Глава 16 · Начало арки «Охота на лис»

ЧАСТЬ 1

– Это путь воина… это путь вои… на. Воина… Сволочь… ненавижу… гадство… пепепепе-стремительная-диарея…[53]

Мотивации и ругательств, приправленных странными фразами, вылетающими из кладовой воспоминаний, у Чэнь Син находилось куда больше, чем сил. Она искренне хотела рыдать в три ручья оттого, что её тело оказалось настолько слабым без духовной энергии. Поэтому, чтобы не упасть в озеро с немалой высоты, приходилось чуть ли не зубами развязывать узел вервия бессмертных на запястье, блокирующий духовную энергию. Ибо пару раз она уже свалилась, и ей хватило столь занимательного аттракциона.

Скалолазание, конечно, оказалось не совсем той физической нагрузкой, которая понравилась неподготовленному телу. Конечно, с духовной энергией дела обстояли намного лучше, усталость и боль от напряжения вмиг исчезли, мышцы налились силой. Стену обрыва нельзя назвать полностью пологой, в ней присутствовали «полки» и выступы – вполне неплохой старт для новичка. Но в душе Чэнь Син ругалась и плакала оттого, что по факту она являлась далеко не новичком.

Забравшись наконец на большую каменную полку, она рухнула плашмя и, перевернувшись на спину, свесила ноги с обрыва. Руки и ноги гудели, с неё сошло десять потов, подушечки пальцев расцарапались. Тем не менее Чэнь Син порадовалась рекорду – с седьмой попытки она забралась-таки на новую высоту.

Выпрямившись и вдохнув полной грудью, Чэнь Син села и глянула вниз, оценивая достаточно внушительный обрыв. Сорваться с такого без духовной силы – верная смерть. Благо, что озеро смягчало падение… главное не упасть плашмя.

Свысока открывался невероятно красивый пейзаж на горные просторы, от которых захватывало дух. У озера теснились только невысокие деревья. На бледно-голубом утреннем небе не было ни одного облачка. Замечательная погода. Замечательное утро… в отличие от двух не совсем замечательных учеников.

– Вы там что, опять халтурите?! – прикрикнула Чэнь Син.

Её голос эхом разнёсся по простору, вынуждая Фэя и Хиро вздрогнуть и обернуться к ней.

– Я даже отсюда вижу, что вы болтаете, а не медитируете! Живо разошлись по разным краям озера и начали заниматься! Если ещё раз вздумаете халтурить, я сообщу об этом старейшинам, и они, как минимум, тебя, Фэй, отправят чистить конюшни! Если пришёл со мной на тренировку, то тренируйся!

– Простите!

Цокнув языком, Чэнь Син неодобрительно покачала головой, наблюдая, как юноши неторопливо поднимались с места. Сложив ладони рупором, она гневно воскликнула:

– Вы меня не услышали?! Если не поторопитесь, то один будет чистить конюшни уже три дня, а другого назначу своим личным массажистом ног! Вперёд!

Всё-таки страх перед наказанием подействовал на Фэя и Хиро лучше любого подзатыльника, заставив разбежаться по разным сторонам озера.

Вздохнув и вернув себе спокойствие, Чэнь Син не могла передать словами, насколько проще жилось без штрафов за ООС и напоминаний Системы о добросердечном характере главной героини. Минусом, конечно, стал тот факт, что за минувшие десять дней Чэнь Син, возможно, начали ненавидеть все её ученики, а скоро начнут и адепты усадьбы Чёрной черепахи. На последнем собрании мастеров она старалась сильно не отсвечивать, знакомясь с окружением и сдержанно декларируя – всё-таки перед начальством не стоило включать своего внутреннего клоуна.

К счастью, её характер мало кого интересовал, в отличие от поднятых тем обсуждения. Многих, как и саму Чэнь Син, насторожило долгое отсутствие Юань Юня. Также пришло сообщение от мастера Лин Бижань, которая утверждала, что находилась в шаге от невероятного открытия. На эту новость, однако, мастера отреагировали, едва не закатывая глаза и вздыхая, особенно второй мастер усадьбы Жёлтого единорога, – мужчина чуть не пробил стол головой, но успел подхватить её руками.

