Глава 11

Ближе к рассвету мы с Шуриком в сопровождении Ильи притопали на городское кладбище Калининска и открыли там портал, использовав энергию из головы, которую дала мне Хозяйка болот. Жаль, башка после этого рассыпалась невесомым прахом. Заключённая в ней сила была израсходована под ноль.

Мы с Саньком шагнули в портал и очутились в склепе. А Илья остался в Калининске. Князь дозволил ему ещё некоторое время погостить у родственников.

Дальше я и Александр скрыли следы нашего пребывания в склепе и в предрассветных сумерках добрались до грузовика. Затем приехали на нём в город. Там мы сдали машину людям князя Савёлова и на таксомоторе отправились в общагу.

Конечно, дотошные люди вполне могли понять, что мы не на грузовике ездили в Калининск. Ведь машина с такими номерами не въезжала в город, где жили наши родители. Но этим никто не будет заниматься. Зачем? Незачем.

Между тем мы добрались до общаги, переоделись, взяли учебные принадлежности и отправились на учёбу.

Я шёл рядом с Саньком по территории академии и частенько позёвывал, культурно прикрывая рот ладошкой. При этом мои глаза следили за студентами, а ушки внимательно слушали их речи. И я кое-что понял, а именно — смерть Хрюна отошла на второй план. Ведь вчера стало известно, что ещё один мелкий городок пал жертвой армии Повелителя мёртвых.

Но всё же, когда я вошёл в аудиторию, многие первокурсники наградили меня пасмурными взглядами. Они-то в отличие от подавляющего большинства студентов знали меня в лицо и учились бок о бок со мной, так что для них тема смерти Хрюна была более актуальной.

Я почувствовал напряжение, витающее в аудитории, но не сгорбился, трусливо пряча взгляд, а наоборот — расправил плечи, улыбнулся и гордо присел на лавку.

Шурик робко прижопился рядом, изо всех сил стараясь держаться уверенно. Но его голова будто сама собой втягивалась в плечи. А уж когда ко мне с другого бока подсела надменная Корсакова, то он и вовсе — превратился в человекоподобную жижу и пробулькал:

— Доброе утро, ваша светлость.

— И вам, господа, — вежливо ответила она.

Княжна сегодня была в бледно-голубом платье, которое подчёркивало её крепенькую грудь и узкую талию. Мне казалось, что её можно было обхватить ладонями. Может, Анастасия втихаря удалила пару нижних рёбер?

Тем временем девушка лукаво посмотрела на меня и прошептала, приблизив губы к моему уху:

— А что это вы, сударь, так пристально разглядываете студентов? Вам ещё кто-то не понравился?

— Тонко, — промычал я, открыв тетрадь. — Но с вашим острым умом не стоит верить в глупые слухи. Мне никого не доводилось убивать в последнее время. Аж тошно на душе.

— Всё же стоит признать, что эти слухи имеют под собой крепкий фундамент. Вы враждовали с тем гадким провинциалом, — прощебетала девушка, нисколько не смущаясь того, что о покойниках надо говорить либо хорошее, либо ничего.

— Анастасия, вы решили сменить род деятельности и попробовать себя на поприще дознавателя? Лучше поведайте мне о Повелителе мёртвых. Что именно произошло? — попросил я княжну и затаил дыхание в ожидании её ответа.

— Ладно. Вы, Иван, имеете надо мной какую-то мистическую власть, почти как мой кот Феликс. Я тоже редкое ему отказываю, — насмешливо проговорила Корсакова и понизила голос, так как началась лекция по истории рун: — Пока достоверно известно лишь то, что армия Повелителя мёртвых уничтожила Кряжск — крохотный городок, затерянный среди лесов. Повелитель лишил город связи, а затем напал. Но кое-кому удалось выжить. И эти люди сумели добраться до ближайшего города. Оттуда уже представители власти сообщили в столицу о случившемся. Но когда к Кряжску подошли наспех собранные войска — городок представлял собой одну большую братскую могилу. А вот армия нежити, словно испарилась, хотя, по словам выживших, она насчитывала несколько тысяч мертвецов, среди коих были драугры, личи, адские псы и даже костяной дракон.

— Хм… и что нас ждёт дальше? Военное положение? — предположил я, склонив голову над тетрадью и хмуря брови. — Всё будет так же, как восемьдесят лет назад, когда Повелитель восстал? Он снова начнёт уничтожать мелкие города и, пользуясь человеческими жертвоприношениями, станет поднимать самую старую и сильную нежить?

