Глава 9

Часть VIII. В ожидании бури

В полдень стадион был битком набит. Все трибуны оказались усеяны студентами разных курсов и гостями. Наверное, тут собралось не меньше пары тысяч зрителей. И все они жадно смотрели на овальную арену. Она была покрыта крупным, жёлтым песком, а над ней покоился прозрачный купол из прочного стекла, исписанного ярко-красными рунами. Последние в случае чего могли отразить заклятия, не дав им повредить купол.

Внутри же купола сейчас сражались два неизвестных мне первокурсника. Я внимательно наблюдал за ними из второго ряда, сидя рядом с Шуриком. Братец восторженно ахал, следя за вырывающимися из пергаментов заклятиями. А когда один из дуэлянтов искрящейся молнией сумел пробить защиту противника, Санек вскочил на ноги и стал рьяно аплодировать, в числе прочих зрителей.

Я же снисходительно хмыкнул и принялся наблюдать за поверженным первокурсником. Он быстро встал с песка и что-то яростно процедил сквозь зубы. Молния не нанесла парню никаких видимых повреждений. Он избежал их благодаря тому, что перед боем судьи наложили на обоих дуэлянтов магическую защиту высочайшего уровня. Молния прошила лишь ту защиту, которую уже во время боя студент наложил сам на себя. А вот заклятие одного из судей молния предсказуемо не осилила. Но к обоим участникам закончившейся дуэли все равно подбежали два мага жизни из преподавательского состава. Они убедились, что студенты не пострадали, после чего три судьи единогласным решением присудили победу любителю швырять молнии.

Этот бой, скажем так, закончился нокаутом, потому что метатель молний убил бы своего противника, не окажись на нём магической защиты, установленной преподом. А вот если бы оба дуэлянта остались на ногах, тогда бы судьям пришлось подсчитывать очки, которые начислялись за всё подряд: скорость вызова заклятий, количество удачных атак, отражённые магические выпады противника и так далее. Я всего не запомнил, хотя Шурик минут десять назад перечислил мне все пункты. Впрочем, я вынес для себя главное — надо пробить защиту противника и тогда победа мне обеспечена.

Между тем дуэлянты под крики зрителей покинули арену и на её песок вышла любопытная парочка. Черноволосый коренастый парень и смуглокожая… Твою ети! Это же Корсакова! Я не признал её из-за приталенного брючного костюма голубого цвета. Он весьма элегантно смотрелся на ней. Особенно меня восхитила оттопыренная попка. Прочий же народ стал возбуждённо перешёптываться, ошарашенно рассматривая княжну. Я-то в своем мире привык видеть девушек в костюмах, но тут… Анастасия произвела на публику неизгладимое впечатление. Настоящая Коко Шанель. Правда, как оказалась, идея выйти на бой в костюме принадлежала не ей. Об этом мне довелось узнать из возмущённого бурчания Шурика:

— Ты погляди, Иван, погляди, что ректор удумал. Мол, девушкам будет неудобно сражаться в платьицах, вот их и нарядили, почти как мужчин. Стыд и срам! Куда катится этот мир?! Да и зачем вообще девушек допустили до участия в магических дуэлях? Раньше же такого не было. Вот посмотрели бы наши деды на такое непотребство и враз бы всё это пресекли.

— Твоя правда, — поддакнул я, скрывая ироничную улыбку.

Мой брат был далеко не единственным, кого возмутило новшество, введённое ректором. А вот Анастасия, судя по её ослепительной улыбке, вполне комфортно ощущала себя в костюме. Да ещё она специально то этим боком встанет, то тем, точно модель на подиуме. Чтобы её получше рассмотрели в новом прикиде.

