Глава 18

На следующее утро, сразу за завтраком предупредив Лилиану, что сегодня последний день, как она у нас гостит, Дэймос дотошно расспросил резко взгрустнувшую кузину, сколько и чего она успела изучить, удовлетворенно покивал и предупредил:

— Собери вещи заранее и будь готова ближе к трем.

После чего попросил меня помочь и проконтролировать, поцеловал и убыл по своим делам. Я же, видя, что Лилиане откровенно не по себе, увлекла девушку в гостиную и попыталась приободрить:

— Не расстраивайся. Если хочешь, буду навещать тебя примерно раз в неделю. Чаще вряд ли получится.

— Очень хочу! — с жаром заверила меня кузина и посмотрела так, словно мы прямо сейчас расставались на всю жизнь. — Знаешь, я… мне кажется, у меня нет никого роднее тебя. С тобой так легко и уютно… И тебе совершенно ничего от меня не надо, — она грустно улыбнулась, явно вспомнив что-то своё. — Я буду скучать.

Не став заверять, что тоже, я лишь улыбнулась, ведь понимала, что ей уютно рядом со мной именно потому, что всё это время я ненавязчиво касалась её своим исцеляющим светом, стараясь делать это так, чтобы сама Лили ничего не замечала. И она действительно ничего не замечала!

Ну или не хотела замечать…

Как бы то ни было, ближе к обеду мы собрали в её саквояж все до единой новой вещи. Положила я ей и рукоделие, совершенно не жалея с ним расставаться, потому что нашла себя в кружевоплетении, а вот тетради и учебники отдавала с обещанием, что после изучения они обязательно ко мне вернутся. И Лили клятвенно заверила, что будет обращаться с ними бережно.

Обедали мы с ней вдвоём, но ближе к трем, как и обещал, в гостиную, где мы читали книгу о растениях Пограничья, стремительно вошел Дэймос и сразу стало ясно, что… Пора. Пора прощаться.

— Лилиана, подойди ко мне, — требовательно произнёс мой супруг и Лили, чуть не запутавшись в своём подоле, подскочила и практически подбежала. — Будет неприятно, терпи. Это нужно, чтобы спрятать твою магию и ауру, и изменить внешность.

Часто покивав, Лили замерла, а Дэймос сначала надел её на шею небольшой невзрачный кулон, который моментально превратил юную белокурую красавицу в невзрачную, откровенно уставшую от жизни чуть седоватую женщину лет пятидесяти, а потом затейливо завязал на запястье черную шерстяную нитку с продолговатой бусиной из, как мне показалось, обычного гранитного камешка.

Вот тут Лили охнула, схватившись за грудь, после чего растерянно осмотрелась и тоже изменившимся, хрипловатым голосом пробормотала:

— Какое всё… серое…

— Потерпи, — неожиданно мягко произнёс мой муж. — Это из-за блокировки сил. Скоро в город прибудет архимаг. Он ищет тебя.

Лили резко побледнела, испуганно округлив глаза, но Дэймос вскинул руку.

— Не найдет. Обещаю. И как только уедет, я сниму с тебя этот блокиратор. Всё понятно?

Рвано выдохнув, Лили кивнула и вдруг бросила на меня странный, жалостливый взгляд.

— Ты тоже видишь мир серым, да? Постоянно?

— Отчасти, — качнула головой, не собираясь говорить, что браслет нерабочий.

— Иначе, — заявил Дэймос, снова переключая внимание Лили на себя. — Браслет Эржены блокирует лишь часть сил, тебя я перекрыл полностью. Вещи собрали?

— Да!

— Едем.

Он вышел из гостиной первым, подхватив саквояж, на который я ему указала, а вот Лили задержалась, сначала подойдя ко мне и крепко обняв.

— Спасибо тебе. Пусть боги будут к вам милостивы. Я буду молиться за вас. — Она скосила взгляд на мой браслет на левой руке и грустно вздохнула, но потом снова посмотрела мне в глаза и несмело улыбнулась. — Приезжай в гости. Я буду рада.

— До встречи, — кивнула и тоже приобняла, проводив до первого этажа и взмахнув рукой на прощание.

Ну а потом, когда они с Дэймосом уехали, я позвала Берту и распорядилась:

— Отмыть покои начисто, до последнего волоска. Ни единой вещи, ни малейшего запаха не должно остаться.

— Сделаем! — бодро заявила Берта и я точно знала, что могу быть на этот счет спокойна.

