Глава 20

Кажется, мы выбегали из бального зала как ошпаренные. Я — так точно! И если бы Леонар не держал меня за руку так крепко, что кости трещали, то только бы мои пятки и видел наследный принц. Настолько сильно мне хотелось поскорее скрыться за горизонтом от такого позора.

Мы оба поспешно раскланялись перед родителями Леонара, после чего некромант потянул меня подальше от людских глаз. Убивать, вероятно. Во всяком случае, я бы сама с собой так поступила.

Хотя Альвис тоже хорош! Вот увидел же, что не та с ним рядом оказалось, чего не промолчал?! Зачем было на весь зал объявлять своей невестой?

Я-то просто пошутить хотела… Да и не я вовсе, это все Лари меня уболтала… Сколько раз повторяла себе, что не стоит связываться с некромантами? От них одни беды…

— Леонар, нам надо поговорить! — пискнула я, понимая — еще чуть-чуть и я просто с ног свалюсь от скорости, с которой мы вышагиваем по отполированному мрамору.

— Я. Не умею. С тобой. Разговаривать, — отчеканил юноша, резко останавливаясь. Я вот не успела затормозить и по инерции столкнулась с Леонаром, едва на свалив его с ног. Крепкие руки обхватили мою талию, не давая упасть. Прижатая к широкой груди, я ощущала, как тяжело дышит принц, как часто бьется его сердце в гневе.

Горячая ладонь скользнула на мою шею, его пальцы стремились зарыться в мои волосы. А я теряла дар речи, когда он так делал… Но зачем? Я ничего не понимаю…

— Я не знаю, как с тобой разговаривать, — прошептал Леонар едва слышно, обжигая мои губы своим дыханием. — Я хотел быть рядом — ты лишь отталкивала. Я оставил тебя в покое, но ты опять ворвалась в мою жизнь. Я не понимаю, чего ты хочешь от меня…

Если бы я сама это понимала…

— Рядом с тобой все мои мысли путаются, — Леонар прижался лбом к моему лбу, одновременно близко и так далеко — не давая нашим губам встретиться и увлечь в очередную ошибку.

— Моранен!

Крик, сорвавшийся на визг, эхом пронесся по просторному коридору. Я отпрянула от принца и обернулась. В нашу сторону с видом разгневанной мантикоры спешила герцогиня Ларан. Ее темно-фиолетовое платье с черными фатином и невероятно объемной юбкой создавало впечатление, будто нас вот-вот настигнет гигантский паук. Привычная серая бледность герцогини, которая передалась по наследству и ее сыну, несколько отступила, уступая месту пунцовому налету ненависти и раздражение.

— Ваше Высочество! — женщина не поклонилась принцу и не сменила тон на более мягкий и приятный. — Здесь какая-то ошибка! Лэди Моранен уже помолвлена с моим сыном, поэтому я решительно не понимаю, каким образом сегодня на балу было сделано подобное заявление… Это возмутительно. У Нимаэль есть обязательство…

— Мы решим этот вопрос, — пообещал Леонар. Он окончательно отстранился от меня, и вместо нестерпимого жара его тела я ощущала теперь лишь холод практически пустого дворцового коридора. Ощущение одиночества моментально заполнило душу. Лучше бы никуда не шла, а сидела бы в своем сарае.

— Я понимаю, что вы, скорее всего, были обмануты, — смягчилась герцогиня великодушно. — Эти Моранен… Гнилое семя, — фыркнула женщина, посмотрев на меня как на ничтожество. — Что ее мать, что отец… Мне очень жаль, что Нимаэль поставила вас в столь неловкое положение.

Я густо покраснела, понимая, что сил моих больше нет терпеть. Я ничего из этого себе не просила. Ни помолвки с Ивейном, ни такой «великолепной» свекрови. И тем более не просила Леонара называть меня своей будущей женой.

— Знаете что… — я набрала в грудь побольше воздуха. Леди, конечно, так не выражаются… но, как я только что заметила, сил больше нет. — Идите вы все в…

Ох, надеюсь, дети мои никогда подобных оборотов не услышат. Уж не знаю откуда я такие слова вообще вспомнила, да и возможно ли сделать с Сумеречными демонами все то, что я пожелала милостивой госпоже Ларан. Но к тому моменту, как я завершила трехкратные проклятья с затрагиванием всех уровней Сумеречного мира, герцогини, Даллара и Отца Тьмы, в коридоре повисла полная тишина.

