Глава 9

На этот раз я проснулась не от боли, а от подозрительных прикосновений к лодыжке и немного выше. Медленно открыла глаза, скосила их вниз и увидела черноволосую макушку магистра Рауфа.

Хотя он, наверное, уже не магистр…

— Доброе утро, леди Инсомро, — произнёс он, не поднимая головы и продолжая подозрительно ласково поглаживать мою ногу, отчего моё изумление щедро смешалось с возмущением… и растерянностью. — Ещё пару минут не шевелитесь, я заканчиваю, чтобы шрамов не было. Вы же не хотите, чтобы они остались?

И только после этого чуть повернул голову, покосившись на меня с совершенно неуместной иронией.

— А-а… Эм-м… А обязательно делать это вот так? — пробормотала, с трудом собравшись с мыслями. — Нельзя было дождаться, когда я проснусь?

— Можно, — он кивнул, как ни в чем не бывало. — Но дело это не быстрое и не особо приятное. Пришлось наложить легкое онемение, чтобы вы не ощущали лишнего. Заодно я бы хотел обсудить кое-что… личное.

Я уже бросила косые взгляды по сторонам, убедившись, что мы в спальне одни, и если придраться к местным условностям, то это было весьма неприлично. Даже и не знаю, что именно Рауф сделал с Бертой, чтобы остаться со мной наедине? И почему он вообще ещё здесь? Он разве не должен был вернуться на заставу?

Или… тварей еще ловят?

Эта мысль заставила меня замереть, а внутренности против воли завязались в узел, что каким-то немыслимым образом почуял маг и, коротко хмыкнув, с осуждением произнес:

— Ну, не такой уж я и страшный, что вы… А Берта в соседней комнате. Так что, если вздумаете кричать, то мигом прибежит и попытается надавать мне тумаков. Боевая она у вас девушка… Но глупая.

— Стоп-стоп, — я неловко взмахнула рукой, тормозя его явно отвлекающий трёп. — К сути, пожалуйста.

— Пожалуйста, — он чинно кивнул, при этом ни на миг не останавливаясь, и его приятно теплые пальцы продолжали выписывать на моей коже подозрительные окружности, зигзаги и неведомые вензеля. — С вами произошел любопытный феномен. Даже не знаю, как правильно сформулировать мысль, чтобы не утопить вас в терминах. Но итог такой: на вас снизошла божественная благодать и теперь ваша магия схожа с той, которую по осени обнаружили в леди Дювай. Помните такую?

— Что⁈

Я уставилась на Рауфа в таком откровенном шоке, что он коротко хмыкнул и аккуратно уточнил:

— Не помните?

Я мотнула головой, затем кивнула, потом просто прижала пальцы к вискам и глухо пробормотала:

— Что за бред⁈ Это невозможно!

— Феномен не изучен, — пожал плечами маг. — На текущий день известно всего семь случаев и пять из них произошли в прошлом тысячелетии. Тем удивительнее то, что ваш случай — второй за год. И вы, если я всё правильно помню… кузины, верно?

— Да, но… Как⁈ — я уставилась на него в требовательном изумлении. — Вы… Не ошиблись?

— О, — он криво усмехнулся, — я слишком хорошо изучил Лилиану, чтобы ошибиться. Есть ряд отличий, не буду спорить, но суть та же. Ваша магия — чистейший свет. Те твари, которых вы уничтожили в гостиной, тому подтверждение. Помните, что было вчера?

— Смутно, — поморщилась и старательно помассировала виски. — И что теперь?

— Теперь… — он хмыкнул, — об этом знаю я и вы.

Он выразительно посмотрел на браслет на моей руке, который был всё ещё застегнут и выглядел так, словно был активирован.

— И только от вас зависит, что делать с этим дальше. Но у меня есть предложение, от которого вы, надеюсь, не откажетесь. Если, конечно, хотите дожить хотя бы до конца весны…

Я медленно приподняла брови.

Серьезно? Он меня сейчас… шантажирует?

— Это не шантаж, — наконец убрав руки с моей ноги и даже прикрыв её одеялом, словно она резко перестала его интересовать, Рауф качнул головой. — Это предложение о сотрудничестве. Не знаю, в курсе ли вы, почему я сам нахожусь здесь…

— В курсе.