В плане чистоты и дотошности моя личная воительница была гиперответственной.

Сама я прошла в свой кабинет и, придирчиво изучив своё кружевное рукоделие, которое пришлось временно отложить в сторонку, пока у нас гостила Лилиана, с утроенным рвением взялась за плетение нового мужского браслета из серебра. Уверена, Дэймос просил их не просто так, а значит это важно. Действительно важно.

А значит, стоит уделить этому максимум сил и внимания!

В итоге я постаралась и к вечеру у меня был готов целый браслет и рядом лежала аккуратная стопочка заготовленных пластин на будущее. Их все тоже надо было предварительно подготовить, вырезав, сгладив края, отполировав и нанеся руны, напитанные светом.

Остальное я буду делать уже завтра. Пока же…

— Как съездили? — встретила любопытным вопросом супруга, когда он ближе к ужину сам вошел в мой кабинет.

— Всё хорошо, — кивнул, подходя ближе. — Рудольф принял Лили тепло и пообещал позаботиться. Договорились, что она будет откликаться на храмовое имя Ана. Так будет безопаснее. При храме есть комнаты, где живут жрецы и послушники, для неё тоже комната нашлась. Так что…

Он посмотрел на меня с легкой усмешкой.

— Выдыхаем и готовимся к прибытию проверки. Навскидку гости прибудут дня через три. На этот раз проверяющим назначили графа Тембро. Не знаю его лично, но вроде бы относительно порядочный тип, без предвзятого отношения к нам обоим. В любом случае мебель мы трогать уже не будем, однако демонические сигилы я деактивирую, на всякий случай. Полы греть уже не обязательно, а вот без горячей воды придется немного пожить.

И тут же заинтересованно изучил мой стол.

— Что успела за сегодня?

— Браслет, — вручила ему с улыбкой. — Можешь брать, он полностью готов.

— Умница, — удовлетворенно кивнул супруг, забирая вещицу и подавая мне руку. — Идем, прервемся на ужин. Я, кстати, уже собрал немного данных по нашему с тобой обелиску… Любопытное получается.

— М-м?

— Это полноценный менгир.

— То есть? — не поняла его заявления.

— Священный объект, определяющий сакральность места. Он притягивает к себе под землей положительно заряженные энергетические потоки и транслирует их в воздух вокруг себя. Радиус действия порядка километра. И уже отчетливо заметно, что земля в этом радиусе становится более плодородной — трава гуще, листва обильнее.

— Ага… — протянула задумчиво. — А это не вредно для земли? Ну, откуда он тянет положительно заряженные потоки? Там их, наверное, становится меньше?

— Пока сложно сказать, — качнул головой супруг. — Нужны годы наблюдений, может даже десятилетия.

Он посмотрел мне в глаза.

— Но если боги сами благословили тебя на создание этого артефакта, то наверное, от него больше пользы, чем вреда, верно?

— Искренне на это надеюсь, — согласилась с ним. — Просто… Боги, они… Ну, они же иначе мыслят, верно? Нет ничего однозначно хорошего или плохого. Они ведь не просили, чтобы мы устанавливали его на своих землях. Наоборот, хотели, чтобы мы установили его в горах. Может, это тоже важно?

— Может, — задумчиво протянул Дэймос и погладил подбородок. — В любом случае я буду за всем этим наблюдать. И если увижу, что от него есть неоспоримый вред, то уничтожу. Пока только польза.

И это замечательно!

Следующие три дня я уделяла максимум внимания артефактным браслетам, чтобы успеть сделать их как можно больше и за день получалось сплести полторы штуки. Наверное, если бы я напряглась, то смогла бы и больше, но я не хотела, чтобы страдало качество, да и отдыхать тоже стоило, чтобы не возненавидеть этот вид рукоделия в принципе.

Когда шпионы Дэймоса доложили, что проверяющий уже в городе и у нас они будут максимум через два часа, я отдала ему все готовые вещицы и заготовки, ну а бесы прибрали лишнее, причем во всём замке.

Муж снова активировал мой браслет, возвращая его в рабочее состояние, отчего мир в один миг потускнел и притих на треть, и мы запаслись терпением, ожидая не званых и совершенно не желанных гостей.

Они прибыли ближе к обеду.

День сегодня стоял погожий, по настоящему летний и солнечный, так что я охотно воспользовалась приглашением супруга прогуляться в нашем личном парке, наслаждаясь запахами и красками лета, которые даже в приглушенном виде искренне меня радовали, и именно там нас нашел Тиль, сходу сообщая:

— Господин Рауф, госпожа Рауф, прибыла проверка из столицы! Его сиятельство граф Тембро и магистр Грейгор. Просят вас!

