ГЛАВА 12

Ника на самом деле рассердилась на сестру и на деверя. Нашли время выяснять отношения, тут портал надо измерять, а они! Поэтому, ухватив Гарта за рукав, она потащила его к границе портального окна.– Осторожней, Гарт! Магомер положи у границы окна.– Её плохо видно, Ника.– Определи примерно, но не заходи за неё.Таким образом они измерили мощность портала в трёх точках, то есть определили, с какой силой портал поглощает магию из окружающего мира. Дома Ника рассчитает, насколько портал нарушает магический фон планеты.Однако необходимо было ещё определить устойчивость портала и его привязку к той магической сети с активными точками, которую обнаружила сама Ника, создавая первый стационарный портал. Может быть, есть возможность перевести этот стихийный портал в разряд контролируемого стационарного? Раз уж он много лет находится на одном месте?Координаты магической сети с точками пересечения, где возможно поставить порталы, были всегда у Ники с собой на кристалле. Она сверила их с координатами этого мощного портала и оказалось, что маги прошлого, перетягивая его с перевала, немного не дотянули до точки активности. У них, правда, в то время и не было сведений о таких точках. Их обнаружила только Ника. Этот портал должен был закрепиться рядом с Влахией или с Ургой. А он оказался посередине между ними.Бормоча себе под нос формулы и рассуждения, Ника двигалась вдоль границы портала. Со всех точек было видно одно и то же: кусок неизвестного леса и далёкое поселение. Получалось, сам портал имел вид огромной линзы, стоящей на ребре. Его можно было обойти вокруг и никуда не переместиться, если не заступать за линию.– Интересно…Ника не заметила, как перешла эту магическую линию. «Ах!» – одновременный возглас нескольких человек заставил её поднять голову. Они все, все её спутники находились ЗА призрачным маревом магии.– Что за? – пробормотала Ника.Без страха и опасений, а только с одним исследовательским интересом, она сделала ещё один шаг вглубь нового мира. И ещё… И ещё…Ничего! Она совершенно нормально себя чувствовала, дышала, говорила и видела своих друзей.Пока ещё неясная догадка мелькнула в сознании, и чтобы подтвердить её, Ника шагнула обратно к миру Таламар. И… перешла! Ничто не остановило её. Ничто не помешало ей. Для закрепления эффекта, она перешла туда-сюда ещё пару раз. Ничего! Она пользовалась этим порталом, как обычным стационарным, которые создавала сама. А, значит…Значит, это тоже был искусственный портал, только созданный в ином мире и более мощный, чем создавала сама Ника. Однако, почему ДО неё никому не удавалось вернуться, было ещё неясно.Едва она окончательно перешла на Таламар, Гарт подлетел к ней, как ястреб (воистину, удачное прозвище) и начал выговаривать за безрассудное поведение и вдруг замолчал, уставившись жёстким взглядом ей за спину. Ника обернулась.С той стороны портала на них смотрели люди. Вернее, не совсем люди. У существ были тела людей, а головы напоминали птичьи. Кроме того, руки соединялись с туловищем кожистой плёнкой и ради этого в одежде были прорези. Если эти существа не летали в полном смысле, то планировали запросто.– Трр-рщ, кра-ак, трр-щ! – так примерно восприняли Гарт и Ника, обращённую к ним фразу.– Обалдеть! – не выдержала всё же землянка и внезапно истерично рассмеялась. – Новый иномирный контакт!Гарт остановил её истерику одним только прикосновением к виску.– Успокойся, Ника. Всё нормально. Эсти, сюда немедленно! Послушай их. Сможешь понять?В критические моменты Гартнер обычно действовал быстро и эффективно. Лена без разговоров встала рядом и внимательно вгляделась в круглые глаза впередистоящего птицелюда. Затем чётко проговорила одну и ту же фразу на нескольких языках. Сработали закономерно фраза на паланском. Понятно: портал много лет находится в этих землях, и горцы пропадали в нём. Значит, на той стороне язык паланов знаком, а, может, и не только паланов. Но говорили птицелюды на нём с трудом. Видимо, речевой аппарат не был приспособлен к мягким звукам.