Глава 19

«Имперская нимфа» — один из роскошнейших магазинов столицы встречала своим дорогим великолепием. Честное слово, я так давно не была в окружении изыска, что самое большое желание сейчас — просто подойти и обнять шикарные платья их лучших материалов, что создавались людьми.

Пока Лариана застенчиво поглядывала на элегантные платья, я с удовольствием трогала все, до чего могла дотянуться. Шерсть, щелка, вышивка драгоценных камней, золотая пряжа… а украшения? Отец Тьмы, если меня выкинут из Х.А.М. а я попрошусь работать в этот магазин.

Вообще, настроение сегодня было хорошим. Даллар, наконец, сообщил, что новые игры назначены. И пройдут на следующий день после бала. На рассвете. Некромантам придется тяжело, в это время нежить очень плохо поддается контролю. В отличие от живых существ. Друиды с восходом солнца входят в полную силу. Не говоря уже о том, что Лариана, которая в данный момент примеряла туфли, порадовала совершено невероятной новостью — их команда даже ни разу не тренировалась за этот месяц.

Предчувствие скорой победы над Мертвой академией вдохновляло.

Я с удовольствием делилась с Ларианой знаниями по поводу правил поведения во дворце. Хоть где-то они мне пригодились. Быть может, если в жизни все будет складываться совсем худо, я смогу выступать гувернанткой в какой-нибудь богатой и знатной семье.

Глядя на Лари, девушку определенно красивую, я никак не могла угадать мотивов Леонара — зачем звать с собой такую спутницу? Без знаний и навыков ее элементарно сожрут высокородные гарпии, которым только дай повод вцепиться хоть в кого-нибудь.

— Ты же тоже пойдешь на бал? — поинтересовалась девушка.

Хороший вопрос… Приглашение, в принципе, у меня было. Но я совершенно не горела желанием появляться во дворце. Столько лет мечтала о подобных выходах в свет, а теперь это все отзывалось горьким пеплом. Что мне делать на этом балу? Терпеть близкое присутствие Ивейна, который вновь заведет разговор о помолвке, а затем будет приставать, как только хмель ударит в голову? Или идти, чтобы посмотреть, как Леонар, который последний месяц вился вокруг меня, будет весь вечер танцевать с другой?

Я тяжело вздохнула, вспоминая нашу с ним последнюю встречу.

«Прости меня, пожалуйста…»

Три слова.

Три коротких слова, которые я в своей жизни слышала много раз. Но только в тот момент они тронули душу.

Рядом с ним я переставала быть собой. Переставала вообще что-либо понимать. Мы стояли в том ангаре, я слышала эти три слова, и готова была отдать всю себя, лишь бы этот момент никто и ничто не прерывало. Лишь бы ничего больше не существовало. Только мы двое, рядом, без лишних слов, без лишних воспоминаний.

Я и он.

Вот только так не бывает. Момент невозможно просто растянуть на остаток жизни. И невозможно тремя словами стереть из памяти три недели кошмаров. Хотя у Леонара почти получилось. Его руки были в моих волосах, я чувствовала запах принца, его тепло, его сдавленное дыхание. Словно мы опять оказались с ним во сне, волшебном и невероятном. Где хотелось дышать за двоих, или не дышать вовсе — если каждый мой вдох будет забирать именно Леонар.

Но все это — только секундный порыв. Каприз разбушевавшегося сердца, которое хотело верить, что так будет всегда.

Только так не будет.

Потому что мы все равно останемся соперниками, которые совсем скоро выйдут на поле Игр сражаться друг против друга. Потому что он все равно вернется в свою академию, а я останусь в своей. Он по-прежнему будет некромантом до мозга костей, а я… я уже и не знаю, кто я.

И главное… Он все равно останется собой. Тем, кто зажимает в сараях приглянувшихся девиц, называя их «куколками», и ведет на бал не тех, чьего внимания упорно добивался почти месяц.

— Не могу, — глотая слезы обиды и боли, ответила я в тот момент, стоя перед ним.

А после он ушел.

— Я бы не хотела, — произнесла тихо.

— Но как же?! Это такое событие!

— Разве не минуту назад сетовала, что сама бы никуда не пошла, если бы не обещание наследному принцу?

