Предложение

Утром следующего дня Джимиан Хонг проснулся очень рано, как, собственно, и все дни до этого. Ведь к обеду его ждал новый управляющий одного из его поместий, а дорога до поместья неблизкая. Но прежде чем ехать за город, нужно навестить Линзи, узнать, как у неё дела. Возможно, снова предложить подвезти её до работы. А самое главное, проследить, не крутится ли вокруг неё снова тот бородатый сосед… и, по совместительству, главный конкурент Джимиана за руку и сердце милашки Линзи.

Господину Хонгу всё ещё с трудом верилось, что у девушки, которую он не смотря ни на что считал своей, появился поклонник, всерьёз готовый жениться.

«Да что этот бородатый может дать моей Линзи? — мысленно возмущался Джимиан — Он же всего лишь простой фермер, а судя по его одежде, далеко не самый зажиточный. Уже сейчас моя Линзи на работу почти каждый день ходит, где к вечеру выматывается и устаёт ужасно, что сил ей даже на разговоры едва хватает. А если у неё ещё и муж-фермер появится? Это после работы ей, наверняка, придётся ему по огороду и со всякой живностью помогать. А у него, помимо живности и огорода, дети ещё имеются. И что же получается, моей Линзи после тяжёлого дня вместо отдыха придётся с чужими детьми возиться⁈»

— Ничего удивительного, что у бородатого первая жена умерла… при такой-то жизни — вслух проворчал Джимиан — И загнать в могилу ещё и мою Линзи я ему не позволю!

Мужчина прекрасно помнил, что говорил ему отец любимой девушки. Про законный брак, про настоящую семью с кучей маленьких детишек, где муж не прячет свою жену в арендованном на окраине города домике, а гордо выставляет её напоказ перед своими друзьями, знакомыми, родственниками. И Джимиан уже давно понял, что ради возвращения своей любимой он и жениться готов! При этом он был уверен, что сможет дать своей жене куда больше, чем какой-то там фермер! Остаётся лишь сказать об этом самой Линзи.

Но внутри у мужчины сидела абсолютная уверенность, что любимая точно не откажется выйти за него замуж.

Джимиан велел слугам запрячь экипаж, умылся, оделся, наскоро перекусил. И спокойно направился на выход, мысленно настраиваясь на разговор с Линзи, в котором он открыто предложит ей стать его женой. Едва заметно улыбнулся, мечтая, как девушка ответит ему радостным согласием и на шею к нему кинется, обнимет, зацелует… Дойти до выхода мужчина не успел.

— Джимиан! — окликнул его недовольный и требовательный голос матери.

Наяни Хонг, закутанная в тёплый домашний халат, стояла на самой верхней ступеньке лестницы и недовольно взирала на сына. При этом молчала очень красноречиво. Только если раньше, когда матушка вот так нравоучительно молчала и смотрела осуждающе, Джимиан был готов сделать всё, что угодно, лишь бы ей угодить, то сейчас мужчина испытывал только раздражение. Он и так к Линзи опаздывает! Она или на работу скоро убежит, а из швейной мастерской её никак не выдернуть, или, что ещё хуже, к ней опять бородатый фермер привяжется! Вот только разговоров с матерью ему сейчас не хватает!

Джимиан Хонг вздохнул и тихо спокойно произнёс:

— Доброе утро, матушка. Как спалось? Ты что-то очень рано проснулась.

Наяни высокомерно хмыкнула, как это умеет только она, медленно спустилась по лестнице и встала напротив сына.

— Спалось ужасно — заявила она — А всё из-за того, что мне пришлось встать в такую рань — и, прежде чем сын успел задать закономерный вопрос, а зачем же она, собственно, в такую рань встала, произнесла с укоризной — Ведь если бы я не поднялась так рано, то я и сегодня тебя бы не увидела — прищурилась вопросительно — И куда же ты собрался в такое время?