Сначала посмотрев на небо, Дэймос скривился.

— Ну вот, теперь ещё и на обед их приглашать… Совершенно бессовестные люди.

— Ни стыда, ни совести, — поддакнула ему, иронично улыбаясь.

— Ох, не тех людей император в ссылку отправляет… — поддержал меня муж ехидным хмыком.

Тут уже я не удержалась и рассмеялась, после чего мы чинно под ручку направились к дому, у крыльца которого собралась полноценная делегация из двух десятков гвардейцев императора, прибывших верхом, и двух мужчин, одним их которых являлся магистр Грейгор.

Но сначала я глянула на второго, незнакомого. Ему было всего лет тридцать, в целом симпатичный, физически крепкий. Русоволосый и голубоглазый, но точно не из северян, немного иной типаж. С открытым лицом и одет в добротную дорожную одежду без лишних изысков. При этом веяло от него… наверное, мужественностью.

В общем, подозрительно приятный тип. Очень подозрительно!

Когда мы приблизились, он первым сделал к нам шаг и, нейтрально улыбнувшись, заявил:

— Добрый день. Позвольте представиться: граф Найджел Тембро. Назначен его императорским величеством в качестве проверяющего, согласно обвинительному распоряжению касательно леди Эржены.

Ни я, ни Дэймос не торопились заявлять, что нам приятно познакомиться, но кивнуть — кивнули. После чего муж с легкой иронией поинтересовался у подошедшего к нам архимага:

— А вы, магистр Грейгор какими судьбами снова к нам? Неужели верите в россказни местных бабок, что горный воздух особенно полезен для здоровья?

— Зря ехидничаете, лорд Рауф, — сдержанно хмыкнул маг, при этом придирчиво изучая прежде всего меня. — Это научно доказано, особенно если горы богаты хвойными лесами, как ваши. Но я здесь не ради собственного здоровья. Пропала леди Лилиана Дювай и все магические следы ведут в Пограничье. Знаете что-нибудь об этом?

Ох, какой тонкий момент!

И тут Дэймос расхохотался. Звонко, громко, заразительно. Все моментально уставились на него с удивлением, даже я, а он, отсмеявшись и даже вытерев слезу с уголка глаз, насмешливо заявил:

— Изумительная новость, магистр Грейгор. Неужели нашлась ещё одна неглупая девица в этой империи, которая поняла, что в наших краях лучше, чем в ваших? Потрясающая новость! Нет, правда! А что говорит по этому поводу его высочество? Как, кстати, пропала? Сама или помог кто?

— Следствие ведется, — неприязненно буркнул маг, явно сбитый с толку реакцией моего мужа. — Ответьте мне прямо, лорд Рауф!

— Что?

— Она у вас?

Супруг так выразительно выгнул бровь, что я искренне впечатлилась тем, что он в принципе так умеет. Высший пилотаж.

— Вы сейчас серьезно?

— Я абсолютно серьезен! — рассердился архимаг.

На что Дэймос фыркнул и покачала головой.

— Нет, магистр Грейгор. Лилианы в нашем имении нет.

— Я проверю! — пригрозил нам придворный архимаг самого императора.

— Да ради всех богов, — фыркнул мой муж, после чего иронично покосился на внимательно слушающего их беседу графа Тембро. — Вы тоже будете проверять? И что именно? Помнится, после свадьбы ряд запретов насчет имения был снят, у меня есть соответствующие бумаги.

— Я в курсе, у меня они тоже есть, — заверил его граф. — Основная моя задача: убедиться, что леди Эржена проживает в имении и носит на руке запирающий магию браслет.

Он выразительно покосился на мою левую руку, которую я охотно выставила вперед. Граф скупо улыбнулся и кивнул.

— Благодарю, вижу.

А потом добавил:

— Так же я уполномочен опросить прислугу, чтобы убедиться в том, что леди Эржена не практикует магию выше первого уровня, и осмотреть территорию на предмет запрещенного и подозрительного.

И вот тут я подумала про наш обелиск… Это может считаться запрещенным и подозрительным? И что скажут господа проверяющие, когда поймут, что он напитан светлой магией под завязку?

Черт!

Все эти мысли нервным табуном пронеслись в моей голове и я понадеялась, что это никак не отразилось на моём лице. При этом мой гораздо более подкованный в преступных деяниях муж даже бровью не повел, а вот плечами небрежно пожал.

