Глава 11

— Что вы здесь делаете, сударыня?! — возмущённо выдал мужчина, закрыл дверь своего номера, дабы спутница не услышала, и жарким шёпотом продолжил: — Ваша светлость, да как вы можете? Только мой брат на практику отправился, а вы сразу сюда заявились. А я прекрасно знаю, ради чего в эту гостиницу порой заглядывают дамы.

— Вы кое в чём ошибаетесь, — холодно проговорила княжна. — Загляните в мой номер и всё поймёте.

— Уговорили, сударыня, — буркнул Алёшка и вместе с Анастасией вошёл в помещение.

— Доброе утро, — поприветствовал я облачённого в халат брата, сидя в кресле, которое ещё помнило тепло попки княжны.

— Иван? — неуверенно протянул Алёшка, щуря глаза. — Ты ли это? Или вторая бутылочка портвейна была лишней?

— Я. Но вторая бутылочка была лишней. Ты же обещал, что завяжешь со спиртным, — напомнил я ему.

— Точно ты, — бросил братец, почесал кадык, подкрутил щёгольские усики и добавил: — А что ты сотворил со своей внешностью? Ты сам на себя стал непохож.

— Долго объяснять, — отмахнулся я и строго произнёс: — Запомни, ты меня не видел. Я на практике. И внешность я не менял.

— Хорошо, — послушно кивнул тот, покосился на Анастасию и с виноватой улыбкой покаялся: — Простите меня великодушно, ваша светлость, что усомнился в вас.

— Прощаю, сударь, — нехотя проронила княжна, напустив на себя оскорблённый вид.

И тут вдруг дверь в соседнем номере открылась и прозвучал опять же знакомый мне голос:

— Алёша, ты где?!

— Ангелина? — не сдержал я приглушённого возгласа, мигом вспомнив девушку лёгкого поведения, которая однажды помогла мне, а потом снималась обнажённой для фривольной газеты Лёхи.

— Ты её знаешь? — удивилась княжна, глядя на меня расширенными глазами.

— Ага. Весьма образованная простолюдинка. Встречал её раньше с Алёшкой, — поспешно выдал я полуправду, почувствовав, как под острым, препарирующим взглядом княжны, моё сердце на миг сбилось со своего привычного ритма.

— Алексей, — повернулась Анастасия к моему брату, который уже положил руку на дверную ручку. — Даже не думай на ней жениться. Мы найдём тебе высокородную невесту с приданым.

— Да я и не думал на ней жениться, — фыркнул Лёха, открывая дверь.

— На ком это ты не думал жениться? На мне? — донёсся до меня возмущённый голосок Ангелины. — Ты же обещал!

— Дорогая, речь не о тебе! — выдал Алёшка и выскочил из комнаты. — Давай зайдём в номер и обо всём поговорим!

— Нам не о чем больше разговаривать! — отрезала девушка и тут же бросила, сама себе противореча: — Что ты делал в соседнем номере? И откуда ты знаешь девицу, стучавшую в дверь?

— Девицу? — задохнулась гневом княжна и вся пошла красными пятнами.

Благо, я успел вскочить с кресла и закрыть собой дверь, иначе бы Анастасия пошла рвать косы Ангелине. Ну или она банально бы воспользовалась своей магией. А так — княжна лишь рассерженно зашипела, глядя на меня. А Лёха и Ангелина в это время переместились в свой номер, где продолжился их скандал.

Анастасия пару секунд буравила меня взглядом, а затем пару раз глубоко вздохнула и вполне спокойно заявила:

— Не соблаговолит ли супруг налить жене вина?

— С удовольствием, — улыбнулся я.

Метнулся к столу, сорвал пробку с бутылки и плеснул рубинового цвета напиток в два высоких бокала. Один я протянул супруге, а второй взял сам и посмотрел на Анастасию.

— За что выпьем?

— За детей, — усмехнулась она и многозначительно уставилась на меня.

— Чего-о-о? — поперхнулся я воздухом. — Ты в положении? Но как? Я же…

— Ещё нет. Но нам уже надо над этим работать, — твёрдо сказала княжна и привела убийственный довод: — А вдруг ты погибнешь? Что если Бог не убережёт тебя? Что тогда?