— Тем лучше, — кивнул мужчина, даже не удивившись. — Так вот. Я хочу продолжить свои исследования. В прошлый раз я слегка… Скажем так, забылся. И не учел довольно… щепетильный моральный аспект.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, но я не шевелилась и даже не моргала.

— Я не желаю вам смерти, леди Инсомро. Но если мои исследования помогут исцелить этот край…

— Я согласна, — перебила его. — Что от вас?

И снова ни тени удивления, словно мы слышим мысли друг друга и всё решено заранее, а сейчас лишь идет обсуждение деталей. Так странно… И так правильно.

— Защита, — произнёс магистр. — Весна — сезон обострения. Разломы открываются в среднем в три раза чаще и сами твари гораздо активнее. Сами видели. Подозреваю, вас… списали, — он неприязненно хмыкнул. — Именно поэтому вы здесь, а не где-то ещё. Никогда не понимал, почему вы всегда выгораживали этого мелкого поганца…

— Это был мой долг, — произнесла тихо, как никогда кстати вспоминая эти слова, уже звучавшие из уст Эржены, но немного в иной ситуации и контексте. Хотя смысл был тот же.

— Был, — многозначительно повторил за мной Дэймос.

— Был, — кивнула, давая понять, что он не ослышался. — От меня избавились, когда я стала… неугодна. Я больше не невеста. Не будущая императрица. Долга перед той семьей нет. И я согласна на все ваши условия. Один лишь вопрос: а вам разрешат меня защищать?

— О, я уже договорился с вашей охраной, — кривовато усмехнулся Рауф, сверкая своими удивительными янтарными глазами, которые на миг стали ярче, словно вспыхнули два уголька. — Вам запрещено иметь слуг больше четырех. И нанимать дополнительную охрану. Но мы — гарнизон. И мы сами решаем, где квартироваться в те или иные дни, когда региону угрожает особая опасность. Волей императора, между прочим. Так что тут всё чисто. Есть лишь один нюанс…

Он посмотрел на меня с иронией.

— У вас тут дыра похлеще, чем в гарнизоне!

И рада бы посмеяться, но он был прав, так что я лишь буркнула:

— Ну, простите. Мы тут сами от силы третий день и я, честно говоря, до сих пор в шоке от того, как разительно эти края отличаются от столицы. Мы с сопровождением успели разве что штаны мне теплые купить, чтобы не морозить зад в шелковых платьях, а потом эти ваши крысы к нам вломились… Почему, кстати?

— Ну, допустим, крысы не мои, — хмыкнул маг, но заострять внимание на этом не стал. — Монстры разломов очень остро чуют живых и магию. Женскую магию… — на меня посмотрели с многозначительным прищуром. — Как давно браслет не работает?

— С первого дня, как мы сюда приехали, — не стала скрывать. — Мы ещё подъезжали, когда где-то рядом произошел разрыв и вышли из строя артефакты в дилижансе. И мой браслет тоже. А можно вопрос?

— Да.

— Кто ещё знает, что твари любят закусывать именно магичками?

— Все, — пожал плечами Рауф, словно не видел в этом ничего странного.

— Все, — повторила за ним, чувствуя, как мне становится особенно нехорошо от того, какие мысли за собой повлекли эти слова. — То есть меня сюда сослали, чтобы меня… съели?

— Мне вас утешить или сказать правду?

Я вскинула на него внимательный взгляд, снова отмечая, как он по-мужски суров и привлекателен. Если бы не этот цинизм и вечно хмурая складка между бровями…

— Только правду, господин Рауф. Кстати, как мне сейчас вас называть? Вы ведь больше не магистр? Но аристократ, верно? Или… только воин? Офицер? Как правильно?

— Зовите по имени, — усмехнулся, загадочно прикрывая глаза возмутительно пушистыми ресницами, — Эржена. Раз уж мы с вами… в каком-то роде заговорщики. Надеюсь, я не слишком нагл?

— А сколько вам лет? — полюбопытствовала, не став отвечать на его вопрос.

— Тридцать девять.