— Но если и ты будешь там, мне не будет так неловко… Ты могла бы подсказывать мне, чтобы я вдруг не опозорилась….

— Лари, — я грустно вздохнула. — Если быть откровенной… На балу будут люди, которых я не слишком горю желанием видеть. Так что вечер рискует превратиться в настоящую пытку.

— Какие глупости! — легко отмахнулась девушка. — Это же бал-маскарад! Что мешает тебе прибыть инкогнито? Маска, прическа и удачное платье — и выдавай себя хоть за императрицу, хоть за…

Лари замолчала, на ее лице появилась коварная улыбка.

— А если мы оденемся одинаково? — предложила девушка. — И немного попудрим мозги всем этим зазнайкам? Ты избежишь нежелательного общения, а может — и выскажешь своему обидчику, все что на душе накопилось…

«Или узнаю что-нибудь любопытное», — я задумалась над предложением некромантки. Если она действительно не знает, зачем Леонар позвал ее на бал, мне было бы интересно оказаться на ее месте и понять, чего он добивается. И своими ухаживаниями за мной, и одновременной симпатией к Лариане.

— Я тебя очень прошу, — продолжала настаивать девушка, уже схватив меня за ладони и изобразив самое скорбное выражение на лице в мире. — Неужели ты совсем-совсем не хочешь идти?

— Разве что у меня действительно будет шанс немного …расслабиться.

— И встретиться с Леонаром… — неожиданно добавила некромантка. — Не смотри на меня так! Между вами словно кошка пробежала, ты каждый раз вздрагиваешь, когда речь заходит о нем.

«Это не правда!», — хотелось закричать. Но я промолчала, понимая, что такая реакция лишь подтвердит правильную догадку девушки.

— Нет желание немного подшитить над принцем? — предложила Лари. — С тем, сколько шуток сам Леонар над всеми устраивает — нем может быть простительна небольшая шалость. Невинное баловство. Тем более….

Лари извлекла увесистый мешочек с золотом.

— … У нас уже есть шанс немного разорить корону. И мне явно нужна помощь в этом деле….

Вот и как после такого не согласиться?

* * *

Я так волновалась….

На моем лице, скорее всего, невозможно было прочитать ни единой эмоции. Что естественно — день для меня начался еще засветло. Сборы, прически, макияж, платья, дорога во дворец. Столько всего, что удивительно, как мы с Лариаоной успели вовремя. Посмотрев на Лари, мне показалось, что я смотрю в свое отражение.

Два одинаковых платья, идентичные прически (громадными усилиями мастеров, конечно, ведь локоны Ларианы были цвета самой тьмы, в то время как мои медовые пряди все еще носили светлый отпечаток лета), украшения, туфли. Все, чтобы ни одна душа не догадалась — кто есть кто.

Перед нами открылись двери в бальный зал, и я поспешно устремилась прочь от своей напарницы, пока еще не снимая с себя плаща. В конце концов — зайти мы одновременно в одинаковом виде, кто-то да заподозрил бы подвох. А так… те из гостей, что все-таки обернулись в нашу сторону видели небесное великолепие, в которое было облачена Лариана. Голубое платье из лучшего шелка, с совершенно потрясающим (и очень смущающим меня) вырезом до бедра. И серую мышку в плаще, которая быстро скрылась, не привлекая к себе ни малейшего внимания.

Лари должна была найти Леонара первой. Чтобы он увидел ее и запомнил тот образ, что мы с такой тщательностью создавали. А потом… Потом ее место займу я, и смогу посмотреть, какой Леонар на самом деле.

— Ее императорское величество Каролина Альвис, урождённая Каролина-Дария м Кастро-Велерд, герцогиня Фланская и Тарская, принцесса Миласская… — глашатай объявлял выход императорской четы. А значит — теперь бал можно было считать начавшимся.

Для нас с Лари это было сигналом.

Мы поменяемся. Лари накинет мой плащ, я же раскроюсь для окружающих. Проведу танец, или два, оставляя у окружающих только приятное впечатление о магиане Ирис. Молчаливо послушаю, какие слова Леонар говорит не мне. Однажды его песни про «куколок» я уже слушала. И мне очень не хочется….