— Вероятно, — кивнула девушка и посмотрела на меня манящими зелёными глазищами. — Нас ждут трудные времена. Особенно некромантов. Вы будете на острие этой войны. Даже вас могут призвать в армию, Иван. Вы попадаете под действие императорского указа триста двенадцать.

Она прищурилась и внимательным взглядом вцепилась в моё лицо. А я вопросительно изогнул бровь и проронил:

— Что-то не так, ваша светлость? Я вдруг стал похож на вашего кота?

— Нет, вам далеко до этого прелестного создания, — с усмешкой выдала она и с долей похвалы в голосе добавила: — Мне казалось, что вы хотя бы вздрогнете от перспективы битвы с нежитью.

— Вздрогну? Как боевой конь в ожидании яростной битвы?

— Не совсем, — улыбнулась Анастасия. — А что мы всё о Повелителе, да о Повелители. Вот вы где вчера были? Я вас на лекции не видела. Даже заскучала немного. Прочие же мужчины не выдерживают моих невинных шуток.

— Я был у родственников, поэтому пришлось пропустить занятия, — не стал я вдаваться в подробности.

Глаза девушки сразу же загорелись сдержанным любопытством. Но она не стала ничего выспрашивать у меня. Да и лектор в этот миг нарочито громко покашлял в кулак и произнёс, прервав своё повествование о первых изобретённых людьми рунах:

— Судари и сударыни, напоминаю о том, что все желающие могут стать участниками грядущего Турнира первокурсников. Он состоится после зимних каникул и обещает быть знаменательным событием. Многие уважаемые люди непременно посетят его. А победители получат ценные магические награды из рук самого ректора. А теперь продолжим лекцию. Руну «аур» первым вывел…

В эту секунду Корсакова, не прекращая писать, с ехидцей спросила у меня:

— А вы, Иван, будете участвовать? Это же замечательный шанс показать себя с хорошей стороны… ну или опозориться.

— Возможно и поучаствую. А что из себя представляет этот турнир?

Девушка азартно придвинулась ко мне, коснувшись плечом моего плеча, и стала рассказывать:

— Всего будет четыре дисциплины: бои на саблях, стрельба из револьвера по мишеням, умение обращаться с лошадью и самое главное — магические поединки. Но, к сожалению, дамы будут допущены лишь к магическим поединкам. И то наше патриархальное общество скрипит зубами. Дескать, нечего слабому полу биться магией. Но мне кажется, что мужчины просто бояться проиграть «слабому полу».

— А я вот всей душой за равноправие полов, — тотчас вставил я и сделал честное лицо.

Девушка удивлено воззрела на меня, словно я признался ей в том, что являюсь внебрачным сыном короля Англии. Но вскоре она справилась с собой и недоверчиво проронила:

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

— Ого, — изумлённо выдохнул Шурик, хлопая глазами.

Оказывается, он прислушивался к нашему диалогу. И теперь смотрел на меня точно на предателя. Мне пришлось украдкой заговорщицки подмигнуть ему. И только тогда он успокоился.

А вот княжна воодушевлённо выдала, тряхнув гривой волос:

— Иван, вы меня удивляете. Да ещё и в турнире будете участвовать. Надо как-то поощрить вас. Всё, я решила. Если вы победите хотя бы в одной дисциплине, то я соблаговолю сходить с вами в ресторацию.

— Вы мне угрожаете? — насмешливо сказал я, заметив как возмущённо округлились глазки Анастасии. — Шучу, конечно, шучу. Мне нравится ваша идея.

— Ещё бы, — усмехнулась она и следом уточнила: — А в каких дисциплинах вы будете участвовать?

— Я, пожалуй, попробую свои силы в магических поединках. Тут у моих противников есть хоть какие-то шансы. Ведь в прочих дисциплинах я настолько хорош, что мне даже не интересно в них участвовать.

— Иван, ответственно заявляю, что вы порой ведёте себя как отъявленный хвастунишка, — проговорила девушка, весело хмыкнув.

— Да, всех моих достоинств не перечислить, — подмигнул я ей и смахнул с плеча невидимую пылинку.

И тут на нас обратил внимание лектор. Он грозно нахмурил брови и пронзил нашу парочку недовольным взглядом. Мы тотчас замолчали и стали усердно писать. И две последующие лекции наш дуэт тоже был занята только учёбой. Тем более речь на этих занятиях шла о первых участиях боевых магов в сражениях. Мне такой материал нравился. Я прям заслушался.