— Как что? Похороны, кутья, потом три дня, девять… Всё как полагается у православных христиан, — попытался отшутиться я. Однако я уже понимал, что мне это не удастся.

Похоже, сам Император заинтересовался продолжением рода Белозеровых. Поэтому-то он так и ратовал за мою встречу с Анастасией. Вероятно, он рассчитывает назвать нашего первенца наследником престола.

Анастасия между тем на старых дрожжах мгновенно вспылила, едва не расплескав вино.

— Прекрати острить! Сейчас не время! Мы обсуждаем серьёзные вещи! Ежели ты скоропостижно скончаешься, в бою иль ещё от чего, то я останусь бездетной вдовой. Нельзя этого допустить!

— Чего именно? Моей смерти или твоего вдовства? — уточнил я, скрывая усмешку.

— Вы поняли о чём я, Иван, — перешла она на официальный тон и без тоста пригубила вино. — Вы сами, мой любимый супруг, должны осознавать, какие ужасные последствия постигнут Империю, ежели вы погибнете.

— На лицах детей больше никогда не появятся улыбки, а птицы перестанут петь? Ладно, ладно, ваша светлость, прекратите глядеть на меня так, словно хотите укусить. Я понял к чему вы клоните.

— Хорошо, что поняли, — отчеканила девушка и элегантным движением поправила немного растрепавшиеся волосы. — Вы ведь не только муж дочери Императора, но и носитель невероятного дара. Вы обязаны успеть передать его детям. И чем больше их будет — тем лучше.

— Ну, ежели смотреть с точки зрения дара, то да. А вот если глянуть с позиции престолонаследия, то большое количество людей, могущих претендовать на императорскую корону, всегда приводило к междоусобным войнам, — справедливо заметил я, тоже хлебнув вина.

— Тогда положимся на волю Божью, — отрезала княжна и решительно поставила на стол пустой бокал.

К этому времени крики в соседнем номере стихли. Но не потому, что Алёшка и Ангелина помирились, а из-за того, что девушка свалила и мой братец поскакал за ней. И теперь они вряд ли вернутся.

В общем, всё подталкивало нас к плотским утехам. И им суждено было состояться несмотря на все мелкие препоны.

Мы около часа проверяли на прочность кровать. А затем я попрощался с разомлевшей супругой и покинул гостиницу.

На улице уже светило полуденное солнце, а на физиономии Льва появилась гримаса невыразимой скуки. Я увидел парня через окно трактира. Андреев восседал за столиком, положив одну руку на подоконник, а во второй он сжимал вилку и вяло тыкал ею в какое-то блюдо.

Я перешёл улицу и помахал Андрееву рукой. Тот не с первого раза, но всё же заметил меня. Радостно улыбнулся и выскочил из трактира.

А когда маг подлетел ко мне, то сочувственно выдохнул, скользнув взглядом по моей физиономии:

— Иван, из вас будто все соки высосали. Сложное было дело?

— Очень. Пришлось попотеть, — не покривил я душой. — Однако теперь мы можем со спокойной душой возвращаться в форт.

— Тогда в путь, — с энтузиазмом поддержал меня Лев.

Мы поймали таксомотор и добрались на нём до городских ворот. А потом покинули столицу и почавкали по грязи в сторону реки. Нам нужно было попасть в склеп, поскольку у меня хоть и имелась прорва энергии, однако я не мог соорудить портал без рун, начертанных на поверхности. Я во время заклятия тупо не мог удержать в голове столько рун, сколько требовал портал. Там их был чуть ли не дохренамиллион. Конечно, я преувеличиваю, но суть вы поняли. Поэтому мне требовалось место, где я бы без посторонних глаз смог магичить. И именно кладбище виделось мне таким местом.

Но когда наш дуэт достиг его, преодолев реку, я не пошел в привычный мне склеп, а отыскал другой на противоположном конце кладбища. Надо менять свои привычки, а то мало ли что…

Короче, я быстро создал в новом склепе портал, так как ещё утром вместе с Шуриком высчитал количество энергии нужное для него. И после этого мы со Львом нырнули в чёрный туман и очутились на лестнице между предпоследним и последним этажом форта.

— Неплохо, — оценил я перенос, поморщившись от боли, прострелившей грудную клетку.

