Глава 17 · Начало арки «Охота на лис»

ЧАСТЬ 2

После того как медики поработали над Юань Юнем, он стал выглядеть гораздо лучше, даже почти не вызывал жалости. Хотя если уж совсем не лукавить, то столь симпатичный, нуждающийся в заботе мужчина пробуждал у Чэнь Син неуместное желание затискать его.

«Словно кошку… Ну да. Почесать за ушком ещё скажи», – хмыкнула своим мыслям Чэнь Син, наблюдая за тем, как целители собирали использованные бинты и лекарства.

Чэнь Син к этому времени уже успела слетать в усадьбу Чёрной черепахи и привести себя в порядок. Юань Юнь пребывал в сознании и вроде как не спешил на тот свет, улыбался людям и благодарил за оказанную помощь. Он напоминал типичного благородного принца, отчего у Чэнь Син закрались подозрения, что не она являлась здесь главной героиней.

– Вам придётся восстанавливаться какое-то время, – заговорил Сого, когда ушли подручные целители. – Раны, нанесённые оборотнями, заживают как обычные, духовная энергия практически не влияет на скорость регенерации.

– Врага упустил, так ещё и слёг, – вздохнул Юань Юнь. – Вот вам и третий мастер духовной школы Великого неба.

Чэнь Син стояла у окна и не вмешивалась в разговор, её вообще не очень-то хотели пускать. Как она запоздало поняла, это из-за банального приличия, мол, барышне не положено видеть мужчину в столь откровенном виде. Вероятно, поэтому Юань Юнь теперь сидел, закутанный в нижний халат, поверх которого на плечах находилась ещё и накидка.

«Ну да, чего удивляться. Меня Сого тоже чуть ли в капусту не превратил, когда явился глава», – напряжённо наблюдая за мужчинами, подумала Чэнь Син.

Отвернувшись к окну и отметив прекрасную солнечную погоду, она тоскливо вздохнула. Хороший день, как раз для прогулки. Жаль, пришлось попросить Второго старейшину заменить её на общеподготовительной тренировке учеников, – Чэнь Син понравилось их тренировать… в духе майора Пэйна[55].

«Когда-нибудь я им расскажу сказку про Паровозик-Который-Смог… И как раз, когда Паровозик переезжал через реку – БААМ!!! Взрыв! Кругом кровавое месиво! Пэээйн! Я ног не чувствую… Буба, у тебя их нет!»

– Чэнь Син?

– Мм? – оторвавшись от размышлений о сказке о паровозике, который оказался в глубине джунглей на вражеской территории, Чэнь Син перевела бесстрастный взгляд на заклинателей.

– Ты нас слушаешь? – уточнил Сого.

– Нет. В мыслях застряла. Извиняюсь.

– В мыс… кхм, – перехватив рвущееся наружу недовольство и вовремя вспомнив, что они находятся не одни, Сого плотно сжал губы и постарался сдержаться. Ключевое слово – постарался. – Если ты нас не слушаешь, может, тогда выйдешь и займёшься куда более важными делами?

– Как, например, найти твою кошку и потискать её. Я так соскучилась по ней.

– Ты…

– Давайте не будем ссориться из-за мелочей, – попросил Юань Юнь, улыбнувшись. – Простите, мастер Чэнь, ведь из-за меня у вас сбился распорядок дня. Время уже близится к полудню…

– Вы так-то упали с высоты, ещё и после нападения оборотней. Как тут не переиграть планы?

– Оу, – с долей смущения улыбнулся Юань Юнь, – вы в последнее время такая прямолинейная… С вами всё хорошо? Может, что-то случилось?

– Да ничего с ней не случилось, всегда такой была, просто притворялась добросердечной, – не то с обидой, не то в смятении констатировал Сого.

– Зато старший ученик в своей грубости ни разу не изменился. Когда научишься с мастером подобающе разговаривать, а? – сдержанно уточнила Чэнь Син, и, как ни странно, беззлобно. Её в душе повеселило то, как недовольно прищурился Сого. Обернувшись к Юань Юню, она объяснила: – Чтобы проверить своих учеников и адептов, мне пришлось отыгрывать куда более мягкий и сдержанный образ, идти к нему на протяжении некоторого времени, чтобы перемены не выглядели странными.

– Странными? Уж куда более странно, что ты перестала быть… такой… яркой.

– Может, тебе просто кажется? Помнится, ты давно перестал со мной общаться, так что и не мог знать, что со мной происходило. А банальную вежливость никто не отменял, старший ученик.

