21. Огненное шоу

Столы в обеденном зале были расставлены в одну длинную прямую линию и покрыты плотными белыми скатертями с изящной вышивкой по краям. В торце, во главе собрания, восседала королевская чета: по центру – сам Мейогрон Строедуб, по левую руку от него – королева Лагшмивара, по правую – наследник, принц Иргрон.

Магистру Дагрону и маршалу Сандгрону полагалось сидеть рядом с их величествами, а значит, Ольгрон и Злата с Элизий тоже оказались совсем рядом с правителем Барбуерри, заняв первые пять мест по правому флангу. На левом фланге, напротив Златки и ее семьи, уселись незнакомые ей мужчины, по двухцветным костюмам которых она догадалась, что это представители королевства Зерафири.

Рассуждать о политике за праздничным столом было не принято. Королева наколола на свою позолоченную пятизубую вилку кусочек мяса в подливе и показательно, так, чтобы все заметили, уронила его на скатерть.

– Простите мне мою неловкость, гранде, – очаровательно улыбнулась она. – Прошу вас, угощайтесь и не обращайте внимания на такие неловкие моменты.

Похоже, это был знак к началу трапезы. Гости тут же зазвенели бокалами, застучали вилками и ножами. Полилось вино, зазвучали торжественные пожелания в адрес юного принца и его счастливых родителей.

Гости ели быстро, почти жадно. Подносы и тарелки пустели с невиданной скоростью. Лакеи отчетливо запыхались и даже, кажется, слегка вспотели, подавая, передавая, принося и унося все новые и новые блюда. И только ее величество Лагшмивара ела не спеша, тщательно разрезая каждый кусочек столовым ножом и прожевывая его медленно и вдумчиво.

– А куда все так спешат? –  оглядевшись по сторонам, обратилась Злата к Санду.

– Ты же помнишь, что есть такая традиция, – оторвался от сочного стейка Сандгрон. – Королева не только начинает застолье, но и заканчивает его. Если она даст понять, что закончила обедать – все гости обязаны будут положить вилки, ножи и встать из-за стола.

– Ой, точно! – кивнула девушка. – Ты тогда кушай, Санд, не буду тебя отвлекать разговорами.

Сама Златка, хоть и не относилась к числу девушек, которые делают вид, что едят не больше воробья, насытилась очень быстро: ей хватило первой перемены блюд. Впрочем, она предусмотрительно оставила место для десерта: Элизия рассказывала, что таких сладостей, как на королевских приемах, больше нигде не попробуешь.

Потихоньку отложив в сторону приборы, Злата отпила пару глотков розового рейнского из тонкостенного бокала на высокой тонкой ножке и взяла в руки опустевшую деревянную дощечку с рукоятью, которая служила подставкой под хлеб. Дощечка выглядела премило: легкая, изящная, выточенная из какой-то светлой древесины с мерцающими коричневыми прожилками, изукрашенная тонкой резьбой. «Ну просто произведение искусства! – неожиданно шевельнулась в душе Златки хозяйственная жилка. – Нам бы в дом пару-тройку таких!»

Она уже начала поворачиваться к Ольгрону, чтобы поделиться с ним этой мыслью, и тут… заскучавший принц Иргрон решил привлечь к себе внимание своей новой подруги и запустил в нее шариком, который скатал из хлебного мякиша.

Златка заметила краем глаза летящий в нее неопознанный объект и отмахнулась от него зажатой в руке хлебной дощечкой.

«Бум!» – коротко прогремела дощечка, о которую ударился хлебный шарик.

«Плюх!» – булькнул острый томадорный соус, выплескиваясь из соусницы, в которую угодил отбитый девушкой снаряд.

«У-у-пс!» – округлила губки Златка, наблюдая, как фонтан кроваво-красных капель окрасил пестрой россыпью нарядный серебристый фрак посла Зерафири…

«Нападение?!» – вскричал посол, оказавшийся магом льда. На костяшках его пальцев, тут же сжавшихся в кулаки, выросли острые ледяные шипы.

«Покушение на принца Зерафири?!» – двинулись к столу стоявшие у стен стражники.

Дагрон, Сандгрон и Ольгрон, даже не понимая, что произошло, приготовились защищать то ли короля и его семейство, то ли свою супругу. Как бы то ни было, но оружие во дворце извлекать из воздуха не полагалось, а вот использовать магию, а также когти и клыки запрета не было. Поэтому меж ладоней магистра Дагрона, быстро накинувшего на королевский стол полог отвлечения внимания, заклубилась тьма. На кончиках растопыренных пальцев Сандгрона возникли бешено вращающиеся огненные шарики. Ну а оборотень Ольгрон просто выпустил свои острые, словно бритвы, когти.

