Глава 15

Николай тряхнул золотистыми волосами и принялся рассказывать мрачным голосом:

— Всё пошло наперекосяк после смерти родителей. Они погибли от рук черни во время бунта. И на меня свалилось управление всем семейным имуществом… А я, в общем, не силён в этом был. Да и параллельно учиться приходилось. Так что я быстро разбазарил все накопления отца и сейчас по уши в долгах. А ещё этот старый блудень ставит мне палки в колёса. Ненавижу! — он зло скрипнул зубами, залпом опорожнил кружку и продолжил: — Полгода назад появился толстый, как жаба, барон. Весь седой, словно лунь, а на молодой хочет жениться. Он пришёл ко мне просить руки моей сестры. И тонко эдак намекнул, что в курсе моих финансовых проблем и готов помочь. Мерзавец! Думал, что я продам Настю! Конечно, я отказал ему, не сдерживая себя в выражениях. А этот толстобрюхий старик начал вредить мне. К несчастью, он весьма уважаем в мире магии. И из-за его происков теперь никто не хочет работать со мной. Старый мерзавец решил окончательно загнать меня в долги, чтобы я преподнёс ему сестру на блюдце! Мою любимую Настю! Думаешь, почему она в одном и том же ходит в академию? Да потому что у нас нет средств купить что-то другое! А украшения? Это последние, фамильные. От матери остались. У меня рука не поднимается их продать.

— А ежели попробовать заработать денег в другом городе? — осторожно предложил я, поглядывая на раскрасневшегося парня. Мне искренне было жаль его.

— Другой город? Там платят копейки. А кредиторы уже скулят под моей дверью. Нелегальные артефакты — хороший выход, — процедил он, поставив локти на стол. — Вдвоём мы сможем их создавать. У нас хватит сил и знаний.

Я задумчиво нахмурился. Даже мой пьяный глаз видел, что Николай в отчаянии. Но я всё равно не до конца верил ему. Почему он практически первому встречному вывалил свой план? Так сильно уверен в том, что я не сдам его? А что если он хочет подставить наивного провинциала с шикарным даром и пустым карманом? Возьмут меня на горяченьком, а потом, чтобы не посадили в тюрьму, придётся служить какому-нибудь герцогу до скончания веков. Я по книжкам знал, что дворяне — хитрые черти. Они такие интриги плели, что закачаешься.

Но всё же Николай вызывал доверие. Парень реально переживал. И то, как он говорил об Анастасии… это братская любовь. Такое не подделаешь и не сыграешь. Но я всё-таки был склонен отказать ему. Одно дело нахлобучить на себя капюшон и переться в лес с простыми мужиками. Ведь они, если бы выжили, то никогда не узнали меня, да мы бы никогда и не пересеклись. А совсем другое дело — вот так, лицом к лицу, соглашаться на преступление.

Тем временем Румянцев хлобыстнул ещё одну кружечку, вытер рукавом пенные усы и жарко выпалил:

— А поехали прямо сейчас попробуем сделать рунную вещь?! У меня уже всё подготовлено. А ежели не получится, то разойдёмся и забудем о чём говорили.

Его предложение было соблазнительным. Любопытство вынуждало меня согласиться. Да и перспектива лёгких денег сильно будоражила мой разум, сдобренный пивом. Но я отрицательно покачал головой и промычал:

— Прости, но я пас. У меня ведь даже пока нет разрешения на использование магии в городе или за пределами оного.

— Отказываешься, значит, — помрачнел он, поиграл желваками и холодно проронил: — Хорошо. Я тебя понял и не осуждаю.

— Спасибо, — виновато проговорил я и добавил: — По домам? Мне завтра на учёбу.

Николай кивнул, благородно расплатился по счёту, встал из-за стола и, слегка покачиваясь, вышел из трактира. Я последовал за ним.

К этому времени на улице уже царила темнота, которую разгонял тусклый жёлтый свет фонарных столбов. Немногочисленные прохожие шествовали по тротуарам, а небо оказалось заволочено тучами.

Я покосился на Румянцева и пробубнил:

— Подождём извозчика?

— Тут его не дождёшься, — безнадёжно махнул он рукой и потопал к узкому переулку. — Мы сейчас сократим. На соседней улице проще поймать бричку. Там гостиниц больше.

— Замётано, — пробормотал я и с некой опаской нырнул в переулок. С недавних пор мне не нравились такие места. Тут пахло мочой, мусором, царил мрак и мерещились насильники.

Но мне не пришлось выручать из беды очередную несчастную. И даже больше того — мы прямо возле выхода из переулка в тени клёна увидели свободного извозчика. Он сидел на козлах, накинув на голову капюшон плаща, и, кажется, дремал.