Жалеть о своем поступке? Мне бы не хотелось, но зря я, наверное, не обратила внимания, что к моменту моего пламенного отказа от каких-либо помолвок, к нашему скромному совещанию присоединился мой возможный будущий свекор.

Император Туманной Империи просто молча побледнел от услышанного.

Леонар стоял, разинув рот. А вот герцогиня Ларан одарила меня фирменным взглядом демонолога в состоянии боевой готовности — ее зрачки сверкнули ядовитым пламенем сумрака. Женщина поджала губы, обнажа свои пожелтевшие от возраста зубы.

— Ты не можешь отказаться от брака, — прошипела она. — Ты представляешь, что я сделаю с твоим папашей?! Да он сгниет в долговой яме… Я …

— Хватит мне постоянно угрожать этим, — обозлилась я, перебивая Ларан.

— Ним? — Леонар осторожно дотронулся до моей кисти.

— Что?! — гаркнула я несколько резче, чем собиралась.

— Твоя помолвка с Ивейном. Это все из-за денег?

— Скорее из-за их отсутствия, — хохотнула герцогиня.

— Помолчите, — властным тоном приказал Леонар. Будущий правитель империи умел одним голосом заставить окружение повиноваться. — Ним, скажи мне…

Он перешел на шепот, будто это касалось только нас двоих.

— Отец должен некоторую сумму семье Ларан… Но это не имеет никакого значения, — Я никогда не собиралась вступать в брак с Ивейном. Мне просто нужно было время, чтобы найти деньги и закрыть долги.

— Ты его не любишь? — как будто Леонар удивился.

— Нет!

— А меня? Меня ты любишь?

В горле пересохло. Разве можно вообще задавать такие вопросы? Я… Я… Отец Тьмы, будто у меня мысли не путаются, когда Леонар стоит рядом! Я закусила нижнюю губу до боли, задышала часто-часто, потому что, видимо, какая-то магия заставила воздух в помещении просто испариться. И мы все вот-вот умрем. Во всяком случае, я чувствовала себя именно так, потому что сердце уже просто выпрыгивало из груди, отказываясь исполнять свои основные задачи.

— Какая разница, что скажет эта девчонка?! — вновь начала говорить герцогиня. — Ваше высочество, еще раз извините эту пустышку за то, что отнимает ваше время. Мы почтем за честь, если вы будете присутствовать на свадьбе моего сына и этой… Я клянусь вам, что немедленно возьмусь за воспитание этой хамки.

Леонар обнял меня, прижимая спиной к своей груди.

— Вам стоит аккуратнее выбирать выражения, когда говорите о моей невесте…

— Леонар! — возмущенно воскликнул император.

— И вашей будущей императрице, между прочим.

— Но Ваше высочество! Я уже говорила — Нимаэль помолвлена с моим сыном!

— Ним моя невеста. Точка, — отчеканил Леонар. — И ее семья больше вам ничего не должна. Я оплачу все долги.

— Вы не можете! — воскликнула герцогиня, хотя должна была бы понять свое бессилие в данной ситуации.

— Госпожа Ларан, вам напомнить, с кем вы разговариваете? — вмешался император. Его холодный тон заставил женщину побледнеть. Она будто на глазах съежилась и стала ниже ростом.

— Простите меня, Ваше величество. Позвольте идти?

— Ступайте, — великодушно разрешил мужчина. Стоило мне решить, что Леонару повезло с таким родителем — готовый поддержать в любой момент отец это настоящее золото, как император разрушил всякую иллюзию. Стоило старухе Ларан скрыться с глаз долой, как правитель практически повторил слова женщины: — Леонар, ты не можешь жениться на этой особе!

— Отец, — почти прорычал некромант, продолжая крепко прижимать меня к себе. — Я принял решение. И менять его не собираюсь.

— Мы должны обсудить это наедине, — интересно, у наших правителей никаких хищников в родстве не было? Они оба издавали звуки, словно два диких зверя перед схваткой. Осознавать, что эта ситуация возникла из-за меня было неприятно.