– Даг, Санд, Ол, стойте! Это недоразумение! – Златка, не обращая внимания на тьму одного мужа и огонь другого, схватила их за руки. – Я допустила неловкость и уронила кусочек хлеба в соусник! Готова принести всевозможные извинения уважаемому гостю!

Принц Зерафири, на протяжении всего застолья с интересом поглядывавший на сидящую напротив него незнакомую девушку, поспешил прийти ей на выручку:

– Спокойно, – сжал он локоть своего посла. – Никакого покушения не было. Всего лишь небольшая неприятность.

– Да-да! – энергично закивала Златка, продолжая удерживать за руки двух старших мужей. – Прошу простить мою оплошность!

Она не рискнула выдать Иргрона, догадываясь, что его шалость может обернуться дипломатическим скандалом для взрослых и серьезным наказанием для ребенка.

Дипломат Зерафири, убедившись, что красные пятна на его сюртуке – не кровь, а пятна соуса, немного успокоился. Ледяные шипы на его руках исчезли.

– Неловкость, значит? – ледяным тоном произнес он. – Слишком меткий, хочу заметить, бросок для случайной оплошности…

– Тем не менее, мой друг, – обернулся к нему принц Зерафири, – я настаиваю на том, что это была именно нелепая случайность, и мы вполне удовлетворимся извинениями прекрасной сиссы.

– Как прикажете, ваше высочество, – покорно склонил голову посол.

– Мы, кажется, не представлены друг другу? – рокочущим баритоном обратился к Златке принц. – Могу я узнать, кто вы, очаровательная сисса?

Тут, наконец, и его величество Мейогрон Строедуб счел возможным вмешаться:

– Позвольте, ваше высочество Максон и почетный посол сэт Глейсон, принести вам свои извинения за этот инцидент. Поверьте, истинный виновник происшествия будет строго наказан! И позвольте также представить вам альду Злату и ее мужей: магистра темной магии Дагрона, маршала Сандгрона и наследного княжича Ольгрона. 

Принц Максон, не скрывая любопытства, перевел взгляд с его величества Мейогрона сначала на одну руку Златки, потом на другую: ни тьма эльфа, ни огонь маршала не причинили ей ни малейшего вреда. 

– Альда Злата? Супруга темного мага, огненного воина и кота-оборотня? Очень интересно!

– Да, все так, – скромно потупив взор, согласилась Воскобойникова, радуясь, что международного скандала, похоже, удалось избежать. – Рада знакомству, ваше высочество.

– А у вас хорошая реакция, альда Злата, – неожиданно подмигнул ей принц Максон, давая понять, что все видел и знает ее секрет. – Интересно, где вы научились так грамотно отбивать брошенные в вас предметы?

– Понимаете, – заговорила девушка, – в стране, где я выросла, есть такая игра, называется пинг-понг. Она как раз и состоит в том, чтобы с помощью специальной дощечки, которую называют ракеткой, перебрасываться с другим игроком через стол небольшим упругим шариком.

Златка и правда была не профессиональным, но закаленным бойцом – игроком в настольный теннис. Так уж вышло, что самая близкая подруга студентки Воскобойниковой, а по совместительству ее сокурсница и соседка по квартире, профессионально занималась этим видом спорта, участвовала в соревнованиях и брала призовые места. Подруга так любила настольный теннис, что готова была заниматься им любую свободную минуту, а кто, как не Златка, мог составить ей компанию? Так что до уровня «профи» Златка, конечно, не доросла, но как дилетант играла довольно-таки сносно.

– Ваше величество, отец! – загорелся принц Иргрон, забыв о том, что его ждет серьезное наказание, – я бы хотел, чтобы альда Злата научила меня этой игре, если вы позволите!

Принц Зерафири, хитро глянув на девушку, неожиданно присоединился к просьбе именинника:

– Пожалуй, для меня лучшим извинением со стороны альды Златы тоже стало бы несколько уроков игры в пинг-понг.

Слишком явный интерес третьего ненаследного принца Зерафири к Златке не понравился ни одному из ее мужей, но возражать и противиться воле короля они не могли. Что же до его величества Мейогрона – то он, как назло, не увидел в этой затее ничего угрожающего.

– Думаю, это можно будет устроить, – согласился король. – Мы давно размышляли над тем, как разнообразить досуг нашего наследника, да и всех наших придворных. Думаю, подвижная игра отлично подойдет для этого!