— Какая всё-таки удобная штука этот портал. Жаль только, что он подвластен лишь очень сильным магам, — грустно проговорил Лев. — Ежели некроманты могут недостающую энергию получить от жертв, то прочие маги должны использовать только личную силу. Я ведь правильно рассуждаю, сударь?

— Верно, — кивнул я, одобрительно покосившись на Андреева.

Он только намедни узнал о существовании порталов, а уже делает вполне здравые предположения. Молодец! Орёл!

Я ещё раз бросил на него одобрительный взгляд, а потом пошёл искать господина Эко. Но прежде Андреев вручил мне бутылочку вина для графа. А сам потопал разыскивать Яшку и Шурика.

К моему изумлению, Эко обнаружился во дворе форта. Он словно обычный простолюдин восседал на бочке и внимательно слушал отчёт стоящего перед ним плешивого дворянина лет сорока.

Я не стал к ним подходить и замер в отдалении, поглядывая на заходящее солнце. Местное время отличалось от того, которое господствовало в столице. И по понятным причинам светило тут было более жгучим и жарким. Я даже успел покрыться потом, прежде чем граф отпустил плешивого и властно поманил меня.

Я торопливо подскочил к нему, изображая рядового дворянина, а потом украдкой всучил вино и шёпотом передал ему суть своего разговора с Императором и его распоряжения.

Граф внимательно выслушал меня и похвалил. А затем посмотрел на моё бледное лицо и посоветовал отправляться спать. Мол, мне надо набраться сил. И я был с этим категорически согласен. Жизнь в последние сутки изрядно меня помотала. Поэтому я с благодарностью кивнул графу и отправился искать себе подходящее логово, где не пахло бы кровью. Трупы-то все стащили в прохладный подвал, а вот кровь пока никто не замыл.

Но всё же мне удалось найти комнатушку с целой дверью и даже вполне нормальной заправленной кроватью. Видимо, на ней даже никто не спал. Вот на неё-то я и бухнулся.

Сон пришёл едва ли не раньше, чем моя голова коснулась подушки из какой-то грубой материи, об которую вполне можно было ободрать всю рожу. Да и перья внутри подушки слежались так, что она больше походила на камень. Однако я заснул. И вскоре ко мне явился уже набивший оскомину очередной странный сон…

На сей раз дело происходило в громадном зале с каменными колоннами, которые поддерживали потолок, изрезанный глубокими трещинами. И из них с тихим шелестом сыпалась сухая земля и мелкие камешки.

Стен я не увидел. Они терялись во тьме. А единственным источником света служил небольшой костёр. Его пламя иногда подрагивало от сквозняка и жадно пожирало сухие тонкие ветки и высохшие побеги. А прямо на гранитных плитах пола, возле костра, сидела та самая тень.

Она приглашающе махнула мне рукой и указала на противоположную сторону костра. Я послушно подошёл к огню и уселся в метре от него. А тень, скрестив ноги, продолжала восседать на своём месте. И я не мог даже разобрать: женщина это или мужчина. Очертания силуэта из мрака оказались смазанными. А уж о том, чтобы рассмотреть черты лица, нельзя было и думать.

Но когда тень заговорила, я понял, что это всё-таки мужик, хотя голос и был тихим, шелестящим и обезличенным:

— Ты его наследник… А его дар — это ключ… Я ждал тебя.

— Спасибо за ожидание, — непроизвольно вырвалось у меня, словно я снова подрабатывал в call-центре. — А чей я наследник? Повелителя? И к чему ключ?

Неизвестный в обличие тени начал мне отвечать, но я уже не слышал его слов. Зал задрожал и пропал, словно туман под напором сильного ветра. И я проснулся. И по доброй традиции сразу же проверил трусы. Сухие ли? Они оказались мокрыми, но опять же из-за пота, которые выступил на моём теле.

Я облегчённо выдохнул и глянул за окно. Там уже встало солнце. И мир окрасился в нежно-розовые тона. Где-то беззаботно щебетали птички и им вторил граф. Он уже кого-то спозаранку распекал во дворе форта…

Надо и мне вставать. Но сперва бы разобраться со сном. Что это было? Выверт подсознания или Тень какая-то вполне разумная личность, ищущая контакта со мной? Впрочем, по одному сну точно не стоит делать однозначных заключений: разумная она или нет. А что же касается того, что она уже не в первый раз снится мне, так это тоже ещё ни о чём не говорит. Наверное, стоит подождать и посмотреть, что будет дальше. А уже потом делать выводы.

