глава 14

Сегодня Кромл планировал большую часть своего времени посвятитьэтой женщине. С самого утра. Для начала он повел ее завтракать в общий зал приема пищи. Там в это время было много народу. Он сделал это специально, пусть привыкает считать себя частью целого.

Зал был разделен на две половины, в одной ели мужчины, женщины и дети ели в другой. Кромл повел Дарину на мужскую половину. Там женщин было всего несколько. Окружающие реагировали на нее достаточно спокойно, только раз или два Кромл услышал в ее сторону похотливые возгласы, но он пресек их быстро, достаточно было сурового взгляда.

Завтрак предводителя был непритязательный, обычная консервированная еда. Совершенно не отличался от того, что ели остальные.

Кромл вообще был довольно аскетичен, точнее, особого значения не придавал «радостям жизни». Впрочем, у каждого свои радости, были они и у него. За долгую жизнь предводитель пиратов успел очень много чего перепробовать, и единственным, что его теперь действительно забавляло — психологические игры, задачи. Создавать их, решать, прогнозировать. Его врожденная способность к эмпатии помогала контролировать эмоции практически любого человека, а потому он изначально имел преимущество. Которым охотно пользовался, привыкши видеть в людях их истинный стержень, и с удовольствие гнуть его или ломать.

Разумеется, не чуждался и обычных мужских развлечений. Любил поединки, демонстрацию силы. Но так как уже много лет никому так и не удалось его побить, это его давно не развлекало. Любил власть. И власть у него была. Непререкаемая власть. Покушаться на нее явно никто не смел, а потому, власть была необходимым развлечением, но не достаточным. То есть, время от времени ему что-то требовалось для остроты.

Вот как сейчас эта женщина, что сидит за его столом, напряженная, как натянутая струна. Женщина была интересной. А задача, что он поставил, еще интереснее.

И, разумеется, у него были женщины. Более того, Кромл был, можно сказать, избалован вниманием своих женщин, каждая из которых желала стать если не его женой, то хотя бы подругой. Они лезли вон из кожи, чтобы ему понравиться, но именно этим были скучны. Потому что он всегда знал заранее, чего женщины от него хотят, и что он не готов им это дать. Дети у Кромла были, а семейные отношения его не интересовали.

Немного интереснее бывали пленницы. Но и те быстро надоедали. Если сначала их страх и бурные эмоции как-то привносили остроту, то потом, к сожалению, это слишком быстро заканчивалось. Они либо изображали покорность, чтобы добиться каких-то улучшений своего положения, что было предсказуемо и скучно, либо делались по-настоящему покорными и жаждущими его внимания, что становилось в итоге еще скучнее. От них он скоро избавлялся, отдавая в распоряжение Памако, которая поступала с ними по своему усмотрению. Одних оставляла себе, других отдавала кому-то в жены или в общак.

Кромл поглощал завтрак, искоса поглядывая на женщину и обдумывая детали своего плана.

Памако Ли была его правой рукой и пользовалась абсолютным доверием. Кстати, это особое положение она получила именно потому, что никогда не интересовалась им как мужчиной. Помимо всего прочего, она была прекрасным боевиком, дерзким и опытным. Особыми способностями к аналазу не обладала, зато обладала великолепным звериным чутьем.

Но теперь Памако мертва. И он собирался заменить ее этой женщиной. Женщина с Эрта, как он ее называл, внешне была намного привлекательнее Памако. Она вызывала желание, но удовлетворение плотского желания было для Кромла в данном случае вторично. Куда интереснее казалась задача. Тем более сейчас, когда они на грани решающего сражения. Это будоражило нервы и заставляло мыслить активнее, чем обычно.

Итак. На то, чтобы «перевербовать» ее у него один день. Что он сможет это сделать, Кромл почти не сомневался. Он сомневался в женщине. Времени действительно не было, потому что при столкновении с вражеским кораблем ее знания и навыки будут крайне важны. Значит, на данный момент надо добиться от нее сотрудничества любым способом. Даже, если придется ее сломать.

