти по-королевски роскошно: поверх пышного платья из атласа огненно-красного оттенка был надет чехол из черной пены кружев, высокая прическа, из которой пара локонов кокетливо спускались на плечо, сверкающие драгоценные камни в волосах, ушах, на груди, запястьях и пальцах. Нежный румянец на щечках, сияющие глаза. Кэт была такой красавицей, что мне стало завидно.

— А что, Эльдан, для разнообразия, сам пришел к тебе, сам устроил сцену и сам же себя накрутил? — насмешливо поинтересовалось Каталина, беря в руки бутылку и нюхая горлышко. — Забавно, — пробормотала в итоге она.

Я забавного ничего не видела.

— Не понимаю, о чем ты, — буркнула в итоге я, действительно не зная, что отвечать на претензии землячки и что она имела в виду под словом «забавно».

Кэт хорошо ориентировалась у меня в комнате. Лучше меня самой. Пройдя в дальний угол, она выудила откуда-то оттуда чистый бокал. Не такой роскошный, как те, из которых мы пили с Эльданом, но вполне подходящий для вина. Налила себе рубинового напитка, понюхала, покрутила перед носом, потом сделала глоток и удовлетворенно кивнула. А потом присела у стола и скомандовала:

— Давай! Рассказывай все, что тебя мучит! С самого начала! И самой станет легче, и со стороны всегда видней, где есть проблема, а где ее просто придумывают.

Я немного подумала и заговорила. Рассказывала про все: про то, как ее собственные дети попросили помочь женить Эльдана, про то, что я сама замуж не стремлюсь и ничего не чувствую не только к королю, но и к эльфу, что этот самый эльф тоже горит желанием отправить Эльдана под венец, чтобы иметь возможность самому жениться на дочери Каталины. Про планы и требования королевы. И, наконец, про собственные чувства и ощущения.

Кэт слушала молча, лишь пару раз сделав по маленькому глотку из бокала. Такому маленькому, что уровень бордовой жидкости в нем практически не уменьшился. А когда я, наконец, замолчала, она прищурилась:

— Ран сам еще не знает, на что нарывается, собираясь взять в жены Анну. Но это его проблемы. Он уже большой мальчик, пусть сам их и решает. Я ни помогать, ни мешать ему не собираюсь. Как и Ян. Что же касается королевы и Эльдана… Поля, а ты не думала, что королева-мать права? Она ведь очень хорошо знает своего сына. И я больше, чем уверена: все его заявочки насчет женитьбы на моей дочери — это липа, фикция. Просто он действительно боится оказаться быть женатым на одной из хорошеньких и жадных пустышек, которыми кишит его двор. Насмотрелся на меня и мои отношения с Яном, и теперь хочет того же. Отсюда и его заявки про женитьбу на дочери иномирянки, — Кэт хмыкнула, но как-то невесело. — Только вот беда: он знает мою дочь еще крошкой. Когда она почти не контролировала свою магию и чудила у него во дворце не хуже меня, пока я не обрела полный контроль над своим даром. Сейчас же Анна совершенно не такая. И Эльдана, если бы он все-таки добился своего, ждало бы жестокое разочарование. А ты — это другое дело. Ты тоже, как и я в самом начале пути, очень плохо контролируешь свою магию. Эльдану это интересно. Ему нравится то, что ты привносишь в его повседневную жизнь…

— Тоже мне еще, нашел себе клоуна, — обиженно буркнула я.

— Не клоуна, — поправила меня Кэт. — А ту, с которой ему будет интересно, весело и легко. С кем он под одеялом сможет поделиться не только радостью, но и проблемами. Поля, я все понимаю, но рано или поздно даже на Земле ты бы создала семью, родила бы ребенка. Так почему бы не рассмотреть всерьез кандидатуру Эльдана? Он не так уж и плох, как кажется тебе…

— Кэт, я — продавец в супермаркете! — взвизгнула я. — Как ты не понимаешь?!.

— Это ты не понимаешь, — неожиданно жестко осадила меня Каталина и одним махом допила рубиновый напиток из бокала, — научиться можно всему. Было бы желание. Я это знаю точно, по собственному опыту. А вот как ты будешь жить, если Эльдан все-таки жениться не на тебе, а на другой? Будешь счастлива, глядя на их лица? На их общих детей? Подумай над этим и не торопись рубить сплеча!

Этим вечером, угнездившись на ночь под одеялом, я долго раздумывала над словами Кэт. Вертела мысль стать не королевой, но женой Эльдана. Представляла, каково это — целоваться с ним. И не только. Попробовала представить у себя на руках ребенка, отцом которого был Эльдан. И пришла к абсолютно однозначному выводу: чувств к королю у меня не было. Но они вполне могли бы возникнуть, если бы я позволила себе увидеть в Эльдане мужчину. Он был мне симпатичен. Я же до сих пор видела в нем лишь угрозу своей свободе. Боялась оказаться запертой в золотой клетке.