– Этот мастер уже всерьёз задумывается о том, чтобы сделать старшего ученика госпожи Лин мастером, а саму госпожу Лин порекомендовать в старейшины…

Иными словами, отправить на пенсию. Однако, как слышала Чэнь Син, да и помнила по веб-роману, несмотря на возраст, Лин Бижань сохраняла молодость тела и духа благодаря культивации. Честно говоря, Чэнь Син даже хотелось поскорее познакомиться с ней, потому что мастер усадьбы Жёлтого единорога была весьма… колоритна.

Чэнь Син вздохнула. Руки налились силой, ноги вроде тоже перестали гудеть. Она уронила взгляд, почувствовав, как быстрее заколотилось сердце. Несмотря на то что она уже неплохо летала на мече, высота немного пугала её. Чэнь Син не помнила за собой такого страха, но отчего-то сейчас, смотря на блики, играющие на поверхности озера, у неё возникло странное чувство. Словно она когда-то уже смотрела так с высоты на водную гладь, готовясь прыгнуть.

«Но когда? И где? Я что, уже начинаю всё забывать? Хм. Нет, чувство такое, словно я не могла это забыть», – нахмурившись, рассудила она. Ощутив волнение, Чэнь Син постаралась сосредоточиться на воспоминаниях и бегающих по коже мурашках, однако её отвлекло внезапно вспыхнувшее окно оповещений:

Внимание, пользов!..

Даже не обратив внимания на надпись, Чэнь Син воскликнула перепуганной чайкой и с бешено колотящимся сердцем ухватилась за каменистый выступ. Бросив на Систему гневный взгляд, в котором всё ещё метались искры испуга, она злобно запыхтела носом. Только близость детишек удерживала её от того, чтобы не разразиться гневными криками.

Простите… Внимание, пользователю предлагается начать миссию, открывающую одну из главных сюжетных арок – «Охота на лис».

– А почему так внезапно? Я же ничего не делала, просто на озеро смотрела.

Сюжетные миссии и арки могут быть запущены из-за действий других персонажей, как следствие ранее выполненных заданий. На данный момент пользователь может открыть сюжетную арку «Охота на лис», а также начать сюжетное задание «Охота на зверя».

Система напоминает, что открытие сюжетной арки «Охота на лис» является одной из приоритетных целей пользователя. Через арку «Охота на лис» пользователь познакомится с главным злодеем.

– Потрясающе, – с холодным сарказмом подметила Чэнь Син. – Эта арка касается только главного злодея? Какие будут цели? Какие награды?

Главная цель арки – дать истории главного злодея и создать основу для сюжета истории в битве с лисами-оборотнями и знаменитым тысячелетним лисом-оборотнем. Арка состоит из нескольких сюжетных заданий. Каждое из них имеет свои цели, награды и штрафы.

Награда за открытие сюжетной арки – 300 баллов.

Подождав пару мгновений, Чэнь Син уточнила:

– А штрафы?

…

Пользователь не облагается штрафами в течение оставшегося периода сделки: 1 месяц, 19 дней, 3 шичэня и… 6 часов и 5 минут.

– Ах да, точно, как я могла забыть, – едва пряча радость за сарказмом, ответила Чэнь Син.

Однако Система напоминает пользователю о необходимости сохранять основу сюжета. Действия, не облагаемые на указанный период штрафами, могут иметь последствия в дальнейшем, что может повлечь за собой ещё большие штрафы.

– Иными словами, если напортачу, то узнаю об этом потом, – поняла главную фишку своего положения Чэнь Син, кивая. – Ты будешь подсказывать, какие действия могут повлечь за собой отрицательные последствия?

Система лишь будет оповещать о сделанных вами выборах, сообщая, что может повлиять на события – без положительного и негативного уклона. Степень влияния вы узнаете после истечения отключённого штрафного периода.

– Хитро, – подметила Чэнь Син. – Ладно, выбора особо нет, поэтому я принимаю начало арки «Охота на лис».

«Вряд ли это будет сложнее, чем минувшая неделя без адекватных женских средств гигиены. Жизнь новая, а проблемы старые… и почему я не могла исекайнуться в кого-нибудь из фаворитов главной героини? И сильнее была бы, и никакого сексизма, правда, за шутки ниже пояса меня бы побили на второй день. Вот хочешь анекдот расскажу? Собрались как-то…»

Стоп.

…

Пользователь хотел стать мужчиной? Вы бы не смогли достичь установленных целей.

– Почему? Любовная линия с фаворитом, дать истории злодея, конкурентку, выдающегося второстепенного персонажа, – загибала пальцы Чэнь Син. – Что не так? Всё реализуемо.

