Глава 15 · Ученики усадьбы Чёрной черепахи

ЧАСТЬ 2

Маоми продолжала прятаться под кроватью, пока Чэнь Син заканчивала наводить красоту, но как только она решила покинуть свои покои, кошка моментально увязалась за ней. Улыбнувшись, Чэнь Син позволила ей выйти, прежде чем закрыть дверь и направиться к кухне. Вот уже несколько дней, как она перестала отказываться от соблазна набить желудок, несмотря на то что практиковала инедию[50]. Ей ужасно хотелось есть.

На улице царила прохлада наступившего вечера, день выдался облачным, отчего и темнеть начало рано. Чэнь Син не стала задерживаться в саду, а направилась на кухню, из которой доносились знакомые голоса – теперь понятно, куда убежала толпа опозорившихся поклонников.

– Какой-то ужас… Сколько мне ещё это делать? – чуть ли не рыдая от недовольства, спросил Фэй.

– Столько, сколько нужно. Меньше слов – больше дела.

Подойдя чуть ближе и украдкой заглянув внутрь просторного помещения, Чэнь Син увидела, что Фэй действительно лил слёзы. Но только причиной тому стали не душевные терзания, а лук, который он чистил и нарезал в опасной близости от лица.

– Ты ведь специально мне дала его резать… наказать хотела, да?

– Резать лук – это меньшее, чего ты заслуживаешь, шиди[51], – сквозь стиснутые зубы процедила Шани. – Сколько раз тебя отчитывали за отсутствие манер?

– Но учитель всегда разрешала заходить… и я волновался…

– Ну, молодец, вовек такого позора не забыть. Мало того что сам оплошал, так ещё и ученика другой усадьбы с собой захватил. Я-то надеялась, что мастер Юань хорошо тебя воспитал, Сио, а оказалось…

– Я Хиро, а не Сио… – расстроенно пробормотал тот.

– Ох, ну и имечко тебе дал мастер Юань Юнь.

– Хватит его обижать!

– А тебе лучше помалкивать. Этот Хи-ро может сам за себя говорить, – выговорив имя юноши по слогам, недовольно подметила Шани.

– Но… я не… – промямлил Хиро, скромно стоя в сторонке и занимаясь шинкованием капусты.

– Не надо, шицзе, это я виноват, я его потянул за собой, – принявшись растирать плечом закрытые веки, запричитал Фэй. – Не наговаривай на нашего гостя, он хороший парень!

– Тоже мне – гость, заглядывающий в спальню взрослой госпожи, да ещё застающий её в откровенном виде.

– Ну не специально мы! – взмолился Фэй, едва не отбросив лук в дальний угол стола. Обернувшись с покрасневшими глазами, он с вызовом заметил: – А сама-то! Сама-то зачем забежала к учителю, а? Всегда такая из себя важная, хмурая! Указывать всем любишь! Нет у тебя таких прав!

– Во-первых, я тоже девушка. А во-вторых, посмотрим, как ты запоёшь, когда мы встретимся на уроках по демонологии и охоте. Ведь госпожа и старейшины одобрили меня в качестве учителя по этим предметам.

– Что?! Да ни в жизнь!

– Поживём – увидим.

– Да врёшь ты! Эй, Хиро, скажи, что она врёт, ну!

Увы, но Хиро мог лишь развести руками, не зная, что и добавить, ведь он не был учеником усадьбы Чёрной черепахи. Так и не получив должной поддержки, Фэй окончательно рассердился и утёр рукой подступившие слёзы.

– Да гуй вас подери! – и в тот же миг он осознал, что сделал только хуже.

Выронив лук и зажмурившись, он вслепую побрёл к дальнему концу кухни, где стоял чан с холодной водой. Шани лишь вздыхала да бранила его за чрезмерную крикливость.

Честно говоря, увиденная картина вызвала у Чэнь Син тепло на душе. Она опасалась, что задира Фэй начнёт обижать Хиро, но в итоге он взял его в оборот и стал за счёт скромного юноши зарабатывать авторитет. Да ещё оказался единственным, кому удавалось звонко и чётко выговаривать имя нового знакомого. Шани относилась к ним с привычной раздражительностью и усталостью – что ни говори, она была как настоящая старшая сестра, раздающая всем подзатыльники.

– За такие крики я бы сняла с каждого по несколько баллов, – зайдя на кухню, подметила Чэнь Син.

Несмотря на то что её голос звучал достаточно спокойно, из-за такого неожиданного появления мастера Фэй так испугался, что едва не обронил ведро. С наигранной придирчивостью осмотрев его с ног до головы, Чэнь Син добавила:

– А за такую безалаберность ученик вымоет кухню после ужина.

– Учитель… да, учитель, всё что угодно, учитель! Простите этого глупого ученика! Он не хотел!..