— Я ничего не собираюсь обсуждать. Ним моя невеста. И станет моей женой.

— Леонар, — тихо простонала я, надеясь, что хотя бы я сумею его образумить.

— Ты не можешь жениться на какой-то… Простите, леди Моранен, понятия не имею, какой у вас титул, — быстрое извинение, и император вновь обращался к сыну: — Она не подходит тебе по статусу!

Посмотрела бы я на лицо нашего императора, если бы на моем месте все-таки оказалась Лариана.

— Ним — герцогиня, — заметил некромант.

— Виконтесса, — поправила я тихо. Но, кажется, слишком тихо, чтобы быть услышанной.

— Да какая она герцогиня?! — возмутился мужчина. — Думаешь, я не знаю высшее сословие?! Ты слышал, как она выражается? Или про долги ее семьи? Хочешь оплачивать чужие закладные — дело твое. Но свадьба! У нее ни имени, ни владений, ни воспитания…

— Эта девушка — дочь Лорейн, — Леонар убрал одну руку, ослабляя свою хватку на мне, и извлек из кармана Коготь, что я ему вручила в нашу последнюю беседу. Серебряное украшение было брошено принцем в сторону родителя, и тот ловко поймал его.

И какое отношение ко всему этому имеет моя мать?!

— В лучшем мире, — промолчав, кажется, целую вечность, наконец, тяжело вздохнул мужчина. — Ты могла бы быть моей дочерью.

В следующий момент меня сжали в объятиях уже двое Альвисов. Император чуть не перестарался, мои косточки жалобно захрустели под натиском мужчины.

Это все очень-очень странно!

— Что ж… Я буду рад что ты станешь частью нашей семьи, — старик улыбнулся. И это было не менее пугающе, чем его грозное рычание на герцогиню. Возможно от того, что я не понимала, что тут происходит.

— Так просто? — удивился Леонар. Видимо он готовился к тому, что противостояние с отцом займет гораздо больше времени.

— Что просто? — переводила взгляд с Леонара на его отца и обратно. — И что Ларанам нужно было от меня?

— Твоя кровь, девочка, — добродушно улыбнулся старый правитель. — Лорейн происходила из очень древнего рода. Одна из имперских ветвей. Всеми забытая ветка, если честно.

— И что? Это так важно? — поинтересовалась я.

— Важно?! — возмущенно переспросил император. — Да это государственная измена! Старая карга Ларан… Ведь вызнала…Случись что со мной и Леонаром, род Лорейн — ближайший к трону, девочка. А с богатством и связями Ларанов…

Мужчина гневно выдохнул.

— Ступайте, дети. Я ваш брак благословляю. А с семейством Ларан — придумаю, что сделать. Старуха давно успела надоесть своим стремлением подобраться к трону, — махнул рукой отец Леонара. — А вы…Отдохните как следует. Завтра будут Игры. Я хочу увидеть, как мой сын побеждает.

* * *

— Леонар, подожди! — некромант внес меня в свою комнату на руках, несмотря на мое активное сопротивление. — Это все невероятное стечение обстоятельств!

— Лучшее в моей жизни, — признался Леонар, пытаясь поймать меня, когда я спрыгнула с его рук. — Так удачно я никогда не ошибался.

— Слушай, — я постаралась держать Альвиса на расстоянии. — Спасибо тебе за твое предложение закрыть мои долги перед Ларанами…

— Не твои, а твоего отца, — поправил меня юноша.

— Я верну все до последнего медяка.

— Сладкая моя, — прошептал некромант, заключая в свои объятия. — Брать деньги со своей жены — преступление.

— Но… я же не твоя жена, — напомнила я рассеянно, понимая, что весь этот фарс со свадьбой слишком затянулся.

— Мы это очень быстро исправим, — подмигнул мне принц.

— Стой! Ты серьезно? — я прищурилась, не веря в слова Альвиса. — Ты хочешь, чтобы мы на самом деле поженились? Это же так безрассудно!

— Я люблю тебя, — произнес Леонар, пристально глядя в мои глаза. — И думал, что потерял. Из-за своей гордости, из-за твоей. Из-за нашей глупости… Нам действительно придется научиться разговаривать. И доверять друг другу. И… Да, это безрассудно.

