ГЛАВА 11

На этот раз все порталы открылись там, куда был указан вектор, то есть во дворе королевской миссии.–Эсти, дорогая! – кинулась к Лене Алиша, принимая её из рук Гарта. – Как ты?! Пойдём скорее, приведём тебя в порядок, а то скоро выезжать!– Выезжать? – из всего вороха слов и вопросов, обрушившихся на Лену, она восприняла только последние. – Куда?– Обратно в Порталену. Нам здесь не понравилось, – состроила презрительную гримасу Алиша. – Поспешим, а то тебя ещё целитель должен посмотреть. Распоряжение дяди, – серьёзно добавила она.– Да я в норме, кажется, – отнекалась Лена. – Наёмники относились ко мне, как к дорогому товару, так что вынуждены были беречь. А у князя я пробыла всего несколько часов, не успела испугаться, – улыбнулась она.– Бедная, досталось тебе, – посочувствовала Алиша. – Но ничего, сейчас Ника и целитель тебя подбодрят, а я к дяде вернусь. Ему нужна моя помощь.– Вы все заняты делом, почувствовала себя обузой Лена, – и я ещё тут…– Не говори глупости! – одёрнула её Алиша. – Ты наше главное дело! Знаешь, как дядя за тебя переживал?! Он тут полкняжества уже перевернул в твоих поисках!– Верю, – призналась Лена, вспомнив горячие объятия мужа.За разговором они подошли к нужной комнате, где их встретила Олли. Алиша сразу убежала обратно, а верная служанка разохалась и даже всплакнула, увидев госпожу. При этом она споро помогла Лене вымыться, переодеться и занялась её причёской.Подошли Ника с целителем.– Ну, как? – Ника тревожно посмотрела на старого магистра.– К счастью, всё абсолютно нормально. Небольшое переутомление и нервное напряжение. Я назначу успокоительные зелья.Лена хотела сказать, что ей ничего не надо, но, посмотрев на сердитую Нику, промолчала. Сестра лучше знает, что надо. Интересно, что знакомы они с Никой всего ничего, но после того, как обе узнали, что они землянки, Лена на самом деле начала расценивать Нику именно как сестру. А та тем более сразу начала проявлять замашки старшей сестры. И Лене это нравилось.– Раз всё хорошо, то собираемся все в холле. Гарт объявление будет делать, распорядилась Ника.Гарт в это время досматривал кристаллы, которые записала с памяти княжеского помощника Алиша. И всё больше убеждался в двуличности князя. Оказывается, уже много лет князь знает где и как погибла его младшая сестра – княжна Оливия – первая жена Алистера и мать Алиши. Но Дилан ни разу за эти годы не удосужился рассказать Алистеру о гибели жены.А ведь это он нанимал пиратский конвой для корабля, на котором сестра возвращалась из княжества. Это он не проверил, что за капитан был корабле конвоя. А там командовал жестокий и беспринципный Дорин Мрачный – гроза окрестных морей. Он сам напал на корабль, который должен был охранять в море, сам разграбил груз, пассажиров и каюты. И сам отдал приказ затопить королевскую каравеллу, чтобы не осталось следов его подлости.Обо всём этом князь узнал от самих пиратов – членов команды Дорина Мрачного, но даже не отомстил ему и промолчал, ничего не рассказав Алистеру, который несколько лет искал жену во всех прибрежных землях. Потому что просто боялся Дорина Мрачного.Досадовал Гартнер и на себя, на свою службу и на королевскую разведку. Они все полагали, что за всеми проблемами с княжеством стоят неизвестные враги. Кто-то, кто желает развязать войну с долиной. А, оказалось, никаких особых врагов нет. Князь сам успешно справляется с этой ролью. Правда, пока было неясно, что двигало князем в его подлостях и стремлениях. Но это выяснится позднее.И что толкнуло Рэгана на союз с этим мерзавцем и лицемером, Гартнер тоже не понимал. Ведь никогда раньше король не выделял княжество в особые друзья.И вдруг Гартнер наткнулся на пока неясный намёк, который мог объяснить внезапно вспыхнувшую королевскую благосклонность к Кенире. В памяти Кади обнаружилась встреча с шаманами и обсуждение какого-то подарка. Это само по себе было странно, потому что степь и горы находились по разные границы от королевства. Торговали и встречались всегда эти непохожие народа на территории королевства.