Глава 29

— КЛАРА —

— Так, — заговорил громким голосом Вьюга, делая шаг вперёд, — прекрасные и не очень зрители, добро пожаловать на дуэль века! Сегодня в левом углу ринга — сэр Реджинальд Светлый, также известный как «бывший жених принцессы Лиары»! В правом углу — дракон Игнис, владыка небес и просто хороший парень! Дуэль до первого нокаута! Кто сегодня победит, тот навечно заслужит титул непобедимого, а кто проиграет — тому позор на века! Делайте ваши ставки, господа! Хотя какие ставки, и так всё ясно!

Толпа засмеялась, кто-то даже захлопал.

— Итак… дуэль!

Реджинальд скрипнул зубами и бросился в атаку.

Я ожидала чего угодно, например, страшного выпада, хитрого финта, но Реджинальд просто побежал на Игниса, размахивая мечом, как дубиной и заорал: «Убью-у-у!».

Короче, это было... не очень.

Игнис просто сделал шаг в сторону.

Рыцарь пролетел мимо.

— Первый промах! — заорал Батон. Рэйгар магией усилии его голос, чтобы все-все его слышали, но не поняли, откуда идёт звук. — Счёт один — ноль в пользу дракона! Реджинальд, соберитесь, ты же рыцарь, а мешок с бесполезным железом! Где твоя подготовка? Или тебя учили махать мечом, как палкой-копалкой?

Толпа заревела от хохота.

Реджинальд, взбешённый, развернулся и сделал второй выпад.

На этот раз более точный, но Игнис просто отклонил корпус назад, и клинок рассёк воздух.

— И снова промах! Реджинальд, а ты себе не изменяешь, всё время мимо! — продолжал издеваться над ним Батон. — Дракон даже зевать начал от скуки!

Толпа громче загудела, и очень нравилось представление.

Игнис действительно выглядел так, будто сейчас умрёт от скуки. Он просто стоял и ждал.

— Ты будешь драться или так и будешь стоять?! — заорал Реджинальд.

— Я жду, когда ты прекратишь этот балаган и начнёшь вести себя, как истинный воин, — спокойно ответил Игнис.

— Я и есть воин!

— Вспотевший воин Реджинальд! — провозгласил Батон с издевательской интонацией. — Истинный и неповторимый в своём железном панцире!

Это была правда, по лицу рыцаря стекали капли пота.

Доспехи нагрелись на солнце, дышать ему было тяжело, а дракон стоял свежий, прекрасный, как утренняя роза.

Реджинальд взревел и бросился в третью атаку.

На этот раз он попытался ударить снизу, целясь Игнису в живот. Дракон голой рукой перехватил клинок.

Просто взял и остановил меч ладонью.

Толпа ахнула.

Я увидела, как по лезвию пробежала искра, но ладонь Игниса осталась невредимой. Дракон держал меч, как будто это была невесомая соломинка.

— ОГО! — заорал Батон. — Все видели?! Он поймал меч голой рукой! И никакой магии! Зрители, вы видите это?! Я вижу! Я в шоке!

Реджинальд попытался вырвать меч, но не вышло, Игнис держал его крепко.

— Ты закончил эти глупые танцы? — спросил его дракон.

— Нет! Дерись, ящерица!

— Тогда я закончу.

Игнис за лезвие дёрнул меч на себя.

Рыцарь, не ожидавший такого, подался вперёд и потерял равновесие.

Дракон подставил подножку и Реджинальд рухнул на землю, звеня доспехами, как опрокинутый сервант с посудой.

Игнис наступил ногой на клинок и спокойно, без усилий, сломал его пополам.

Толпа замерла.

Реджинальд лежал на земле, тяжело дыша.

Его прекрасный сияющий меч, лежал рядом в виде двух обломков.

— Дуэль окончена, ты проиграл, — произнёс Игнис.

Реджинальд поднял голову. В его глазах стоял шок и гнев.

— Урод! Ты сломал мой меч!

— Ты назвал меня ящером, я сломал твой меч. Мы квиты.