Если бы вы были мужчиной, вы были бы одним из фаворитов, а не главной героиней.

– И что? Нет лучше мужчины, чем женщина. Я бы соблазнила главную героиню за пару недель. А если бы фаворит стал главным героем, то я бы…

Давайте оставим этот разговор и…

– Нет-нет-нет, ты меня дослушай, – с разогретой фантазией остановила Систему Чэнь Син, пригрозив ей пальцем. – По статистике, тут точно должна быть одна «нестандартная» персона. Во-вторых, я могу стать настолько прекрасным братаном или ловеласом, что любого натурала заставлю сомневаться. А если уж ты поборница традиционных ценностей, не вопрос. Я бы создала крепкую семью с главной героиней и заделала бы ей кучу детишек. Но давай спросим себя: что, если? Что конкретно значит любовный интерес, ты не объяснила, поэтому я бы вполне могла бы кого-то поцеловать, обнять свой «любовный интерес», и, вуаля, мы уже любим друг друга… Но как братаны, например… Истинная пацанская… дружба.

Давайте не…

– Нет-нет, слушай дальше. С главным злодеем и второстепенным персонажем всё понятно. А соперница-злодейка – так это вообще проще простого. Это была бы главная героиня, то есть Чэнь Син. Я бы говорил своему любовному интересу: «Бра-ат, ты что, меня на женщину променяешь, да как ты мо-ожешь?» Мол, ты готов меня променять на неё, посмотри, она же просто сладкая булочка – нежная и воздушная, сладкая и крошится от одного прикосновения, а я как шашлык, ты можешь меня хорошенько прожарить, и я стану только сочнее и лучше!

…

– Нет, ну а что, неправда, что ли? Потому что для братана эта была бы классная шутка… наверное… или не совсем… но если я, как девушка, в этом консервативном мире начну подходить к фаворитам со словами в духе: ты, конечно, не колода карт, но я бы тебя разложила на столе – они просто не поймут юмор! Хотя это не юмор был бы…

…

– за этим многоточием, возможно, скрывался, самый тяжкий вздох Системы за всю её цифровую жизнь.

Чэнь Син, поняв, что собеседница из Системы не сказать что обладала достойным – по её меркам – чувством юмора, тоже не поскупилась на тяжкий вздох. Помолчав, Чэнь Син прочистила горло и уточнила:

– Ладно, но что, если?..

Система активирует арку «Охота на лис»! Пользователю назначено задание: оказать мастеру духовной школы первую неотложную помощь.

Пользователю начислено 300 баллов за открытие арки. Общий счёт: 527 баллов, 214 очков влияния.

Не успела Чэнь Син и рта открыть, чтобы уточнить, какой именно мастер нуждался в неотложной помощи, как оранжевое окно тут же погасло. Она несильно расстроилась, потому что лишний раз убедилась в действенности метода: хочешь избавиться от Системы, закидай её вопросами и абсурдными замечаниями.

Отвлечься пришлось не только от Системы, но и от тренировки, потому что с текущей позиции Чэнь Син хорошо рассмотрела тёмную точку, перелетающую через горный хребет и движущуюся в направлении школы.

Не торопясь срываться с места, она понаблюдала за неспешным полётом заклинателя, чьи синие одежды и длинные развевающиеся волосы напоминали Юань Юня. Вполне возможно, что он наконец вернулся с миссии, только вот на мече летел достаточно неуверенно и довольно быстро терял высоту. Следом за ним летел ястреб.

Стоило бы обеспокоиться, однако в голове у Чэнь Син вдруг заиграла музыка из старого комедийного телесериала, на фоне которой отчётливо прозвучали слова гнусавым голосом: «Пассажирский самолёт Бройлер-747 терпит крушение над водами Атлантического океана в течение 325 серий…»[54]

Отмахнувшись от не вовремя ударивших в голову мыслей, Чэнь Син ещё немного понаблюдала и вздрогнула, когда заклинатель покачнулся и свалился с меча над макушками деревьев.

– Вот и ранняя тренировка, – вздохнула Чэнь Син, поднимаясь и с тревогой поглядывая вниз.

Дух перехватывало от высоты, но на медленный спуск не оставалось времени. Поэтому, полностью стянув с запястий вервия бессмертных и прочувствовав духовную силу, Чэнь Син устремила её в ноги и спрыгнула вниз. От падения перехватило дыхание, но через пару мгновений холодная вода, брызнув мощным фонтаном, поглотила её с головой.