Зато Лена через пару фраз уже начала отвечать на их языке. Птицелюды оживились и закаркали быстрее.– Они говорят, что у нас опасный мир, поэтому они дежурят у портала. Все мужчины отсюда приходят с оружием и сразу лезут в драку. Они бы закрыли портал, но у них только пять межмировых порталов на весь их мир. Они надеялись через этот выйти в другие, более дружелюбные миры, чем ваш, – переводила Лена.– Они просто неудачно установили портал, – обиделся Гартнер. – Спроси, могут ли они переместить портал по указанным координатам. Ника им поможет.– Да, – через короткий разговор сообщила Лена. – Но просят гарантии жизни и время, чтобы доложить правителю. Они не имеют полномочий вести переговоры.– Зато я имею, – отчеканил герцог. – Эсти, переведи! Я даю им срок в месяц, чтобы они приняли решение о переносе портала и установлении официальных связей с королевством. Ника, передай им координаты Угры. А ты, – герцог обратился к старшему птицелюду, – возьми это, – и он бросил в портал свой гербовый перстень. – По нему вас примут в наших землях, как друзей. Но мы всё равно будем ждать вас на новом месте.– Может, я лучше сама к ним перейду? – засобиралась Ника.– Нет! Ни в коем случае! Только после установления дипломатических отношений и только с разрешения Алистера. Честь имею, господа! – Гарт слегка склонил голову и отошёл от портала.Ника помахала птицелюдам рукой и перебросила им кристалл с сеткой активных точек, выделив перед этим Угру.А Лена задержалась у портала. Старший птицелюд явно хотел сказать что-то ещё.– Маленькая самочка, – «Блин, так ко мне ещё не обращались», развеселилась Лена. – Мы просим тебя встретить нас через месяц на новом месте. Ты хорошо говоришь на нашем языке, и нам интересно, откуда ты его знаешь, – и добавил: Мы закроем портал на время, больше в него никто не попадёт.«Это хорошо, – подумала Лена, а вслух ответила: – Я приеду, уважаемый.И только она увидела, что портал с той стороны подёрнулся непроницаемой завесой. Он остался на месте, но перестал работать. «И всего делов-то», хмыкнула землянка.– Спасибо тебе, Эсти, – по-сестрински обняла её Ника, когда Лена подъехала к ним. – Я поражена твоим даром! Из нескольких фраз понять и освоить язык, хотя бы и разговорный, это гениально! Ты молодец!– Вообще-то птицелюды посмеивались над моим говором, – призналась Лена. – Но я не смогла произнести некоторые звуки правильно. Гарт, – обернулась она к мужу, – а разве у вас в мире до сих пор не было птицелюдов?– Нет, иначе они давно попали бы в справочники академии. И я, кажется, понимаю, почему они не хотели выходить к нам. Мы показались им агрессивными. Собственно, именно поэтому мы тоже не выходим во многие известные нам миры, потому что минусы будут преобладать над плюсами нового контакта. Но с птицелюдами произошла просто случайность. Если бы они открыли портал в любом королевстве, то уже пользовались бы преимуществами нашего мира. Думаю, теперь всё наладится. Опасности, конечно, никуда не денутся, но при должной внимательности их можно избегать.Гарт теперь ехал рядом с Леной, и они невольно бросали друг на друга изучающие взгляды. У Гарта сильно изменилось мнение о жене после её признания в иномирности. Если до этого он относился к Эсти, как к талантливой, умной, но в общем-то обычной девушке, то теперь невольно сравнивал её со своими бывшими подругами или знакомыми и удивлялся своей слепоте. Она совершенно не походила на женщин Таламара и уж точно не была обычной. И, если бы Гарт дал себе труд приглядеться к ней повнимательнее, то заметил бы поразительное сходство привычек и поведения Эсти со своей невесткой Никой. И сейчас он испытывал серьёзные опасения, что эта маленькая, беспомощная на вид, но сильная самостоятельная женщина, уйдёт от него при первом же удобном случае. И её не задержит ни его богатство, ни его титул и положение, ни его слава.Лена тоже думала о Гарте, но в другом ключе. Она гадала обиделся он на её тайну или нет, и не надумает ли он сам развестись с нею до срока.