А уже после всех лекций я вместе с Шуриком отправился в общагу, но до своей комнаты не дошёл. Меня в вестибюле перехватила комендантша. Она хмуро посмотрела на меня и сообщила, что недавно звонил господин Обломов. И он просил передать, что срочно ждёт сударя Ивана Корбутова.

Я поблагодарил женщину и почувствовал идущий от неё холодок. Похоже, слухи и ей промыли мозги. Вот ведь гадство.

После этого я покинул территорию академии, поймал извозчика и добрался на нём до серого пятиэтажного здания, нагоняющего тоску. Узкие окна напоминали бойницы, а каменные изваяния атлантов грустно поддерживали балконы первого этажа. Здоровенные резные двери с блестящими от частых прикосновений ручками вели внутрь здания, но я лишь бросил в их сторону скептический взгляд и подошёл к торцу строения, использовав узкий проулок. Тут обнаружился чёрный ход — неприметная дверь под карнизом и три ступени, ведущие к ней.

Я решительно подошёл к двери, распахнул её и очутился в коридоре с высоким арочным потолком, мозаичным полом и приглушённым светом. Здесь на меня мигом обратили внимание двое мужчин в штатском. До этого они мирно сидели на стульчиках и беседовали. Пришлось сообщить им, что я к господину Обломову и тот меня ждёт. Один из них тотчас повёл меня на третий этаж.

Мы миновали широкую лестницу, где на площадках стояли кадки с декоративными деревцами, а потом потопали по пустому этажу. Звук наших шагов заглушала ковровая дорожка, а настроение портила гнетущая тишина. Она буквально придавливала меня к полу, намекая, что тут большие дяди в чинах решают вопросы вселенского масштаба, а ты смерд изволишь слишком шумно дышать. Даже полуденный свет, проникающий в окна, как-то робко скользил по выкрашенным белой краской стенам.

Между тем мужчина с военной выправкой привёл меня к двери и тактично постучал.

— Войдите, — донёсся до нас красивый баритон барона Верлиона.

Мы вошли в его просторный, богато обставленный кабинет. И он тут же движением руки отпустил мужика, а мне взглядом указал на стул. Тот стоял напротив п-образного стола, заваленного бумагами, между которыми оставалось совсем мало свободного пространства. Но всё-таки места хватило для позолоченного телефона, украшенного накладками из слоновой кости.

Я поздоровался с Верлионом, присел на стул и скользнул взглядом по книжному шкафу из красного дерева, зеркалу в резной оправе, низенькой софе с загнутыми ножками и хрустальной люстре. А затем глянул на самого хозяина кабинета, восседающего на кожаном кресле с высокой спинкой.

Барон был немного грузным, седеющем шатеном с породистым лицом, орлиным взором, упрямой складкой между бровей, крутым волевым подбородком и мутными, зелёными глазами. Он напоминал мне дряхлеющего льва, облачённого в дорогой чёрный костюм с золотыми запонками и пуговицами из того же металла.

Между тем молчаливая пауза затягивалась. И я решил её нарушить:

— Барон, вы изъявили желание меня видеть. И вот я здесь.

— Как ваши успехи, Иван? Полиция уже потеряла к вам интерес? — живо спросил мужчина, достал курительную трубку и кисет.

— К сожалению, ещё нет, — честно ответил я, прекрасно понимая, что Верлион знает обо всех моих успехах. — Но скоро меня ни в чём не будут подозревать. Не сомневайтесь, сударь.

— Замечательно. Мне нравится ваша уверенность. А вы уже слышали о гнусном нападении Повелителя мёртвых на Кряжск? — полюбопытствовал он с заинтересованным видом, набил трубку табаком, подпалил его и втянул в лёгкие горький дым.

— В столице об этом только и судачат, господин барон, — проговорил я, косясь на помрачневшее лицо Верлиона. — И все удивляются тому, что армия нежити бесследно пропала.

— Порталы, голубчик, порталы. Там погибло столько людей. Их смерть и дала Повелителю море энергии, — печально произнёс мужчина, вынув кончик трубки изо рта. — Но Император рано или поздно уничтожит его. Государь приказал разослать летучие отряды во все уголки империи, дабы найти армию нежити. Но наша благословенная страна — огромна, так что надежды мало. Помимо этого, государь повелел привести полки в боевую готовность и привлечь как можно больше добровольцев-некромантов.

— Я готов послужить на благо отечества и Императора, — тотчас отчеканил я, вскинув голову. Похоже, за этим-то меня и звал барон. Или нет?