— Мне нужно ехать за город, в моё поместье, у меня там новый управляющий — мужчина ответил предельно честно, разве что о своём намерении навестить Линзи умолчал. Не то чтобы он хотел как можно дольше скрывать от матери существование в его жизни любимой девушки. Просто прежде чем ставить семью в известность о том, что в скором времени он намерен жениться ещё раз, нужно было с самой Линзи поговорить.

— Ну допустим — коротко и недоверчиво бросила в ответ Наяни Хонг, ещё раз вопросительно глянула на сына, помолчала немного и спросила — А где твоя жена? Она уже которую ночь дома не ночует. И учти… — предупредила она — Если ты снова начнёшь оправдывать её непозволительное и, я бы даже сказала, аморальное поведение, я… я очень сильно расстроюсь, сын мой. А мне волноваться лишний раз нельзя, у меня здоровье, возраст, сам знаешь… — элегантно приподняла запястье, смахнула со щеки несуществующую слезинку — Джимиан, сынок… я понимаю, что ты испытываешь к этой особе очень сильные чувства. Но ты должен понимать, что одних лишь чувств недостаточно. И того, что твоя Юни умеет читать и писать, и даже на приёмах более-менее прилично себя вести, тоже недостаточно! Знаешь, на какое-то короткое время я даже поверила, что из этой девчонки выйдет вполне подходящая для нашей семьи невестка. Но сейчас… — в глазах женщины промелькнула жалость к любимому сыночку и вместе с тем ненависть к девушке, на которой её сын был женат — Сейчас, после её столь долгого отсутствия, я окончательно поняла, что толковой жены для тебя из неё никогда не выйдет! Вот где она несколько ночей подряд пропадает? Наверняка, у неё уже давно любовник появился, а может быть даже несколько!

Слова матери Джимиан Хонг выслушал совершенно спокойно. Мысленно мужчина вернулся в те дни, когда только планировал жениться на самой неподходящей для женитьбы девушке ради получения дедова наследства. Тогда он представлял, что поведение девицы с острова Тио приведёт матушку в такой ужас, что известию о предстоящем разводе она безумно обрадуется.

Вероятно, день, когда пришло время обрадовать госпожу Наяни Хонг, наконец, настал. Джимиан сделал глубокий вдох и всё также спокойно произнёс:

— Знаешь, мама, ты права. Я больше не собираюсь отрицать очевидное — сделал выразительную паузу и признался — Да. Юни мне изменяет, и я это знаю абсолютно точно. Длится это уже довольно давно.

Матушка горестно головой покачала, всхлипнула. В уголках её глаз появились теперь уже настоящие слёзы.

— О Боги, Джимиан, сыночек мой. Как же ты это пережил-то? Это ведь такой удар для тебя! — запричитала она и бросилась к сыну, обняла его крепко. Тот вроде помялся неловко, но приобнял мать в ответ. А та уже не причитала, причитания сменились угрозами — Ах она змея… Ну я ей ещё устрою! Она ещё пожалеет о том, что посмела так с тобой поступить! Я… я ещё не знаю, как заставлю её расплачиваться за свои проступки, но я обязательно что-нибудь придумаю!

Джимиан Хонг мягко отстранился.

— Не нужно ничего придумывать, мама — сказал он — Я просто разведусь с ней. И совсем скоро забуду, что в моей жизни существовала такая девушка, как Юни.

Мужчина всё ждал, что матушка облегчённо улыбнётся. Но никакой улыбки на лице Наяни Хонг видно не было. Наоборот, во взгляде женщины проступило явное недовольство столь простым решением вопроса. Женщина нахмурилась.

— Развод? — повторила она — Джимиан, ты это серьёзно?

— Конечно — ответил мужчина, немного удивлённый странной реакцией матушки на новость — В моём случае развестись будет не так уж и сложно, я узнавал.

А Наяни ещё и головой замотала.

— Нет, сынок, нет! Тебе никак нельзя разводиться! Что люди подумают? Да твой развод будут обсуждать на каждом углу! А допустить этого нельзя.

Джимиан недоверчиво на мать уставился. Он только что признался ей, что ему жена изменяет. Но вместо того, чтобы порадоваться скорейшему избавлению от неугодной невестки, Наяни Хонг говорит, что нужно продолжать терпеть откровенно несчастливый брак и дальше?