Румянцев безжалостно потрепал его за рукав и приказал ехать к воротам академии магии, а потом — на улицу Виноделов. Извозчик испуганно встрепенулся и кивнул.

Тогда мы с Николаем залезли в его бричку с закрытым верхом и услышали нервное лошадиное ржание. Коняги испугались двойной дозы ауры смерти. Но извозчик совладал с забеспокоившимися животными и повёз нас к месту назначения.

По пути к академии Румянцев начал полушёпотом рассказывать мне о рунных вещах, словно не оставил надежду соблазнить меня на свою авантюру:

— Конечно, на них уходит целая прорва силы. Например, одно заклятие Старения, наложенное на саблю, по затратам вложенной магической энергии равняется тридцати таким же Старениям для пергаментов. А на выходе подобным клинком можно махать не так уж и долго. И ни одна зачарованная вещь не имеет дистанционной атаки. Правда, есть рунные пули. Но пока забудем о них. Я вот к чему веду… Люди всё равно готовы платить большие деньги за такие вещи.

— Понимаю, — кивнул я и замолчал.

Румянцев разочарованно покосился на меня, достал из внутреннего кармана стальную фляжку, откупорил её и хмуро проговорил:

— Ну, за то, чтобы дворянство никогда не мельчало.

Он сделал глоток и передал тару мне. Я понял его намёк на мои хилые яйца, но послушно взял фляжку и пригубил напиток. По пищеводу пронёсся комок жидкого огня и осел где-то в желудке. Я слегка закашлялся, потеряв Николая из виду, но услышал, как тот сплюнул на пол брички.

Потом он снисходительно похлопал меня по спине и прошептал изменившимся голосом:

— Молодец, Иван.

Я почувствовал невнятное беспокойство, но ничего не смог ему ответить. Тело резко перестало слушаться меня, а сознание трусливо улетело во тьму.

Не знаю, сколько времени мне довелось пробыть в отключке, но в себя я пришёл гораздо легче, чем на Чёрном погосте. Раз — и ко мне вернулись все чувства, после чего мир будто навалился на меня всей своей огромной тушей.

Я тут же открыл глаза и с ошеломлением увидел небольшое помещение из грубых коричневых камней. Возле неровных стен стояли столитровые, потемневшие от времени бочки, а с низкого покрытого паутиной потолка светила одинокая лампочка. Воздух же пах кровью и вином. А сам я оказался прикован цепями к прямоугольной металлической раме, стоящей в центре гексаграммы, исписанной свежими рунами.

Вокруг магических знаков деловито ходили брат и сестра Румянцевы. И оба они внимательно разглядывали руны, словно проверяли правильность их написания.

— Э-э-э… вы чего? — настороженно просипел я почему-то саднящим горлом. — Вы садисты? Зачем приковали меня?

Я изо всех сил дёрнул руками, проверяя цепи. Но те оказались новенькими, блестящими. Так что меня ждал лишь разочаровывающий звон. Да и сама рама даже не покачнулась. Твою мать!

— Иван, даже не думай освободиться. Я всё предусмотрел, — мягко проговорил Николай, держа в руке пергамент. Он с виду был очень и очень старым. — Просто расслабься. Твой конец неминуем. Даже если ты начнёшь кричать, то тебя никто не услышит. Только голос сорвёшь.

— Какого хрена здесь происходит?! — судорожно выдохнул я, чувствуя, как вдоль позвоночника начал гулять предательский холодок страха. — Вы чего, дебилы, устроили?!

— Ты уж извини меня, но мне придётся забрать твою силу, — развёл руками Румянцев. — И ты, к сожалению, этого не переживёшь. Право слово, мне жаль, что так вышло, но иного пути я не вижу. То, что я рассказал тебе в трактире, — правда. Я действительно по уши в долгах, но твоя сила даст мне возможность выбраться из долговой ямы.

— А как же нелегальные артефакты?! Ты же на них можешь заработать! — лихорадочно выпалил я, пытаясь встретиться взглядом с Анастасией, но та стыдливо отводила его. А затем и вовсе — повернулась ко мне спиной и опустила плечи.

— С артефактами я немного покривил душой. Я не собирался их создавать. Существует огромный риск попасться. В городе не так много некромантов, способных создавать такие сложные вещи. Поэтому рано или поздно мы бы угодили в лапы полицейских. Байка об артефактах нужна была для того, чтобы отвлечь тебя. И она сработала, — самодовольно объяснил мне парень, метнув подбадривающий взор на скисшую сестру.

— Тормози, братан. Мы придумаем что-нибудь другое! — нервно протараторил я, облизав губы.