А тут ближайший помощник князя напрямую договаривается с шаманами! Где, кстати? Это пока было неясно. А позже появилась картинка, как невеста короля – княжна Катарина дарит ему амулет на память.– С-суки! – задохнулся от возмущения Гарт.Если этот подарок несёт на себе шаманскую магию, то … Нет, вначале эту тему он обсудит с братом, один на один. Соберут всю информацию, а потом будут думать спасать короля или свергать его.– Как всё рассчитано тонко! Приближается срок выбора нового короля. Их всего пять семей в Порталене, из которых можно выдвинуть претендента на престол. Но обычно спор идёт между нынешним королевским родом Кинг и родом герцогов Мальком.Ромеры всегда поддерживали Кингов. И пятнадцать лет назад, когда выбирали нового главу совета, Алистер согласился стать им, чтобы поддержать друга и короля Рэгана. Тогда до королевских выборов оставалось ровно половина срока. А теперь – десять лет! Рэган не собирался терять трон, это Гарт знал наверняка, а по его поведению получалось, что почти добровольно отдаёт его в руки Малькома. Ведь после такой подставы с княжной Делией Ромера, поддержки от герцогов ждать не стоит.– Вот оно что… Далеко глядят, – пробормотал герцог и сурово сжал губы.Но они с братом разберутся и раздадут всем сёстрам по серьгам, как говорит Ника.Шум в холле начал нарастать, и Гарт, который сидел в стороне, обернулся. Все проживающие в особняке собрались здесь. И их было примерно пятьдесят человек. Гарт поднялся на несколько ступеней парадной лестницы, чтобы его было видно всем.– Граждане королевства Порталена! Мы уходим из Кениры. Здесь останутся только секретарь посольства и прислуга. Вам был дан приказ надеть парадную одежду, воинам – мундиры с наградами. Расчехлить знамёна королевства. Пленных – в нашу карету, обозначить её белым крестом. Все едут верхом. Вещи в повозках за колонной.Когда будем проходить мимо дворца, никому не смотреть в ту строну. Мы уходим с гордо поднятой головой, потому что никому не позволено оскорблять Порталену! У нас есть все доказательства двуличной политики князя. Вперёд!Колонна медленно выдвинулась из ворот посольства. Лена, одетая по приказу Гартнера в парадный наряд, в котором должна была предстать во дворце на официальном приёме, ехала рядом с мужем. Герцогская корона гордо поблёскивала в её волосах. И теперь никакого страха у неё не было. А была гордость за мужа, за его крутость и авторитет у гвардейцев и служащих.На языке дипломатии их уход означал почти разрыв отношений, почти войну. Молчаливым маршем колонна прошла мимо дворца, но никто из уходящих не посмотрел на него.Князь, которому уже доложили о демарше герцога Ромера, стоял на балконе дворца и мрачно наблюдал за крушением своих планов. В это время ему принесли туго скрученный свиток ноты. В ней были претензии герцога Ромера княжескому двору!– Это очень плохо, – с расстановкой произнёс князь новому помощнику. – Отсылай вестника Катарине с одним словом: «Пора». Она знает, что делать.Однако интуитивно князь уже понимал, что какие бы меры он не предпринял, результат будет отрицательный. Он где-то ошибся. И у Гартнера Ромера накопилось много фактов нечистоплотной политики княжества. Они есть в показаниях пленных наёмников, опального графа Фоули, которого он пригрел когда-то, беглой целительницы Веллы, Кади (князь правильно подозревал, что его помощник тоже стал пленником Гартнера). А, главное, теперь его дочь Катарина может стать заложницей в королевстве. И абсолютно под вопросом оказался её брак с королём Рэганом. Если только…А теперь?! Князь со злостью грохнул кулаком по столу. Теперь придётся умерить аппетиты и запереться в горах с нестабильной магией! Десять лет трудов и подготовки псу под хвост! И он опять споткнулся об этих Ромеров. В прошлый раз об Алистера, теперь о Гартнера. Сколько можно?!***Лена ехала рядом с Гартом. Иногда он подъезжал так близко, что мог приобнять её или погладить по руке, при этом вёл себя так, как будто такие нежности между ними в порядке вещей. А ей было неудобно.