А дальше, сможет встать рядом с ним и занять место Памако, хорошо. Нет — он отдаст ее в общак. Именно так он и собирался поступить. Во всяком случае, убеждал себя в этом.

Когда они уже закончили завтрак и выходили из помещения, навстречу попался Морис Карэль. Взгляд, которым он наградил Кромла, был смесью удивления, ревности и подавленного гнева. Честно говоря, Карэль не ожидал увидеть Дарину раньше, чем через неделю. Он сам не прочь был ее получить, и, судя по себе, полагал, что Кромл тут же потащит женщину в койку и всю неделю с нее не слезет.

Словно уловив все его мысли, Кромл презрительно хмыкнул, чуть скивив губы. Однако не стоило Мориса недооценивать, тот прекрасно мог владеть собой и если счел нужным показывать эмоции явно, делал это с определенной целью. Лучше пусть считают озабоченным бабником, чем ищут истинные мотивы его поступков.

— Могу я поговорить с МОЕЙ пленницей? — был его вопрос.

Кромл просто отошел в сторону и встал спиной. Дарина заметила, что это было характерным для него поведением, будто так, спиной, он лучше чувствовал опасность.

— Эмпат, — подумалось ей, глядя на его могучую спину. — Эмпат и холодный манипулятор.

— Как ты? — тихо спросил Карэль, подойдя вплотную.

— Неплохо, — ответила Дарина.

— Будь с ним осторожна, он жесток, — одними губами.

— Знаю, — тоже одними губами.

Карэль вздохнул, послав ей странный взгляд, и отошел. Кромл словно чувствовал, в тот же миг повернулся и подошел к Дарине, чтобы продолжить путь. Она не могла не отметить, что Карэль проигрывал ему по всем статьям, хоть и был намного красивее. И предводитель пиратов прекрасно знал, что Карэль ему не соперник.

Быть разменной монетой их самцового самолюбия? Ну уж нет.

В этот момент Кромл пристально взглянул на нее, будто почуял зреющий протест.

— Черт… надо и впрямь быть осторожнее, — подумала она, возвращая себе привычное состояние отстраненной холодности.

Но давалось это с трудом, потому огромный мужчина, шагающий чуть впереди, внушал страх и одновременно, какое-то противоестественное уважение. И это несмотря на то, что он бездушно и безжалостно изнасиловал ее, а потом держал голую в темной комнате. Дарина не стала уже акцентировать свое внимание на том, что, вульгарно выражаясь, еще и съездил ей по роже. Наверное, потому что при его колоссальной силе и видимой грубости, он был достаточно ловок и аккуратен, и виртуозно владел своей силой. У нее на лице даже синяка не осталось.

Да и вообще, у Дарины стало складываться впечатление, что все его действия правильные, и наказал он ее за дело, сама виновата…

— Стоп-стоп-стоп, — сказала она себе, поняв, что мысленно подыскивает оправдания поступкам Кромла. — Он подозрительно легко меня читает, говорит, на лице все написано. Знаю я свое лицо, ничего на нем не написано! Выходит, он просто роется в моей голове и промывает мозги?

Дарина немного прибавила ходу и пошла с ним вровень. Взглянув на Кромла исподтишка, она заметила легкую презрительную улыбку, скользнувшую по его губам. Она вдруг ощутила свою полную беспомощность и уязвимость перед этим типом, но именно ощущение беспомощности придало силы. Словно прижатый тяжестью гибкий стебель выпрямляется, освобождаясь от гнета, взвился протест. А вместе с ним и стены в душе. Вот теперь она действительно обрела утраченное присутствие духа.

— Куда мы идем?

— Мы уже пришли, — ответил Кромл, останавливаясь перед входной панелью.

Он внимательно вгляделся в ее лицо, будто что-то искал, все это с непроницаемым видом, потом ввел код доступа, панель отъехала, пропуская их в другой отсек. То, что отсек явно другой функционально, было понятно сразу. Здесь было некое подобие уюта. Кромл провел ее через небольшой тамбур ко входу в следующее помещение. Перед тем, как войти, остановился.