Ника же решала сейчас трудную задачу признания своей иномирности перед сыном, Крисом и Алишей. Раньше молодое поколение Ромеров не знало, что Ника – иномирянка. Зато теперь они испытывали лёгкий двойной шок: Эсти и Ника – иномирянки, более того, из одного мира. Но, судя по их оживлённым лицам, признание вызвало у них не страх и отторжение, а интерес и любопытство.***В Ургу – первый королевский город на границе с княжеством, их караван вошёл через два дня. Здесь Гартнер решил задержаться до открытия портала. Заодно привести в порядок управление городом и окрестными землями, которые, кстати, входили в Варийское герцогство. Он уже убедился, что на окраине забыли жёсткую руку герцога и пенял себе и брату, что за королевскими делами они забыли о собственных землях и о границе. Отсюда и контрабанда оружием, провоз запрещённых артефактов, как в одну, так и в другую сторону. Это надо было немедленно прекращать.Но вот кого посадить сюда, чтобы человек сумел навести порядок, Гарт пока не решил. С этими мыслями он подъехал к городу, где их встречали, предупреждённый вестником, временный градоначальник и старший сын князя – Эрик. Видимо, ему уже передали из княжества сообщение о демонстративном уходе королевского посольства. Эрик смотрел хмуро и ни с кем не разговаривал.– Докладывай, Ньюмен, – вспомнил Гарт имя временного чиновника.– В городе введён комендантский час, – чётко начал доклад градоначальник. – Приказ связан с тем, что в городе начались волнения в связи с закрытием границы. Княжич Эрик Говард помог с наведением порядка среди паланов. Очень ему благодарен, – Ньюмен бросил мимолётный взгляд на княжича. – Но обстановка остаётся напряжённой. Я вызвал в город королевские войска.– Правильно сделал, – одобрил Гартнер.На Эрика он принципиально не смотрел, потому что до сих пор был зол на его отца – князя Дилана. Герцог направил коня к резиденции королевских представителей, которая одновременно являлась резиденцией герцогов Варийских в этом городе, но затем всё же обернулся и бросил княжичу:– Говард, следуйте за нами! Нам есть о чём поговорить.Эрик со свитой устроился в конце колонны, голова которой уже втягивалась в ворота Урги. Пока устраивались, пока приводили себя в порядок, пока перекусывали каждый у себя, прошло время. Но на поздний ужин все собрались в обеденном зале.– Господа! – герцог встал и оглядел собравшихся. – Я делаю официальное заявление. Сегодня же его передадут по городу и во все пограничные гарнизоны. Я, герцог Варийский – Гартнер Ромер, беру власть в городе и окрестностях в свои руки по праву сеньора. В городе сохраняется комендантский час. Сборища и провокации запрещены и будут жёстко пресекаться. Всем гражданам надлежит сдать боевые артефакты, если таковые имеются. В ближайшее время будет проведена поголовная проверка документов. Пересечение границы с княжеством – только по специальному разрешению. Новый градоначальник будет назначен в течение недели. У меня всё!Вопросов ни у кого не возникло. Женщины испуганно опускали глаза к столу. Мужчины сурово сжимали губы и играли желваками. Лишь Бровер, игнорируя общее напряжение, начал немедленно раздавать указания подчинённым. Лена решила немного сгладить впечатление и смягчить обстановку.– Лорд Гартнер, дорогой муж, – исправилась она немедленно. – можно я подыщу здание для будущей резиденции птицелюдов? Мне кажется, их представители прибудут раньше, чем откроется их новый портал, так пусть у них уже будет место для жизни и работы.– Ты права, Эсти. – благодарно кивнул герцог. – Займись этим вопросом. Я назначаю Кристиана ответственным за приём птицелюдов, а тебя его заместителем. Это будет ваше первое самостоятельное дело. Кроме того, у меня будет просьба: обучи языку птицелюдов Кристиана и нескольких моих парней, насколько возможно.