Глава 9

Пухлый офицер вёл меня по какой-то второстепенной лестнице. Тёмной и грязной. Факелов тут и в помине не было. Хорошо хоть сквозь узкие бойницы лился лунный свет. К тому же ночное светило сегодня оказалось столь ярким, что едва не ослепляло, как цены в ЦУМе. Благодаря этому я не рисковал оступиться и свернуть себе шею, покатившись по ступеням. Глупая была бы смерть для самого сильного некроманта, наверное, уже не только поколения, а последнего столетия, а то и двух.

Ежели бы не чёртова боль, которая выкручивала мне яйца после применения заклятий, то я бы швырялся магией направо и налево. Однако, повторюсь, чёртова боль всё портила. Она накидывалась на меня не из-за нехватки энергии, а просто из-за факта использования заклятия. И вот как от неё избавиться? Да хрен его знает.

Между тем предатель повернул голову и прохрипел:

— Осталось немного. Ступени упираются в дверь кухни. А сама лестница служит для прямой и быстрой доставки пищи на вершину форта, дабы в случае битвы воины могли отобедать, не покидая своих позиций.

— Умно, — оценил я, решая, что делать с офицером.

По сути, он исполнил свою роль. Привёл меня куда надо. А дальше будет только мешать. Он ведь скользкий чувак, который помогает мне пока боится. За ним нужен глаз да глаз. А ежели подвернётся шанс, то он снова предаст или даже в спину ударит. Но отпустить я его однозначно не могу. Убить? Хм… мне эта мысль не очень нравилась. Но стоило вспомнить сколько народа полегло в том числе из-за этого урода, как моя рука-артефакт сама метнулась к его шее и крепко стиснула её.

Офицер выпучил глаза, захрипел и ухватился ручонками за моё запястье. Он силился отцепить от своего горла мою клешню, но куда там… Офицер хоть и не был полноценным магом, однако кое-какая магическая энергия в нём имелась. И моя рука-артефакт крайне быстро высосала её, из-за чего предатель обмяк и потерял сознание. Но не умер.

Я недовольно пробормотал, глядя на рухнувшее на ступени безвольное тело:

— Тьфу. И ведь он ещё и выживет. Такие мрази так просто не подыхают.

Пришлось приказать следовавшим за мной мертвякам перегрызть офицеру горло. Я не стал наблюдать за этим кровавым зрелищем и принялся спускаться дальше.

Вскоре передо мной выросла арочная дверь из крепких дубовых досок. Я ухватился за железное кольцо и потянул её на себя. Петли негромко заскрежетали и за дверью обнаружилась кухня. В очаге до сих пор горел огонь. А на столах громоздились грязные кастрюли и сковороды.

Я проскользнул в кухню, оставив зомбарей на лестнице, а то они топали, как слонопотамы. Вдохнул жирный воздух, пахнущий мясом и специями, а затем пересёк кухню, приоткрыл ещё одну дверь и немного высунул голову.

Передо мной предстал уже знакомый обеденный зал. Его хорошо освещали факелы и керосиновые лампы, так что я без труда увидел членов делегации. Их всех связали по рукам и ногам, а во рты засунули кляпы. Они даже не могли обматерить своих пленителей. Мои коллеги вповалку лежали на полу в дальнем углу зала и лишь яростно сверкали глазёнками, не имея никаких шансов освободиться. Вопреки этому целых два десятка бойцов охраняло их. Они стояли возле главного входа и тихонько переговаривались между собой…

— Скорей бы ужо всё енто закончилось… — протянул метис с раскосыми глазами.

— Немного ещё. Потерпи. А потом заживём. Комендант отдаст вторую часть денег, и каждый сможет покинуть эту бесовскую службу, — с чувством проговорил другой солдат.

— Ох, как она мне обрыдла, — пожаловался третий и сплюнул под ноги.

— Главное, чтобы нас потом имперские ищейки не поймали, — мрачно протянул уже седой сержант.

— Да где они нас поймают? Чай, недолго и документы подделать. Будешь уже не Петром Лепехиным, а Яковом Ивановым.

— А я вообще за границу подамся, — встрял в разговор ещё один солдат, молодой, черноусый.