Но вот наконец судьи решили начать бой. Дуэлянты получили отмашку, и тотчас их проворные ручонки скользнули в поясные сумки, где хранились пергаменты с заклятиями. Лично я опасался в своём бою что-то перепутать и воспользоваться не той магией, коей планировал. Эти же двое вроде бы ничего не напутали. Оба вытащили пергаменты и прикоснулись заранее окровавленными пальцами к рунам-активаторам. Девушку чуть быстрее с головы до ног окутало зелёное нечто, похожее на мириаду туманных бабочек. А вот парень скрылся за завесой из плотного светло-голубого марева, которое блестело под электрическим светом, будто водная гладь. Похоже, он был магом воды… экономным магом воды. Магическая защита парня оказалась не сплошной. Она представляла собой изогнутую стену в два метра высотой и где-то полтора длинной. Вероятно, он решил поберечь магический резерв, поэтому и не создал сплошную защиту. Что ж, посмотрим, поможет ли ему данный ход.

Корсакова же вдруг достала из кармана два небольших камешка и швырнула их в противника. Они упали в метре от защиты парня. И следом дуэлянты обменялись атакующими заклятиями. Залп из десятка ледяных сосулек не пробил защиту княжны. А та в свою очередь запустила в противника зелёную кляксу… точнее, не в противника. Клякса ударила в те самые камешки, которые оказались совсем не камешками. Из них с невероятной скоростью проросли два длинных, цепких побега, усеянных шипами. И они стремительно бросились к парню. Обогнули его защиту и едва не вцепились в ноги. Он в последний момент сумел отпрыгнуть от них, оказавшись на открытом пространстве. Стена из магии больше не защищала его, чем великолепно воспользовалась Корсакова. Она вонзила в него заклятие. И паренёк упал на спину, раскинув руки.

Зрители тут же восторженно взревели. А княжна обвела всех ликующим взглядом, упёрла правую руку в бок, а левой — помахала народу. Ну, чистой воды амазонка, воительница. Конечно, судьи присудили ей победу. Паренёк же печально опустил гриву и покинул арену. Его уход сопровождали выкрики старшекурсников, которые насмехались над его проигрышем девушке. Им-то не грозило проиграть представительнице слабого пола, так как эксперимент с допуском девушек к турниру проводился лишь среди первокурсников. Поэтому-то перваки и не издевались над парнем, проигравшим Корсаковой. Они и сами могли оказаться на его месте.

Шурик же прокомментировал победу Анастасии так:

— Ловко она его. Но вот, конечно, её одёжка…

— Да, ловко, — согласился я, памятуя, что студентам можно было взять в бой какие-то вещи, непосредственно связанные с их магией. Например, маги жизни могли воспользоваться семенами, что и продемонстрировала Анастасия. А я мог притащить на бой какой-нибудь труп, но не стал заморачиваться с этим. А вот маги земли вполне могли взять на дуэль горсточку почвы или несколько камешков. Спросите, хотя зачем им почва, когда есть песок арены? Нет, друзья, не всё так просто. Этот песок был обработан специальным составом, который не позволял магам земли воздействовать на него, иначе бы они имели огромное преимущество перед другими участниками соревнований. Да и вообще, любая взятая в бой вещь должна была получить одобрение судей. Они решали: не поломает ли она баланс дуэли? Вед в теории какой-нибудь некромант мог припереть на арену лича. Попробуй потом, победи его.

Тем временем, пока я вспоминал правила, началась следующая дуэль, а потом ещё одна и ещё. И лишь спустя минут сорок настала моя очередь вступить в бой. Я встал со своему места, получил благословение Шурика и вышел на песок арены. Он оказался мягким и подошвы моей обуви слегка утопали в нём.

Светловолосый виконт Гросса стоял метрах в пятнадцати от меня. Интересно, он знает о взятке? Или её втайне от него через псевдодворника предложили мне его отец, мать, брат или любимая собака? Ну, судя по внешнему виду парня, настроен он решительно. Взгляд напряжен, губы плотно стиснуты, а всё его худощавое тело взведено, точно пружина. Но, прежде чем начнётся дуэль, нам надо провести ещё пару манипуляций. Я смазал указательный палец обезболивающей мазью и проколол его кинжальчиком. На коже выступила кровь. Мой противник проделал то же самое, только не стал пользоваться мазью. Его лицо слегка дёрнулось от боли во время прокола, а потом он презрительно усмехнулся. Дескать, мазь для слабаков. На публику, сука, играет. И некоторые зрители одобрительно похлопали ему. Я же закатил глаза, точно увидел балующееся малое дитя. Кто-то на трибунах рассмеялся.