– Ты грустишь, Колючка? – муж подъехал так близко, что их колени соприкасались и тёрлись друг о друга, что вызывало неконтролируемый бег мурашек у Лены. А если учесть, что прошлую ночь, браслет опять заработал на полную мощность, то она уже не знала, куда прятать глаза от мужа.– Расскажи, что с тобой произошло за эти дни. Может, это будут полезные сведения? – невольно помог ей Гарт прийти в себя.– Давай я сразу расскажу всем, Нике и Алише, им тоже это надо знать.– Хорошо, Эсти, ты меня заинтриговала, – герцог подозвал родственниц поближе.Они съехали на обочину и пустили коней шагом, чтобы можно было говорить.–Я узнала и увидела интересное явление, – начала Лена. – Межмировой стихийный портал. Он никуда не уходит и не пропадает уже много лет. Местные зовут его Глоткой, потому что ни один человек или животное, попавшее в него случайно, не вернулись. Здесь бывают и другие стихийные порталы, но они быстро исчезают сами и, кажется, никто их учёных-магов ещё не занимался его изучением. Я заглянула в окно этого портала, там чужой совсем непохожий мир.– Интересно, – задумчиво произнесла Ника. – Говоришь, мир незнаком тебе? – с тайным смыслом спросила она Лену.– Совершенно незнаком, – ответила та тоже с двойным смыслом. – Я не встречала описания ни этого мира, ни его животных, ни его разумных, – намекнула она Нике, что, мол, это точно не Земля.– Мне надо там побывать, чтобы сделать расчёты, сделала вывод Ника и задумалась.– Это надолго, – поглядел на невестку Гарт. – Ника бредит порталами и сейчас будет думать только о нём. … А что с разговорами? – спросил он через небольшую паузу. – Они поняли, что ты понимаешь их?– Нет, никто не понял. Разговаривали при мне открыто, не скрываясь. Те наёмники, что напали на наш кортеж в ущелье, имели приказ захватить всех женщин. Кажется, собирались кого-то шантажировать.– Это мы тоже знаем, у нас есть пленные, – перебил её Гарт.– Те двое, что везли меня в столицу тропами контрабандистов, были не в ладах с Фоули. Он контролирует здесь все тропы и берёт с наёмников и контрабандистов высокую плату за проход через границу на его участке и за пользование его тропами. Им это не нравится.– Теперь с Фоули покончено. Кто сядет здесь, тот и будет новым хозяином троп. Для тебя всё закончилось, малышка.– Ещё я слышала во дворце, что тебе на тот вечер готовили сильное зелье и спать ты должен был в покоях Делии.– Подонки! – скрипнул зубами герцог. – У них ничего бы не вышло. У меня есть артефакт, который определяет любые добавки в пище и питье. Ника делала. Но ты права, в любом случае надо быть осторожнее. Прости, что у тебя столько проблем из-за мужа, – Гарт дотянулся до Лены и очень бережно поцеловал её, прошептав снова: – Прости!– Это ты прости, – перебила Лена. – Я просто бесполезная обуза, которая только мешает и усложняет твою жизнь.– Глупая, Колючка, – герцог остановился и остановил коня Лены. – Иди сюда, – рывком, не спрашивая согласия пересадил её к себе в седло и крепко обнял. – Да, ты внесла заботу в мою жизнь. Но, знаешь. Эсти, я, кажется, ждал этого всю жизнь. И забота о тебе мне не в тягость, а в радость. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной всю жизнь. Согласна, Колючка?Лена растерялась. Не знала, что и как ответить на такие простые и такие искренние слова. И молчала… Не хотелось врать и изворачиваться, но и не хотелось давать зря надежду.– Понятно, – разочаровано произнёс Гарт. – Поедешь сама?– Да, – Лена низко склонила голову.Гарт снова пересадил её и тут же отъехал в сторону. Начал подгонять колонну, а потом с Бровером умчался вперёд.Лена задумалась об отношениях с мужем и не заметила, что к ней подъехал Стефан. Какое-то время он просто ехал рядом, а потом заговорил:– Я боялся за тебя, Эсти, и рад, что ты снова снами.– Спасибо, Стеф, я сама за себя боялась, – легко призналась Лена. – Я же не магесса, как Ника или Алиша. Мне даже защититься нечем.– Ты умная, – не согласился Стефан. – Всегда находишь выход из разных ситуаций. Магия тоже не всегда помогает, главное, головой думать. Мама так говорит.