Лена переглянулась с Крисом и оба одновременно согласно кивнули. Им не привыкать работать вместе. Правда, до этого Лена выступала в роли учителя и наставника, а теперь в их паре начальником будет Кристиан, но Лена из-за этого не переживала.– Спасибо, отец! – Кристиан вскинул на герцога глаза и даже порозовел от волнения. – Я не подведу!– Уж, постарайся, – добродушно усмехнулся герцог, окончательно успокаиваясь.– И я, – негромко попросил Стефан. – И я хочу язык птицелюдов.– Изучай, – пожал плечами Гарт. – Пригодится.Дальше разговор разбился на отдельные беседы, как это всегда бывает за большим столом.– Леди Эстелена, – мягкий баритон Эрика, сидящего по правую руку, заставил Лену повернуться к нему.– Слушаю вас, княжич.– Ну, зачем так официально, – улыбнулся мужчина. – Можно просто Эрик, – и он поцеловал руку Лены. – Я бы хотел извиниться перед вами за неприятные и опасные приключения на моей родине, – он вновь поцеловал её пальцы, но уже со значением, глядя прямо в глаза.– Всё закончилось благополучно, Эрик, благодаря моему мужу.Лена демонстративно убрала свою руку и сурово взглянула на княжича. Ну, не любила она такие игры, а Эрика ещё и опасалась. Он бы очень красив и ни в чём не уступал Гарту: умён, успешен, физически развит, пользуется бешеным вниманием женщин. Такие мужчины опасны априори. Если не он сам, то его окружение может доставить немалые проблемы. Однако Гарта и его характер Лена уже немного знала, тогда как Эрик оставался величиной неизвестной.– Я вас понимаю, – не обиделся на её демарш княжич. – Но вынужден настаивать на аудиенции. Мне крайне необходимо из первых уст узнать, что с вами произошло, и как с этим связан мой отец. Это важно, Эстелена. Речь идёт о репутации княжества. Мой отец, – мужчина немного запнулся, но продолжил, – уже очень стар, даже для мага. Его легко ввести в заблуждение. Помогите мне разоблачить врагов в окружении отца, – прямо попросил княжич.«Сам князь и есть ваш главный враг, – подумала Лена и обернулась к мужу.Тот пристально наблюдал за ней, делая вид, что занят серьёзным разговором с Никой. «Вот так мы и живём, – скорбно отметила про себя лена. – Сидим за столом рядом, а смотрим в разные стороны, и каждый занят своим делом. Это не жизнь, и это не брак».– Хорошо, – ответила она княжичу. – Вас устраивает встреча завра в девять утра в моём кабинете?– Безусловно, моя дорогая. Это большая честь для меня! – князь, несмотря на лёгкое сопротивление Лены, вновь приложился к её руке, вызвав этим кривую гримасу на лице Гарта.Лена не хотела ссор на пустом месте. Между ней и мужем и так повисла прохладная пауза, после признания у портала, поэтому она повернулась к Гарту и сразу призналась:– Княжич попросил аудиенцию и рассказ о событиях в княжестве. Я назначила её завтра на девять утра.– Хорошо, буду, – коротко ответил Гарт.И Лена поняла, что одна она теперь нигде не появится и ни с кем не встретится. Но вместо того, чтобы обидеться, она почему-то улыбнулась.– Как скажете, дорогой муж.У Гарта в ответ дрогнули уголки губ в лёгкой улыбке. Он слегка сжал руку Лены и погладил большим пальцем её ладонь. Эта скромная нечаянная ласка вызвала немедленную горячую волну мурашек, которые победно пробежали по Лениному телу. «Блин!», смутилась Лена. А ведь им ещё предстояла совместная ночь!Из обеденного зала они ушли вместе, и вместе вошли в их общие покои. Здесь всё осталось, как до поездки: общая гостиная, раздельные спальни и кабинеты.– Эсти…– Гарт…Они повернулись друг к другу одновременно.– Эсти, мне абсолютно всё равно иномирянка ты или нет. Ты моя жена в любом случае, и я буду верен нашим договорённостям. Прошу тебя, дай нам возможность узнать друг друга ближе. Верь мне, Эсти!Он держал её за руки, он смотрел ей в глаза, он почти обнял её! Она, кажется, физически чувствовала его влечение, его желание… его горячее тело…Его тело?! Лена очнулась. Они с Гартом стояли тесно обнявшись, и он покачивал её в своих руках, при этом ласково целуя волосы, глаза, лицо и шею…– Гарт…, – простонала Лена, пытаясь отодвинуться, но с таким же успехом можно было пытаться двигать танк.