В эту секунду главный судья посмотрел на нас, удостоверился, что мы готовы к бою и дал отмашку. Мы тут же заработали своими ручонками. Я краем глаза заметил, что виконт не уступал мне в скорости работы пальцами, но вот в вызове заклятий… Он дотронулся до руны-активатора, и его стало окутывать ярко-жёлтое марево. Но, прежде чем оно покрыло его тело, моя самая слабенькая, но безумно скоростная «Стрела мрака» пролетела отделяющее меня от противника расстояние и несильно ударила парня в грудь. Тот нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Но всё-таки не удержался на ногах и упал на пятую точку. Первый готов.

Трибуны удивлённо выдохнули. И, по-моему, не все зрители поняли, что произошло. А когда поняли, то восторженно зааплодировали, хотя осадочек остался. Это как в боксёрском поединке увидеть нокаут на первых секундах.

Я же натянул на физиономию дружелюбную улыбку и подошёл к виконту. Тот уже поднялся на ноги и встретил меня прямым взглядом. Нет, не знал он о взятке. Уж слишком твёрдо смотрит, без всякого смущения.

— Позвольте пожать вашу руку, виконт, — вежливо произнёс я. — Вы достойный противник.

— Не стоит утешать меня, сударь, — усмехнулся он и пожал мою протянутую ладонь. — Признаться, я не ожидал, что вы сразу атакуете, да ещё так быстро. Слухи о вас правдивы. Вы явно станете великим магом, ну или великим дуэлянтом.

Он испустил короткий смешок. А я широко улыбнулся.

Так, похоже мне удалось произвести хорошее впечатление не только на Гросса, но и на публику. Пора, пора вплотную заняться своим имиджем. Глядишь, вскоре я стану всеобщим любимцем.

Пока же я покинул арену и хотел двинуться к своему месту подле Шурика. Но тот покинул трибуны и стоял в проходе вместе… с Корсаковой. И что самое странное, братец, как обычно, не робел перед ней, а внимательно слушал, кивал и не мог сдержать счастливую улыбку. Что это она ему говорит? Обещает пожизненный запас ватрушек?

Я ускорил шаг и подошёл к ним. Девушка заметила меня и тотчас с улыбкой выдала:

— А-а-а, вот и наш победитель. Поздравляю с победой, сударь. И то, что вы устроили после оной запомнится людям. А ведь этот человек предлагал вам взятку.

— Откуда вы знаете, ваша светлость? — удивился я, скользнул внимательным взглядом по довольной мордочке княжны и предположил: — Это вы послали того псевдодворника?

— Именно, — кивнула она и отработанным до автоматизма движением убрала упавший на лицо локон.

— Зачем вы проверяли меня, сударыня? — нахмурился я, сдерживая рвущийся наружу гнев. Конечно, она меня изрядно взбесила своим поступком, но ссора на глазах у публики будет сейчас крайне неуместна.

— Я должна быть на сто процентов уверена в вас, Иван, — отчеканила Корсакова, которая уловила мой гнев и вздёрнула голову. Воздух между нами сгустился и почти явственно стал потрескивать от напряжения. Вот-вот могла начаться буря.

Благо, Шурик каким-то внутренним чутьём понял, что ему неплохо было бы разрядить ситуацию. Он вдруг застрекотал, слегка побледнев от своей смелости:

— А мы с братом, ваша светлость, как я уже вам говорил, даже и не думали проигрывать виконту. Что эти пятнадцать тысяч? Тьфу. Да и вообще — никакие деньги не стоят подобного позора. Я сразу так и сказал Ивану. А он гордо кивнул и пожалел, что я не набил морду тому дворнику за такое похабство. Каюсь, тут я сплоховал. Надо было, сударыня, надо было ему морду начистить. Но с другой стороны, оказывается, это был ваш человек…

— … Вы, Александр, повели себя весьма достойно, чем и заслужили мою благосклонность, — прервала Корсакова лепет Шурика.

Тот засмущался, покраснел, чему-то улыбнулся и приглушённо спросил:

— Ваша светлость, простите за дерзость, но не могли бы вы рассказать, что ещё обо мне говорила Анна-Мария?