Засыпала я с твердым намерением рассказать обо всех своих выводах королю. А там будет видно. Посмотрю на его реакцию и решу, что делать дальше. Но утро принесло свой и не особо приятный сюрприз.

Разбудила меня Миста очень рано:

— Доброе утро, леди Полина! Пора вставать! — пропела горничная, потормошив деликатно меня за плечо и, убедившись, что я открыла глаза, бросившись открывать на окнах шторы.

Хмурый сумрак пасмурного утра заглянул в мою комнату. Серый свет нового дня оказался тусклей, чем свет от магических светильников, развешанных по стенам. Посмотрев на это безобразие, я угрюмо поинтересовалась:

— Почему так рано? Что-то произошло?

— Сегодня день нового испытания на отборе, — несколько недоуменно отозвалась камеристка. — Забыли, леди Полина?

Я пожала одним плечом. Вылезать из постели не хотелось.

— Королева-мать что-то говорила про испытание, но я не думала, что оно сегодня, — буркнула я в ответ.

Вылезать из постели все же пришлось. Миста не уходила и требовательно посматривала на меня, положив в изножье кровати теплый, простеганный с подкладкой халат. Видимо, время и вправду поджимало.

После уже ставших привычными утренних процедур, во время которых я впервые задумалась над тем, каково в этом мире их проводить в одиночку, Миста подала мне завтрак: горячий травяной чай, от которого исходил запах меда и булочки с сыром. А едва я расправилась с последней и допила чай, в дверь постучали, и на пороге комнаты вырос лакей, готовый провести меня туда, где пройдет испытание.

Я думала, что мы снова соберемся в какой-то гостиной. И почти не ошиблась. Комната, в которую меня привел лакей, была просторной и светлой. С роскошной лепниной на потолке, с медового цвета паркетом и стенами, украшенными медальонами и деревянными панелями. Мебели здесь почти не было. Лишь пару десятков кресел, расставленных в тщательно продуманном беспорядке. И что-то вроде конторки или кафедры перед ними. При виде этой детали интерьера у меня впервые задрожали колени. Мне не привыкать находиться у всех на виду, в магазине на тебя таращатся все кому не лень. Но вот чтобы вот так, как на сцене выступать… Корни этого страха уходили в далекое детство, когда мне, тогда еще пятилетней малышке, было предложено под Новый Год забраться на табурет и прочесть Деду Морозу стишок, чтобы тот наградил меня за это подарком. Всего за давностью лет я и не упомню. Кажется, у табурета подломилась одна из ножек как раз в тот момент, когда я на него забиралась под взглядами папы, мамы, теть и их детей. И я упала. Сильно ударилась головой. Но это не сразу заметили. Сначала просто двоюродные братья ржали как кони, потому что упала я весьма неуклюже и подол нарядного платьица накрыл меня с головой.

Сейчас табурета, с которого можно упасть, не было. Но от осознания, что придется подниматься на возвышение, а на меня все будут таращиться и хихикать над моим внешним видом, сами собой нервно стиснулись кулаки.

Лакей провел меня к одному из кресел, стоящих в первом ряду перед кафедрой, как я решила про себя называть это место. Все-таки «конторка» не подходило для массивной и явно дорогой, богато украшенной резьбой мебели. Я присела, нервной улыбкой поблагодарила мужчину за заботу и огляделась по сторонам. Часть кресел в первом ряду еще пустовала. Как я поняла, он предназначался для королевских невест. Позади нас рассаживались незнакомые даже в лицо мужчины, возраст которых я бы определила, как «пожилые», а одежду, как деловую. Их пиджаки практически были лишены украшений и были значительно короче по длине, чем те, что носили праздно прогуливающиеся по дворцу кавалеры. Неужели это министры? Или какие-то особо приближенные к королю чиновники? Испытание для меня медленно, но уверенно превращалось в пытку.

Наблюдая за тем, как постепенно зал заполняется людьми, как приветствуют друг друга вновь входящие, я вдруг осознала, что за всеми своими приключениями так и не выбрала времени подумать над тем, что буду говорить. И меня прошиб холодный пот. Словно я опять была школьницей, идущей на урок, не выучив домашнее задание. Как там говорила королева-мать? Придумать и озвучить способы борьбы с интрижками и интригами? Мне вспомнились козни братца Алисии Меррет. Вот если бы юного недоросля отправили бы обучаться управлять его магией, то ему бы некогда было интриговать. И возможно, что у парня открылись бы новые грани таланта. Значит, что? Нужно проверять всех на магический дар. А тех, у кого его надут, отправлять учится. Пусть лучше науками голову забивают, чем ерундой. И для королевства однозначно ученые подданные будут полезнее, чем бездари. Ну вот. Это более-менее похоже на план. А если кому не нравится, то я не виновата. Меня не учили управлять королевством.