– Называть меня старшим учеником тоже невежливо.

– Допустим. Так как мне к вам обращаться, достопочтенный?

В душе, конечно, она слукавила о том, что издевательства над Сого не приносили ей удовольствия. О, ещё как приносили. Честно говоря, демонстрировать власть всегда и везде для Чэнь Син стало слабостью, на которую она велась, словно ребёнок на конфету. Власть развязывала руки и давала контроль над людьми и ситуацией. Единственное, что ей следовало помнить, – над ней тоже стояло руководство.

Избежать дальнейшего спора помогло появление Тэ Синя. Поднявшись со стула подле кровати, Сого поклонился вошедшему главе, как и Чэнь Син.

«Что-то у него вошло в привычку навещать побитых жизнью мастеров», – невольно подумала Чэнь Син. Они с Сого остались стоять, прислонившись к стене подле окна, в то время как Тэ Синь занял пустующий стул. На них он особо не обратил внимания.

– Мастер Юань, рад, что вы наконец смогли вернуться, только… огорчён, что с вами стряслось несчастье.

– Благодарю главу Тэ за заботу, – поклонился Юань Юнь, скривившись из-за давших о себе знать ранах. Он сидел, облокотившись о подушки, но и это не избавляло его от неудобств.

– Не напрягайтесь. Ваше здоровье сейчас важнее.

– Глава Тэ, – обратился к нему Сого, – раз этот адепт здесь закончил, он оставит вас и мастеров.

– Нет, останься. Вы тоже, мастер Чэнь. Однако то, о чём пойдёт речь, попрошу не распространять дальше пределов этой комнаты.

– Конечно, глава. В таком случае… – наложив простое заклинание, заглушающее любые звуки, выходящие из комнаты, Сого сдержанно кивнул и распрямил плечи.

«Ты ещё хвостом завиляй, щеночек», – подумала Чэнь Син, едва удержавшись, чтобы не закатить глаза.

– Мастер Юань, расскажите в подробностях, что произошло и каковы результаты вашей миссии. Можете начать с самого начала, чтобы мастер Чэнь и старший адепт Сого были в курсе событий.

– Хорошо, – кивнул Юань Юнь, переведя взгляд на стоящих заклинателей. – Глава Тэ отправил меня расследовать нападение на жителей деревни, которое, как мы предположили, служило попыткой выманить мастеров нашей школы. Я вновь поговорил с жителями деревни и попытался узнать подробности, не видел ли кто до этого странного человека, который организовал нападение. Если опустить подробности, мне удалось выйти на его след, хотя искать пришлось долго… По итогу этот мастер угодил в очередную ловушку у города Хе, где находится горный хребет Хе.

– Так далеко, – припоминая географию мира, нахмурилась Чэнь Син, – это же огромное расстояние, тысячи и тысячи ли отсюда. Обычным ходом туда добираться… сколько? Две недели?

– Поэтому этот мастер и прибыл в столь… нехорошем состоянии, – виновато улыбнулся Юань Юнь, однако не показал ни намёка на веселье. – Пришлось пролететь на мече не один день с передышками.

– Отсюда и такое ужасное состояние ран, – подметил Сого, – не только из-за того, что они оставлены оборотнями, но и из-за длительного перелёта.

– Держался как мог, что сказать? Простите, глава, этот мастер подвёл вас. Всё-таки звание третьего мастера должно оправдываться не такими достижениями.

– Что конкретно произошло? – спросил Тэ Синь.

– Я выследил того человека… или оборотня. Мне так и не удалось понять, кем он является, потому что его окружала достаточно плотная аура тьмы. Он управлял животными, на это способны как оборотни, так и люди, которые подчинены им. Укушенные. Это был высокий мужчина, с острыми чертами лица, хмурым взглядом, растрёпанными волосами, широкий в плечах. Достаточно скудное описание, но это точно был тот, кто напал на деревню. Мы… смогли поговорить.

– Поговорить? – насторожилась Чэнь Син.

– О том, какую цель преследовали лисы-оборотни. Оказалось всё банально – причина во вражде с заклинателями, однако всё разбалтывать мне он не стал. Такое чувство, что они начали полномасштабно нападать на заклинателей. Во всяком случае, у меня сложилось подобное впечатление.

– Это правда, вам не показалось, – омрачился Тэ Синь. – Пришли новости от мастера Лин. Среди прочего она пишет, что повстречала множество заклинателей, подвергшихся нападению лис-оборотней. Кроме того, страдают и простые смертные. Тактика у лис проста, но эффективна – нападение на обычных людей с целью выманить заклинателей.

