Глава 20

Я почесал затылок сквозь слипшиеся от влажности волосы, посмотрел на Марью Никитичну и глубокомысленно выдал:

— Кажись, сперва зеркало показало мне восстание под предводительством Повелителя мёртвых, а потом — его первое воскрешение. Хм, интересно. А в книгах пишут, что Повелитель был лидером бунтовщиков, гнев которых вызвал призыв в армию. Дескать, чтобы отбить набег кровожадных соседей или монстров. В разных источниках указаны разные причины волнений. Но ни в одной книге не написано о том, что простолюдины восстали из-за желания обучаться магии. Похоже, аристократы решили вымарать из памяти людей настоящую причину бунта, чтобы впредь простолюдины даже не думали об этом. А заодно они демонизировали Повелителя и очернили его соратников. Никто не любит трусов, которые не хотят защищать свою Родину.

— Верно, верно, — покивала старуха и присела на корточки, устало прислонившись к стене. — Василия ведь во многих книгах и благородного происхождения сделали не просто так. Император посчитал, что никому не надобно ведать о простолюдине, чей дар горел ярче, чем у любого аристократа.

— А чем закончилось восстание? Как убили Повелителя? — спросил я, глядя на бабку. Она продолжала пребывать в адекватном состоянии. И этим надо было пользоваться на всю катушку.

— Барон Жаров, маг земли, сумел нанести Василию смертельную рану обломком камня. Говорят, он умер до того, как хоть кто-то успел оказать ему помощь. Но его тело не досталось императорской армии. Труп Василия сумели умыкнуть его сторонники. И как мы теперь узрели, они и их потомки все эти годки хранили тело. Вот эти-то хранители и могут ведать, как убить этого живчика. И сейчас они начнут виться вокруг тебя, словно мухи возле навозной лепёшки. Тебе надо установить их личности. Не оплошай.

— А вы не знаете их имена? Хотя бы тех, кто взял в оборот баронессу?

— Нет, не ведаю я, как их кличут, и как они выглядят.

— А ваши люди будут помогать мне вычислить этих мерзавцев?

— Вестимо. Но они не вхожи в богатые дома, а преданные Василию люди успели стать дворянами, — глухо закончила бабка и снова повесила голову.

Я посмотрел на её скрытое грязными волосами темечко и подумал, что не только фанатики Повелителя стали дворянами, но и Марья Никитична. Она ведь сто процентов и есть баронесса Айрих. Всё сходится. Когда её дар перешёл на другой уровень — тогда-то впервые и ожил Повелитель. Но почему она скрывает это? Хрен её знает. Возможно, потому что у неё проблемы с кукухой.

И сейчас она это подтвердила. Вскинула голову, уставилась на меня запылавшим злобой глазом и прохрипела:

— Тебе надо уходить отсюдава.

— Угу, — угукнул я и торопливо поскакал в ту комнату, где остался Алёшка. — Вы только моего брата верните в его тело.

— Ленин, Ленин! — призывно заорала старуха, двинувшись за мной.

Практически тут же из-за груды какого-то хлама выскочил кот, немного освоившийся в тушке Лёшки. Он на четвереньках подбежал к старухе и стал тереться о её юбку. А та ласково почесала его за ухом и проскрежетала:

— Пойдём, пойдём. Пора вертаться в своё тело.

— Хорошая кличка для кота, — усмехнулся я и наткнулся на холодный, точно ледышка, взгляд старухи. У меня даже ком в горле встал.

Ведьма же внезапно достала из кармана облезлую беличью голову и несколько сложенных вчетверо листов бумаги. Протянула всё это мне и прохрипела:

— Аванс. Это заклятие поможет тебе выжить в бою, а в башке хватит энергии на перенос до Царьграда.

— В каком бою? — тотчас навострил я ушки и, не глядя, сунул бумаги и голову в штаны.

— А то ты сам не ведаешь, что грядёт, — жёстко усмехнулась старуха. И её лицо стало похоже на крысиную мордочку. — Повелитель поведёт нежить на столицу. Им же движет неугасимое желание свергнуть власть. А Император выставит против него свою рать. И в той рати есть для тебя местечко.

— А вы не желаете присоединиться к армии людей? — хмуро спросил я и вошёл в комнату. Алёшка продолжал восседать на лавке. И его глаза радостно полыхнули, когда он увидел меня в обществе бабки и своего тела.