– Мастер Чэнь!

– Госпожа Чэнь, что случилось?!

На берегу её уже поджидали Фэй и Хиро – только дай повод бросить медитации. Но было не до разбирательств. Выжимая воду из волос и одежды, неудобно липнущей к телу, Чэнь Син оглядела учеников и скомандовала:

– Хиро, вставай на меч и лети к медикам. Я видела заклинателя, который перелетал хребет и упал с меча неподалёку, возможно, ему потребуется помощь. Фэй, как только мы с тобой отыщем заклинателя, также направишься к медикам, чтобы перехватить Хиро и целителя по пути, – покажешь им точную дорогу. Если поняли, то прыгайте на мечи и вперёд, человеку нужна помощь.

– Да!

– Как скажете!

Если упавшим заклинателем оказался Юань Юнь – а им наверняка оказался именно Юань Юнь, учитывая выданное Системой задание, – Чэнь Син не хотела, чтобы Хиро лишний раз волновался. Со страху он мог проявить медлительность или, наоборот, на полной скорости сорваться с меча и пострадать.

Схватив свой меч, Чэнь Син на мгновение застыла с осознанием, что могла не нырять в озеро, а просто призвать оружие. Но уже как-то поздно горевать.

Запрыгнув на мечи, они разлетелись в разных направлениях. Просматривать лес оказалось не такой уж и лёгкой задачей из-за пышных сосновых крон, но в то же время Чэнь Син порадовалась, что им не пришлось обыскивать лиственную рощу. Солнце светило, но оно едва выбралось из-за гор, отчего тень вместе с утренней прохладой ещё не покинули лес.

К счастью, поиски не продлились слишком долго благодаря взлетевшему над лесом ястребу.

– Фэй, сюда! – окликнула она ученика, который тут же подлетел к ней и, заметив синее пятно на склоне горы, испуганно воскликнул:

– Это же мастер Юань!

– Да, – ухватив его за шиворот и предостерегая от резких действий, отозвалась Чэнь Син. – Лети в усадьбу Жёлтого единорога, предупреди всех. И каждые двадцать чжанов оглядывайся, чтобы запомнить дорогу, понял?

– Да, каждые двадцать чжанов, понял…

– Если получится, мы полетим навстречу. Если нет, будем ждать тут. А теперь лети.

– Да!

Аккуратно лавируя между ветвями сосен, Чэнь Син опустилась на склон, устеленный корнями и папоротником. Обнаружить упавшего заклинателя, в котором она теперь уже безошибочно узнала Юань Юня, без духовного следа было бы значительно сложнее. Но радоваться Чэнь Син не торопилась, заметив, что мастер пребывал без сознания.

«Боже, надеюсь, он не сломал себе хребет».

Не сломал. Это сюжетное действие.

«И на том спасибо», – подумала Чэнь Син, опустившись подле Юань Юня на колени.

Пальцы прощупали пульс на шее – уже хорошо.

Первое, что бросилось в глаза, это огромная щепка – размером с предплечье, – выступающая из бедра Юань Юня, и красный след поверх разодранных одежд на боку. Со второй раной он, видимо, перелетал горы, а первую получил при падении. Аккуратно разведя края разодранной штанины, Чэнь Син увидела несильное кровотечение, но не бралась судить, задета ли артерия или вена.

«Если выдерну, могу всё только испортить», – заключила она, в спешке развязывая тонкий пояс, удерживающий платье на талии. Несильно затянув его вокруг ноги Юань Юня для остановки кровотечения, она подобралась выше. Рана на животе оказалась неприятной, глубокой, но, к счастью, внутренние органы не пострадали.

«Во всяком случае, кишки не вываливаются», – подметила Чэнь Син, поражаясь собственному спокойствию.

Она знала только азы целительского искусства, поэтому, накрыв живот Юань Юня ладонью, стала аккуратно передавать ему духовную энергию. На самом деле он пребывал в незавидном состоянии. Судя по бледности кожи, холодным рукам и лицу, он провёл в полёте много времени, а если перемещался ночью, то израсходовал немало духовной энергии для остановки крови, поддержания теплообмена и координации движений.

«Он долго терпел боль. Не просто так ты являешься мастером, Юань Юнь», – подумала Чэнь Син.