М-м…

— Если бы не хмурились, сказала бы, что выглядите моложе, — усмехнулась, подумав о том, что он младше прежней меня на два года. Но старше нынешней в два раза.

— А смысл? — он пожал плечами. После чего внимательно посмотрел мне в глаза и с легким недовольством добавил: — Надеюсь, я не вызываю у вас романтический интерес? Вы всегда казались мне воплощением благоразумия и рассудительности.

— Я ещё… думаю об этом, — фыркнула, вдруг развеселившись от мысли, что он будет прятаться от моего «романтического интереса». — Так что не расслабляйтесь. А сейчас не могли бы вы позвать Берту? Я хочу есть и в туалет. Думаю, мы сможем обсудить условия нашего сотрудничества более детально где-нибудь через час. Согласны?

— Инсомро — всегда Инсомро, — не совсем понятно выразился Рауф, явно вспомнив что-то своё, но поднялся с кровати и отрывисто кивнул. — Согласен. Приходите в себя, подойду через час. Ближайшие пару дней ногу не нагружайте. Никаких долгих прогулок. Максимум до соседней комнаты и в кресло.

На этом, решив, что сказал всё, мужчина ушел, а в комнату торопливо влетела взволнованная Берта.

— Как вы, леди Инсомро?

— Успокойся, всё хорошо, — притормозила её. — Магистр снял болевые ощущения и вроде бы…

Я откинула в сторону одеяло и изучила свою ногу, где розовело всего несколько точек — места, где зубы твари прокусили кожу.

— Подлечил. Только ходить пока сильно нельзя, так что тренировки переносим на следующую неделю. Поможешь мне?

— Да, конечно!

Эмоционально всплеснув руками, Берта помогла мне не только добраться до туалета и умыться, но и сама выбрала мне на этот день тёплое домашнее платье с двумя нижними юбками, потому что нога пока слушалась плохо, словно действительно была немного заморожена и под наркозом, но на фоне того, что больше не болела — это были мелочи. Главное, чтобы потом отошло всё и она не осталась такой деревянной! Я ведь даже колено толком сгибать не могу и ступню практически не ощущаю!

Когда девушка хотела меня заплести, сначала я попросила её отвести меня к зеркалу, чтобы понять, что вообще произошло с моей внешностью, и внимательно изучила своё отражение.

Да уж… Была жгучей брюнеткой, стала эталонной блондинкой. Но брови и ресницы всё ещё черные. Смотрится отчасти… неестественно. При этом «магические» пряди серьезно выцвели и синий стал бледно-голубым, а фиолетовый — чуть сиреневым. Глаза тоже сменили цвет и из ярко-синих стали бледно-лиловыми, чуть с розова.

Совершенно ненатуральный цвет. Но в целом… Скорее необычно, чем некрасиво. Нечеловеческая красота, странная.

В остальном я вроде бы не изменилась, может лишь чуть резче стали черты лица, да кожа бледновата, но это всё легко поправить плотным питанием и прогулками на свежем воздухе. И этим я пренебрегать не буду! Но чуть позже.

Пока же я разрешила Берте заплести мне волосы и принести завтрак, который я съела, сидя в кресле у камина. Стол, заказанный в городе, ещё не был готов, так что я держала тарелку в руках, а Берта меня страховала, зорко контролируя происходящее.

Тем не менее аппетит мне это не испортило, и я с удовольствием съела всё, что мне принесли: и кашу, и оладьи с чаем. После этого я попросила растопить камин в кабинете, но пока не спешила туда идти, пусть комната хоть немного прогреется. Выжидая время, забросала Берту вопросами, выяснив, что наши мужчины не были даже ранены, всё обошлось, хотя на улице тварей была просто орда и не какие-то там крысы, а полноценные монстроподобные волки, но бойцы из гарнизона довольно быстро прибыли на помощь и помогли отразить атаку.

И да, Берта в курсе, что господин Рауф уже обсуждал с Куртом возможность расквартироваться именно в замке, чтобы было удобнее зачищать окрестности с этой точки, но окончательно вопрос ещё не решен, хотя эту ночь дюжина бойцов ночевала в каминном зале первого этажа.

— Прямо на полу? — ужаснулась я.