— За всё то время, что вы с Юни женаты, я успела хорошо её изучить — уверенно и немного самодовольно заявила матушка — И я знаю, что если её отругать или хорошенько припугнуть, то вести она себя будет так, как полагается. Ты вспомни, стоило мне сказать ей, что запрём её в загородном поместье, и она тут же шёлковой сделалась, на уроки с учителем согласилась, за языком своим и за поведением стала следить. Только потом расслабилась… — Наяни грозно поджала губы — Расслабилась и решила, что ей снова можно вести себя, как её душе угодно. Ну ничего…

— Мама… — попытался Джимиан прервать речи матушки. Но та лишь отмахнулась.

— Ты ни о чём не переживай, сынок. Я уже всё придумала. Вот что мы сделаем — упорно продолжала она — Мы, как и грозились, отправим эту неблагодарную девчонку в загородное поместье. Охрану к ней приставим, чтобы ни на шаг от неё не отходили. Чтобы она даже за пределы выделенной комнаты выйти не могла. А нашим знакомым в Римероне расскажем, что Юни приболела, вот и пришлось отправить её в деревню, там и воздух свежее, и поспокойнее. Ты будешь наезжать к ней иногда, чтобы ребёночком-наследником обзавестись — с надеждой в голосе добавила — Тебе, может быть, даже очень сильно повезёт, и твоя неверная жёнушка умрёт родами.

— Мама, о чём ты, вообще, говоришь⁈ — поморщился Джимиан Хонг, но госпожа Наяни его словно и не слышала, прищурилась задумчиво.

— Хм… может, конечно, оказаться, что эта распутница от одного из своих любовников уже успела забеременеть. Но и с этим мы разберёмся. Месяц-другой она под замком посидит, к тому времени мы точно будем знать, беременна она, или нет. Если нет, то хорошо. А если беременна, то найдём лекаря, который поможет нам быстро избавиться от чужого бастарда.

— Хватит! — грубо рявкнул мужчина, не выдержав. И Наяни Хонг мгновенно замолчала, удивлённо на сына поглядывая: никогда в жизни он не смел вот так на мать голос повышать — Мама, прекрати говорить эти глупости! Мы с Юни разводимся! Это уже решено. И ни в какое поместье отправлять я её не собираюсь. Мне абсолютно всё равно, беременна она от кого-то или нет. И уж тем более я не собираюсь заводить с ней общих детей!

«Детей мне другая родит» — добавил он мысленно.

— Сын мой, но так же нельзя — принялась уговаривать матушка — Мало того, что ты женился на совершенно неподходящей девчонке, и так какой скандал. Хорошо ещё, что отец у неё нормальным человеком оказался… А если ты ещё и разведёшься с ней? Нет, нет… Тебе нельзя разводиться. Ты подумай, то, что я тебе предлагаю… это же самый наилучший вариант — а потом снисходительно добавила — Я, конечно, понимаю, что вам, мужчинам, тоже хочется ласки и тепла. И если твоя жена не может тебе этого дать, то заведи постоянную любовницу, только и всего. Она будет тебя любить, даже боготворить… Джимиан, ты куда⁈ Джимиан! — воскликнула Наяни, когда любимый сыночек одарил её почти безумным взглядом, недовольно головой покачал, потом резко развернулся и направился к выходу. Несколько секунд спустя за ним захлопнулась входная дверь.

Утренний разговор с госпожой Наяни совершенно не улучшил настроения Джимиана Хонга. Он и так волновался, настраиваясь на сложный и важный разговор с Линзи. А тут ещё и матушка. Которая сначала заявила, что Юни нужно запереть в загородном поместье, потом добавила, что ему с женой нужно совместных детей завести. Ну-ну… запереть любовницу Нолана Лима в поместье и заставить её детей рожать⁈ Джимиан даже задумываться не хотел о том, как глава управления отреагирует на подобные действия.

