37
— Какой-какой величины ты говоришь эта сокровищница?! — воровка услышала только то, что хотела.
— Рыжая, это потом, сперва отбор!
— И верно, подготовиться надо, тут одного подола да пары панталон не хватит. — Ну, коли говоришь, что отбор выиграть надо, так вперед и с песней, нечего тянуть, прямо сейчас и начнем!
Не успела я в рот воздуха набрать, как лиса поднесла к морде рупор и заорала на всю площадь:
— НЕВЕСТИН ОТБОР НАЧИНАЕТСЯ! — И не мешкая на помост полезла, что в центре красовался. Я даже за хвост рыжую поймать не успела. Ясно было, что рецидивистке невтерпеж к чистке сокровищницы начать готовиться, потому она и спешит вперед паровозного дыма!
Площадь всколыхнулась и придвинулась ближе. Я парик свой распушила, на лицо свесила и в толпе пестро одетых кикимор и лесовиц затерялась. Напрасно Зеленая Госпожа по толпе рыскала, локтями всех расталкивая, только платьишко свое муаровое помяла да взмокла. Особенно меня порадовала пара тычков под ребра этой зазнайке, пусть знает наших и на себе почувствует силу незамужних девиц. Правда, хозяйка горы в долгу не осталась, она тоже из холостых да незамужних была. Не в меру наглые претендентки получили пару сверкающих взглядов, да так и остались на своем месте прегрешения каменными истуканами. Только на всю толпу жаждущих брака девиц госпожи не хватило, и ее задавили числом.
Вот так вот: задания еще не объявили, а парочка игроков уже выбыла. Я, как рыбка, нырнула в море потенциальных невест и на полусогнутых стала пробираться ближе, к помосту, где, не жалея голосовых связок, надрывалась лиса.
Ко мне подбежала еле различимая в дневном свете бабайка и сунула в руки драный холщовый мешок, а после следы нечисти растворились в толпе.
Я тайком ощупала складки ткани: внутри что-то было. Ага, ясно, это обещанная помощь! А сами помощники небось после присоединятся, когда никто не увидит. Я уже размечталась, как выиграю отбор, получу камешек из рук свободного и неженатого злодея, как возвращусь к себе домой, может быть, даже найду парня назло Алексу…
Но мечтая, я рисковала пропустить все самое важное, потому сосредоточила внимание на рыжей фигуре, вещавшей с помоста.
— Как говорится, у вас товар, у нас купец! Собою молодец — и статный, и проворный! Лучший злодей в сказке! Только негоже невесте без места и без приданого быть. Ну-ка, девицы, приданое приобретем да жениха себе возьмем! Задание первое! В небесах побывать и своему жениху пояс шелковый, из ветров сотканный добыть! Второе: под воду спуститься, рубаху, жемчугами шитую, у русалок купить! Третье задание! Вход к центру земли найти, огненное полотно на плащ из лавы подземной соткать! Та, которая жениху своему сии царские дары вручит, значит, ейный тот жених и будет!
— Ну, лисы! — простонала я, понимая, что проще перекопать всю сокровищницу (тем более от внимания рыжих она скоро станет гораздо меньше и чище), чем выполнить эти задания и выиграть отбор! А попроще нельзя было что-нибудь выдумать? Или они надеялись, что зеленая пиявка задохнется в поднебесье, утонет или, на худой конец, сгорит в центре вулкана? На что надежда-то была? На это? Ну, теперь мне надеяться и молиться надо, я совершено не знаю, как проходить эти задания буду. А надо! Смерть, как надо! Пока зеленая зараза в меня клещами не вцепилась и со свету не сжила! Одна надежда на помощника, злодеем обещанного!
Наскоро повторив про себя все задания, я бочком-бочком выскользнула из толпы и направилась вслед за резко стартанувшими невестами. Самые хитрые рванули вперед еще до того, как лиса закончила вещать, а я медлила, все надеялась, что вот-вот сейчас меня догонят помощники.
Но фигуры одна за другой обгоняли меня, и все это были спешащие невесты. Пока я спускалась с горы, во мне еще теплилась надежда, но когда я вошла в лес, осознала, что надеялась напрасно. Конкурентки давно обогнали меня и оставили позади, а я все брела по тропинке неведомо куда, пока не сообразила заглянуть в суму.
Оказавшись на опушке леса, я огляделась по сторонам и вороватым движением засунула руку в суму, нащупала нечто округлое и гладкое и радостно вытянула пойманное на свет белый.
— Хс-с-с-с!
Вынутое из сумы баллистическим снарядом подлетело к небу, а мой визг заставил вибрировать стволы деревьев.