— Ну, почему, — кривовато усмехнулась девушка. — Матрасы свои притащили, одеяла. От нас до гарнизона быстрой рысью минут тридцать пути, не больше. Но сами понимаете, иногда минута всё решает…

И снова виновато понурилась.

— Прекращай, — покачала головой. — Ты была нужна внизу. Кто знает, как бы всё обернулось, не будь тебя там? А меня спасла родовая магия. Всё, закрыли тему. Хватит себя винить. Возьми лучше книги, дай мне шаль и пошли, поможешь мне дойти до кабинета.

Торопливо исполнив мою просьбу, словно от этого зависела моя жизнь, на вопрос: «отправил ли Курт доклад герцогу?», Берта качнула головой.

— Не знаю, леди Инсомро. Это у Курта спрашивать надо. По идее должен был, но… Не знаю, правда. Спросить?

— Я сама, — отмахнулась и отправила её прочь.

Девушка послушно оставила меня одну, а я задумалась о том, что за сутки, пока я была в отключке, Берта (ну или не только она) успела прибраться в гостиной начисто и ничто не напоминает о том, что там произошло всего лишь прошлым утром. Ни трупов тварей, ни вони. Даже окно заново застеклить успели. Осталось лишь самой забыть, как это было жутко…

А ведь это были «всего лишь» крысы!

Что бы со мной случилось, будь это кто-то другой?

Мрачно поморщившись, я перевела взгляд на подборку книг, которые мне положил с собой отец. Знали ли герцоги Инсомро, что меня отправляют фактически на убой? Или надеялись, что браслет заблокирует мою магию не только от меня, но и от тварей?

И не виноват ли в его поломке императорский архимаг?

Ну а что? Если уж подозревать, то всех! Если меня отправили сюда именно умереть, причем быстро и бесследно, то было бы логично заранее сделать так, чтобы артефакт сломался при первой же малейшей возможности! Логично?

Логично, черт возьми!

Слишком логично!

Ну и кто меня так сильно ненавидит? Неужели сам Алехандро? Лилиана не обладает достаточным влиянием, особенно в отношении тех, кто служит императору. Да и не злодейка по сути. А вот принц…

Или император?

— Хмурая складка меж бровями вам особенно не к лицу, Эржена, — заявил бесшумно вошедший в кабинет Рауф, умудрившись сделать это так, что я его не заметила, пока он не приблизился. — Вам всего девятнадцать, к чему раньше времени обзаводиться морщинами?

Подняв глаза на мужчину, который, как и вчера, был одет во всё чёрное и частично бронированное по местной моде, хмыкнула.

— Вы со мной флиртуете?

— Я? — почему-то озадачился маг. — Да упаси боги!

— А вот сейчас вы меня оскорбили…

— Эржена, перестаньте, — отмахнулся Дэймос. — Вы меня поняли и я вас тоже. Давайте к делу.

— Давайте, — улыбнулась мимолетно. Больно уж любопытно было лично общаться с главным антагонистом прочитанного романа и видеть в нём не картонного, вынужденного злодея, а весьма любопытную личность. — С чего начнем?

— Пожалуй… — на меня посмотрели с внимательным прищуром, — с условий проживания и субординации. Я уже обследовал ваше имение и скажу сразу: здание бывшего гарнизона нам не подходит. И жить мои бойцы будут непосредственно в замке. Думаю, стоит отдать им второй этаж, где расположены гостевые покои. Что скажете?

— Они заперты, — отметила первым делом.

— Уже нет, — усмехнулся маг.

— Возражений не имею, — снова улыбнулась, иронично думая о том, что для этого мужчины нет преград, если он действительно чего-то хочет. — Я тут скорее пленница, чем хозяйка, сами понимаете.

— Кстати, не очень, — возразил Рауф. — Можно поподробнее?

— О чем именно?

— За какую конкретно провинность вас сюда сослали, как надолго и на каких условиях?

— А Курт вам разве не рассказал? — удивилась.

— Пытался, но мне кажется, он что-то недоговаривает, — качнул головой Дэймос. — Я бы хотел услышать вашу версию.