— Проверяйте. Распоряжусь, чтобы наш управляющий собрал всю прислугу в нижней гостиной. Эржена, милая, проведи пока господину проверяющему экскурсию по дому.

Кивнув, я жестом пригласила графа пройти в дом, стараясь вести себя естественно и непринужденно, но искренне порадовалась, когда в холле к нам с каменным лицом присоединился Курт. И любезно уточнила у гостя:

— С каких комнат желаете начать, ваше сиятельство?

— Ну что вы, леди Эржена, — вдруг заявил он, белозубо улыбаясь, — к чему этот строгий официоз? Зовите меня по имени, Найджел.

Посмотрела на него с нескрываемым неодобрением и сухо заметила:

— Мы с вами не друзья и не родственники, ваше сиятельство. Вы здесь с официальным визитом по распоряжению императора, а я, да будет вам известно, приличная замужняя женщина. И пускай наше Пограничье — то ещё захолустье, манерам я обучена у лучших. И вам советую ими не пренебрегать.

Коротко кашлянув, граф качнул головой и вполголоса произнес:

— А вы и впрямь умеете удивлять, как и предупреждал его величество. Прошу прощения, не желал вас оскорбить, леди Эржена. Давайте начнем сверху.

И я повела мужика наверх.

Пока шла, всё пыталась понять, что он за человек, наблюдая за ним исподволь, и в итоге предположила, что он планирует провоцировать меня намеренно, чтобы хоть как-то вывести из себя и я выдала себя хоть чем-то. В друзья набиться не получилось, значит, будет действовать иначе. Скользкий тип…

И я не ошиблась. Стоило ему войти в мою личную спальню, как он первым делом деловито осмотрелся, уделив особое внимание кровати, и зачем-то уточнил:

— Спите тут? Или с супругом?

Посмотрела на него, как на идиота, и любезно уточнила:

— Вам для отчета?

— Само собой, — тонко усмехнулся он, умудрившись посмотреть мне в глаза так, что сразу стало ясно — провоцирует.

При этом Курт его лица и глаз не видел, замерев в дверях, так что не мог оценить всю сложность происходящего.

— Я не буду отвечать на ваш вопрос, это личное, — произнесла так же любезно.

На это граф прищурился, но лишь коротко кивнул, принимая ответ, а когда мы вошли в мою гардеробную, то осмотрелся ещё внимательнее и… полез в комод.

Где лежало моё нижнее бельё.

Выдвинул ящик, изучил его содержимое. Выдвинул второй, снова изучил. Выдвинул третий…

Наверное, будь я настоящей местной леди, уже бы стояла пунцовая или пребывала в гневе и ярости, но вместо этого внимательно изучала самого графа, раздумывая, как далеко он может зайти. И как быстро за это поплатится…

Дэймос — не я. Он и убить за такое может, если узнает.

Точнее «когда» узнает!

Сам граф, не дождавшись от меня даже сердитого окрика, добрался до чулок и подвязок, протянул заинтересованное «хм-м», хотя лично я там ничего необычного не видела, покосился на меня, оценил маску вежливого участия на моём лице, смутился первым и резко закрыл ящик, отходя к стеллажу, где стояла шкатулка с украшениями.

Туда он тоже зачем-то сунул нос, но я ещё утром отдала Дэймосу все свои кружева, чтобы бесы их припрятали, так что компромата граф не нашел и там.

После этого мы переместились в спальню Дэймоса и там граф меня немного насторожил, начав вдруг интенсивно принюхиваться, словно пес, почуявший добычу. Он обнюхал камин, кресло, подошел к кровати… Схватил подушку, лежащую с той стороны, где обычно спала я, и жадно обнюхал её.

У меня аж брови в волосах заблудились.

— Простите, — не выдержала, — а что вы делаете?

Граф резко вскинул руку, после чего придирчиво изучил подушку визуально, нашел на ней длинный седой волосок (мой!) и изучил его так, словно держал в руках ядовитую, но бесценную змею.

А потом спросил:

— Ваш волос?

— Вероятно, — пожала плечами. — С ним что-то не так?

— О, с ним всё замечательно, — зловеще улыбнулся граф, после чего вынул из внутреннего кармана маленький замшевый мешочек и затолкал волосок в него.

У меня снова не нашлось слов. Он что делает?

— Пройдемте дальше! — с подозрительным воодушевлением заявил граф и пришлось вести его дальше.