А потом матушка дала сыну просто «гениальный» совет: любовницу постоянную завести! Джимиан Хонг еле сдержался, чтобы не накричать на неё. За прошедшие дни мужчина пришёл к однозначному выводу: кроме Линзи никто-никто ему не нужен. Но позволить любимой девушке снова пойти в содержанки… Нет, больше никогда!

Этим утром к дому любимой Джимиан немного опоздал. Та уже успела отойти от своих ворот на приличное расстояние, почти до конца улицы дошла. Пришлось её догонять. Хорошо, что догнать её было несложно, ведь на работу девушка ходила пешком. И её бородатого соседа, который вчера предложил её подвезти, этим утром видно не было.

Дорогой экипаж господина остановился посреди дороги, в нескольких шагах от идущей по её краю девушки. Джимиан ловко спрыгнул на землю, на ходу крикнул вознице, чтобы ждал.

— Линзи! — позвал он — Линзи, подожди!

Та остановилась, обернулась.

— Снова ты — произнесла она вместо «доброе утро» или нейтрального «привет». А на лице её читалось выражение, которое можно было описать фразой «как же ты мне надоел».

Впрочем, к подобным неласковым приветствиям Джимиан Хонг уже привык. И его настрой сделать, наконец, предложение руки и сердца любимой никуда не делся. Мужчина нацепил на себя лёгкую непринуждённую улыбку.

— Ты невероятно хорошо выглядишь, Линзи — произнёс он — А этим утром особенно — и ведь ни капли не соврал.

Уголок губ девушки чуть дёрнулся от невольной улыбки.

— Что ты снова хочешь от меня, Джимиан? — спросила она серьёзно — И имей ввиду, у меня нет времени вести долгие разговоры. Мне на работу надо.

— А я как раз хотел подвезти тебя до работы — как ни в чём не бывало ответил мужчина, указывая на стоящий поодаль экипаж.

— Опять? — вздохнула девушка — Ты почти каждый день встаёшь в такую рань, мчишься на самую окраину города, чтобы в который раз подвезти меня до работы? — хмыкнула Линзи — Джимиан… я ведь уже столько раз просила оставить меня в покое. Или тебе так нравится мучить меня?

— Мучить? — искренне удивился мужчина.

— Конечно — невесело кивнула в ответ девушка — Я так стараюсь забыть всё, что между нами было, выбросить из памяти… И продолжить жить дальше. А ты почти каждое утро ждёшь меня у ворот моего дома… Для чего? Я ведь уже говорила, что больше никогда не вернусь к жизни твоей содержанки. Что я должна сделать, чтобы ты меня услышал? — взгляд отвела в сторону и тихо пробормотала — Может, мне, и правда, следует поскорее замуж выйти, как папа говорит? Только тогда ты исчезнешь из моей жизни?

Джимиан Хонг недовольно сжал кулаки, вспоминая вчерашнего соседа. Конкурент… чтоб его! С трудом заставил себя расслабиться и снова улыбнулся.

— Думаю, твой отец кое в чём прав. Тебе, действительно, следует выйти замуж — произнёс он — Вообще-то, именно о твоём замужестве я и хотел поговорить, пока мы будем ехать до твоей работы — и вновь указал на экипаж.

Линзи на приоткрытую дверцу экипажа покосилась, вновь взгляд на Джимиана перевела. На миг мужчине показалось, что в её глазах промелькнула горечь. Но вот девушка неуверенно кивнула и сама к приоткрытой дверце двинулась.

— Ты, и правда, хочешь поговорить со мной о том, что мне поскорее замуж выйти надо? — спросила она, усаживаясь на сидении. Джимиан уселся напротив — И зачем же тебе это? Хотя… — невесело усмехнулась — Я, кажется, догадываюсь. Ты почти каждый день приезжаешь, крутишься вокруг меня, значит, всё ещё надеешься вернуть то, что между нами было. Вот только тебе не понравилось, как я к твоей женитьбе отнеслась — поморщилась болезненно, словно мысль о том, что бывший покровитель женился, до сих пор причиняет ей боль — Хочешь, чтобы официально я числилась женой другого мужчины, но при этом продолжала проводить время наедине с тобой? И при этом больше не смела попрекать тебя наличием официальной жены?