Игнис развернулся и пошёл обратно к нам.

Но тут Реджинальд вскочил на ноги и заорал:

— Дуэль до нокаута, ящер! Как видишь, я стою на ногах и готов драться на кулаках! Или ты трус?!

Толпа заорала: «Да-а-а! Бейся! Бейся! Бейся!»

Игнис остановился и медленно обернулся

— Ты нарываешься… — прошипел дракон.

— О-о-о! Что сейчас будет! — заинтригованно воскликнул Батон.

И Реджинальд совершил ещё одну ошибку. Он снова бросился на дракона, но теперь вместо меча кулаки.

Игнис стоял, ждал, когда рыцарь приблизится и просто врезал Реджинальдом чётко снизу в челюсть. Удар был быстрым и мощным.

Голова Реджинльда откинулась назад, волосы всколыхнулись, как в рекламе шампуня, из его рта полетели слюни, даже кровь, и, кажется, несколько зубов.

И рухнул несчастный рыцарь как подкошенный у ног дракона.

И снова толпа ахнула и замерла.

Вьюга подошёл к Реджинальду, взял его за руку, потрепал его по лицу, отсчитал до десяти и сказал:

— Нокаут! Дракон Игнис победил!

И толпа заорала радостно:

— Игнис! Игнис! Игнис!

Лиара бросилась ему навстречу.

— Я тебя обожаю! — взвизгнула она и повисла на его шее.

Зрителям очень понравилось.

Батон, который всё ещё сидел на голове тёмного властелина, торжественно провозгласил:

— Итоги дуэли! Дракон победил с разгромным счётом! Один сломанный меч, ноль царапин и один униженный рыцарь в полном нокауте! Реджинальду следует пересмотреть жизненные приоритеты! Возможно, стоит заняться чем-то менее опасным!

Толпа взорвалась радостным свистом и аплодисментами.

Реджинальда кто-то подхватил за ноги и утащил из сада. Его секундант поплёлся следом.

— Мне его почти жаль, — сказала Лиара. — Но он сам напросился.

Толпа начала расходиться по саду, бурно обсуждая увиденное. Но никто не собирался покидать дворец.

Я взглянула на Рэйгара, который снял с себя кота и теперь просто держал его на руках.

— Ну что скажешь? План идёт по плану, — рассмеялась я.

— Реджинальд дал нам отличную возможность. Теперь полдворца в наших личинах. Король не знает, кто есть кто, и уверен, он в ярости. Когда враг в ярости, он делает ошибки, а когда он делает ошибки, мы их используем.

— Ты говоришь прямо как военный стратег, — хмыкнула я.

— Клара, я и есть стратег. Я политик и обязан наперёд предвидеть шаги других.

— А я думала, ты просто красивый и стильный мужчина в чёрном, — пококетничала я.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением и чуть улыбнулся.

— Одно другому не мешает.

— Скромный, какой, — фыркнул Батон.

Где-то во дворце, в своих покоях, или тайном кабинете сидел Светлый Король и рвал на себе последние волосы.

Его рыцарь был публично унижен, весь двор напялил на себя личины тёмных.

Его дочь открыто перешла на сторону тёмных, а впереди был ещё бал… и это только начало.

— ЛИАРА —

Кусая губы и едва сдерживая улыбку, я быстро шла по коридорам дворца.

Я знала каждый уголок этого места.

Когда-то это был мой дом.

Но я выросла и теперь живу своей жизнью, совсем другой, а не той, что приготовил мне отец.

И мой отец согласился со мной поговорить, и не как король с подданной, или с отступницей, а как отец с дочерью.

Он сам предложил это, сразу после дуэли он прислал ко мне слугу с короткой запиской: «Зайди ко мне, поговорим. Без свидетелей. Отец».

Его почерк я узнаю из тысячи и запах духов, которым он душит бумагу тоже.

И вот я шла к нему.

Суетились слуги, дворец готовился к вечернему балу.

Таскали цветы, расставляли канделябры, развешивали гирлянды из магических огней.

