Глава 18. Вина

Полностью отдавшись своим эмоциям и желаниям, мы всё утро провели в постели. Отказались даже от завтрака, отправляя Финолу заниматься Тристаном. Сегодня мне нужно было лишь в следственный центр, без лишних вылазок, опросов и поисков, потому прийти на работу я могла и к обеду.

Правда, не успела. Работа пришла за мной сама.

Едва, разнеженная и удовлетворенная, я под пристальным довольным взглядом Вендира накинула на обнаженное тело халат, пространство рядом со мной завибрировало, оповещая о доставке магического вестника.

С Далирой мы редко перекидывались подобными посланиями, ведь большинство времени проводили вместе, потому я удивленно ощупала знакомую магию подруги и позволила алому шару вспыхнуть в ладони. По коже разлилось тепло, впуская в разум записанную информацию.

А затем я похолодела до кончиков пальцев и сдавленно выдохнула, распахнув глаза.

Сэр Мармонт мёртв.

Бивз… Очаровательный мудрый добрый старик… Библиотекарь, которого я навещала всего пару дней назад и, благодаря которому, наше проклятое дело ощутимо продвинулось на огромную ступень вперед.

Мгновенная догадка заполнила душу серой горькой дымкой вины и досады.

Враг знает, что мне тогда дал Мармонт. И незваный гость той же ночью в окне — не просто стечение обстоятельств.

Так же, он может быть в курсе моих планов на второго раба.

Мрачнея, прикрыла глаза.

— Альма? — обеспокоено окликнул меня Вендир.

Он оказался рядом ещё до того, как я снова распахнула веки. Жар обнаженного тела окутал меня с ног до головы. Крупные грубые ладони мягко обхватили предплечья.

Стиснув зубы, я впилась в него тяжелым отчаянным взглядом.

— Вендир, поклянись, что не отойдешь от Тристана ни на шаг.

Мой тон был ровным, но проницательный оборотень слишком хорошо меня изучил за это время, чтобы не заметить надломленной нотки в конце.

— Что произошло? — хмурясь, требовательно спросил мужчина.

— Мёртв библиотекарь, который дал мне тот фолиант, — покорно ответила, не желая вступать в очередной изматывающий спор. Он сам с ума сойдет и меня сведет, если не узнает. — Прошу, не перечь мне. Ты сказал, что я нужна тебе. Если нужна, тебя должно заботить моё будущее. Это дело и есть моё будущее, Вендир.

Синие глубокие глаза, казалось, заглядывали мне в самую душу. Волк напряженно всматривался в каждую черточку лица, переживая сложный внутренний конфликт. Тугие мышцы под моими ладонями превратились в камень, желваки на скулах заходили волнами.

— Не похоже, что им нужна твоя смерть, иначе убили бы сразу тебя, — тихо задумчиво протянул мужчина. — Ты в СЦР? — на мой кивок он вздохнул и поджал губы. — Будь осторожна, Альма. Я побуду нянькой для тебя, но ты представить себе не можешь, что происходит со зверем во мне. Если ты не вернешься через пару часов, я пойду за тобой вместе с тёмным. Будь уверена.

Благодарность, щемящая нежность и вспышка раздражения на мгновение сплелись в огненный комок, устраивая внутри меня настоящее сражение. Слова оборотня привычно согрели меня и смягчили, переполняя прекрасным легким чувством защищенности. Но его очередной, хоть и завуалированный, собственнический выброс неприятно задел гордость, напоминая, что никто меня никогда не контролировал и не сможет.

Только рвущуюся наружу колкость я сдержала. Вендир пошел мне навстречу. Пускай его характер собирался продолжать доставлять мне хлопот, он мягко его обошел, придушив эгоистичный порыв.

Мы безмолвно сошлись на том, что хотим попытаться что-то построить из нас. Мои «хозяйски» аргументы большее не работают. Я собираюсь добиться для него вольной, а, значит, должна теперь считаться с мужчиной как со свободным.

— Я ненадолго. Всё равно не смогу поехать на осмотр тела, — запнувшись, сдавленно проговорила и сглотнула.

Сэр Мармонт был достаточно близок мне, чтобы сегодняшнее известие причинило мне ощутимую боль. Он был слишком хорош для этого омерзительного мира.

Тёмный заплатит. Кем бы он ни был.

Нежный, но настойчивый поцелуй в лоб привел меня в себя. Вскидывая голову, провела ладонью по его покрытой густыми волосками скуле и выдохнула.

— Мы должны разобраться в этом деле, чтобы иметь больше времени разобраться в себе.

Прикрывая глаза, Вендир потянулся лицом навстречу к моей руке, и от ощущения того, что ко мне ластится такой опасный сильный зверь, сердце в груди едва не проломило ребра.

Боюсь, это больше, чем влечение…

***

— Пару дней назад ты была в библиотеке. В тот же день ночью к тебе вломились. Вчера вечером Бивза Мармонта нашли мёртвым прямо меж стеллажей. Что ты знаешь, Альма? — тихо, но жестко проговорил Вальдемар, сощурив глаза.