Он восхищённо цокнул языком, открыл ящик стола, ухоженными пальцами вытащил из него пергамент и положил на стол передо мной:

— Я в вас не сомневался, Иван. И приготовил для вас заклятие.

— Благодарю, господин барон, — произнёс я и, не разворачивая пергамент, сунул его во внутренний карман полушубка. В общаге посмотрю. Жаль, это заклятие явно херня по сравнению с тем, что умеет Повелитель и Хозяйка болот. Одна заряженная голова чего стоит…

Кстати, я и сам мог покупать заклятия в магических магазинах, но мне пока вполне хватало и тех, которые на данный момент были в моей книге. Их бы досконально освоить, а уж потом браться за новые.

Да и императорское разрешение на повсеместное использование магии мне не хотелось светить. Ведь оно-то и давало мне право покупать некоторые заклятия. Если бы его у меня не имелось, то мне можно было бы пользоваться лишь теми заклятиями, которые мне дали в академии, да и то — лишь в стенах самой академии.

— А вы знаете, Иван, как Император победил Повелителя мёртвых в прошлый раз? — спросил барон, откинулся на спинку скрипнувшего кресла и с наслаждением затянулся табачным дымом.

Он-то наслаждался, а вот у меня от запаха дыма уже в носу щекотало. Но я лишь поморщился и принялся рассказывать:

— Кое-что мне известно, сударь. Если книги не врут, то больше восьмидесяти лет назад государь Александр Второй дал нежити генеральное сражение вблизи Уральских гор. И там-то Повелитель мёртвых и был разгромлен.

— Да, это общеизвестная информация. Но мало кто знает, что там же, в горах, Повелитель схватился один на один с Агнессой Айрих. Она погибла, но сумела сильно подорвать магическую мощь Повелителя. Во многом благодаря этому его и победил тогдашний государь. Жаль, дуэль баронессы Айрих и Повелителя прошла без свидетелей. И мы до сих пор не знает, как госпожа Агнесса сумела нанести Повелителю такой урон. А ведь ей тогда не было и восемнадцати лет.

— Любопытно, — протянул я и задумался.

— Да, весьма. К тому же очень примечателен жизненный путь Агнессы. Она была простолюдинкой из какой-то деревни, которой даже нет на карте. И лишь то, что пожилой барон Айрих, наплевав на мнение общества, женился на ней, позволило ей приобщиться к магии. И вы знаете, голубчик, у неё оказался сильнейший дар к некромантии.

— Ого! — удивлённо выдохнул я, сразу уразумев между кем дворянин проводил параллели. И в свою очередь, провёл ещё одни параллели. И они оказались чертовски убедительными. Уж больно эта Айрих напоминает Болотную ведьму. Да вот только Марья Никитична не склеила ласты, а вполне себе живёхонькая, хоть и полубезумная, коптит небо в практически экологически чистом районе леса.

Тем временем Верлион выбил из трубки в пепельницу остатки табака и с коротким смешком произнёс:

— Представляете, Иван, если и вы сыграете в битвы с Повелителем схожую роль?

— Ради отчизны можно и жизнь отдать, — твёрдо сказал я, надеясь, что не переигрываю. И следом перевёл тему, пока мужчина не заподозрил меня в неискренности: — Дорогой барон, а есть ли у вас возможность оказаться мне крошечную услугу?

— Какую же? — заинтересовался Верлион и даже подался ко мне. Я впервые о чём-то его просил.

— Меня буквально снедает любопытство. Кто же всё-таки отправил в Перекамск князя Савёлова, в чьей дружине служит мой брат? Сделайте милость, барон, подскажите ответ на этот вопрос, если, конечно, вас не затруднит. Но я ни на чём не настаиваю. И смиренно приму ваш отказ, ежели таковой последует.

— Хм… странная просьба. Но я уважу её. Уж больно вы мне нравитесь, Иван. Тем более в том нет секрета. Я среди прочих был в Малом кабинете Императора и всё видел и слышал собственными глазами и ушами. Тогда подле государя находилось семь князей. И все они вызвались добровольцами, дабы разузнать, что произошло в Перекамске. Император задумался над выбором. И тогда князь Корсаков в шутку сказал, что Савёлов уже засиделся в своём особняке, скоро пылью покроется. Эти господа не сильно ладят меж собой. Князь Корсаков часто прилюдно подначивает его светлость Савёлова. Так вот в тот раз государь услышал слова Корсакова, улыбнулся и выбрал именно сударя Савёлова.