– Мастер Лин не говорила, когда вернётся в школу?

В вопросе Сого отчётливо слышалась тревога. Как успела понять Чэнь Син, Лин Бижань являлась не менее эксцентричной и сумасбродной натурой, чем она. Исследовательница, опытная целительница и алхимик. Умная женщина, познавшая вкус свободы и власти, – Чэнь Син уже не терпелось с ней познакомиться поближе.

– Это уже другой вопрос. Для начала закончим с лисами-оборотнями. Мастер Юань, вам удалось избавиться хоть от одного оборотня?

– Да. В сражении я точно убил трёх оборотней, но тот, кто руководил ими, скрылся.

– Вам не кажется это странным? – подключилась к беседе Чэнь Син, привлекая к себе внимание. – Лисы просто нападают, и всё? Просто ради убийства заклинателей? Зачем? Их наверняка что-то спровоцировало. Либо какой-то заклинатель что-то обнаружил, увидел то, чего не следовало… или нашёл что-то… Возможно, даже убил ненароком какую-то высокопоставленную в их иерархии лису-оборотня, и теперь все взъелись на нас.

– Либо они просто хотят уничтожить заклинателей, и нет никаких других причин, – мрачно подметил Сого. – Лисы-оборотни и заклинатели всегда враждовали.

– Но ведь было затишье, что-то должно было нарушить его. Должна быть цель, никто никогда не станет нападать без причины.

– Причина – кровная вражда и ненависть, – раздражённо бросил Сого, наградив Чэнь Син ядовитым взглядом. – Они животные, разве может быть оправдание животным?..

– В тебе говорят эмоции, эта трагедия задевает тебя лично.

– Да что ты говоришь? Странно, что тебя не задевает, – шикнул он.

– Старший адепт, успокойтесь, – одёрнул его Тэ Синь. – Попрошу вас взять себя в руки либо покинуть нас.

– Прошу прощения, глава Тэ, – поклонился Сого, болезненно скривившись от необходимости погасить в себе злость. – Этот адепт готов продолжить беседу.

Только вот остальные присутствующие в комнате явно имели иное мнение. Сого едва сдерживал себя, чтобы не разразиться эмоциями. Для него поднятая тема была личной и болезненной. Он лишился родителей в осознанном возрасте, и судьба оказалась к нему не столь милосердна, как к Чэнь Син, оставив груз тяжёлых воспоминаний.

– Сого, я хочу, чтобы вы с мастером Ци подготовились к тому, что увеличится поток заклинателей, пострадавших от лис-оборотней. Приготовьте с запасом снадобья от лисьего яда, выдавайте их заклинателям на любые миссии. Я хочу, чтобы усадьба Жёлтого единорога была полностью подготовлена к любым возможным происшествиям, вплоть до нападения на духовную школу. Подробностями я поделюсь с мастером Ци чуть позже, а пока, будь добр, отыщи его и сообщи о моём скором визите. Как только закончу разговор с мастером Юань и мастером Чэнь, найду вас.

– Как прикажете, глава Тэ. Заклинание безмолвия будет работать, пока вы не покинете комнату, – поклонился Сого и поспешил удалиться.

– Жаль его… – подметил Юань Юнь. – Он ненамного моложе меня, однако призраки прошлого продолжают его преследовать.

– Увы, но речь сейчас не об этом, – прервал его Тэ Синь. – Я бы хотел поговорить с вами о другом.

Внимание! Вам доступно преждевременное открытие сюжетной арки «Охота на зверя». В случае успешного завершения арки пользователь может преждевременно получить себе зверя-хранителя.

«Ага, притом что автор чуть ли не через абзац писал, что главная героиня этого не может сделать… Не, ну хрен ли нет, вперёд искать приключения на мою сладкую попку. Approve[56]!»

Открыта сюжетная арка «Охота на зверя»; за открытие сюжетной арки пользователю начисляется 100 баллов.

«Что-то как-то энергично она начисляет мне баллы… видимо, через полтора месяца превратится в коллектора и как начнёт собирать долги по штрафам».

– Как я и обмолвился ранее, от мастера Лин пришло послание, однако она доложила не только о нападениях лис-оборотней, но и о возможном входе на территорию Персикового источника[57].

– Персикового источника? – искренне удивился Юань Юнь.

– Персикового источника? – скопировала его удивление Чэнь Син, в душе не ведая, о чём шла речь.