Под этим тяжелым требовательным взглядом я почувствовала себя неловко. А от воспоминаний о старике Бивзе и вовсе съежилась.

Недобро покосилась на растрепавшую о незваном ночном госте Далиру и прикусила губу.

Пришло время посвятить императора в наши открытия. Я всё ещё беспокоюсь, но он мудрый мужчина. Хочет жить и наказать преступника — не выдаст себя. Придется притвориться идиотом. Иногда это полезно.

Напряженно покачиваясь на своём рабочем стуле, подруга переводила взгляд с меня на мрачно застывшего в кресле напротив Аравийского. Оказалось, это он потребовал встречи со мной, прибыв в СЦР, едва прознал о трагедии.

Далира коротко кивнула, встречаясь со мной глазами, и этот контакт не укрылся от внимательного взора императора.

— Девочки, я хорошо вас знаю и доверил бы вам свою жизнь. Я пришел не выдвигать подозрения, а выяснить, есть ли в этой цепочке продвижения по нашему делу. Что вы утаили? — смягчаясь, он сцепил руки в замок и уперся локтями в колени, склоняясь вперед.

Громоздкий тёмно-серый плащ из шкуры дымчатого тигра тяжело соскользнул с массивного плеча.

Вздыхая, я царапнула ногтями боковину кресла и твердо встретила взгляд Вальдемара.

— Мы знаем, что убийца тёмный. Сэр… Мармонт, — запнувшись, я на мгновение прикрыла глаза, снова придушенная горькой вспышкой вины. — Он дал мне фолиант, заверив, что там может быть то, что мне нужно. Я взяла его с собой домой. Там фолиант стащил прямо со стола ввалившийся в окно тёмный маг. Догнать взломщик не удалось, распознать тоже.

Некоторые детали я скрыла. С одной стороны — стыдилась своей приторможенной реакции на кражу, ведь, как работник СЦР и боевой маг, должна была, первым делом, ломануться за ним вслед. С другой — сгорала от неловкости из-за причины такой рассеянности. Не скажу же, что враг не просто меня оставил с носом, а ещё и застукал за самоудовлетворением.

— Тёмный значит… — понижая голос, проговорил император и похолодел взглядом.

Переглянувшись с Далирой, я притихла.

— Мы решили не говорить вам это, чтобы вы ненароком не выдали себя. Я понимаю, вам не терпится наказать виновного, но внезапная внимательность к придворным тёмным может отмотать даже этот маленький шаг вперед на несколько шагов назад. Мы снова окажемся в самом начале без единой возможности разузнать больше.

Подруга, как и всегда, была излишне прямой и настойчивой. Обычно я старалась одергивать её, напоминая, что есть ротенийцы, которых наши законы не касаются, но именно сейчас я была благодарна её решительному бестактному настрою. Последние события слишком сильно выбили меня из колеи. Увы, мои твердость и профессионализм застряли во внутренней буре.

— Я понял, — кивнул император, ничуть не возмущенный напором рыжей. — Дворецкий недавно оповещал меня о ваших деяниях на моей территории. Вы опрашивали придворных?

— Да. И тёмных, и лесных и парочку магов для прикрытия, — отчиталась Далира, хмуро перекатывая меж пальцами ручку. — Это ничего не дало. Нужно знать яд. А там — пустить целителей снова обыскать всю империю. Они разворотят эту гадость и разберутся, кто и где мог её использовать.

— Снова ничего… — устало выдохнул Аравийский, отчего внутри меня вспыхнул горький комок разочарования.

Мужчина медленно потер переносицу и тяжело оперся второй рукой о колено.

Стиснув зубы, я опустила глаза и поморщилась от досады. Мы подводим всю чёртову империю.

— Что думаешь ты? — перевел на меня помрачневший взгляд Вальдемар.

Краем глаза замечая его внимание, постаралась сдержать накатившие эмоции и снова подняла голову.

— Есть пара идей, но пока не буду уверена, что это сработает, нет смысла поднимать тему. Просто… дайте нам ещё немного времени.

Император скользнул по мне тёмным усталым взглядом и медленно кивнул, после чего решительно поджал губы.

— Неделя. У ротенийцев есть ещё неделя. Если ничего не выйдет, я официально закрываю все дела по советнику и издаю указ по изгнанию оставшихся тёмных. Хватит. Сколько ещё эта сволочь может мотать у меня под носом хвостом… — тихо процедил мужчина.

Переглянувшись с побледневшей Далирой, я выдохнула.

Что ж. В наших руках не только жизнь императора, а и его честь. Если он поддастся своим эмоциям и нарушит собственные правила, народу это не понравится. Мы, маги, всю жизнь кичились своей разумностью и самоконтролем не для того, чтобы сейчас скатиться до уровня раздавивших нас когда-то дикарей.

Тристан станет со мной сотрудничать, или умрёт. И это даже не моя угроза.