– Будешь кричать, ещё и двор заставлю выметать, – осадила его Чэнь Син, проходя мимо, – возвращайся к работе и не вздумай опять швыряться луком.

– Да, учитель!

По пути на кухню Чэнь Син успела захватить из кабинета пару записных книжек – в ожидании ужина она намеревалась немного поработать, хотя при одной мысли о работе голова шла кругом.

– Приготовьте мне чай и принесите в трапезную. А ещё сделайте блюда поострее.

Лампы и фонари уже заранее оказались разожжены прислугой, но Чэнь Син взяла себе дополнительную лампу и поставила на стол, чтобы лучше видеть написанное. Переступая через мягкие подушки, на колени ей забралась Маоми, явно не желавшая оставаться наедине с учениками, которые, судя по крикам, затеяли очередной спор.

Чэнь Син едва удержалась от желания потискать её в довольно грубой манере. Пришлось обойтись лёгким поглаживанием по голове и почесать зверя за ушком.

В тишине раздались тихие шаги. Чэнь Син искоса бросила взгляд к коридору, заметив Хиро с подносом. Без единого слова он подошёл к столу и принялся расставлять посуду, держа голову опущенной. Однако растрёпанным волосам не удалось спрятать румянец на его щеках. Расставляя лёгкие закуски к чаю, он будто боялся сделать вдох в присутствии мастера. А заметив, что Чэнь Син внимательно наблюдала за ним, зарделся ещё сильнее.

Прижав пустой поднос к груди, Хиро поклонился и собирался уже уйти, как Чэнь Син его одёрнула:

– Подожди. Сходи на кухню за второй чашкой и присядь. Надо поговорить.

Так же не сказав ни слова, Хиро убежал на кухню и вернулся с таким видом, словно шёл на эшафот. Разместившись на подушках напротив, он оставил свою чашку нетронутой, отчего получил закономерный вопрос:

– Желаешь, чтобы мастер наполнила твою чашку?

– А, нет… нет, что вы… простите.

Налив себе немного чаю, Хиро так и не отважился поднять взгляд, как и продегустировать напиток. Зажмурившись, он вконец расклеился и, уронив голову, залепетал:

– Простите этого ученика за неподобающее поведение, этот жалкий ученик примет любое наказание, он опозорил мастера…

– Мастера опозорил Фэй, а не ты. Этот парень порой не понимает, когда нужно остановиться… но ничего, я научу его манерам. – Сделав из маленькой чашки глоток, Чэнь Син опустила свободную руку к Маоми, поглаживая её по мягкой шёрстке. – Ты здесь уже больше недели. Как тебе живётся? Никто не докучает?

– Нет, всё хорошо. Этого ученика приняли очень хорошо. Люди здесь добрые… порой мне кажется, что этот ученик делает недостаточно, чтобы отплатить вам за заботу.

– Это не забота, а одолжение мастеру Юань Юню. Но, – продолжила Чэнь Син, – я всё же хочу, чтобы ты наконец рассказал, почему Юань Юнь, увидевший в тебе потенциал, в итоге забросил твоё обучение. И говори по делу, без сотрясания воздуха. Мне нужны факты, постарайся не тратить наше с тобой время.

Хиро лишь покрутил чашку в руках и умолк, задумавшись. Однако Чэнь Син заметила, что вёл он себя уже не так зажато и пугливо, как при первой встрече. Довольно часто пересекаясь с ним и общаясь, она начала втираться к нему в доверие.

– Если честно, этот ученик и сам не понял… Базовые тренировки давались мне хорошо, но, когда я взялся за меч и начал более углублённо познавать духовную энергию, прогресс почти остановился. За последний год я только-только научился летать на мече. Хотя мои сверстники и более молодые адепты уже давно научились этому.

– Положи руку на стол ладонью вверх.

Как только Хиро исполнил просьбу, Чэнь Син накрыла его запястье двумя пальцами, прощупывая пульс духовной энергии. С ней не оказалось никаких проблем. Поэтому она затронула более тонкие составляющие, определяя тональность силы, текущей внутри юноши.

За ответом, как оказалось, далеко идти не пришлось.

Согласно учениям дао, развитие ци – духовной энергии – со временем поляризуется на положительно заряженное ян и отрицательно заряженное инь. Инь и ян циклически переходят друг в друга, создавая основу всего сущего. В любом живом существе есть две полярности. Только в одних сильнее проявляется та или иная полярность – фаза перехода инь в ян и наоборот. И, соответственно, каждая фаза получила первоэлемент для обозначения.

Наиболее зрелое инь характеризуется первоэлементом воды. При отборе учеников в усадьбу Чёрной черепахи Чэнь Син, как и другие мастера до неё, руководствовалась в первую очередь этим правилом. Конечно, мастера могли брать к себе на обучение любых детей с любым духовным началом, однако жадность таких мастеров губила юные таланты при неправильном подходе к культивации.