— Здесь содержатся больные, поэтому держи себя в руках, женщина с Эрта.

Не зря, ох, не зря было это предупреждение.

Вид больных детей и стариков выбил ее из колеи. Внешнюю бесстрастность сохранить удалось, но внутри все переворачивалось от эмоций. Среди больных не было людей среднего возраста, только старики и дети. Старики выглядели изможденными, какими-то выкрученными, в странных опухолях и наростах. Но больше всего ее поразили дети. Бледные выморочные создания, опутанные трубками, тусклый взгляд, вялые движения. Живые трупики.

Дарина чудом продержалась, пока Кромл обходил больных и переговаривал с сиделками. Но как только вышли наружу, она выждала, когда тот пройдет вперед и прислонилась к стене, стараясь сдержать приступ истерики. Ее одновременно подташнивало и душили рыдания.

Спина впереди замерла. Словно почувствовав состояние женщины, Кромл остановился, дожидаясь, пока она придет в себя. Но так и не повернулся к ней лицом, за что Дарина была ему несказанно благодарна. Вовсе не хотелось показывать, насколько затронул ее вид несчастных умирающих созданий. Когда приступ прошел, и она обрела голос, Дарина не стала интересоваться, зачем он ее сюда привел, это было понятно. Своеобразная шоковая терапия. Она просто спросила:

— Куда дальше.

Мужчина повернулся, одна бровь вопросительно приподнялась. Он опустил скрещенные на груди руки и галантно поклонился, указывая ей дорогу. Это настолько не вязалось с его прошлым поведением, что заставило Дарину непроизвольно напрячься. Опять та же чуть презрительная полулыбкаи бесстрастный взгляд.

— Следуй за мной.

Казалось бы, ничего не изменилось, но тем не менее, его поведение неуловимо изменилось, даже не поведение, а та психологическая атмосфера, которую он создавал своим присутствием.

Дальше он провел ее по всей базе, показывая абсолютно все закоулки, технику, оружие. Так, будто доверял ей безоговорочно. Это было удивительно и странно для Дарины, заставляя ее испытывать дискомфорт от подобного доверия. Кроме того, он моментами ее касался. Как будто невзначай, но каждый раз ее передергивало в ужасе, заставляя взглядывать ему в лицо. Сам он при этом был по-прежнему бесстрастен, только наблюдал за ней очень внимательно.

— Проклятый вивисектор, — процедила про себя Дарина, когда он в очередной раз прошел вперед, предварительно легко задев ее плечом.

Если бы не его утонченное коварство зверя, играющего со своей едой. Точнее, если бы она не знала, что может скрываться за этим невозмутимым видом, можно было бы предположить, что он на свой манер пытается за ней ухаживать, тщательно скрывая свой сексуальный интерес. Да только прошедшие сутки убедили, что внимание зверя к женщине может быть обусловлено отнюдь не сексуальным интересом, возможно женщина для него просто еда.

А становиться едой у нее не было ни малейшего желания.

К тому же взгляды, которыми ее провожали местные, как мужчины, так и женщины, вызывали только дрожь и заставляли мобилизовать все свои душевные резервы. Кстати, различать мужчин и женщин она научилась сразу, те хоть и походили на мужчин, все-таки отличались внешним видом и повадкой. И вот женщины смотрели на нее очень недобро. Впрочем, мужчины тоже смотрели как голодные звери на кусок мяса.

Чтобы отвлечься, Дарина стала задавать вопросы, в результате которых выяснила, что они являются потомками тех, кто покинул землю перед самым окончанием войны. В первом же поколении были разработаны препараты, позволяющие улучшить физическую форму, увеличить продолжительность жизни и отодвинуть порог старения. Препараты были введены всем. Их спаслось малое количество, жизнь каждого была на счету, это была необходимая мера. Но постоянное пребывание в космосе в сочетании с эффектом от этих препаратов вызвало те самые катастрофические мутации.