И ведь не поспоришь же!

Будто всего сказанного было достаточно, Леонар сделал шаг в мою сторону, вновь обвивая талию своими руками.

— Кажется, нам предстоит огромная работа, — прошептала я, до того, как он успел меня поцеловать.

— У нас на это вся жизнь впереди.

У меня кружилась голова. Все так быстро происходило…

— Это неправильно, — я покачала головой. — Мы не говорили больше месяца.

— Исправим, — отмахнулся Леонар.

— Мы совсем друг друга не знаем, — я отступала, надеясь воссоздать дистанцию между нами. Потому что рядом с ним мои мысли переставали быть холодными и разумными. — Это слишком поспешно, дико и… и…

— Молчи.

Леонар притянул к себе, чтобы наши губы встретились. Прикосновение — и мое тело ощутило целый ураган чувств. Словно последний месяц я не жила, а просто существовала, и сейчас Леонар возвращал все краски этого мира.

Вот как можно так реагировать? Я… у меня слов нет. Неужели мы, двое образованных, воспитанных взрослых человека не в состоянии контролировать собственные порывы? Кажется, ответ очевиден… Ведь я уже притянула принца к себе, чтобы случайно не упустить.

— Ты мой воздух, — прошептал Леонар, разрывая наш поцелуй. — Мое дыхание….

Он потянулся к рубашке и начал расстегивать пуговицы, еще больше вгоняя меня в краску.

— Столько времени потерянно впустую…, - продолжал говорить он, осыпая короткими поцелуями мое лицо. — Мы должны быть вместе… всегда.

— Ты не даешь мне даже шанса все обдумать… — выпалила я, понимая, что уже теряю голову.

Давно потеряла. Ведь каждое слово Леонара резало прямо по сердцу.

Я скучала без него. Думала, что разорвав общение, избавлюсь от навязчивого желания быть рядом с ним.

Мы не могли быть вместе ни при каких обстоятельствах. Будущий правитель и обнищавшая виконтесса. Великолепный некромант и магиана самой последней и худшей академии в империи.

Я думала, что для принца все это просто очередное увлечение, игра, фарс.

И теперь… Это просто невероятно!

Нет, ну и дурочка я! Как можно не понять, что нас тянуло друг к другу с того самого вечера? Почему нельзя было это просто принять, чтобы попробовать построить нечто… удивительно светлое, яркое, всепоглощающее. Без боли, обид и недомолвок. Откинуть в сторону все предрассудки, действительно учиться общаться, вместо того, чтобы молчаливо избегать…

Ведь чтобы почувствовать простое счастье, достаточно погрузить пальцы в эти густые золотистые волосы, которые мне так нравилось трогать, пока мы танцевали. Все мысли, какие бы они ни были, все равно оставались посвящены только ему.

Леонару…

И мы были вместе. Снова. Опять. Наконец-то.

А что будет потом?.. Это будет потом.

Я хотела, чтобы существовало только сейчас.

Эта секунда, это мгновение.

И больше никаких страхов.

Когда мы были рядом, когда я чувствовала мягкие губы Леонара своими губами. Ощущала легкий ванильный привкус, словно совсем недавно он пробовал какое-то сладкое лакомство. И, конечно же, аромат яблок, который практически возвращал меня в тот вечер, на кухню Живой Академии.

Вокруг только не хватало магии, что окружала нас в тот момент.

Но разве это важно? Мы не жили прошлым, а, кажется, создавали наше новое, общее будущее.

— Будь моей женой, — прошептал принц. — Я не спрашивал тебя до этого. И не уверен, что стоит это вообще делать, но…. Будь моей. Прямо сегодня.

— Мы не можешь пожениться так скоро! — я выдохнула с улыбкой, не представляя, как Альвис умудряется делать этот вечер еще более невероятным.

— Официально нет, конечно, — Леонар потянул за цепочку на своей шее, доставая мой серебряный коготь. — Но я плевать хотел на эти бумажки. Будь моей…

Я ушам не верила. Неужели он предлагает связать наш союз магией? Это еще более безрассудно, чем согласиться на помолвку… Но рядом с ним… Я хотела быть безрассудной.