— Я уже всё придумал, — жёстко сказал маг и потряс пергаментом. — Это уникальное заклятие, которое из поколения в поколение передаётся в моей семье. Им может воспользоваться лишь некромант. Ведь только маги смерти способны работать с чужой силой. Заклятие долгие годы будто ждало, когда в нашей семье появится достаточно сильный некромант. И вот среди Румянцевых родился мальчик, которого назвали Николай. А потом в самый отчаянный для моего рода момент объявляешься ты со своим мощным даром. Я просто обязан воспользоваться твоей силой! Она имеет то же самое начало, что и моя. А значит, я смогу поглотить её и мгновенно расширить свой магический резерв. А может и прыгнуть на следующую ступень дара. И это спасёт мою семью!

— Вас спасёт! А меня?! Я не хочу умирать! Я только жить начал! — отчаянно заорал я, брызжа горячей слюной. Мне бы их только разжалобить, а уж потом я разберусь с этой парочкой.

— Коль… он… он прав. Может, найдём другой способ? — неожиданно робко пропищала Анастасия и взглянула на брата влажными глазами. — Зачем нам спасение такой ценой? Это же страшный грех. Одно из самых жутких преступлений.

— Перестань! Возьми себя в руки! — повысил голос Румянцев, нахмурив брови. — Это для нашего же блага! Вспомни того надутого индюка-барона! Ты хочешь себе такого мужа? А у меня не будет выбора, если я не поглощу силу этого юнца. Да и кто он такой этот Иван? Вчерашний простолюдин, который по недоразумению обрёл дар адепта второго уровня. Его никто не будет искать кроме братьев. Кому он нужен? Мы вовремя заманили его к себе, пока он ещё не успел подружиться с сильными мира сего.

— А как же княжна? — пролепетала девушка, до белизны закусив нижнюю губу.

— Да она уже завтра о нём забудет, — уверенно отмахнулся Николай, скользнув по мне презрительным взглядом. — Он для неё не более чем необычная букашка. С глаз долой — из сердца вон.

— А если нас всё же раскроют? Я боюсь. Что с нами тогда будет? — взволнованно проблеяла Анастасия, заламывая тонкие руки.

— На каторгу оба отправитесь! — встрял я и забился в цепях, уже не в силах сдерживать свой гнев. — А княжна точно будет меня искать! Мы с ним в замечательных отношениях! Так что, товарищи Румянцевы, если вы меня сейчас же не отпустите, то писец вам! И ещё… ещё я бастард князя Белозерова! Вот откуда у меня такой дар! Он весь город перероет в поисках меня!

— Закрой рот! — бешено рыкнул на меня парень, подлетел к сестре, схватил её за хрупкие плечи и горячо затараторил: — Он врёт. Он всё врёт! Никакой он не бастард Белозерова. Этот ублюдок просто удачливый сукин сын. И он не дружен с княжной. А даже если и дружен, то на нас никто не подумает, когда он пропадёт. Я же всё предусмотрел! Да, мы с этим холуём вместе вышли из трактира! Но никто не видел, что мы вместе сели в бричку. На козлах ведь была ты! Я скажу полицейским, что каждый из нас пошёл своей дорогой. А после того, как мне достанется сила этого простолюдина, я брошу его тело в подворотне, воткну нож и украду кошель. Полиция подумает, что это банальное ограбление. Такое происходит сплошь и рядом! Успокойся, всё будет хорошо, — он привлёк к себе Анастасию и стал нежно поглаживать её по золотистым волосам. — Получив его силу, я смогу в одиночку упокаивать целые кладбища! И тогда властям придётся нанимать меня и уже никакой жабомордый старик не помешает мне. Мы заживём счастливо и богато.

— В петле на виселице вы оба заживёте, а вороны выклюют ваши глаза! — яростно выдохнул я, нарушив семейную идиллию. — Подумайте, дебилы! Братья, Белозеров и княжна будут меня искать! Они весь Царьград на уши поставят! Вам конец! Лучше отпустите меня. И тогда я клянусь, что забуду об этом маленьком досадном инциденте. Я прекрасно понимаю, что вы в отчаянии, но это же не повод гробить свои жизни. Вы ещё молоды! Мы вместе сможем заработать достаточно денег! Я даже готов одолжить вам несколько тысяч. У меня припасена кубышка на чёрный день!

В глазах Анастасии зажглась робкая надежда. А вот Николай рассерженно зарычал, схватил тряпку и засунул её мне в рот в качестве кляпа. У меня даже не получилось отхватить зубами его палец. И мне оставалось лишь испепелять Румянцевых злобным взглядом, да мычать в тряпочку.

— Так будет лучше, — облегчённо выдохнул парень и ещё раз внимательно осмотрел все руны. — Пора начинать. Анастасия, отойди от гексаграммы подальше и не входи в неё, иначе магия тебя убьёт. Поняла? — та поспешно кивнула и прижалась к дальней стене. А Николай предвкушающе продолжил: — Скоро, скоро со мной будут считаться все некроманты империи!