При упоминании о войне, изгнавшей их с планеты, Кромл мгновенно менялся, все его бесстрастие исчезало, и проявлялся грозный и беспощадный зверь, жаждущий крови. В такие моменты он был страшен до жути. Но вспышки быстро гасились, он вновь становился уравновешенным и холодным, словно его эмоции тоже были неким инструментом воздействия на психику. Этот эффект воздействия надо было стряхнуть.

Дарина решила начать задавать ему личные вопросы, например, сколько ему лет. Кромл ответил, что ему 150. По меркам Эрта, это была не так уж много, Шторму, например, было 115, и он собирался прожить до 200. Но по сравнению с предводителем пиратов, Ноэль Шторм выглядел хоть и крепким, но старикашкой. Потому что Кромл выглядел как 40-ка летний мужчина.

— Неплохие препараты, — пробормотала она.

— Да, — безэмоционально ответил мужчина, подводя ее к очередной двери. — В этом отсеке находится наше самое мощное оружие — ядерное. В случае необходимости мы легко превратим в воспоминание чудесный корабль "Альбатрос-7".

Дарина пробрала дрожь, потому что в это мгновение у него был вид маньяка.

— Зачем вы мне это говорите? И вообще, зачем показали все это? — она обвела рукой пространство.

— Затем, что ты не выйдешь отсюда.

Дарина оглянулась и с дрожью в голосе спросила:

— Отсюда? — не без оснований полагая, что он вполне способен запереть ее одну в этом отсеке.

И вообще, может, он ее специально сюда привел, кто его знает, что у него в голове…

Тут Кромл расхохотался. Громко и раскатисто. Дарина потрясенно смотрела на него, хлопая глазами. Закончив смеяться, он отпер дверь, шагнул внутрь и поманил рукой:

— Заходи, женщина с Эрта.

Ступая внутрь, словно шагала в пропасть.

— Смелее. Я не запру тебя здесь. Только если сама попросишь.7d423c

— Не дождешься, — пробормотала она про себя, понимая, что нервы вконец расшатались, и навалилась внезапная усталость.

Помещение, вырубленное прямо в породе астероида, было небольшим. У противоположной стены смонтирован пульт управления. Старый, такие можно увидеть только в учебниках истории в информационном поле. Но ведь и оружие это небось еще со времен прошедшей войны осталось. Он подошел к пульту, провел ладонью по горизонтальной панели.

— Подойди.

Надо сказать, ей было интересно увидеть вблизи воплощенную смерть. Но в таком виде, все выглядело абсолютно мирно и со смертью не ассоциировалось.

— Смотри. Вот это кнопки запуска, — его рука скользила легко, едва касаясь, даже нежно.

Он гладил смертельные кнопки. Дарина невольно сглотнула. Было что-то жуткое и завораживающее в этом зрелище. Голос Кромла зазвучал снова, а рука переместились.

— Запуск можно осуществить отсюда и с заблокированной панели в рубке. При запуске… — его большой палец медленно коснулся щеки женщины.

Дарина вздрогнула, глаза расширились от ужаса, но рука на мгновение застыла, у нее возникло ощущение, будто огромный страшный хищник приблизился к ней и обнюхивает, решая, есть или не есть. С другой стороны, прикосновение было невесомым, даже эротичным. Она поняла, хищник делает это специально, чтобы жертва привыкла и не дергалась. Взгляд проникал в сознание, словно гипнотизировал.

— Этот отсек отделяется и направляется на цель, — продолжал он, большой палец медленно скользнул, очерчивая скулу, опустился на губы, и, едва касаясь, проник внутрь.

— Господи… как страшно… — вертелись мысли, она боялась дохнуть, надеясь, что зверь ее не тронет. А может быть, тронет…

Неизвестно, во что бы все это вылилось, но в этот момент дверь в отсек открылась. Кромл тут же повернулся в сторону вошедшего, гипнотический эффект прервался.