– Меня охватило такое же удивление и сомнение, однако мастер Лин опытная заклинательница и алхимик, в её словах не стоит сомневаться. Поэтому она не утверждала, а сообщила о большой вероятности.

– Как гласят предания, дорогу к Персиковому источнику невозможно найти намеренно, путь к нему открывается в потаённых уголках земли, зачастую высоко в горах, – задумчиво сообщил Юань Юнь. – Это неведомая страна, где люди живут в любви, гармонии и не знают жадности. Этакий параллельный мир, где совершенствующиеся мастера могут обрести истинное бессмертие.

– Учитывая то, что лисы-оборотни всполошились, нельзя игнорировать открывшуюся возможность.

– Может, они всполошились как раз из-за открывшегося входа в земли Персикового источника? – уточнила Чэнь Син.

– Не думаю, – покачал головой Тэ Синь, в задумчивости нахмурившись. – Эти земли отчасти являются легендой среди простого люда, однако Персиковый источник существует, один из мастеров нашей школы посещал его однажды. Также… мой наставник много лет назад вошёл в него и не вернулся.

– Убит?

– Не думаю. Вероятно, решил остаться там.

– Та-ак, а-а-а… – протянула Чэнь Син, обменявшись с Юань Юнем сомневающимися взглядами, – а мы что собираемся делать? Тоже… идти туда?

– Как гласят легенды, в Персиковом источнике время течёт намного медленнее. Это даёт возможность заклинателям потратить необходимое количество времени на медитации и тренировки в Персиковом источнике, чтобы набраться сил, которых они не смогли бы набраться в этом мире, избегая быстрого старения. Если они решат вернуться в этот мир, то вернутся такими же молодыми. Хотя это нельзя назвать явным преимуществом. К тому же в Персиковом источнике куда большая концентрация чистой природной энергии, это помогает прогрессивно культивировать.

– Но?..

– Но это не основная причина, по которой я рассказываю об этом. Особенно вам… мастер Чэнь.

– Мне? – аж удивилась Чэнь Син. – При чём здесь я?

– В Персиковом источнике водятся удивительные создания. Раз с обычными у вас отношения не складываются и не получается найти зверя-хранителя, возможно, удастся найти общий язык с необычными?

Насторожившись, Чэнь Син попыталась сообразить, в чём же в очередной раз скрывался подвох. Но Тэ Синь воспринял её молчание по-своему и произнёс:

– Учитывая, что я потерял своего зверя-хранителя, то планировал отправиться в Персиковый источник с целью найти себе нового. В силу того, что у вас также нет зверя-хранителя, вы могли бы попытаться отыскать его для себя.

– Значит… – с сомнением протянул Юань Юнь, переводя взгляд с одного собеседника на другого, – вы хотите взять мастера Чэнь с собой для поиска зверя-хранителя? Но… кхм, простите, если мои слова прозвучат грубо, но разве приручить магическое животное не сложнее обычного?

– Сложнее, – как ни в чём не бывало согласился Тэ Синь, – однако мне нужно сопровождение, и мастер Чэнь как нельзя лучше подходит для этой роли. Нам нельзя привлекать внимание. Дорога к Персиковому источнику появляется лишь в моменты острой нужды, когда приходит время. К тому же, если я покину школу в сопровождении куда более сильного мастера, могут закрасться подозрения, что случилось что-то серьёзное.

– Вроде нападения лис-оборотней? – не удержалась от комментария Чэнь Син, запоздало осознав небрежный тон своего вопроса. Однако она постаралась не подавать вида и уточнила: – В любом случае, даже если глава Тэ возьмёт меня в путешествие, это покажется странным. Для прикрытия, вероятно, будет уместно взять с собой пару учеников. Не стали бы два мастера брать юных адептов на опасную миссию.

– Хотите дать возможность юным адептам ступить на земли Персикового источника в столь молодом возрасте? Не кажется ли вам это слишком широким жестом? – словно проверяя Чэнь Син на прочность, с долей недовольства уточнил Тэ Синь.

– Это не широкий жест, а уникальная возможность. Вы могли бы взять и своих учеников, однако они всё равно воспринимаются куда более… то есть… я хотела сказать… выглядят сильнее моих учеников. К тому же эта достопочтенная является молодым, неопытным мастером, чья неспособность обрести зверя-хранителя высмеивается многими заклинателями в нашей школе. Разве двое учеников столь скромной особы посеют в умах заклинателей подозрения, что глава Тэ отправился на серьёзное задание?