Пока я ковырялась в собственных мыслях и придумывала, как выкрутиться из ситуации, почти все свободные кресла заняли люди. С изумлением я заметила в противоположном углу комнаты и парочку леди. Кажется, ода из них была начальницей канцелярии королевы. Вторую я совершенно точно видела во дворце. Но чем она занималась, понятия не имела.

Внезапно раздался шорох одежд, и все пристутствующие дружно поднялись со своих мест, склоняясь в поклонах и реверансах. Я оглянулась: без объявления по комнате от двери шли Эльдан с матерью. И тоже торопливо поднялась на ноги.

Эльдан устроился в одном из двух пустующих по центру комнаты кресел. Королева прошла вперед и встала за кафедру:

— Поднимитесь, дорогие мои! — с улыбкой разрешила она, а потом дождалась, пока все вернутся на свои места. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести очередной этап Отбора и оценить старания девушек, подготовивших рекомендации по борьбе с плетущимися во дворце паутинами интриг.

Только в этот момент я неожиданно обратила внимание, что самый последний ряд кресел заняли не такие уж и старые аристократы. Тоже комиссия? Или?.. Не хотелось думать, что это потенциальные женихи для тех, кто останется не у дел после принятия Эльданом решения. Вернее, после принятия решения королевой-матерью. Почему-то мне казалось, что итог отбора во многом зависит от ее мнения.

— Прошу всех ответственных внимательно выслушать девушек, невзирая на их титулы и заслуги их родителей перед королевством, — между тем вещала дальше мать Эльдана. — Затем прошу вас оценить, насколько жизнеспособна идея той или иной претендентки на роль королевы и супруги моего сына, насколько будет полезна королевству. После мы все сравним наши впечатления и сообща вынесем вердикт. Начинаем!

Королева сошла с кафедры и направилась к предназначенному ей креслу. А я только сейчас поняла, что не вижу в комнате Алисию Меррет. Неужели черноволосую змеючку уже сняли с Отбора?

Меня совершенно не удивило, что мое выступление оставили, так сказать, на закуску. То ли от иномирянки не ожидали ничего хорошего, то ли, наоборот, ожидали чего-то фантасмагорического. Но я сидела, вздыхала, ерзала в своем кресле и слушала, что придумали на эту тему другие.

Девушки изгалялись, кто во что горазд: и магические следилки за заговорщиками по всему дворцу, активирующиеся на определенные слова. И сеть, отслеживающая прячущихся по укромным уголкам. Одна даже додумалась до того, чтобы собрать во дворце всех магов, умеющих смотреть и слушать глазами и ушами животных, и наводнить дворец красами, мухами и тараканами! Не знаю, своим ли умом девица до такого додумалась или кто подсказал, но сомневаюсь, что данная идея пришлась королеве по вкусу! Ей стоило подумать своей головой, насколько бы она сама была «рада» увидеть на столе таракана или на подушке мышь. Слушая дурочку, я жалела лишь об одном: что у меня нет возможности видеть лицо королевы и Эльдана. Это ж надо иметь такую фантазию!

После выступления каждой девушки предлагалось желающим вслух высказать свои замечания по рацпредложению. И магическими вестниками направить секретарю королевы свои оценки услышанного. И в принципе, это было разумно. Но мне было слишком любопытно и весьма жаль, что я не слышу и не вижу оценок сразу.

Незаметно выступления подходили к концу. Часть девиц, из тех чьи предложения комментировали чиновники Эльдана, сидели, раздувшись от гордости словно жабы. И кажется, кое-кто из них уже видел у себя на голове корону, когда высказаться предложили мне. Зал притих.

К кафедре я подходила, спотыкаясь и путаясь в подоле платья от волнения. Во рту пересохло, а ладони, наоборот, стали влажными, когда я увидела, какими глазами все смотрят на меня. Чиновникам, как мне недавно, было любопытно, девицы глядели в основном с пренебрежением, а те, в ком я заподозрила потенциальных женихов для оставшихся бесхозными невест, смотрели на меня настороженно.