Сказать, что слова Линзи Джимиана удивили и даже раздосадовали, значит, ничего не сказать. Как ей, вообще, подобная глупость в голову-то пришла? Позволить любимой выйти замуж за другого? Да ни за что! И при этом ещё и делить её время, её внимание, её любовь с каким-то посторонним мужланом? Никогда!

— Честно говоря, никогда даже не задумывался ни о чём подобном — горячо и искренне заверил мужчина.

— Вот как? — с лёгким сомнением переспросила Линзи — Тогда почему тебе так хочется, чтобы я поскорее за Рейма замуж вышла?

— Я вовсе не хочу, чтобы ты за какого-то там Рейма замуж выходила! — с негодованием отверг Джимиан очередное нелепое предположение девушки.

— Тогда за кого же ты хочешь меня выдать? Неужели, сам жениха мне подыскал? — и даже покивала в такт своим нелепым словам — А я ведь слышала о том, что многие господа, когда им любовница надоедает, выдают её замуж за кого-то из своих доверенных слуг, да ещё и приданное хорошее ей выделяют. Ну, чтобы не сильно возмущалась из-за разрыва со своим покровителем. Неужели, и ты мне подходящего, с твоей точки зрения, жениха подыскал? И кто же он⁈ — и столько боли и разочарования в её словах. А взгляд какой пронзительный, выжидающий… Джимиан как-то сразу понял, что если бы он, и правда, после их поспешного разрыва подыскал ей «подходящего» мужа, на возвращение Линзи в его жизнь он не смог бы рассчитывать уже никогда.

— Ох, Линзи — покачал головой мужчина — И как в твоей очаровательной головке такие нелепые мысли рождаются?

Девушка только плечами пожала.

— Ты же сам сказал, что согласен с моим отцом — напомнила она — А он уже давно твердит, что мне замуж надо.

— Надо — закивал Джимиан — Конечно, надо. Вот только я не понимаю, с чего это ты решила, что я соглашусь отдать тебя хоть какому-то постороннему мужчине? — заглянул в лицо Линзи, поймал её недоумённый взгляд и, задержав на секунду дыхание, выпалил — Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за кого-то там… Я хочу, чтобы ты вышла замуж за меня.

В экипаже установилось напряжённое молчание. Джимиан смотрел на любимую и с волнением ждал её ответ. А девушка ничего не отвечала, только смотрела на него широко распахнутыми глазами, словно до конца не верила в то, что только что услышала.

— Линзи — позвал мужчина, не выдержав — Так ты согласна замуж за меня пойти?

Но любимая всё продолжала молчать, а в какой-то миг в её глазах блеснули слёзы. И Джимиан даже не знал, хорошо это или плохо. Отчего она плачет? От радости? Или от того, что со своим предложением он уже давно-давно опоздал?

— Ты это серьёзно? — молвила она, наконец.

Мужчина облегчённо вздохнул, ведь вопрос любимой не был категоричным отказом, вперёд поспешно наклонился и ладони девушки крепко сжал в своих.

— Конечно, серьёзно, Линзи — заверил он и принялся объяснять — Когда ты ушла, я сначала не поверил, что ты это всерьёз, потом злился на тебя ужасно. Потом начал безумно скучать. Я скучал, тосковал, сожалел… ревновал. А сейчас… я так много думал… о нас с тобой. Вспоминал. И в какой-то момент очень чётко осознал, что ни одна девушка в мире не сможет заменить мне тебя, ни с одной я не смогу быть также счастлив, как был счастлив рядом с тобой — и ещё раз спросил — Так ты выйдешь за меня замуж?

Слёзы всё-таки покатились по щекам Линзи, она судорожно всхлипнула.

— Джимиан… — прошептала она — Я… — а потом вдруг стала серьёзной-серьёзной, ладони свои из его хватки выдернула, слёзы смахнула и даже нахмурилась немного — Ты ведь уже женат! — жёстко напомнила она.