«Ну что, Воскобойникова, приплыли? – сказала себе Златка, – быть тебе тренером по пинг-понгу для кучи благородных зад… кхм, лиц».

Глянув в дальний конец стола, она убедилась, что каким-то чудесным образом большинство гостей, занятых едой и разговорами, даже не заметили досадного происшествия. А те, кто сидел близко и заметил – похоже, не планировали раздувать скандал и тактично помалкивали. «Вот и ладненько. Не нужно нам лишних сплетен и дурной славы», – попыталась отыскать хоть что-то позитивное во всей этой малоприятной истории Воскобойникова.

Она вдруг поняла, что ужасно устала и чем дальше, тем больше хочет домой –  в чудесный трехэтажный особнячок своего старшего мужа, где нет ни принцев, ни послов, ни опасности опростоволоситься… С трудом дождалась момента, когда ее величество Лагшмивара положила на скатерть свои столовые приборы, подавая знак, что праздничный обед завершен, и потянулась к уху старшего мужа:

– Даг, мы можем уехать?

– Ты устала, Лучик? Или переживаешь из-за того, что произошло? – заботливо поинтересовался Дагрон.

– И то, и другое, – не стала скрывать Златка. – В любом случае, впечатлений хватило по самое «не хочу».

– Что ж, думаю, я смогу уговорить его величество Мейогрона отпустить нас, но подумай: сейчас будет второй танцевальный час, а потом всех пригласят в парк – любоваться на праздничные фейерверки.21b4bc

– Да, вот фейерверки пропускать обидно, – запечалилась девушка. – Ну тогда, может, есть возможность где-то уединиться и отдохнуть до начала огненного шоу?

Оказалось, у первого советника короля во дворце имелись собственные жилые покои. Там-то и укрылись Злата и Элизия, предоставив мужчинам общаться, поддерживать старые знакомства и заводить новые.

А пока Злата отдыхала, третий ненаследный принц Зерафири, отыскав на своем великолепном костюме малюсенькое пятнышко соуса, заявил, что ему необходимо сменить одежду, и тоже удалился в комнаты, отведенные посольству его страны. Там молодой мужчина, который, как и эльф Дагрон, владел магией тьмы, быстро наколдовал магического вестника и отправил королю Зерафири секретное послание, которое гласило:

«Ваше величество, отец мой! Помните, вы рассказывали нам, своим сыновьям, легенду-пророчество о Призванной, которою примут Огонь, Тьма и Зверь, и которая принесет благословение Сиятельной Праматери той стране, где обретет дом и любовь? Каюсь, я считал, что это все сказки. Но теперь я могу утверждать, что Призванная явилась! И произошло это здесь, в королевстве Барбуерри…

К сожалению, я не знаю, сумел ли король Мейогрон Строедуб распознать в своей новой подданной предсказанную пророчеством Призванную, но пока ее, похоже, не слишком тщательно охраняют. Нашей земле и нашему народу благословение Сиятельной пригодится не меньше, чем Барбуерри. Думаю, альда Злата не откажется от предложения, если оно будет достаточно щедрым. Ради процветания королевства Зерафири я готов жениться на этой прелестной женщине хоть завтра! Прошу вашего родительского благословения и поддержки моим планам!»

Ответ принц Максон рассчитывал получить не ранее вечера следующего дня, а пока решил приложить все усилия, чтобы расположить к себе Призванную с чудесным именем Злата.

***

Королевский парк напоминал сады в регулярном стиле, такие, как сады Версаля, созданные для Людовика Четырнадцатого ландшафтным архитектором Андре Ленотром. Златка, с ее образованием культуролога, с удовольствием любовалась его красотами и отмечала про себя сходство этого места с фотографиями знаменитого французского парка.

Прямые аллеи, цветники, партеры и бассейны-фонтаны правильной формы были отделены друг от друга невысокими зарослями кустарника и карликовых деревьев, причем и кусты, и деревья постригли так, чтобы придать им разнообразные геометрические формы – шаров, кубов, пирамид.

Все это великолепие было украшено лентами и флагами цветов королевского стяга – ярко-голубыми и серебристо-серыми. Безопасные магические светильники давали достаточно света, чтобы разогнать вечерние сумерки, но не слепили взор.

Вдыхая прохладный вечерний воздух, напоенный ароматами трав и цветов, названые сестры в окружении мужей Златы прогуливались по одной из боковых аллей. Дагрон утверждал, что до начала огненного шоу осталось не более четверти часа, так что, с одной стороны, оставаться и дальше в его покоях не имело смысла, но и спешить было особо некуда. К тому же, и Санд, и Даг уверяли в один голос, что все самые красивые фейерверки будут хорошо видны из любой точки сада.