Украдкой вытерев влажные ладони о юбку и облизнув пересохшие губы, я заговорила:

— Думаю, уважаемые собравшиеся, — неуверенно начала я, — вам бесполезно напоминать о том, что я родилась, воспитывалась и до недавнего времени проживала не просто в другом месте, а в другом мире. И что управлению королевством меня никто не обучал. — В комнате раздались жиденькие и неуверенные смешки, королева и Эльдан улыбнулись. И я уже смелее продолжила: — Соответственно, все, что я придумала, это навыки и менталитет моего прежнего мира… — В этом месте Эльдан почему-то сделал охотничью стойку, даже вперед наклонился. Словно я — куропатка или заяц, а он собирается меня ловить. Мне даже стало немножечко страшно. Чего это он? Но, задержав на пару секунд дыхание, я сумела подавить приступ паники и продолжила: — Собственно, все, мной придуманное, основано на том, что мне самой недавно пришлось пережить: один молодой лорд, желая заполучить в невесты любимую девушку, решил выполнить условие отца и помочь сестре выйти замуж за Его Величество Эльдана. — Чиновники после этих слов начали переглядываться между собой. Зато невесты сидели, словно каждая проглотила по аршину: до предела выпрямив спину и развернув плечи, и прожигая меня горящими ненавистью взглядами. Я сглотнула и продолжила: — Немного придя в себя после приключения, я задумалась: а пошел бы на эту откровенную глупость молодой лорд, если бы был хорошо обучен своему дару и точно знал, что его и без того, что он сотворил, ждет блестящее будущее, в котором он сможет быть вместе с любимой? Уверена, что нет. Или вот еще один пример: одна из леди, выступавших передо мною, предложила нашпиговать дворец магическими сетями и следящими заклинаниями. Но ей напомнили, что это весьма трудоемкая работа, которой попросту некому заниматься. У магов, тем более сильных, и без того забот полно. Из чего следует: во-первых, магов в Торвии не хватает, во-вторых, если бы оступившийся лорд получил магическое образование, он бы предпочел служить королю и зарабатывать его милость и покровительство, а не прислушиваться к ничем не обоснованным требованиям отца… — В зале зашумели и загудели. Кажется, мои последние слова вызвали недовольство. Но стоило Эльдану только поднять вверх руку, как шум стих. Я благодарно кивнула ему, не задумываясь, как это жест выглядит со стороны, и поторопилась закончить свою сумбурную речь: — К чему я веду: считаю, что молодежь Торвии нужно тщательнее проверять на наличие дара. Давать всем возможность получать образование. Даже если одаренный и бедняк. А богатых и титулованных обязать давать образование всем своим отпрыскам. Также следует учредить королевскую стипендию на образование для неимущих, а затем предлагать молодым магам отрабатывать ее на благо отечества, заодно возвращая королевству долг. Распределение должностей и мест для выпускников магических образовательных заведений взять под централизованный контроль. Также контролировать качество образования и чему учат. Это все в комплексе поможет загрузить молодежь так, что на интриги у них просто не останется времени. Ну а при внедрении данных предложений постепенно молодые маги начнут осознавать, что работать на короля гораздо выгоднее, чем против него. Таким образом число тех, у кого останется время и желание на плетение интриг сразу уменьшится в разы. А при достаточном количестве магов контролировать их станет проще. — Неловко улыбнувшись, я скомкано подвела итог: — На этом у меня все!

Не дожидаясь разрешения королевы, я направилась к своему месту. В комнате царила ошеломленная тишина. В воздухе не мелькнуло ни одного вестника. Никто не знает, как отнестись к услышанному? И теперь все ждут, кто рискнет высказаться первым?

Тишина в комнате длилась, как мне показалось, вечность. В конце концов, заговорил Эльдан:

— Вообще-то, идея хорошая. Титулованных аристократов, даже если они очень хорошие и умелые маги, часто сложно заставить выполнять грязную и рутинную работу вроде поиска пропавших животных и тушения пожаров. А маги из простолюдинов охотно за это возьмутся, потому что с одной стороны они сами такие же как те, кто потерял домашнюю скотину или у кого горит амбар, а во-вторых, это позволит им быстро сколотить состояние. Ведь, как ни говори, а услуги магов все равно весьма недешевы. С другой стороны, домашнее образование для высокородных сводится к одному постулату: «Делай все с максимальной пользой для рода». Неудивительно, что у нас постоянно плетутся интриги и рождаются заговоры. Конечно, предложение леди Полины следует еще как следует обдумать, организовать те же начальные школы для простолюдинов и привлечь в них преподавателей…

— В таких школах в качестве практики могут преподавать молодые маги, — без зазрения совести перебила я Эльдана. Он не рассердился, а кивнул, давая понять, что услышал мою идею. И продолжил:

— В общем, так: всем, ответственным за образование, обдумать предложение леди Полины и через три дня представить мне план по его внедрению в жизнь. Если будут спорные вопросы, можно спросить у леди совета. Но вообще, по пустякам не доставайте ее. На это все, господа!

Эльдан умолк. И в этот миг в воздухе мелькнули первые вестники. Я видела, как королева поймала и вскрыла первый, и как на ее лице после прочтения возникла довольная улыбка. Надо понимать, испытание я прошла. Но меня на этот момент больше волновало, что с Алисией? У кого бы спросить? Безопаснее, наверное, у Эльдана!