— Нет. Я не покину болото, пока не узнаю, как убить Повелителя. В тот раз я едва не погиб… — Марья Никитична осекалась на полуслове и следом выдала совсем не то, что хотела сказать: — Всё, ступай прочь отсюда! Брат догонит тебя. А када ты мне понадобишься, я пошлю к тебе кого-нибудь. Теперь-то уж я ведаю, что ты явишься ко мне по первому моему зову. Их-х-хи…

Старуха визгливо рассмеялась, царапая смехов мои барабанные перепонки. А я подумал, что она прекрасно видит мою жажду получить её знания и страх перед Повелителем. Они-то и заставят меня снова прийти к ней.

Пока же я ободряюще кивнул Алёшке, который возбуждённо двигал обрубком хвостал, а затем покинул комнату.

И стоило мне выйти на крыльцо, как в коридоре раздался топот ног. А спустя несколько секунду рядом со мной уже стоял широко улыбающийся Алёшка, облачённый в драный тулупчик, выданный ему ведьмой.

Братец от избытка чувства хлопнул меня по плечу и принялся рьяно чесаться, попутно не забывая стенать сквозь зубы:

— Ох и зудит всё тело! Скорей бы в баньку! Всех вшей разом повыведу. А колени-то как болят…И ногти… мои прекрасные ногти… всё чернющие да обломанные.

— А это тебе наука впредь будет, — раздался злорадный голос атамана, который правил одной из двух телег. Он и его орава двигались к крыльцу. — Неча было тикать из сарая.

— Скалься, скалься, псиная морда! — прикрикнул на него Алёшка, погрозив кулаком. — Придёт время — и я всажу вершок стали в твоё брюхо.

Кто-то из подчиненных атамана угрожающе зароптал, а другие — смолчали. Видать, не все были готовы защищать своего главаря. А сам атаман лишь презрительно сплюнул на землю и остановил телегу возле крыльца. Мы залезли на неё, после чего к нам присоединились местные мужики. И вся наша разношёрстная банда на двух телегах покинула поселение Хозяйки болот.

В какой-то миг Алёшка придвинулся ко мне и зашептал на ухо, недружелюбно косясь на мужиков:

— Вань, Вань, слушай, пока не запамятовал. Я ведь, когда котом стал, то сумел в терем ночью прокрасться. Там крысиный ход под полом был. И узрел я в тереме ведьму. Она выла, точно баньши на болоте и гремела цепями. Да, цепями. Толстыми, стальными. Видать, ведьма сама приковала себя ими к полу. Да ещё залезла в клетку. А ключи-то в руках у драугра были. Он столбом стоял у окна и на него падал лунный свет. Ох и жутко мне тогда стало. Чуть не обделался. Вот те крест. Но я знал, что тебе может пригодиться эта информация, поэтому сразу и не убежал оттуда, а понаблюдал маленько.

— Молодец, — искренне похвалил я брата, который уже до крови разодрал зудящую от грязи шею. — А ведьма только ближе к ночи становится такой, точно в неё бес вселился? Днём у неё бывали приступы?

— На моей памяти нет. Но вот сегодня она была близка к своему помешательству. Я же не в горнице сидел, а подслушивал ваш разговор, когда вы возле зеркала топтались, — признался Лёха без всякого стыда и вытащил из бороды крысиный хвостик. — Фу… Матерь Божья! Ваня, мне срочно нужно к магу жизни! Этот кот лопал крыс!

Его вопли заставили ехидно заулыбаться некоторых мужиков. А я успокаивающе похлопал по плечу брата и допустил мысль, что охваченная приступом безумия Хозяйка болот не может управлять нежитью, иначе бы она заставила драугра открыть клетку и освободить её от цепей. Ну и ещё её безумие, вероятно, проявляется сильнее, когда я нахожусь рядом с ней. Почему? Хрен его знает. Но пока мне от бабки было больше пользы, чем вреда. Она вон мне даже заклятие на халяву дала. Надо бы, кстати, хотя бы одним глазком глянуть на него. Любопытно всё-таки.

И пока Алёшка лихорадочно искал в волосах и другие крысиные «запчасти», я вытащил из кармана листы и развернул их. Марья Никитична испещрила бумагу чёткими рунами и неровными строками с кривыми буквами. Последние сообщили мне о том, что заклятие было предельного для меня уровня — престола второго ранга. А также я узнал, что оно позволяет трансформировать энергию смерти в магическую. Но энергия не идёт напрямую к магу. Нет, она накапливается в головах животных, обработанных специальным раствором из жидкостей и порошков.