Помедлив с ответом, Тэ Синь испытывающе посмотрел на Чэнь Син, которая уже начала сомневаться, что её остроумный ответ был правильным. В этом она убедилась, услышав довольно осуждающий тон:

– И ведь не поймёшь, вы только что себя недооценили или меня дураком назвали.

– Прошу простить, если слова этой ничтожной прозвучали как оскорбление, – выставив перед собой руки и склонившись, спокойно отозвалась Чэнь Син.

Хоть она и не знала деталей, но краткого описания Персикового источника ей хватило, чтобы уловить суть. Территория, где заклинатели имели возможность развить духовные способности намного быстрее, чем в обычном мире. Несмотря на огромные риски, привести туда своих учеников стало бы большим плюсом. Но пока что требовалось уточнить ещё один момент, чтобы сложить картину воедино.

– Правильно ли я поняла – глава желает взять с собой только одного мастера?

– Верно, – кивнул Тэ Синь, оборачиваясь к пациенту. – На время моего отсутствия я бы хотел, чтобы вы, мастер Юань, присмотрели за школой, пока второй мастер Ян отсутствует. К тому же вам требуется восстановление. Мне бы не хотелось, чтобы ваше самочувствие ухудшилось, и я считаю нужным избежать неуместной паники. Пусть информация остаётся в узком кругу, пока мы не узнаем подробностей. Как и сказала мастер Чэнь, лисы не глупы, без причины не стали бы нападать.

– Этому мастеру постараться узнать причину нападений в ваше отсутствие?

– Главное – восстановитесь и оберегайте школу – это ваша первостепенная обязанность. О причинах отсутствия мастера Чэнь и меня, об истинных причинах отсутствия, никто не должен знать, кроме вас и мастера Ян.

– Как пожелаете, глава, – понимающе улыбнулся и кивнул Юань Юнь. – Когда вы планируете отбыть?

– Этим вечером, как только сядет солнце, – чтобы не привлекать внимания. Погода благоволит полётам, не стоит упускать такую возможность. Это касается и вас, мастер Чэнь. Если вы желаете обрести зверя-хранителя, можете готовиться.

– А что насчёт моих учеников?

– Я бы не рекомендовал брать их с собой. Слишком большой риск.

– Напротив. Моя старшая ученица – прекрасная охотница, она умеет выслеживать добычу, для неё также станет отличной практикой пребывание в Персиковом источнике. Возможно, она также сумеет найти для себя зверя-хранителя.

– Не слишком ли много вы возлагаете надежд на обычную ученицу?

– Стоило бы верить меньше в своих учеников?

– Я имею в виду, что есть куда более достойные мастера.

– Так и возьмите с собой куда более достойных, а не эту достопочтенную и её учеников.

– Мастер Чэнь… аккуратнее.

Раздражение так и подступало к горлу, Чэнь Син с трудом удержалась от того, чтобы не скривиться. Медленно, но верно до неё доходило понимание того, почему оригинальная героиня не всегда находила общий язык с Тэ Синем. В данной ситуации её немало уязвил тот факт, что идея с прикрытием в качестве учеников вроде и понравилась Тэ Синю, но вот давать им эту возможность для самореализации он всё же не желал. Как так? Какие-то сопляки получат шанс побывать в Персиковом источнике, а достопочтенные господа – нет? Ну так пусть хотя бы губу закатают и ведут себя скромно, как и их мастер.

Честно говоря, Чэнь Син не от доброты душевной хотела взять с собой учеников. Смекнув, что Тэ Синь собирался взять её с собой, в то время как Юань Юнь оставался присматривать за духовной школой и восстанавливать силы, она сразу подумала о Хиро. Он неминуемо вернётся в усадьбу Белого тигра, и, сколько бы потом перед ним ни выплясывала Чэнь Син, вряд ли у него найдётся храбрость покинуть Юань Юня. Парнишке не хватало смелости, он не только уважал своего мастера, но и побаивался.

Единственный способ удержать у себя такой талант – взять с собой. Однако по возвращении в усадьбу Чёрной черепахи Чэнь Син уже не нашла его. Приводя мысли в порядок за сборами небольшой дорожной сумки, которая легко забрасывалась на плечо, она пыталась понять, как ей лучше поступить. Бегать за чужим учеником – это уже чересчур подозрительно, да и унизительно.

«Однако я хочу его себе. Из пацана вырастет толковый заклинатель, не хочу упускать такой экземпляр», – рассуждала Чэнь Син, придя к выводу, что ей потребуется сторонняя помощь.