Когда-то, очень давно, я прибегала к отцу этим же маршрутом, чтобы показать ему свой рисунок или рассказать о том, как прошёл урок фехтования.

Он слушал меня, счастливо улыбался, и всегда был мне другом и... отцом.

Куда всё это делось?

Я остановилась перед дверью, глубоко вздохнула и постучала.

— Войди, — раздался знакомый голос.

Отец сидел за столом, заваленном бумагами.

Сейчас передо мной был не король, а просто человек, уставший от власти.

Его лицо показалось мне старше, чем я помнила. Морщины у глаз стали глубже, взгляд тяжелее.

— Здравствуй, отец…. Ты хотел поговорить, — произнесла я и опустилась в кресло, когда он кивнул на него.

— Хотел, — он отложил бумаги и посмотрел на меня внимательным взглядом. — Ты очень изменилась, Лиара.

— Я всегда была такой, отец. Просто я выросла, — проворила я и стянула перчатки. Отчего-то я нервничала.

— Но ты стала тёмной подданной, — в его голосе прозвучала горечь, но не злость. — Моя дочь — тёмная. Как я это допустил?

Я покачала головой и заговорила:

— Когда я сидела в башне, отец, я писала письма, умоляла о помощи. Ты знаешь, сколько ответов я получила?

Он отвёл глаза.

— Ни одного, — произнесла я жёстким тоном. — Ты был слишком занят политикой. А когда меня, наконец «спасли», точнее, когда Клара просто выпустила меня и дала мне выбор, то я поняла, что тёмные не такие, как нам рассказывали.

— Они наши враги! — гневно воскликнул он.

— Всё не так, отец. Они хотят того же, что и мы — мира, порядка, вкусной еды и спокойного неба над головой. Рэйгар совершенно не монстр. Он жёсткий, да, этого у него не отнять, но он справедливый. И никогда не делал того, что ему приписывают наши пропагандисты.

Отец помолчал.

Я видела, как борются в нём противоречия.

С одной стороны были долгие, бесконечные годы вражды, привычка видеть в тёмных сплошную угрозу. С другой стороны вот я, его дочь, которая сидит перед ним, живая, здоровая, счастливая, и говорит то, что он не хотел слышать и принимать.

— Ты действительно веришь в то, что говоришь? — спросил он с усмешкой недоверия.

— Я не просто верю, пап, я знаю. Я жила и живу среди них. Просто поверь мне, что тёмные — точно такие же как и мы. Они не подчиняются Тьме, как у нас принято считать. Властелин просто обладает такой силой — тьма его слушается. Но это не значит, что он — монстр и враг. Пап, вам бы сесть и просто поговорить…

Отец откинулся на спинку кресла. На его лице отразилась глубокая задумчивость.

— Допустим, — произнёс он медленно, — пропаганда зашла слишком далеко. Что ты предлагаешь, Лиара? Мир? Союз?

— Я предлагаю просто перестать враждовать, — сказала с улыбкой. — Начать торговать, обмениваться знаниями. Пустить туристов. Почему бы вам не попробовать сотрудничество вместо вражды? Тем более ты сам видел, что светлые жаждут оказаться на землях тёмных… Наступили другие времена, отец.

— Всё довольно сложно, — признался отец. — У нас есть соглашения с эльфами, обязательства перед союзниками. Мы так много лет строили политику на противостоянии с тёмными. Если я сейчас развернусь и скажу «давайте дружить», меня не поймут, начнётся смута, даже раскол в обществе. И союзники отвернутся. В итоге, наше королевство останется одно.

— А ты просто начни с малого. Пригласи Рэйгара на беседу, и не как врага. Поговори с ним с глазу на глаз. Может быть, вы найдёте общий язык.

Отец долго смотрел на меня. Потом его губы дрогнули в слабой, едва заметной улыбке.

— Ты выросла, Лиара.

Пожала плечами и проговорила:

— Это случилось давно, ты просто не замечал.

Он кивнул и вздохнул.

— Я подумаю. Обещаю, что подумаю.

— Спасибо, отец.