— О-о, всё просто, — хмыкнула я. — Пару недель назад, когда его высочество окончательно забыл о приличиях и его новая… кхм, сейчас уже невеста вывела меня из себя, я поступила немного неосмотрительно, напав на неё с магией. Сильной магией. К слову, я хотела ей смерти. К сожалению, эмоции застили мне разум и я не учла ряд моментов… ну да, неважно. В итоге Лилиана не пострадала, а меня скрутили и обвинили в том, что я покушалась на неприкосновенную жизнь возлюбленной его высочества. — Я недовольно скривила губы от отвращения. — И это учитывая тот факт, что именно тогда его невестой была я. Но это мелочи, правда, когда влюблен будущий монарх?

Я цинично хмыкнула и посмотрела в глаза Дэймосу, который очень внимательно меня слушал. На тот момент его уже арестовали и шло разбирательство, ведь он покушался на жизнь Лилианы буквально за неделю до этого, уведя девушку в свою лабораторию и начав ритуал по изъятию силы, но как всегда добро победило зло, принц появился вовремя и ничего у Дэймоса не вышло. Именно после этого Алехандро окружил Лилиану такой заботой, что это вывело из себя Эржену и уже она слетела с катушек… Неудачно.

— Я не любила его, если это вас интересует, — добавила после долгой паузы. — Но меня готовили в императрицы чуть ли не с младенчества. Это был долг и… скажем так, привычка. Первоочередная и фактически единственная цель всей моей жизни. Быть первой. Быть лучшей. Быть значимой. Быть невестой принца. И когда он начал прилюдно демонстрировать окружающим, что я не более, чем помеха его любви, я… разозлилась. В итоге облажалась в главном, не учтя, что Алехандро практически неотлучно контролирует Лилиану. Он мне помешал. Сильно помешал. И, подозреваю, очень сильно… обиделся.

Я снова хмыкнула, прикрывая глаза и вспоминая сюжет.

— Он никогда не любил меня, это был политический союз. Подозреваю, даже не уважал. Может быть даже в чем-то… презирал? Он говорил, что я слишком правильная, холодная, расчетливая. Слишком… безупречная. Ему же была нужна такая, как Лилиана: эмоциональная, искренняя, нежная и одновременно… глупая.

И снова я усмехнулась, причем презрительно.

— На её фоне он ощущает себя рыцарем. Забавно, правда? Променять безупречную будущую императрицу на трепетную куклу, которая заглядывает ему в рот. Интересно, как считаете, император рад такой замене? Или ему это безразлично?

— Не желаю это обсуждать, — грубовато заявил Рауф, чем ни капли не удивил. — Давайте ближе к делу, Эржена. Причину ссылки вы расписали достаточно полно, перейдем к следующим пунктам. Как надолго вас сюда сослали и каковы ограничения?

— О, тут всё довольно неоднозначно… — я покачала головой, подумала… И не стала пока обсуждать довольно прозрачные намеки матери. — Пока на три года. Через три года император вроде как пообещал рассмотреть прошение о послаблении, но мне об этом объявили родители. Так ли это в действительности, я не знаю. Чья была идея сослать меня сюда, тоже не знаю. Изначально был домашний арест, но в день отправки в наш столичный особняк без предупреждения прибыл его высочество с новой невестой, дав понять, что хотят лично проконтролировать выполнение воли императора. Это показалось мне странным. Возможно, мне сказали не всю правду. Ограничитель, — я взмахнула рукой с браслетом, — мне надели за три дня до этого. Лично архимаг его императорского величества. Он был рабочим, я это чувствовала. С дефектом ли — не знаю, но подозреваю. Слишком легко вышел из строя, хотя по идее они должны были предусмотреть вероятность того, что это может произойти. Как думаете?

— Не читаю чужих мыслей, — качнул головой Дэймос. — Но согласен, сам факт столь быстрой поломки вызывает вопросы. Дальше.

— Дальше… — повторила, фокусируясь на ответе. — Из ограничений: никакой переписки с кем-либо помимо родителей. Думаю, это должен контролировать Курт или Берта. Никакой магической практики сложнее первого уровня. Никакой иной прислуги кроме этих четверых. Никаких прогулок за пределы поместья. Можно только в Хайтон. Кстати, очаровательный городок с очень приятными горожанами. И храм там тоже замечательный…