Бинго! Бабка дала мне заклятие, с помощью которого я смогу делать такие же заряженные энергией головы, кои она даёт мне для портала! Очуметь!

И тут же, внизу одной из страниц, была приписка, которая поведала мне о том, как потом извлечь эту энергию из зачарованной головы. М-да, Марья Никитична сделала мне царский подгон!

У меня даже настроение улучшилось. И я приподнято посмотрел на Алёшку. А тот в это время злобно покосился на атамана, отпустившего очередную агрессивно-туповатую остроту, и прошипел:

— Придушить бы этого брыдлого пентюха. Он явно заслужил.

— Может, он и не так плох? Нужны доказательства. О презумпции невиновности слышал? — весело проговорил я, внимательно поглядывая на окружавший нас лес. При солнечном свете он выглядел не так жутко, но туманная дымка, скрывающая землю, нагоняла немного таинственности и могла скрывать монстров.

— Презум… чего? Отродясь такого не слыхивал. Что-то чужеземное? Не надо нам такого на русской земле! — истово протараторил брат и поплевал через левое плечо. — Где ты такой гадости наслушался?

— Кхам, ладно, забыли, — смущённо проронил я, почесав засвербевший нос.

Между тем телеги приползли к поляне. И мы с Лёшкой высадились, состряпали на погосте портал и прошли через него. На той стороне, в склепе, нас встречал Шурик. Он тотчас взволнованно вскочил с гроба и испуганно выпалил, увидев Алёшку, ужасно похожего на помесь бомжа и упыря:

— Господи! Что произошло?! Откуда у тебя кровь на шее? Кто-то помер?

— Нет, всё прошло скучно, — выдал я, криво улыбнувшись. — Давайте, обнимайтесь. И в путь-дорогу. У нас ещё много дел.

— Точно, точно, — поддакнул мне Лёшка, быстро сжал в объятиях поморщившегося Шурика и горячо добавил: — Мне помыться надобно, опосля в больницу заскочить, а затем уже газетой заниматься. Ох, чую будут с ней проблемы.

— И ещё тебе надо добыть вот эти растворы и порошки, — серьёзно сказал я и протянул ему листок с названиями. — Почерк разберёшь? Это Хозяйка болот накарябала. Сам я, к сожалению, не могу официально купить весь этот материал. У меня же нет лицензии артефактора, а без неё мне ничего из этого списка не продадут. Так что на тебя вся надежда, братец.

— До вечера управлюсь, — кивнул тот и сунул листок в карман до того побитого жизнью тулупчика, что на нём даже собаки побрезговали бы спать. — Вань, а деньги?

— Придётся тебе взять из своей кубышки. Я пока на мели, то есть — поистратился в последнее время.

— Он княжне купил дорогущую брошь, — сразу же сдал меня Шурик, сокрушённо покачав курчавой головой.

— И декады меня не было, а Иван уже деньгами сорит, точно шах персидский! — возмутился Лёха, надувая впалые щёки.

— Княжна в обратку подарила мне магическую книгу, а она стоит не в пример дороже брошки, — защитился я, глянув на среднего Корбутова.

Тот пожевал губы, кивнул и нехотя пробурчал:

— Что ж, тогда выгодный обмен. А я тада на свои кровно заработанные рубли куплю тебе колдовские штучки. Потом сочтёмся.

— Замечательно, — расцвёл я и назначил место встречи: — Вечерком встречаемся в квартире Ильи. Он всё равно будет с дружиной.

— А ежели не будет? — усомнился Алёшка и приподнял левую бровь.

— Будет. У нас же тут война на носу, — проговорил я и заметил, что Лёха уже и вторую бровь поднял. — А-а-а, ты же ничего не знаешь. Пошли, по пути всё расскажу.

И пока мы добирались до города, я всё ему поведал о нынешней обстановке. Хотя он и сам мог убедиться в том, что дело шло к битве. Прекрасной демонстрацией этому послужили палатки возле стен города и солдаты, греющиеся около костров.

А уже в самой столице мы разделились. Алёшка рванул по своим делам, а я с Шуриком — в общагу. По пути к ней я шёпотом поведал ему о заклятии, полученном от Хозяйки болот. Он ахнул от изумления и стал жадно требовать бумаги, дабы самому их изучить. Я вручил ему записи, но лишь в нашей комнате в общежитии.

Братец три раза прочёл их, растёкся разочарованной жижей по стулу и глухо выдохнул:

— Только для некромантов. Мне это заклятие не освоить. Да и уровень слишком высок. Не осилю. Эх-х-х. А может, у Хозяйки болот есть какие-то тайные знания для магов земли, да ещё чтобы они требовали не большой уровень магического дара?