Протянул мне коготь, чтобы я своими руками сделала надрез на ладони принца. В то время как он оставлял тонкую аккуратную рану на моей.

— Я не знаю слов, — извиняясь, призналась я.

— Слова не главное, — ответил Леонар. — Мы свяжем наши жизни нитями…

Как некромант связывает себя с нежитью, как демонолог подчиняет себе сумеречных созданий, как… как я проникаю в сознание живых существ. Только сейчас наш ритуал окажется обоюдным.

— До последнего вздоха, — прошептал Леонар, а я повторила за ним еще тише. — До последнего удара сердца…

Я почувствовала легкую дрожь, что зарождалась в наших прижатых ладонях и через кровь распространялась жидким огнем по телу. Прикрыла глаза, чтобы не упасть — голова закружилась от чужих воспоминаний, что волнами накрывали мое сознание.

— … До последней капли крови, — шептал принц, пока я невольно проникала в самые сокровенные кусочки его жизни. Испытывала то, что он когда-то перенес. Что мы переживали вместе, но каждый по-своему.

Интерес Леонара, когда он впервые увидел меня в академии. Теперь я видела все его глазами. Я считала себя невзрачной девчонкой, попавшей в высший свет, пусть и ученический, а он видел меня яркой и особенной. Живой, настоящей. Не такой, как остальные.

Почувствовала порыв ветра, что в следующую встречу донес до моего принца приторный аромат моих волос, заставивший впервые назвать меня «Сладкой».

Ощутила не себе неудержимое желание прикоснуться, которое некромант испытал, стоило нам пересечься на том вечере, его жгучие стремление втянуть меня в «Порочный круг», лишь бы не отпустить далеко.

Мои пальцы сами собой плотнее впились в ладонь Леонара.

Он никогда не хотел меня обижать или обманывать.

Слезинка скатилась по моей щеке. Он испытывал настоящий ужас, когда понял, то навредил моему Демону. А от безумного коктейля чувств, что пережил Леонар, когда увидел, что Ивейн целует меня у сарая — я перестала дышать, так сильно свело мышцы в груди.

— … Я буду любить тебя, — Леонар прижал меня к себе, словно собирался защитить от всего остального мира. — Ты моя. А я твой.

— Я люблю тебя, — отозвалась едва слышно, боясь спугнуть момент.

То, что мы сделали… Невозможно стать еще ближе.

Общие воспоминания. У Леонара не осталось секретов, как и у меня. Не осталось больше поводов для недоверия. Мы будто были полностью наги друг перед другом. И мне совершенно не хотелось как-то прикрыться, оставить что-то только для себя.

Я смотрела в глаза своего принца, чувствуя, что больше никогда не буду одна. Не почувствую одиночества. В моей жизни появилась надежная опора, и вместе…

Вместе.

Точка.

Больше ничего не надо.

— Я сделаю тебя самой счастливой, — пообещал мой принц, ласково поглаживая мои скулы большими пальцами.

— Уже сделал, — прошептала я в ответ, поднялась на носочки и дотянулась до его губ.

Мягкие, такие родные… Легкое прикосновение, тягуче медленное, которое, казалось, могло бы продлиться вечность, стремительно переросло в страстную схватку двух изголодавшихся влюбленных.

Как мы с Леонаром оказались на его кровати — я не вспомню никогда, наверное. Я лишь на мгновение почувствовала прохладу шелковых простыней своими лопатками, прежде чем руки некроманта начали осторожно спускать с меня верх платья, позволяя коже ощутить жар мужской груди рядом. Я не заметила, с каким нетерпением стянула рубашку с принца, да и в какой момент это произошло. Слишком сильно меня увлекал наш новый танец — страсть в ее чистейшем виде. Язык юноши обжигал меня изнутри, исследуя мой рот, достигая невероятной глубины. А руки…. Отец Тьмы, я дрожала от каждого прикосновения! Как будто при малейшем контакте возникал крошечный разряд молнии, пронизывающий кожу насквозь.

— Я люблю тебя, — еще раз признался Леонар, когда мы слились воедино.

«А я люблю тебя», — не нашла в себе сил произнести вслух заветные слова.