И никто из них даже не проронил пару слов сожаления. Мол, что же мы наделали, ироды?!

Это они молодцы, что ничего такого не сказали. Мне бы было сложнее их убивать. А их, кстати, и так будет не просто убить. Я ведь должен сохранить свою силу втайне от членов делегации. Жаль, им глаза не завязали.

Впрочем…

В моём обширном магическом арсенале затесалось заклятие под названием «Область смерти». Оно вызывало стелящийся над землёй туман, который захватывал довольно большой объём пространства, а потом через носоглотку проникал в лёгкие жертвы и выдавливал оттуда воздух. Но я думаю, что за минуту никто из членов делегации не помрёт от удушья? А я за это время успею расправиться с солдатами и «Область смерти» послужит мне дымовой завесой. Гениальная идея.

Я решительно вытер сопли, чуть больше приоткрыл дверь, тряхнул руками и принялся творить заклятия. Первой из моих пальцев выметнулась «Область смерти». Она густым туманом принялась заполнять зал, скрывая членов делегации и перепугано вытаращивших глаза солдат. Однако я успел запомнить, где они стоят, поэтому в следующий миг атаковал их чёрными плотными дисками мрака. Они широкой россыпью полетели в их сторону параллельно полу и на уровне пояса. Туман тотчас разорвали крики боли, хрипы умирающих и звуки сочных шлепков, с коими падали надвое располосованные тела.

А я болезненно застонал сквозь зубы и облокотился на стену. Перед глазами появилась кровавая пелена. Благо, она быстро пропала, как и боль в солнечном сплетении. Хрипы умирающих тоже исчезли. Кажись, я всех положил и ни один даже не успел выстрелить… ну, хоть куда-нибудь…

Ан нет. В тумане до сих пор кто-то приглушённо стонал. Может, это и к лучшему? Я поспешно окружил себя простенькой защитой и нырнул в «Область смерти». А там, ориентируясь на издаваемые раненым хрипы, отыскал его. Схватил за шиворот и потащил в кухню.

По пути он принялся слабо стонать:

— Не хочу умирать… На мне столько грехов…

— А чем ты раньше думал? — зло бросил я, затащил его в кухню и деактивировал «Область смерти».

Все члены делегации оказались живы. Правда, они довольно сильно кашляли. Но это ерунда. Солдаты вон вообще уже никогда не будут кашлять. Их останки смирно лежали в лужах крови. Отвратительное зрелище.

Теперь бы ещё узнать, где комендант и граф Эко. Этой парочки не было в зале. И ответ на этот вопрос я попробую узнать у раненого. Ему единственному повезло выжить. Но долго без магической помощи он не проживёт. Его рёбра оказались перерезаны диском тьмы. Из чудовищной раны торчали кости и обильно шла кровь. Внутренние органы явно тоже сильно повреждены. На губах парня уже пузырилась кровь, а глаза закатывались.

Я упал подле него на одно колено, схватил за грудки и яростно прохрипел:

— Эй, не смей умирать! Слышишь, серой пахнет? Это за тобой из Ада черти пришли. Облегчи душу, расскажи, где комендант и граф Эко. И я тебе отпущу грехи. Мне позволительно, я почти священник, клириком был в Дарк Соулс.

— Комендант… комендант… повёл графа на последний… этаж… — слабо зашептал раненый и мне пришлось чуть ли не прижать ухо к его вяло двигающимся губам. — Ему донесли, что там… там… имперцы убили наших ребят… Вроде среди них есть некромант зело сильный… Но он уже должен силу свою израсходовать… Вот комендант и хочет принудить имперцев к сдаче, иначе он убьёт на их глазах графа…

На этом раненый протяжно застонал, выгнулся и обмяк. Я закрыл его остекленевшие глаза, перекрестил и сказал:

— Если так можно, то я отпускаю твои грехи. Эх… надо было хотя бы узнать, как его зовут. Ладно, и так сойдёт.

Итак, что же у нас выходит? Комендант пошёл вместе с графом Эко на последний этаж к Андрееву. И он точно взял с собой сколько-то солдат. Получается, что мне надо со всех ног мчаться на выручку Льву. Однако я не могу просто так бросить связанных членов делегации. Вдруг их опять возьмут в плен? Что же предпринять? Похоже, придётся освободить моих коллег, но не самому.