– Мастер Юань, вы меня слышите? – по прошествии некоторого времени обратилась к нему Чэнь Син, надеясь, что прилив духовной энергии вернёт его в сознание. – Мастер Юань.

«Может, пощёчину ему влепить?»

Система просит пользователя воздержаться от избиения одного из фаворитов.

«Даже ради его блага?»

Система предпочла не комментировать её провокационный вопрос. Да и не пришлось лишний раз рукоприкладствовать. Юань Юнь подал первые признаки пробуждения, тихо застонав от боли и нахмурившись. Под его глазами залегли тени, которые стали ещё сильнее контрастировать с бледностью кожи, когда он разлепил веки.

На его лице заиграла измученная слабая улыбка.

– Какая встреча… Неужели сама судьба нас свела?

– Не иначе, – решив отложить шутки про Систему, сдержанно отозвалась Чэнь Син. – У вас нога пробита куском древесины и разодран живот. Есть ещё какие-то травмы? Переломы, ушибы? Я отправила учеников за целителями. Лучше сообщить им обо всех ранах, пока вы не потеряли сознание.

– Разве я могу потерять сознание, когда вы рядом?

Чэнь Син проигнорировала заигрывающий тон, гадая, ударился ли Юань Юнь головой при падении или же потерял куда больше крови, отчего и начал терять контроль над языком.

– Ну так, есть травмы?

– Ох, нет… вроде нет.

– Хорошо. Расскажите, что с вами произошло, лучше будет, если останетесь в сознании до прибытия целителей. Я перевязала вашу ногу, но не знаю, есть ли внутреннее кровотечение, а ещё не уверена, повреждены ли ваши органы. Поэтому… постараюсь аккуратно вливать свою духовную энергию, чтобы поддерживать ваши силы. Терять сознание – всегда нехороший знак.

Чэнь Син старалась думать только о ранах, ветра в лесу почти не было, однако в тени мокрая одежда холодила тело. Юань Юнь молчал, отчего она обернулась, беспокоясь, что он потерял сознание. Но он смотрел на неё отрешённым, немного удивлённым взглядом. Выглядел дезориентированным.

– Что-то не так? Что-то заболело?

– Нет, просто… вы так спокойны.

– А, – сообразив, что весь карнавал с её переобуванием прошёл вне его ведения, Чэнь Син скупо отозвалась: – Просто стала вести себя как обычно.

– Обычно? Но… – задумчиво пробормотал Юань Юнь, опустив взгляд к своему животу, на котором Чэнь Син держала испачкавшуюся в его крови руку. – Вы вообще… странно себя вели… очень много странностей…

– Каких странностей? – Ответа не последовало. Чэнь Син заметила, что Юань Юнь закрывал веки, поэтому чуть надавила на живот, вынуждая его тут же проснуться и скривиться. – Так что за странности?

Он в недоумении посмотрел на неё, и отчего-то его насторожённый взгляд показался Чэнь Син нехорошим. Однако в следующий миг Юань Юнь покачал головой, словно отмахиваясь от наваждения:

– Нет, никаких, простите. Голова кругом… вы мне помогаете, а я проявляю к вам такое неуважение.

Уровень отношений с Юань Юнем увеличился. Вы произвели на него неожиданное впечатление таинственной недосягаемости. Награда: 5 очков влияния.

«Что ещё за таинственная недосягаемость?»

Вероятно, дело в вашем сдержанном поведении и выражении лица.

«Ох, так сразу бы и сказала – надо сделать лицо попроще».

– А говоря о том, что случилось… – вздохнул Юань Юнь. – Лисы-оборотни случились. Много лис-оборотней.

Чтобы хоть немного сыграть удивление – о боже мой, как же так, вот это неожиданность, – Чэнь Син скривилась и цокнула языком. Нахмурившись, она вернула взгляд к ране, а затем вспомнила происшествие в деревне – как позволила Баю убить беспомощную знахарку.

Лёгкая тревога кольнула сердце, однако она поспешила погасить её.

– Вам удалось найти того человека? Или оборотня? Кем бы он ни являлся.

Разговор нелегко давался Юань Юню, боль терзала его раны, и тем не менее, медленно вздыхая, он продолжил:

– Я действительно встретил человека, по описанию напоминающего того, кто напал на деревню. И угодил в засаду… неприятно. Но не будем о плохом. Лучше скажите, как там Хиро?