— Вряд ли, — пожал я плечами и скользнул взглядом по расстроенному лицу брата. — А ты чего это так сильно приуныл? На тебя это не похоже.

— Ну… — замялся Шурик, а затем всё-таки выдал: — У Анны-Марии уровень дара выше моего. А так я хоть знаниями увеличу свою значимость в её глазах, да и в глазах её папеньки.

— Справедливо, — заметил я, покивав головой.

И тут до моих ушей донёсся звук знакомых шагов, приближающихся к нашей комнате. Комендантша подошла к двери и тактично постучала. Обычно она колотила так, будто общагу охватил пожар и нам надо спасать свои жизни, а сейчас едва ли не поскреблась в дверь, точно боялась потревожить мой сон или мысли.

— Да! — крикнул я, приняв на кровати сидячее положение.

— Иван, вам телефонирует господин Обломов! — вежливым голоском оповестила она меня.

— Уже спускаюсь! Спасибо, сударыня!

— Не за что! — пропела комендантша и потопала восвояси.

— Снова этот Обломов… — подозрительно протянул Шурик и сложил пухлые лапки на пузике.

Я молча развёл руками и покинул комнату. Лихим сайгаком домчался до переговорной по пустым коридорам, взял трубку телефона и выдохнул в неё:

— Иван Корбутов на проводе. Добрый вечер, господин барон.

— Не такой уж он и добрый, Иван, — мрачно проговорил Верлион, даже запамятовав поприветствовать меня. Кажись, случилось что-то весьма отвратное, заставившее позабыть барона о манерах. — Четверть часа назад пришла весть, что Повелитель уничтожил ещё один городок. Но после этого он как обычно не исчез вместе со своей армией, а двинулся по Северной дороге в сторону столицы. И его орда убивает всё на своём пути, благодаря чему её численность растёт. Послезавтра армия Императора выступает навстречу Повелителю и поведёт её двоюродный брат государя — светлейший князь Михаил. Вы, Иван, поступаете в подчинение к подполковнику Елисею Петровичу Фёдорову. Он командует батареей лёгких полевых пушек. Вместе с вами будет ещё один некромант — Анатоль Алексеевич Щербин. Он чрезвычайно опытный маг смерти, так что прислушивайтесь к его советам.

— Спасибо за информацию, господин барон, — ровным голосом произнёс я, пытаясь не выдать того, что порядком обескуражен таким стремительным развитием событий.

Хорошо хоть Верлион или кто-то другой решил не швырять неопытного некроманта, то бишь меня, в самое пекло сражения. Я так полагаю, что основной моей задачей будет защита батареи от нежити. И мне, в теории, доведётся увидеть армию Повелителя лишь издалека. Ну, если нежить не прорвёт строй наших войск…

Тем временем барон снова заговорил и на сей раз голос его звучал ободряюще:

— Желаю вам удачи, Иван. Ежели вы отличитесь в предстоящих битвах, то обещаю — я сделаю всё, чтобы выхлопотать вам орден иль медаль.

— Благодарю, вы чрезвычайно добры, сударь.

На этом наш разговор прекратился. И я крепко задумался, сидя на стуле в сумрачной переговорной. Чего хочет Повелитель? Того, чтобы все люди имели возможность учиться магии, но зачем тогда гробить тысячи простых горожан? Или он просто желает отомстить императорского роду? Возможно. Всё-таки надо понимать, что у существа вроде Повелителя вполне вероятно не всё в порядке с головой, как у той же Хозяйки болот. Он ведь два раза умирал, да и вообще — уже далеко не человек, а скорее разумный мертвец.

Блин, мне бы по-хорошему рассказать Верлиону о том, что среди аристократов есть пособники Повелителя. Но как я ему это докажу? Мне придётся раскрывать Хозяйку болот, а после этого велик шанс того, что всё может обернуться совсем не так, как я рассчитывал. Лучше уж молчать. Авось я сам найду управу на людей Повелителя. По словам бабки, они скоро будут виться вокруг меня, как пчёлы около сочного цветка. Но пока у меня на примете лишь князь Корсаков. Вспомнив его, я тотчас увидел перед своим мысленным взором лицо Анастасии. Позвонить ей? Нет уж. Теперь её черёд. Я уже телефонировал ей.

Приняв такое волевое решение, я грустно опустил голову и потопал в свою комнату.