– Тут она права, – согласилась Лена и улыбнулась – Слушай, а ты хоть успел познакомиться с теми наследниками, с которыми должен был учиться в их академии?– Нет, но я их видел на балу. Нас должны были познакомить, да тебя опять украли, – рассмеялся мальчишка. – Тебя так легко своровать, Эсти!– Не говори, – вздохнула Лена. – Я и отреагировать не успеваю. Так вы теперь не поедете сюда учиться?– Не знаю, но в этом году точно нет, пока конфликт не закончится.– Почему-то мне кажется, что это надолго. Уж очень князь хочет получить Гартнера в зятья, – с сомнением заметила Лена.– Ещё бы! Гарт один из сильнейших магов. Магия передаётся по наследству. А у них в последнее время из-за портала магов рождается меньше, и они слабее.– Понятно… уважительная причина…– О чём это вы тут шепчитесь? – Ника с улыбкой приблизилась к ним.– Мам, ты обещала рассказать, какая Эсти нам родственница, – встрепенулся Стефан. – А то сестра, сестра! Откуда сестра?!– У твоей бабушки, графини Донелли, были родственники – бароны Дорн. Жили они далеко, встречались редко, и со временем связи совсем прекратились. Я сама уже никого не знала из той ветви. Но возле избушки знахарки я случайно упомянула одно наше родовое слово «чёрт», и Эстелена сразу меня узнала.Вероника сознательно сплетала правду и вымысел, придумала несуществующее родство графини и баронов Дорн, чтобы создать легальную историю Эстелены. Ведь теперь, по возвращении в королевство, и речи не может идти о том, чтобы Эсти оставалась учительницей. Нет, мальчишек она будет учить по-прежнему, потому что кто же ещё.Но по статусу она уже герцогиня, значит, нужна подходящая легенда происхождения, чтобы не было возмущения среди аристократов. Самим Ромерам статус их невест безразличен. Главное, чтобы магии совпадали, иначе замок и призраки не примут невесту. Лену приняли.Кроме того, Стефан ещё не знал, что Ника – иномирянка. Об этом знали только старшие члены семьи: Алистер, Гарт, Алиша, Никлос и Мартин. Для остальных, кроме короля, иномирное происхождение Ники скрывали.– Понятно, – кивнул Стефан. – Вот Ник и Мартин удивятся новой родственнице!– Надеюсь, они её примут с радостью…Ника вдруг привстала в стременах и закричала: – Эй! Эй, охрана!На её крики обернулись Бровер и гвардейцы. Ника показывала рукой на склон сопки рядом. Там два человека, прячась за кустами, быстро передвигались в сторону ложбину и вот-вот могли скрыться из глаз.«Вжик! Вжик!» Две стрелы улетели вдогонку беглецам и вонзились перед ними, приказывая остановиться. Пара гвардейцев быстро догнала пленников и вернула их к каравану. Ими оказались наёмники из отряда Эвана. При одном была обнаружена записка с печатью Фоули.– Ну?! – герцог навис над беглецами. – Кто послал? Куда? К кому?– Господин Фоули, во Влахию, к дарешам за помощью. Устроить ему побег. Они с Кади обещали хорошо заплатить, если дело выгорит.– И вам почти удалось, – зло ощерился герцог. – Бровер! Какого грыха?! Как им удалось сбежать?!– Виноват! Скорее всего амулет отвода глаз. Обыщем ещё раз!– И самым тщательным образом! Женщину тоже! Нам больше не нужны сюрпризы.Гарт собрался вернуться в голову колонны, но его остановила Ника.– Гартнер! Я понимаю, что ты торопишься, но моё дело очень важно! Отправь караван вперёд, чтобы они нас не ждали. Из-за обоза они будут идти медленно, и мы их потом нагоним. А я с охраной доеду до портала. Я не задержусь, только измерю силу магии и количество магии, которую от отбирает, а также мощность самого портала. Это важно, Гарт!Ника сдвинула брови и требовательно посмотрела на деверя. Но Гарт и сам понимал, что упустить возможность изучить портал нельзя. Никто лучше Ники не разбирался в порталах. Никто лучше неё не разберётся и с его закрытием. Это важно не только княжеству, это важно миру в целом. Потому что мощные стихийные порталы, как этот, наносили большой вред магическому фону планеты. Минуту поколебавшись, Гарт согласно кивнул и отдал приказ:– Бровер, Мартин, продолжайте движение! Строгий контроль за пленными! Мне в сопровождение пятёрку гвардейцев. Ника, Эсти, Алиша, Кристиан и Стефан – со мной!