— Что? — спросил он резко.

— Кромл, пилота доставили. Ты же велел доложить сразу…

Пилота доставили? У Дарины чуть сердце не выскочило от волнения. Кто это? Кто? Узнать, что с нашими… Увидеть…

И тут Кромл, словно почувствовал, перевел взгляд на нее. От него не укрылось ни ее волнение, ни… ничего не укрылось. В его глазах зажглись странные огоньки, и явно отразилась какая-то мысль. Потому что он нехорошо сощурился, и от него повеяло холодом. На женщину опять нахлынуло чувство беспомощности.

Кромл «вел» женщину и наблюдал за ней непрерывно, он почти ее дожал. Не появись сейчас его человек с известием, что пилота доставили, она бы сдалась. Ему даже стало досадно, потому что игра захватила и его.

С другой стороны, он уловил ее эмоции. Уловил безумное волнение и жажду. Ей нужно видеть пилота? Он как-то для нее важен? Это хорошо.

Он отпустил своего человека, поблагодарив его кивком. Потом обернулся к ней снова, и проговорив:

— Следуй за мной, женщина с Эрта, — быстро пошел на выход.

***

Около двух часов назад еще один корабль вылетел со стационара в сторону мобильной базы на астероиде. На нем отправилась к командующему Ирэн Декардье. В технических вопросахИрэн быланепререкаемым авторитетом, Кромл всегда прислушивался к ее мнению. Что вовсе не удивительно, с ее появлением у них произошел колоссальный научно-технический скачок.

Само по себе то, что тогда в их руки попал космолет "Альбатрос-1", было великой удачей, но еще большей удачей была она — женщина, способная создавать новые корабли последнего поколения.

Попав в плен, Ирэн пошла на сотрудничество практически сразу. По многим причинам. Во-первых, шансов, что "Альбатрос-1" найдут и спасут космические вооруженные силы Эрта, не было ни одного. Во-вторых, обстановка, в которой вынуждены жить так называемые пираты, показалась ей поистине ужасной. Этого невозможно было не признать. И в-третьих, Кромл был достаточно убедителен.

Сами пираты вполне справедливо называли себя землянами, потому что они ими и являлись, мало ли кому пришло в голову переименовать планету. Как угодно ее называй, она ею и останется.

Взглянув на ситуацию беспристрастно, Ирэн пришла к странному, но логичному выводу — те, что назвали себя эртийцами, вместо того, чтобы закончить войну по-человечески, просто изгнали их с родной планеты в эти жуткие условия, что ее точки зрения было не справедливо. Настало время возместить долги. Так почему же ей не стать в этом деле первой?

Но летела она в ставку вовсе не по этой причине. Все годы, проведенные у пиратов, она в глубине души надеялась, что ее старый чудак найдет способ до неедобраться. А сегодня тот мальчик, пилот с "Альбатроса-7" прямо сказал ей, ее Элайджа здесь.

Еще она поняла, что парню зачем-то жизненно важно попасть на мобильную нулевую базу. Туда, кстати недавно доставили нескольких женщин, одна из них пилот и ученый.

Боже… это так походило на ее с Элайджей историю…

Ирэн просто не могла остаться в стороне.

Под видом того, что необходимо протестировать женщину-пилота с "Альбатроса" на предмет пригодности для ее научной работы, она сорвалась следом. Потому что чувствовала, вмешательство будет уместно. Тем более, что по слухам, дошедшим аж до стационарной базы (поистине, космос велик, но ужасно тесен), женщина-пилот была красива.

И если верить сплетням, предводитель Кромл отобрал ее у Мориса Карэля, применив права командующего, и даже отдал за нее свою долю добычи. Это было неспроста, ох, неспроста. Женская интуиция в таких делах не врет. Хорошо зная Кромла, Ирэн посчитала нужным ееобезопасить.

Тем более, что тот симпатичный вихрастый парень… Ох уж эта женскаяинтуиция…