Чэнь Син сразу вспомнила слова Хиро о том, что при вступлении в духовную школу он привлёк её внимание – точнее, внимание главной героини. Но отдал предпочтение Юань Юню.

«Для Хиро куда перспективнее и престижнее было обучаться у мастера-мужчины. На этом и сыграл Юань Юнь, вероятно, ожидая, что в его руках мальчик раскроет потенциал, и его первоэлементом всё же окажется металл, а не вода. Металл характеризует лишь зарождающуюся инь. Вообще мужчин с духовным началом первоэлемента воды не так много. Из всех учеников у меня всего пять юношей. А заклинателей… их, конечно, побольше».

– Видимо, ожидания Юань Юня насчёт твоей духовной составляющей не подтвердились. Поэтому он забросил твоё обучение, решив, что глупо тратить силы на бесполезного для него ученика. Хотя это тоже глупо с его стороны. Вне зависимости от первоэлемента он мог бы прекрасно обучить тебя базе.

– Простите… – приуныл Хиро.

– Извиняться следует не тебе, а Юань Юню. И не только перед тобой, но и передо мной, – с долей циничности подметила Чэнь Син, вынудив собеседника в негодовании поднять взгляд и напрячься. Убрав руку от запястья юноши, она пояснила: – Твой первоэлемент – вода, а не металл. Юань Юнь, видимо, слишком ленив, чтобы вдаваться в подробности методик по культивации энергии со зрелой инь.

– Не говорите так, – несмотря на сдержанность, в этот раз Хиро не прятал взгляд, в котором неожиданно появились возмущённые искорки. – Вы…

Он осёкся на полуслове, в то время как Чэнь Син буравила его пристальным хищным взглядом. Она чувствовала себя лисой, присматривающейся к мелкому тушканчику, вздумавшему показать коготки.

– Говори. Как есть. Ты и так уже видел этого мастера в негожем виде, чего уж скромничать при разговоре?

Хиро стоило немалых усилий, чтобы не поддаться на провокацию. Сцепив руки в замок под столом и затаив дыхание, он плотно сжал губы, перебарывая приступ смущения. Выдержав пару мгновений, Хиро всё же заставил себя посмотреть на Чэнь Син.

– При всём уважении, вы говорите о моём мастере и учителе, госпожа Чэнь Син. Как ученик мастера Юань Юня, я смею просить вас проявлять уважение.

– А если не буду, что тогда?

Вопрос застал Хиро врасплох, и пока он гадал, как лучше ответить, Чэнь Син продолжала сыпать провокационными фразами:

– Он не просто не занимался обучением, но и позволял другим ученикам плохо с тобой обращаться. Чего стоит только твоё выделяющееся имя. И наверняка он наказывал тебя.

– Потому что этот ученик заслуживал наказания. Удары розгой, выговоры, презрение соучеников – всё потому, что этот ученик не оправдывает ожиданий. Этому ученику следует больше стараться…

– Пф, – нетерпеливо фыркнула Чэнь Син, вновь вызвав у Хиро растерянность и явное недовольство из-за её пренебрежительной манеры речи. – Заставь тебя возжечь благовония, и Будду опрокинешь…[52] Учитель попросту не занимается твоим развитием, позволяет другим адептам избивать тебя. Ты всего лишь ребёнок, которому ничего не объяснили.

– Я не ребёнок, – нахмурился Хиро. – Этому ученику уже пятнадцать лет!

«Пятнадцать?!» – едва не воскликнула вслух Чэнь Син.

В момент позабыв о сдержанности, она уставилась на Хиро округлившимися от откровенного шока глазами. Она внимательно присмотрелась к нему, надеясь, что тот озвучил эту цифру лишь для того, чтобы похвалиться. Но Хиро продолжал выражать уверенность и боевой настрой, тем самым ввергая Чэнь Син в ещё больший шок, потому что сидящий перед ней юноша максимум тянул на тринадцатилетнего подростка.

– Тебя вообще кормят? – невольно уточнила Чэнь Син.

Как ни странно, она ощутила неожиданный укол волнения, не зная, как правильно интерпретировать свои чувства. Вероятно, Хиро слишком часто мелькал у неё перед глазами, поэтому она успела привыкнуть к нему.

А вот сам он воспринял вопрос иначе. Словно шутку, неуместно брошенную к остальным насмешкам. Отвернувшись и скривившись от накатывающего раздражения, Хиро уже собирался подняться, как Чэнь Син холодно произнесла:

– Я не разрешала тебе уходить.

Дёрнувшись и замерев на миг, Хиро плотно сжал губы и вынужденно опустился на место. Он предпочитал вовсе не смотреть на неё, чтобы случайно не оскорбить хмурым взглядом.