— Ну да, пока ещё женат — не стал спорить и отрицать Джимиан — Но я ведь уже говорил тебе, что это ненадолго. Я уже начал заниматься нашим разводом. И даже своей матушке успел об этом поведать.

— И всё же со своей женой ты пока ещё не развёлся — упрямо напомнила Линзи и по стенке экипажа постучала, вынуждая возницу остановиться. Поднялась на ноги и из экипажа, когда он притормозил, на дорогу выпрыгнула. Обернулась и последний взгляд на Джимиана бросила — Ты пока ещё женатый человек! — молвила девушка на прощание — И при этом предлагаешь мне замуж за тебя выйти? Не кажется ли тебе, что в данный момент твоё предложение несколько несвоевременно?

— Так я же говорю, что мы с Юни скоро разведёмся…

— Вот когда разведёшься, тогда мы и поговорим! — отрезала бывшая любовница и захлопнула за собой дверцу экипажа, оставляя Джимиана Хонга одного.

Впрочем, мужчина не очень-то и расстроился из-за поспешного бегства Линзи.

— А «нет» она не сказала — самодовольно сказал он самому себе и крикнул вознице, чтобы ехал за город.

— Линзи, ну что с тобой сегодня? — уже в который раз за день возмущалась старшая из швей, рассматривая очередной косой шов в исполнении юной сотрудницы — Обычно ты более аккуратна в работе.

— Простите — повинилась девушка — Сама не понимаю, что со мной такое сегодня.

Старшая ещё немного повозмущалась, затем велела всё переделать и направилась дальше, проверять работу остальных. А Линзи принялась поспешно исправлять свой кривоватый шов. Правда, получалось у неё не очень хорошо: руки весь день не слушались, мелко подрагивали.

Девушка немного соврала своей начальнице: она прекрасно знала, что с ней сегодня происходит, и почему у неё сегодня всё из рук валится. Сам Джимиан Хонг ей предложение сделал! Разве можно после такого оставаться спокойной и о работе думать?

Разрыв с Джимианом дался Линзи непросто, хоть она и понимала, что это единственно правильный для неё выход. Первые ночи, после того, как ушла от него, она только и делала, что плакала, уткнувшись в подушку. Но шли дни, и ей становилось немного легче. Девушка даже почти смирилась с тем, что Джимиана рядом с ней больше нет. И даже начала прислушиваться к словам отца о её возможной свадьба с вдовцом-соседом. Но в какой-то момент Джимиан Хонг вновь объявился в её жизни.

Он начал приезжать. В какие-то дни он ждал её утром возле ворот её дома, чтобы проводить до работы, в другие дни встречал вечером, чтобы отвезти домой. Он разговаривал с ней, интересовался, как у неё дела, спрашивал, не устала ли она, и не нужна ли ей помощь в чём-либо. Что поразительно, раньше, когда она была его содержанкой, ничего подобного он не делал.

Со временем Линзи и к этим коротким визитам бывшего покровителя почти привыкла, и сердце её уже не начинало биться часто-часто при одном взгляде на него, и прежняя тоска её больше не охватывала… Только любовь к этому человеку всё никак не проходила. Но чтобы ушла любовь, нужно куда больше времени… И тут его очередной визит. И разговор «о том, что ей замуж уже пора».

Линзи и сама не знала, почему она решила, что Джимиан хочет выдать её замуж за кого-то. Отчего-то ей подумалось, что бывший покровитель вполне способен на подобную глупость. И девушка смотрела на него и ждала. Ждала, когда же он назовёт имя того, кому он решил её отдать. Ждала момента, когда уже можно будет окончательно разочароваться в некогда любимом человеке и перестать, наконец, его любить. Перестать мечтать о несбыточном… Но вместо того, чтобы подыскать ей кого-то в мужья, Джимиан Хонг сам решил на ней жениться!

И Линзи еле сдержалась от порыва броситься ему на шею и ответить громкое «да».

Девушка тряхнула головой, возвращаясь к работе.

«Вот пусть сначала разведётся, а там посмотрим» — твёрдо сказала она себе.