– Эм. А, ну…

– Мастер Чэнь! Мастер Чэнь, где вы?

Оклик, раздавшийся в отдалении, вынудил Чэнь Син отвлечься и, обернувшись, прокричать:

– Сюда!

Послышалось ещё несколько голосов, в одном из которых она узнала Сого. Вероятно, Фэй летел так быстро, что успел нагнать Хиро ещё в усадьбе Жёлтого единорога, иначе прислали бы обычных целителей.

Заметив среди деревьев жёлтые одеяния, Чэнь Син привлекла внимание голосом, стараясь не переставать делиться с Юань Юнем духовной энергией. Они подоспели весьма вовремя, чтобы уберечь её от неловкого разговора. Конечно, Хиро пока не дал конкретный ответ касательно того, чтобы перейти в её усадьбу. Она надеялась на положительное решение, однако, учитывая возвращение Юань Юня при столь неприятных обстоятельствах, Хиро мог проникнуться жалостью и чувством вины.

«Видимо, Сого приказал ему остаться в усадьбе, чтобы не мешался под ногами. Разумно», – мысленно вздохнула Чэнь Син, потому что среди медиков увидела только Фэя, который поспешил вернуться к ней.

– У него раны на ноге и животе, значительная потеря крови. Я перевязала ногу, об остальных травмах могу только догадываться. Возможно, ударился головой при падении, – пропуская целителей, отчеканила Чэнь Син.

– Хорошо, дальше мы справимся сами, – сдержанно отозвался Сого, едва ли удостоив её вниманием. Однако, замешкавшись, он скомканно бросил: – Спасибо.

Решив не мешать им, Чэнь Син отошла в сторону и подозвала к себе Фэя. Он тут же поспешил к ней и потянул руки, но, вспомнив, что их окружали люди, счёл своё поведение неподобающим. Чэнь Син мысленно поблагодарила его за это.

– Хиро остался в усадьбе, да?

– Угу. Он так побледнел и растерялся, что целительнице пришлось его придержать… боялась, что полетит с нами.

– Понятно, – нахмурилась Чэнь Син. – С мастером Юань Юнем всё будет хорошо. Послушай, могу я поручить тебе одно дело?

– Что угодно!

– Меч мастера Юань Юня должен быть где-то поблизости. Найди его и принеси в усадьбу Жёлтого единорога, там о нём позаботятся. А мне нужно быстро кое-куда слетать.

– Кое-куда?

– Посмотри, в каком некрасивом виде твой мастер стоит посреди стольких людей, – хмыкнула Чэнь Син, чуть склонившись к Фэю и влепив ему лёгкий, едва ощутимый щелбан. – Может, этот ученик уже и видел мастера в куда более неподобающем виде, но другим людям мастер предпочла бы себя такой не показывать.

Порадовавшись произведённой реакции – естественно, кроме как смущать и пугать детей, она особо ничего полезного не умела, – Чэнь Син запрыгнула на свой меч и полетела к усадьбе Жёлтого единорога. Путь не занял много времени, и уже при посадке она увидела сидящего на лавочке Хиро, который сразу же побежал ей навстречу.

– Мастер! Мастер Чэнь! Что с мастером Юань Юнем?! Что с ним?!..

Он кричал и не видел ничего дальше своего носа из-за нахлынувших эмоций. В глазах метался страх, и вместе с ним в словах ученика сквозила требовательность, которую Чэнь Син сочла столь же непозволительной, как и прикосновение к своей персоне. Хиро схватил её за плечи и потянул рукава халата так, словно намеревался оторвать.

– Во-первых, ученик, что за манеры? – чопорно уточнила Чэнь Син, скинув руки Хиро и тем самым заставив его растеряться. – Во-вторых, с мастером Юань Юнем сейчас находятся целители, он в стабильном состоянии, хоть и получил ранения.

– Но… ваша… кровь… – ошарашенно уставившись на заляпанную одежду, на светлой ткани которой бурые пятна контрастировали ещё сильнее, Хиро поднял растерянный взгляд. – Он же ранен… я останусь тут, я помогу целителям, я…

– Нет, Хиро, ты пойдёшь со мной в усадьбу Чёрной черепахи.

Хиро удивлённо взглянул на Чэнь Син, будто призрака перед собой увидел. Чем дольше он наблюдал спокойствие на её лице, тем сильнее приходил в негодование. Он начинал дышать всё сбивчивее, сжимая руки в кулаки.