— Она считает вас достойным дворянином с недюжинным интеллектом, раз ваши мудрые советы помогли вашим браться достичь таких успехов, — совершено серьёзно заявила княжна, с мягкой улыбкой глядя на Санька. А тот засиял так, словно три месяца безвылазно жил в урановой шахте. Эх, как мало человеку нужно для счастья. Даже меня слегка проняли его искренние эмоции. Гнев куда-то улетучился. Да и Анастасия успокоилась. В общем, страничку со «взяткой» можно было считать перевёрнутой, но не забытой. Тем более нас с княжной снова сплотила общая нелюбовь к Белозерову. Он только что вышел на арену. И мы втроём прямо из прохода между трибунами стали недобрыми взглядами наблюдать за его боем. Если кто-то забыл, то Павел — некромант. А его противник был магом воздуха.

Белозеров с первых секунд дуэли захватил инициативу. Он очень быстро вызвал «Динамическую защиту Перова» и стал нагружать противника мощнейшими «Таранами тьмы». Павел не жалел сил. Поэтому его оппоненту оставалось только бегать по песку арены и постоянно обновлять свою магическую защиту.

Но несмотря на всю беготню парня и некую медлительность «Таранов тьмы» некоторые из них попадали в противника Павла. Тот падал на песок, а потом вскакивал на ноги и поспешно использовал очередной пергамент с защитным заклятием, так как даже один «Таран тьмы» практически полностью сносил его магическую броню. Но в какой-то момент он не успел применить следующее заклятие. И тогда атака Павла уничтожила остатки его защиты, ударив бедолагу прямо в грудь. Он пролетел по воздуху пару метров и ещё метр пропахал спиной по песку.

Всё, Павел победил. Нокаут. Но в него словно демон вселился. Он почему-то выпустил в проигравшего паренька ещё один «Таран тьмы» и злобно посмотрел в мою сторону. Его грудь бурно вздымалась, а глаза превратились в пылающие угольки. Ох, если бы он мог, то прямо сейчас поджёг бы меня взглядом. Но в следующий миг ему стало не до меня…

К Белозерову подбежали судьи и стали что-то строго выговаривать под неодобрительный гул зрителей. Никто не понял его жестокости. Зачем он атаковал и так поверженного противника? Благо, на том была защита, поставленная судьей. А так бы — грудь парнишки расплескалась по песку осколками костей и щедрыми потоками крови. На кой хер Белозеров так поступил? Что он хотел этим показать?

Я в поисках ответа на этот вопрос посмотрел на Корсакову. А та пожала плечами и предположила:

— Возможно, этот неуравновешенный мерзавец пытается противопоставить себя вам, дорогой Иван? Вы более чем вежливо обошлись со своим противником, а Павел красочно продемонстрировал свою жестокость. Дескать, бойтесь меня. Я готов убить любого, кто встанет на моём пути.

— Вполне вероятно, ваша светлость, — согласился я с мыслями Анастасии. — И как теперь, по вашему мнению, судьи накажут Белозерова за его отвратительную выходку?

— Наверное, вынесут предупреждение, сударь, — задумчиво проговорила девушка, сдвинув над тонкой переносицей чётко очерченные брови. — Но из турнира его явно не исключат, о чём он, без сомнения, знал.

— Угу, — поддакнул я, наблюдая за тем, как Павел покидает арену. С высоко поднятой головой и блуждающей усмешкой маньяка. Как бы у него на почве всего этого с мозгами плохо не стало. Мне на секунду даже стало жаль Белозерова, но всего на секунду. Потом я вспомнил, какой он козёл и снова воспылал к нему недобрыми чувствами.

И тут вдруг мне на глаза попался Лев Андреев. Он целенаправленно шёл ко мне, растянув губы в приветливой улыбке. Ему-то что от меня нужно? Идёт поздравить с победой? Но всё оказалось несколько сложнее…

Лев поздоровался со мной, Шуриком, галантно поприветствовал княжну и сразу же приподнято произнёс:

— Господа, ваша светлость, вы уже слышали последние новости? Говорят, наконец-то разыскали тех, кто организовал похищение Императора.