Девушки и сопровождающие их мужчины уже настроились было, что остаток вечера пройдет мирно и без приключений, однако их надеждам не суждено было оправдаться.

– Гранде! Вы позволите вновь поприветствовать вас и присоединиться к вашему обществу? – раздался знакомый рокочущий голос с одной из дорожек, пересекавших аллею. – Мне будет бесконечно приятно провести еще несколько минут подле очаровательных и прелестных альды Златы и сиссы Элизии!

Все пятеро остановились и оглянулись: к ним спешил, грациозно помахивая веточкой с лентами и цветами, его высочество Максон, третий ненаследный принц Зерафири.

– Присоединяйтесь, ваше высочество, – улыбнулась Злата, а Элизия добавила: – Всегда рады вас видеть.

Мужья Златы рады не были, но, следуя правилам учтивости, тоже выразили вежливое согласие.

К счастью, принц Максон оказался приятным собеседником, лишних вопросов не задавал, а вместо этого развлекал своих спутников незамысловатыми разговорами о путешествиях и забавных событиях, свидетелем которых был сам или его старшие братья. Этих разговоров как раз хватило, чтобы заполнить легкой беседой остававшиеся до начала огненного представления минуты.

И вот, наконец, зазвучали то ли трубы, то ли горны – в них Златка совсем не разбиралась. Девушки развернулись и посмотрели в ту сторону, куда указывали Дагрон и Сандгрон.

Вначале им показалось, что начался пожар, ведь разноцветный, яркий высокий огонь побежал вдоль аллей, разбрасываясь искрами, словно бенгальские свечи. Затем неожиданно вспыхнули, словно северное сияние спустилось с небес на землю, все бассейны и фонтаны парка.

А потом, когда огненные дорожки аллей и озера света над водоемами чуть угасли, в вечернее небо прянула раскаленная добела, ветвистая, будто дерево, молния. Она раскалывалась на все более тонкие отростки, разрасталась, пока не заслонила собой потемневший небесный купол. И тогда на ее ветвях стали набухать почки, а из почек вместо цветов выросли огненные птицы, замахали золотыми крыльями, распустили пламенные хвосты…

– Мадонна миа! Непостижимо! – шумно восхитилась Златка и захлопала в ладоши. – Это же круче, чем самое навороченное лазерное шоу!

И тут же вздрогнула от мысли, что, может быть, хлопанье в ладоши в этом мире тоже считается неприличным жестом. Быстро оглянулась на Элизию, на принца и на мужей - и успокоилась: то ли ее оплошности никто не заметил, то ли такое выражение чувств никого не смутило.

«Мадонна? Лазерное шоу? Альда Злата – точно Призванная! Ни в одном языке нашего мира я таких слов не слышал», – отметил про себя принц Максон, но предусмотрительно сделал вид, что не заметил ничего особенного. Все-таки рядом со Златой стоял сам первый советник короля Мейогрона Строедуба, а об уме и мертвой хватке этого эльфа ходили страшные слухи. Привлекать к себе лишнее внимание такого опасного соперника Максону было очень невыгодно.

Тем временам огненные птицы вспорхнули с ветвей дерева-молнии и помчались в разные стороны, оставляя после себя в воздухе мерцающие следы, словно разноцветные кометы. Молния дрогнула, рассыпалась мириадами голубовато-белых шариков, а те вдруг пролились на королевский парк огненным дождем, от которого, к счастью, ничего не загорелось и никто не пострадал. 

– Ух! Вот это представление! На это стоило посмотреть! – все еще под впечатлением от зрелища, обернулась к мужьям Златка. – Незабываемо!

– Да, Злата, огненные маги короля Мейогрона каждый год в день рождения наследника Иргрона придумывают что-то новое и особенное, – кивнул Сандгрон. – Поэтому народ всегда с радостью ждет этого дня.

– Вот теперь можно и домой отправляться. Только придется подойти к королю и его семье, чтобы попрощаться, – беря Златку под локоток, объявил Дагрон.

– Что ж, тогда позвольте откланяться, гранде, – заговорил Максон, – надеюсь на скорую встречу, альда Злата, сисса Элизия.

– Всего доброго, ваше высочество, – попрощались девушки.

Принц Зерафири ушел. Вскоре, тепло простившись с королевской четой и юным именинником, загрузились в свои ландо и Злата со спутниками.

Первый в жизни Златы Воскобойниковой королевский прием был завершен.