Он потёр руки и весело подмигнул мне. А я истошно завыл, пытаясь найти выход из ситуации. Я так просто не сдамся! Но как мне убежать от смерти, когда она уже дышит в мой затылок?! Я даже с места сойти не могу! Я полностью во власти этого урода!

А он меж тем выдавил из указательного пальца несколько капель крови и стряхнул их на руну-активатор. Она вспыхнула. И следом за ней засияли все магические символы, которые окружали нас.

Я почувствовал могильный холод, пробирающийся под одежду. Он неприятно щекотал кожу, а затем словно вошёл в моё отчаянно бьющееся сердце. Оно сбилось с ритма, а потом медленно-медленно продолжило свой бег.

В следующий миг мою грудь пронзила боль, и я глухо застонал, выгнув спину. Как же больно, сука!

Николай тоже испустил болезненный стон и громко заскрежетал зубами. Кажется, он испытывал то же самое, что и я. Но в отличие от меня в его глазах нарастало торжество. И он довольно усмехнулся, когда в воздухе между нами появилась туманная дымка.

Дымка быстро разрасталась и спустя несколько секунд окутала нас обоих с ног до головы. И тогда я почувствовал, что из меня будто начали вытягивать саму жизнь…

— Да… да… — словно в экстазе зашептал Николай, запрокинув голову. — Я ощущаю его силу! Как же её много! Она сделает меня непобедимым! Я поставлю на колени самого императора!..

Румянцев продолжал распаляться всё больше и больше. И вскоре его слова превратились в невнятные выкрики, а глаза засветились холодным белым светом.

Я же ощущал себя пустеющим сосудом. Но мой мозг не прекращал лихорадочно искать выход из ситуации. А что если это заклятие не игра в одни ворота? Может быть, я так же могу тянуть силу из Николая, как и он из меня? Похоже, пора показать какие у меня яйца. Мне ведь всё равно нечего терять, а идея вполне логичная.

Я стиснул зубы, ещё сильнее разжёг в груди огонь ярости и вперился в урода бешеным взглядом. Пошёл ты, сука! Да вот хрен тебя, Коляшка! Не видать тебе моей силы! А твою я заберу!

И тут Румянцев неожиданно болезненно вскрикнул и яростно прорычал:

— Решил поиграть со мной, холоп?! Ничего у тебя не выйдет… я… Ай! Больно! Прекрати! Смирись! Я сильнее тебя! У меня дар адепта первого уровня!

— Николай, что происходит?! — заволновалась побледневшая Анастасия, лихорадочно глядя на подрагивающего брата. — Может, остановить заклятие?! У тебя кровь из ушей пошла! Коля! Давай всё прекратим!

— Нет! — выхаркнул тот, до хруста сжав руки в кулаки. На его шее и лбу вздулись вены, а грудь заходила ходуном. — Если ты нарушишь заклятие, то мы умрём все втроём! Руны нельзя трогать! Из гексаграммы живым выйду либо я, либо он! Иного не дано!

— Но ты едва стоишь на ногах! — перепугано заверещала девушка, схватившись за голову.

— В нём… оказалось… больше силы… чем я думал… — с трудом прохрипел Николай, пуская струйки крови из уголков рта. — Он точно… адепт второго уровня?

— Да! Да! — истерично выкрикнула Анастасия, которую колотила сильная дрожь. Она была на грани потери сознания.

— Не похо… — Румянцев не смог договорить. Его тело взорвалось изнутри, разметав по помещению несколько литров крови, сотни осколков костей и тысячи клочков кожи, плоти и фрагментов одежды.

Девушку с ног до головы окатило тем, чем раньше был её брат. И она застыла с вытаращенными в ужасе глазами и открытым ртом. По её лицу медленно ползли капли крови.

А я ощутил, как в мою грудь врезался таран силы. Он едва не убил меня. Я будто выпил тысячу чашек кофе и сотню литров энергетиков. Моё сердце застучало так сильно, что аж рёбрам стало больно. Перед глазами всё начало расплываться, а в ушах тяжело забухал пульс.

Анастасия же истошно завизжала, отойдя от шока:

— Ты убил моего брата!

— Это ты убила его… я престол третьего уровня… Я с самого начала был сильнее твоего ничтожного брата. И теперь его сила моя, — просипел я, не совсем отдавая себе отчёт в том, что говорю. Чужая сила буквально распирала меня изнутри.

И тогда объятая гневом девчонка, будто сошла с ума. Её мягкую физиономию исказила злобная гримаса. И она с диким визгом бросилась на меня, вытянув вперёд руки со скрюченными пальцами.

Но стоило ей наступить на непогасшую руну, как магическая энергия высвободилась из начертанных символов и принялась яростно крушить всё вокруг…