– Не бойся, малышка, – жаркий шёпот ожёг ухо. – Я обещал… я помню… Просто очень хочу тебя, но я сейчас справлюсь…Нетерпеливый поцелуй вместо слов показал Лене насколько Гарт возбуждён, но старается контролировать себя. Зато она опять потерялась в неге и страсти. «Га-арт, – протяжный выдох. – Га-арт,– как стон, как новый глоток.– Эсти…, – быстрые беглые поцелуи, короткое: «Прости!» и хлопнувшая дверь его спальни…Лена обессиленно опустилась на кушетку. Нет, она не выдержит! Надо срочно ехать к наставнице. Иначе их брак станет настоящим в любой момент.Гарт думал о том же. Он обещал, он дал слово. Нужен амулет блокады сексуальных желаний. Иначе девочка станет его женой по-настоящему вопреки всяким договорам. А Гарт не может нарушить слово чести.***– И что ты предлагаешь, Эрик?Герцог пристально взглянул княжичу в глаза. Между собой они были на «ты», так как давно были знакомы и занимались одним делом – безопасностью – только каждый в своей стране. Сейчас, после аудиенции, когда Лена рассказала обо всех событиях и людях, когда они с Гартом вдвоём допросили бывшего помощника князя – Кади, пленных наёмников, Фоули и Веллу, княжич выглядел совсем не так, как вчера. Кажется, он впервые и по-настоящему узнал о тайных делишках отца.– Давай с самого простого, – княжич потёр переносицу и кивнул на кристалл: – Пишет?– Пишет, – успокоил Гарт.– Фоули и Веллу я могу лишить гражданства и выслать из княжества задним числом. Делайте с ними, что хотите. Что касается Катарины и короля – тоже ваше дело. Но помолвка ведь уже случилась. Может расторгнуть?– Это дело короля, – безразлично ответил Гартнер.– Тогда про Кади. Кади будут судить в княжестве. Поэтому я его заберу.Гарт пожал плечами, мол, твоё дело. Всё, что Кади знал, Гарт уже записал на кристалл и этот человек больше не был ему нужен.– Что касается отца и дипломатических отношений…, – княжич умолк, колеблясь, но потом тряхнул головой и продолжил. – Я открою тебе тайну, Ястреб. У нас скоро будет другой князь. Не торопитесь разрывать королевскую помолвку, я могу дать за сестру больше, чем князь давал за дочь.– Ты?! Князь?! Бастард?! – трижды изумился герцог.– Я, – коротко ответил княжич. – Больше некому.– Когда это произойдёт? – потребовал ответа Гарт.– Намечали после свадьбы сестры, чтобы уже не отвлекаться на международные дела, но в связи с вашими приключениями, – он покосился на Лену, – придётся провести совет раньше.– И князь уйдёт? – недоверчиво спросила Лена. Ей он совсем не показался человеком, готовым отказаться от власти.– Даже, если князь не захочет, ему придётся сложить корону, после твоего похищения. Этого ему никто не простит.– А ты готов взять власть? – испытующе посмотрел на него герцог.– Готов, но особого желания не испытываю. Надеюсь на помощь будущего тестя.– Думаешь, Рэган сохранит вашу помолвку?– А почему бы и нет? Я буду князем, – усмехнулся Эрик. – Это даже лучше для Мирин.– Судя по тону, невеста тебя не устраивает? – поинтересовался герцог.По его представлениям, Мирин была милой девушкой, немного капризной, но, в целом, управляемой. В приданом за ней числился северный порт на границе с княжеством и пара торговых кораблей. За это не то что Мирин, любую невесту можно взять с любыми недостатками. А этот ещё перебирает!– Я не настолько хорошо знаком с Мирин, – признался княжич, – Но хорошо знаю её последнего любовника. И мне не нравится, что не только я знаю об этом. Королевской безопасности надо лучше прятать порочные связи подопечных, – укорил он Гартнера.– Грых болотный, – ругнулся герцог. – Ты прав. Ладно, буду иметь в виду твои трудности. Месяц я буду находиться в Урге, мы ждём делегацию птицелюдов. Если ты успеешь стать за это время князем, мы оставим случай с Эсти в тайне. Если у власти останется Дилан, я предъявлю ультиматум княжеству.– А король тебя поддержит? – немного язвительно спросил Эрик.– Поддержит, – уверил Гартнер. – Мы, Ромеры, его опора. Без нас ему не видать короны, – резко ответил Гарт.