Кувыркнувшись в воздухе, данная мне злодеем «помощь» дрыгнула хвостиком, вильнула тельцем и по всем законам гравитации стремительно полетела вниз, воткнулась тремя головками в песок лесной тропинки. Рожденное ползать — летать не может!
— Что за гадость мне Горыныч всучил?! — вытирая об себя руки, воскликнула я. Ощущение живого бархатного все еще щекотало ладони. По ощущениям похоже на… в общем, такое я только у Алекса по его настоятельному требованию один раз щупала. И пару раз видела уже у Горыныча, у него оно такое, что просто так в штанах не спрячешь, а еще — раз увидев, долго не забудешь. Вот и сейчас мне вспомнилось так, что забыть не могу и все думаю, уже мерещиться везде стало.
— От гадости слышу! Кто вообще так с живыми существами обращается? — отплевываясь от песка и поправляя хвостом съехавшую набекрень коронку, зашипел змееныш. Да какой еще змееныш! Я таких и не видывала даже на фотографиях после Чернобыля! Сам мелкий, но трехголовый, больно важный весь из себя, гордо так грудку свою тощую вперед выставляет, на головах золотые коронки посверкивают, а пасти (у него их три штуки) не закрываются ни на минуту!
Я даже не нашлась что на это ответить. Да и слово вклинить не могла, пока змей хвостом отряхивался и меня за неблагодарность ругал.
— И это та ВСЯ обещанная помощь? — завопила я, понимая, что меня в очередной раз ловко надули. В этом мире у нечисти и злодеев вообще такой расклад по жизни: если ты сегодня кого-нибудь не обманул — у тебя день зря прошел! Видно, на данный момент Змей Горыныч оттянулся за весь месяц! Вот это подстава так подстава!
Змей презрительно смотрел примерно минуту на то, как я проклинаю всех злодеев, рву на себе волосы, фигурально выражаясь, и хватаюсь за голову.
— Тебе помощь нужна или сама с хозяйкой горы справишься? Коли ты такая сильная, я пошел. — А потом развернулся, гаденыш, и неспешно так по тропинке пополз. Наверняка про себя считая.
Я выдержала всего три секунды, а потом, превозмогая страх, ужас и брезгливость, кинулась к змею. Дареному помощнику в зубы не смотрят! Трехголовый заморыш лучше, чем ничего.
— Ладно-ладно! Это я от неожиданности, просто страх как земноводных боюсь!
— Я тебе не простое земноводное, между прочим, я князь!
— Среди земноводных? — Змей задрал три носа к небу и поправил хвостом три меленьких короны на головах. — И если тебе помощь не…
— Нужна! Нужна! — стиснула змея так, что даже если бы он и хотел вырваться, то не смог бы!
Фу-ты ну-ты, какие мы обидчивые!
— Ладно, если ты говоришь, что ты помощник, проверим тебя в деле. Мне три волшебных вещи достать нужно, поможешь?
— Не за бесплатно.
— Что? Тебя же Горыныч послал?!
— Ну если тебе по…
— Хорошо-хорошо, что ты хочешь?
— Другие вещицы, что в небесах, под водой и под землей хранятся. Мелочь, что лиса перечислила, можешь себе забрать, но остальное мне!
Приятно работать с профессиональными чистильщиками. Я уже по-другому взглянула на врученного мне помощника. Если прикинуть, то этот глист в любую дырку без мыла пролезет. Так что воровской потенциал есть и налицо. Явно классом повыше, чем у лис. Видать, тоже инфицирован золотухой, али клептоманией, у них здесь каждый второй чем-то подобным температурит в той или иной степени.
— Ладно, вещи не мои, так что я им не хозяйка. Сможешь их добыть — себе забирай, а мне обязательно приданое, чтобы отбор выиграть!
— Да как скажешь! — все так же держа носы к небу, ответил змееныш, но все-таки пополз из моих дрожащих рук прямо мне на плечо, вызывая у меня приступ дрожи пополам с паникой.
Змееныш обвился вокруг шеи, словно монисто.
Кое-как пережив паническую атаку и все-таки не хлопнувшись в обморок, я решила воображать, что трехголовый змей — это такое украшение, вон и чешуйки радугами, будто самоцветы переливаются. Висит себе на шее, не душит, как удав, и ладно. Трется только об эту шею и томно вздыхает, но вроде мелкими зубками не впивается.
Одна голова, правда, нагло так сунулась за шиворот, но быстро получила по любопытному носу. С недовольным шипением отползла подальше, чтобы через пару часов попытаться еще раз.
Мы еще долго шагали по лесу, змей тыкал хвостом в нужную сторону, выбирая только ему известное направление и потайные тропинки. Пока наконец не вышли туда, куда надо, опередив всех остальных претенденток. И вот тогда, когда передо мной вырос огромный дуб, я обнаружила, что под дубом тем нас уже ждали.