— Ступай, увидимся на балу.

Я встала с кресла, на душе было легко.

Впервые за долгое время между мной и отцом не было стены отчуждения, только старая трещина, которую мы оба попытались заделать.

Я вышла из кабинета и чуть не припустила бегом по коридору.

Мне хотелось скорее рассказать Кларе, Рэйгару, Игнису, да вообще всем, что у меня получилось поговорить с отцом, и он готов думать! Что дорога к миру открыта!

Спустилась на два пролёта, когда поняла, что забыла у отца перчатки. Они из магической ткани, феи шили. Я повернула обратно.

Дверь была приоткрыта.

Я уже хотела постучать, когда услышала голоса.

Отец говорил с кем-то.

— ...ты понимаешь, что это значит? — голос отца звучал иначе. Он был жёстким, резким и холодным и без той усталости, которую я слышала пять минут назад. — Она верит в то, что говорит, и действительно считает тёмных друзьями!

— Всё поправимо, — ответил другой голос.

Я узнала его сразу. Эльфийский министр Фаэлир.

Его вкрадчивый, скользкий, как масло, тон было невозможно спутать ни с чьим другим.

Я замерла за дверью.

— Поправимо? — едко переспросил отец. — Каким образом, скажи мне? Ты предлагаешь запереть её в башне? Я передумал и понял, что не хочу потерять дочь во второй раз.

— Никто не говорит о башне, — Фаэлир усмехнулся. — Я говорю о более радикальном решении. Помните запрещённое заклинание, которое использовали против Рэйгара в прошлой битве? То самое, которое вы якобы применили.

Отец молчал. Я даже чуть присела, чтобы услышать каждое слово.

— Я не якобы его применил, — медленно произнёс отец. — Я действительно его применил. Между прочим, по твоему совету.

— О, ну да, конечно, — в голосе эльфа зазвучала откровенная издёвка. — Только вы зыбли, что этот мой совет, оказался единственным способом победить Рэйгара. Если бы не заклинание, он бы одержал победу. Помните это.

Отец молчал.

Я стояла за дверью, боясь дышать. Мои перчатки лежали там, на столе, но сейчас они меня совершенно не волновали.

— Уходи, Фаэлир. Лучше готовь всё к балу.

Я тут же заметалась и не придумала ничего лучше, чем спрятаться за тяжёлой шторой.

Эльф вылетел из кабинета отца и куда-то направился.

Я выждала чуть-чуть и поспешила за ним. Я должна знать, что этот гад задумал.

Эльф ушёл в свою часть дворца и вдруг к нему навстречу кто-то вышел. Тоже эльф, но я его видела впервые в жизни.

— Фаэлир, отчего ты такой хмурый?

— Король уже не тот, — усмехнулся он. — Мой план придётся ускорять, итак уже всё пошло не так, как я задумал.

— То есть, мы уже не убиваем Рэйгара и всю его свиту? — спросил его оппонент.

— Мы сделаем лучше. Убьём короля и скажем, что это сделали тёмные. Рэйгара и всю его компанию отправим в темницы, а затем на казнь, — заявил Фаэлир

— И земли тёмных, как и земли светлых окажутся беззащитны! — обрадовался другой эльф.

Я больше не слушала.

Развернулась на каблуках и побежала по коридору, не разбирая дороги, налетая на слуг, сбивая гирлянды.

Кто-то что-то кричал мне вслед, но я не слышала.

В ушах стучала кровь.

Моего отца собираются убить, а всех нас подставить!

Наши покои. Я влетела внутрь, задыхаясь.

Клара и Рэйгар сидели у камина.

Батон дремал на коленях у властелина.

Грымз парил в банке.

Орки играли в кости в углу.

Идиллия.

— Лиара? — Клара вскочила при виде меня. — Что случилось? Ты белая, как снег.

— Мой отец, — выдохнула я. — Его... Фаэлир... эльф... это всё он!

— Сядь и успокойся, — произнёс Рэйгар, поднимаясь. — Выпей воды, и расскажи всё по порядку.