Их группа повернула на узкую тропу и вскоре потеряла караван из вида. До границы с королевством оставалось полдня пути.– Эсти, ты хорошо помнишь место? – Ника подъехала ближе.– Да, я всё же знахарка и направление движения чувствую хорошо, – улыбнулась Лена. – До портала отсюда два-три часа. Там проходит торная тропа, и раньше наёмники всегда делали остановку.– Раньше? А сейчас?– Люди, случайно попавшие в портал, не возвращаются. После последнего случая, там никто не останавливается.– Понятно.До портала доехали молча, каждый думал о своём. Ника и Лена о возможном пути на Землю. Алиша о непонятной связи Ники и Эсти. Кристиан и Стефан – о портале.А Гарт – о жене, о несносной Колючке, завоевать расположение которой оказалось сложно. Ночные брачные сны уже не радовали, а доставляли серьёзное неудобство постоянным стояком, унять который он не мог ни с кем, кроме жены. Подумав, он решил обратиться за помощью к Нике. Лечебный артефакт, унимающий его мужскую силу, стал бы ему хорошей поддержкой. Тогда можно будет терпеть холодность Колючки сколько угодно. Но это потом, после портала.– Ух, ты! – вырвалось у Стефана, и все поняли, что добрались до места.Больше никто не выкрикивал восторгов, но все молчаливо согласились с мальчишкой. Портал впечатлял. Лена и в первый раз, и сейчас испытывала огромное волнение. Всё же надеялась.Они все подъехали довольно близко и встали полукругом, чтобы заглянуть в распахнутое зево этого монстра. Гвардейцы явно опасались, они не были очень сильными магами, и мощь портала подавляла их. Кристиан и Стефан испытывали любопытство и восторг, правда, выражали их по-разному. Алиша, не почувствовав ментальной магии, равнодушно отвернулась. Всё остальное её не интересовало. Гарт тоже остался равнодушен: ну, портал, ну мощный. И что?!– Ты права, это не Земля. – тихо произнесла Ника, но Гарт, стоящий поодаль услышал.Сначала смысл фразы не дошёл до него. Но потом… Какого грыха?! Ника соглашается с Эсти, что это не Земля?! Земля?! Планета, с которой в тело Ники пришла новая душа? Которую, кстати, он, Гарт, собственноручно вызвал?! В секунду он оказался рядом с женщинами.– Ты поэтому, да?! Поэтому согласилась на временный брак, что надеялась вернуться? И поэтому не ложишься со мной в постель?! Ответь!– Да, – нервно сжимая пальцы, ответила Лена. Не так она хотела признаться мужу. – Да, я иномирянка. Землянка, как Ника. Меня зовут Лена, Елена Викторовна Горина. Мне сорок земных лет. Да, я хочу вернуться. Я до сих пор не привыкла к вашему миру, я не понимаю ваших правил жизни и постоянно невольно нарушаю их. Я не выживу здесь. А у вас, лорд Гартнер, должна быть другая жена.– Всё сказала? Почему ты решаешь, какая жена у меня должна быть? Ты пророк?Больно, горячо! Ах, как больно и горячо обоим! Кровь бежит по венам, разгоняя адреналин. Сейчас взорвутся оба. Одна сила толкает их друг к другу, требует единения. И это не только браслет. Они и сами уже успели влюбиться. А настоящая любовь – та ещё сила! Другая разводит, охлаждая страсть обидами и рассуждениями целесообразности. Разум против чувств. Больно!– Гарт, Лена! – заторопилась остановить их нарождающееся разногласие Ника. – Давайте вы потом разберётесь, а сейчас, Гарт, помоги мне измерить силу портала!– Да, ты права. Это надо обсуждать вдвоём, а здесь много народа.С трудом сдерживаясь, Гарт отошёл от Лены, но не отводил от неё глаз, пока Ника всё же не дёрнула его за рукав и не сунула ему магомер, из той кучи артефактов, что всегда находились в её заплечной сумке. Гарт с Никой занялись измерениями, а все остальные отошли подальше от портала. При этом старались исподтишка поглядеть на Лену, уж слишком поразила всех сцена выяснения отношений. Люди не слышали слов, но прекрасно видели экспрессию герцога. Лена же сделала вид, что ничего особенного не произошло и присоединилась к Стефану, который наблюдал за измерениями. «А, может, и правда? Забыть уже о Земле и попытаться нормально жить здесь? Вероника же смогла? Правда, у неё и выхода другого не было: здесь только её душа. А Лена здесь сама, в своём теле. Ох, как сложно…»