Чего?

Понять, что я день и ночь думаю о человеке, для которого я просто очередное имя в списке? Или о человеке, готовом подшутить над несчастной провинциальной девушкой? Даже не знаю, что хуже…

И почему мне было так сложно думать о Леонаре хорошо?

— Потанцуем, куколка? — казалось, последние три дня я только и готовилась к этой встречи, но теперь растерялась. Музыка заиграла, гости вокруг закружились в медленном танце лариоль, будто созданный для того, чтобы рассказывать о любви.

Какая злая ирония.

Правая рука Леонара легла на мою талию, левую он спрятал за спиной, в то время как одна моя ладонь должна была оказаться на его шее.

Мы двигались плавно, и я старалась не думать о том, насколько мы сейчас близки друг к другу.

— Я уже говорил тебе, насколько ты сегодня прекрасна? — прошептал принц, чуть склонившись к моему уху.

Я промолчала. Как бы хорошо мы с Лари не продумали наш образ, с голосом-то ничего не сделаешь. И цветом глаз, кстати, тоже. Так что мне оставалось лишь смущенно смотреть в сторону и улыбаться.

— Ты сегодня молчалива, — заметил некромант.

Так как все равно приходилось молчать, чтобы меня на раскусили, я старалась просто считать шаги, чтобы не сбиться. В задумчивости не заметила, как стала накручивать на пальцы волосы юноши.

— Ты… — выдохнул Леонар, когда в очередном па мы оказались еще ближе. В этот момент, на музыкальном пике, партнер одной рукой приподнимал девушку, делая полный оборот на месте. — Ты сегодня другая…

Я сегодня не Лари.

— Я не знал, какое решение принять… Думал об этом очень долго. Но теперь знаю, что не ошибусь.

О чем он вообще говорит?! Я не понимаю.

— Ты не можешь не чувствовать этого притяжения…

А, об этом…

Кажется, я только сейчас начала понимать, какой дурацкой была наша с Лари задумка. Леонар говорит о притяжении — потому что испытывает его сейчас именно ко мне, или потому что это его нормальное состояние — рассказывать о таком каждой своей «куколке»? Отце тьмы, ну почему я такая идиотка? Я хоть когда-нибудь научусь сначала думать, а потом уже что-то начинать делать?!

Музыка смолкла, и мне показалось, что в зале воцарилась гробовая тишина.

— Дорогие гости, — звонкий голос императрицы пронесся через все помещение. — Я рада приветствовать вас на празднике Нового года в Туманной империи! Спасибо всем, что пришли, но сегодня мы будем отмечать ещё одно важное событие. Наш возлюбленный сын, наследник престола и будущий император всех Туманных земель от Сизых равнин до западного побережья Дивного моря, Леонар Альвис Кастро-Келеронд выбрал себе невесту!

Невесту?!

Я побелела. Мир словно рухнул. За долю секунды все мысли превратились в прах, любая надежда… Он позвал Лари. Чтобы объявить ее своей невестой…

Но почему тогда она мне ничего не сказала? Не могла же она не знать, к чему все шло…

И только после до меня дошло осознание, что сейчас я на месте Ларианы. Это меня Леонар тянет за руку в сторону своих родителей.

Нет, нет, нет, нет… Это же какой кошмар…

Вот тебе и пошутила, называется…

Сбежать сейчас — уже будет настоящим провалом. Но даже это лучше, чем то, что, кажется, Леонар сейчас собирается сделать.

Ну и крепко же он держит мою руку!

— Ну же, представь нам свою красавицу, Леонар, — попросил император, не сводя с меня любопытного взора, когда мы поднялись на тронное возвышение.

Леонар просто сиял от счастья. Иначе и не скажешь. А я молилась, чтобы провалиться на месте. Только мои молитвы, как это водится, никто не услышал. Ведь в следующее мгновение принц ловким движением стянул с меня маску.

— Поприветствуйте мою невесту! Лари…

Его улыбка померкла, когда он осознал, кто стоит перед ним. И это резануло меня по сердцу. Разочарование… вот что я прочитала на его лице.

— Нимаэль Моранен, наследница рода Моранен…