Я резко принял вертикальное положение и выскочил из кухни на лестницу. Тут продолжали послушно стоять живые мертвецы. Я выбрал одного из них, вручил кухонный нож и приказал идти за мной. Он повиновался.

Мы добрались до двери, ведущей в обеденный зал. И тут я выдал мертвецу ещё один приказ. Он снова повиновался без всяких вопросов. Пересёк половину зала и подошёл к связанному виконтику. А тот начал мычать сквозь кляп, пучить глаза и извиваться, точно червь.

Мысли виконта мне были предельно ясны. Он уже видел, как нож мертвеца вонзается в его тело. Но всё вышло иначе…

Зомби перерезал верёвки, удерживающие виконта, а потом отошёл и замер возле стены. Отлично! Теперь мне можно валить отсюда. Виконту должно хватить ума на то, чтобы развязать остальных.

Я бросился вверх по лестнице, а оставшиеся мертвецы в меру сил понеслись за мной. Лишь бы успеть, а то ведь Андреев будет биться до конца. Он не сдастся. И как бы мне не прибыть к тому моменту, когда его отправят к праотцам. Надо поднажать. Я помчался ещё быстрее, начав сипеть от усталости.

Благо, лестница вела прямо на последний этаж, но я покинул её на предпоследнем, дабы зайти в мягкий тыл коменданта и его своры. Пробежался по длинному коридору и очутился возле главной лестницы. На ней-то и случилась грандиозная битва моих мертвецов и подмоги, возглавляемой козлом с рунной саблей и магом воды. Трупы солдат до сих пор устилали ступени, а подле последней, на полу, собралась приличная лужа крови.

Коменданта же тут не оказалось, как и его бойцов. Зато до меня донёсся его гневный голос, летящий, кажется, из коридора последнего этажа:

— … Ещё раз говорю, сдавайтесь, судари! Иначе я перережу глотку графу Эко!

— Мы никогда не сдадимся! — прозвучал приглушённый расстоянием голос Льва.

— Сдохни, собака! — это уже вставил свои пять копеек Яшка. Похоже, Андреев как-то сумел их привести в чувство.

— Лучше сами сдавайтесь! — узнал я голос Шурика. — И тогда мы придадим вас справедливому суду Империи.

— Незачем лить лишнюю кровь! — проорал комендант. — Вы или сдадитесь или мы убьём вас! А чтобы вы были сговорчивее, я отрежу графу палец!

У меня было своё фи на этот счёт.

Я окутал себя очередной защитой, заставившей меня болезненно поморщиться, а затем приказал зомби стоять на месте. А сам я тихонько поднялся на один лестничный пролёт, перешагивая через оставшиеся от предыдущего боя трупы. И здесь мне довелось увидеть весьма любопытную картину. Десяток солдат мялся на верхних ступенях, стоя спиной ко мне. Они не решались войти в коридор, который хорошо простреливался. Лев и компания могли банально и без изысков нашпиговать их свинцом. Эта троица явно же собрала оружие, которым прежде владели солдаты, ставшие в итоги моими верными мёртвыми бойцами.

И вот теперь комендант решил минимизировать потери. Ради этой цели он бросил в коридоре связанного графа. Он лежал в метре от лестницы, дабы трио защитников хорошо видело его бедственное положение. Изо рта Эко торчал кляп, один глаз оказался закрыт набухшей гематомой, а волосы слиплись от крови. Но единственный не заплывший глаз графа сверкал так, что от него можно было прикуривать. И он засверкал ещё сильнее, когда комендант за ноги затащил его на лестницу, чтобы отчекрыжить палец опасно блеснувшим в свете факелов ножом.

Солдаты все как один подались к графу в ожидании барской крови. А один из них прошептал себе под нос:

— Эх, сейчас бы те гранаты. Вмиг бы выкурили имперцев. Пусть даже среди них есть трижды сильный некромант. Резерв-то его уже поди закончился.

— Молчи, — тихонько шикнул на него другой боец и недобро посмотрел на коменданта, склонившегося над Эко. — Продал он гранаты степнякам… И лучше не вспоминать о них, а то он озвереет.