Приняв такое многомудрое решение, я встал с кровати и принялся одеваться. Данный процесс не занял у меня много времени. Уже через несколько минут я спускался по лестнице в обеденный зал. И навстречу мне неслись запахи жареного мяса, которые заставили мой желудок заурчать от голода. Я ведь вчера не ужинал. И меня даже не смущало то, что есть придётся в том месте, где ещё вчера валялись трупы и блестела кровь.

Однако стоило мне войти в обеденный зал, как я с радостью увидел, что его привели в порядок. Всю кровь замыли. На каменном полу я не обнаружил ни пятнышка. А вот за столом уже сидели представители нашей делегации. Даже граф успел вернуться со двора. Он сейчас хмурился во главе стола. А простолюдины торопливо ставили на стол блюда с только что поджаренным ароматным мясом, свежим хрустящим хлебом, соленьями и кашей с маслом. У-м-м…

Я торопливо присел на лавку в конце стола рядом с троицей моих друзей-товарищей. Шурик поприветствовал меня кивком головы, Андреев пожал руку. А Яшка сразу же пробурчал, обдав меня запахом табака:

— Вы уже знаете, что произошло, сударь-с?

— Явно много чего произошло. Говори конкретно, Яшка, не темни, — насторожился я, поскольку атаман вряд ли сейчас скажет, что местная кошка родила семерых котят, один из которых двухголовый и с крыльями.

— Почти тридцать рыл ночью сбежали из казематов, — зло сказал Яшка и скрипнул крепкими жёлтыми зубами. — Я бы этих раззяв, которые караулили их, отправил бы на каторгу.

— Оказывается, в одной из камер был потайной ход, — вставил Андреев, чинно кромсая мясо ножом, а потом отправляя его в рот нанизанным на вилку.

— Хорошо что эти беглецы не решились ночью напасть на нас, — присоединился к беседе и Шурик, которые за последние дни изрядно осунулся. — Граф хоть и выставил дозоры, но цена этим дозорным — медяк в базарный день.

— М-да, — кисло выдохнул я и задумался, чем нам грозит побег этих людей.

Подумав немного, я пришёл к выводу, что ничего прям уж такого страшного не случилось. Но осадочек остался.

И понятное дело, что весь завтрак народ только и говорил об этом побеге.

А после трапезы мы все занялись подготовкой к отъезду. Проверяли исправность грузовиков, запасы провизии и боеприпасов.

Граф рассчитывал, что мы можем отправиться в путь уже сегодня. Однако обещанные Императором бойцы прибыли лишь под вечер. А на ночь глядя Эко не решился отправляться в степь. Так что мы провели ещё одну ночь в форте. А наутро расселись по машинам и двинулись в сторону соседнего государства.

Наш удалой квартет снова трясся в кузове грузовика, вокруг которого расстилалось безбрежное поле травы, пригибающейся от дуновений лёгкого ветра. Благо, тут была хоть какая-то дорога. Кочковатая и покрытая липкой грязью, но всё-таки была. А то бы прям по степи пришлось ехать.

Между тем Шурик скользнул взглядом по простору, передёрнул плечами и пропыхтел:

— Как-то неуютно. Нас далеко видать. А деревьев — раз-два и обчёлся. Монстр же какой в такой травище может незаметно подкрасться.

— Нам ещё и ночевать придётся в степи, — напомнил я и взглянул в синее небо с белыми барашками облаков. Там в вышине парил силуэт огромной птицы, а может и ящера. Солнце изрядно слепило меня, поэтому я не мог точно сказать, кто там летает и представляет ли он для колонны угрозу.

— Авось Бог отведёт от нас беду, — протянул Яшка, с наслаждением попыхивая папироской. — И так — что ни день, так напасть какая-то. А мы ещё даже до стольного града степняков не добрались.

— А по дороге нам не встретятся другие города? Может, мы бы в них могли заночевать? — с надеждой спросил у меня Александр.

— Нет. В степи всего один крупный город, столица, и несколько маленьких. Поэтому нам не приходится рассчитывать на безопасные стены, — мрачно проговорил я и посмотрел на линию горизонта. — Нам остаётся полагаться лишь на острый глаз и везение, господа.