– Вот что я тебе скажу. Считай мои слова огромным одолжением, шансом, который представляется немногим. В тебе действительно есть потенциал, но твой первоэлемент – вода, а не металл. Я официально приглашаю тебя перейти на обучение в усадьбу Чёрной черепахи и стать моим учеником.

– Что?

– Я не договорила, – требовательно перебила его Чэнь Син. – У мастера Юань Юня явно есть куда более перспективные ученики, оправдывающие его ожидания. Даже если он пожелает вернуться к твоему обучению по методикам первоэлемента воды… ты в действительности думаешь, что твоя жизнь станет легче? Ты вдруг станешь любимчиком своего учителя, он начнёт уделять тебе внимание… А что подумают твои соученики, которые и так относятся к тебе, как к собаке, ворующей со стола? Они возненавидят тебя ещё больше. Чаще начнут издеваться и избивать, разве нет?

– А вам?.. Какой интерес мастера Чэнь?

– Твой талант. Я хочу развить его и сделать из тебя прекрасного воина, практика первоэлемента воды. Хороший заклинатель всегда на вес золота, но талантливый – бесценен. Юань Юнь не отправил тебя в усадьбу Чёрной черепахи, хотя прекрасно понимал твою духовную предрасположенность.

– Зачем ему это делать?

– Ты знаешь своего учителя уже не первый год, не догадываешься? – не удержалась от ядовитого тона Чэнь Син, но постаралась себя одёрнуть и сдержать грубость. В разговоре с Хиро это не поможет. – Я знаю, о чём ты думаешь – ты боишься осуждения. Однако, по прошествии нескольких лет, подумай, о чём ты будешь сожалеть сильнее? О том, что проигнорировал моё предложение и остался посредственностью? Или о мнении каких-то мальчишек, которые сами не отличаются ничем выдающимся?

– А что подумают о мастере? – наконец рискнул поднять на неё взгляд Хиро. – Переманивать чужих учеников считается дурным тоном.

– И что?

– И… что? – удивлённо переспросил Хиро, явно не ожидая столь странной и безразличной реакции. – Но… ваша репутация… Мастер Юань Юнь, он… он ведь третий мастер. Другие мастера могут невзлюбить вас.

– О, не переживай, я дам им и другие поводы для этого.

– Почему вы так себя ведёте? Вы ведь всегда были не такой. По крайней мере, вы запомнились адептам других усадеб… иной.

– Что-то этот ученик стал задавать слишком много дерзких вопросов, – подметила Чэнь Син, заставив Хиро виновато опустить взгляд. Но она пояснила: – Всего лишь необходимость, чтобы проверить потенциал развития моих учеников при минимальном контроле. Как результат – полный провал.

– Проверить потенциал?..

– Вот что я скажу напоследок, прежде чем ты отправишься помогать Фэю сражаться с луком, – предпочла отшутиться Чэнь Син, сохраняя сдержанность в выражении лица. – Я тебе обрисую четыре сценария.

– Сценария?

– Кхм, варианта. В лучшем случае в усадьбе Белого тигра тебя ждёт судьба заклинателя среднего уровня, над которым «по старой дружбе» обидно будут подшучивать товарищи. В худшем случае ты ничего не сможешь добиться и тебя спишут на бытовое обслуживание усадьбы, как и многих адептов, которые не сумели достичь успехов. Но… если ты перейдёшь ко мне, то в худшем случае тебя будут порицать только твои бывшие соученики. Я вижу в тебе потенциал, Хиро. Как мастер первоэлемента воды я смогу развить его в тебе до небывалых высот, ты станешь одним из лучших учеников, если не самым лучшим. К тому же тебя неплохо принял Фэй, и ты будешь для него прекрасным соперником, вы будете друг друга мотивировать к совершенствованию. Здоровая конкуренция поможет вам обоим стать замечательными воинами. Здесь тебя не станут бить и наказывать ударами розог, не будут морить голодом, а предоставят хорошие условия проживания. Как ни крути, но… под моим руководством ты выиграешь во всём.

Звучало, конечно, прекрасно, однако у Чэнь Син всё же не было гарантий того, что удастся сделать из Хиро выдающуюся личность. Но она точно приложила максимум уверенности и обаяния, заливая ему в уши красивые обещания, чтобы проломить сомнения.

– Мастер Юань этого не допустит…

– Мастер Юань может прийти ко мне и высказать все недовольства и возражения, – сообщила Чэнь Син, подавшись вперёд и вкрадчиво добавив: – А если кто-то ещё попытается причинить вред моему ученику, я лично переломаю мерзавцу пальцы. Ты верно подметил, Хиро, я не добрая и не сердобольная. Но за то, что принадлежит мне, за тех, кто принадлежит мне, я буду биться до последнего.