— Господа, секундочку внимания! — громко произнёс я из-за их спин и сотворил руну.

Солдаты всполошились и стали поспешно оборачиваться. И в этот миг их поразили молнии тьмы. Они навылет пронзили тела всех бойцов, кроме коменданта. Трупы солдат повалились на ступени. А толстяк судорожно выпрямился, колыхнув пузом, а затем снова согнулся.

Но на сей раз он прижал клинок к горлу графа и истерически провизжал:

— Я убью его! Клянусь богом, убью! Не подходи ко мне исчадие Ада! Это ты всех убил? Ты?! Сколько же в тебе силы?! Такого просто быть не может! Немыслимо!

— Да, это я всех убил, — не стал отнекиваться я, держась побелевшими пальцами за перила лестницы. Боль, словно стальные когти, разрывала изнутри мою грудную клетку. Перед глазами всё двоилось. А слова довались с трудом. — И в обеденном зале я тоже всех положил. Остались только вы, господин комендант. Хотя нет, не только вы… По моим подсчётам где-то бродит ещё человек пятнадцать. Зря вы втянули их в это дело. Но ту сотню бойцов, которая торчит в солдатском крыле я трогать не буду. Или вы уже приказали им явиться сюда?

Комендант резко отвёл взгляд. И я понял, что он кого-то уже отправил за ними. Хреново. Но не смертельно. Да и глупо было ожидать чего-то другого. Комендант решил подстраховаться и наступил на горло своей жадности. Ведь с новой сотней бойцов ему тоже придётся делиться деньгами.

А что касается ещё пятнадцати солдат, то они, скорее всего, сейчас топчутся на другой лестнице, той, которая вела в кухню. Это же логично. Запереть коридор с двух сторон, дабы имперцы никуда не делись.

Кажется, ведя переговоры со Львом, комендант просто тянул время, ожидая подмоги. А после прибытия солдат он бы численностью задавил Андреева и компанию. Вот ведь мерзкий урод. А если бы Лев, Яшка и Шурик сдались, пожалев графа, то комендант опять же ничего бы не проигрывал.

Однако толстяк совершил страшную ошибку. Он недооценил некроманта, который положил тех солдат, чьи трупы лежали ниже. Да и я, если честно, сам себя недооценил. Думал, что меня хватит ещё на пару сильных заклятий, а я их уже выдал заметно больше. Правда, цена оказалась высокой. Я еле стоял на ногах. Моё тело сотрясала крупная дрожь, а боль словно циркулировала по венам. Даже в затылке начало ломить. Кажется, где-то на горизонте появилась угроза потери сознания. Надо скорее выбираться из этой жопы.

Я кое-как выпрямил спину, расправил плечи и угрожающе прошипел:

— Знаешь почему я сохранил тебе жизнь? Мне нужна информация. Кто оплатил твоё предательство?

— Никто. И я никого не предавал, а действую по убеждениям! — протараторил отчаянно потеющий комендант, который то и дело прислушивался. Видать, ждал ту сотню солдат.

— Какие у тебя могут быть убеждения, продажная душонка? — насмешливо сказал я, едва не застонав от боли, прострелившей висок. — Советую тебе всё рассказать. Никто тебе не поможет. Я освободил пленных в обеденном зале. Они свяжут боем твою подмогу, а даже если кто-то прорвётся сюда, то я с большой охотой уничтожу и их.

— Ты… ты… не сможешь. У тебя нет столько энергии, — проблеял комендант, который начинал паниковать. Его рука с клинком стала мелко трястись, из-за чего стальной кончик вычертил на горле графа несколько тонких порезов, из которых по коже Эко потекла кровь.

— Нет столько энергии? Оглянись. У меня море энергии. Ты слышал о Повелителе мёртвых? Так я его сын. Ты же успел заметить руну в воздухе? Так мог только он. Ну и меня научил.

— Не может быть! — выдохнул толстяк и побледнел, как полотно.

— Может, господин комендант, может, — саркастично усмехнулся я, сощурив глаза. — И вас есть всего два пути: сразу всё мне рассказать или убить графа, а потом под жуткими пытками всё мне рассказать. Так какой путь вы выберете? Если правильно ответите, то сохраните себе жизнь.