– Нет. Я никуда не уйду. Мой мастер…

– Что твой мастер? Зачем тебе мешаться под ногами у целителей? Чем ты поможешь?

– А вы чем поможете? – вдруг дерзнул спросить Хиро, с вызовом блестя наливающимся злостью взглядом. – Зачем мне уходить? Вы… почему вы?.. Вы просто не хотите, чтобы я оставался у мастера Юань Юня, да? Вы просто хотите переманить меня, вы… как вы…

– Как я что? – приподняв брови, вкрадчиво уточнила Чэнь Син. Холодный блеск в её глазах заставил Хиро испуганно затаить дыхание. Сделав шаг навстречу, она заставила его чуть отступить. – Что ты хочешь сказать этому мастеру, ученик? В чём-то обвинить желаешь? Обвинить мастера, да? Мастера, который оказал первую помощь твоему учителю.

– Я не…

– Что? Что ты не? – тихо выдохнув и заглушив нарастающее раздражение из-за выходящей из-под контроля ситуации, Чэнь Син постаралась произнести более дружелюбно: – На данный момент ты ученик усадьбы Белого тигра, но взгляни, во что ты одет – в униформу усадьбы Чёрной черепахи. Я хотела, чтобы ты отправился в усадьбу и переоделся в чистую, хоть и порванную после драки одежду. Всё же лучше, если ты встретишь своего мастера в подобающем виде. К тому же твой мастер также пребывает не в лучшем состоянии, и ты мог бы озадачиться тем, что он наденет, когда целители закончат обрабатывать его раны. То есть слетать в усадьбу Белого тигра и, как порядочный ученик, взять для него форменную чистую одежду, например. Но нет… ты же подумал, что мастер усадьбы Чёрной черепахи просто хочет украсть тебя и не отдавать Юань Юню.

– Мастер Чэнь, я…

– Да, ты, – ткнув его пальцем в лоб и заставив зажмуриться, Чэнь Син цокнула языком и произнесла опустившимся голосом: – Похоже, мастер Юань ещё и твоим воспитанием не занимался.

– Не… не говорите… так.

– А как мне говорить, если ты только что обвинил стоящего перед тобой мастера в злых умыслах?

– Но я не обвинял! – в растерянности вспыхнул Хиро, сжимая кулаки и едва не топая ногой, словно маленький ребёнок.

– А тебе поверят?

– Что?..

– Тебе поверят? – переспросила Чэнь Син.

Снисходительно улыбнувшись, что в сочетании с пристальным взглядом выглядело немного жутко, она накрыла голову Хиро рукой и пригладила волосы. От такого ласкового движения он застыл, словно хорёк, в которого острыми клыками вцепился хищник. Он с тревогой смотрел на Чэнь Син, которая заправила ему растрепавшуюся чёлку за уши.

– Мастер Юань тебе дорог, я это понимаю и не хочу отнимать его у тебя, как и тебя у него. Но другой вопрос, так ли ты ему нужен? Точнее… ты ему почему-то нужен. Но видит ли он в тебе достойного заклинателя – другой вопрос. Мастер Юань не слепой, он наверняка знает твой потенциал, но вот почему ты продолжаешь оставаться слепцом и не замечать, что человек, который назвался твоим учителем, не занимается твоим развитием, – это мне не понятно. Ты уже не ребёнок, Хиро, ты юноша… И чем взрослее ты становишься с таким уровнем духовного развития, тем меньше у тебя шансов стать достойным заклинателем.

– Почему вы так говорите? Зачем я вам вообще сдался?

– Потому что я вижу талант, и я хочу себе талантливых учеников, – сообщила Чэнь Син. Обернувшись и заметив на горизонте приближающихся целителей, спешащих доставить Юань Юня, она сдержанно вздохнула и сообщила: – Юань Юнь может быть хорошим человеком или опекуном, но как учитель он разочаровал меня.

– Вас?

– Да. Ведь я тоже учитель. Которому, правда, пришлось притворяться добросердечной глупышкой… кто знает, может, и Юань Юнь зачем-то притворяется. Но готов ли ты ждать недели, месяцы, а то и годы, пока он снизойдёт до объяснений, – решать лишь тебе. Мы встретились в нужное время, Хиро. Так давай не упускать этот момент, а использовать… в конце концов, кроме нас самих нам больше никто не поможет.