Глава 18 · Начало арки «Охота на лис»

ЧАСТЬ 3

– Мастер Чэнь, что-то случилось?

– Извини, что отвлекаю от занятий.

На просторном тренировочном дворе юные адепты учились стрельбе из лука под руководством Шани. Она проводила первые занятия под наблюдением Пятого старейшины, который теперь присматривал за учениками, дав девушкам время на разговор. Шани демонстрировала хорошие навыки преподавания, хотя ладить с детьми ей не очень удавалось. Тем не менее Чэнь Син судила по результатам. Стрелы, выпускаемые учениками, как минимум прилетали в мишени.

– Есть одно задание, которое потребует моего присутствия. И я хотела бы взять тебя с собой. Мы отправимся с главой Тэ в… я бы даже назвала это путешествием, а не заданием. Но неизвестно, насколько оно затянется. Ты только что приступила к преподаванию, однако это путешествие может стать для тебя шансом улучшить культивационные способности. Больше смогу рассказать, если согласишься.

– Эта ученица подчинится любому приказу своей наставницы.

– Не в этом дело. Тебе нравится быть учителем? Или ты бы предпочла… усовершенствовать свои навыки заклинателя и охотника?

– Охотника?

– Да. По правде говоря, мне бы пригодились в этом путешествии твои навыки охотника и следопыта.

– Куда же вы направляетесь?

– Глава  Тэ запретил распространяться об этом, – ответила Чэнь Син, задумавшись. – Но это место… сокрыто от глаз простых смертных. Место, где может случиться что угодно. Надеюсь, моя ученица достаточно сообразительная, чтобы понять, о каком месте я говорю.

– Хм… – нахмурилась Шани. Ей потребовалось время, чтобы догадаться. В её глазах промелькнуло удивление и недоверие. – Это то, о чём я думаю?

– Я не знаю, о чём ты думаешь. Однако, если твоя догадка верна, хотела бы ты отправиться в это место?

Воцарившееся вновь молчание прерывали голоса учеников, удары стрел о мишени и наставления Пятого старейшины. Чэнь Син внимательно смотрела на Шани, которую продолжали терзать сомнения.

– Разве имеет право какая-то ученица войти в столь священное место?

– Глава явно этому не обрадовался, однако нам нужно прикрытие, и даже сопровождение столь скромного мастера, очевидно, вызвало бы вопросы. А вот если взять с собой ещё пару учеников, то вряд ли кто подумает о том, что мы отправляемся на важное задание.

– Учеников? Вы хотите взять Фэя?

– Нет. Кое-кого другого, и здесь мне понадобится твоя помощь. Как тебе Хиро?

Удивлённо распахнув глаза, Шани выглядела скорее оскорблённой, чем застигнутой врасплох. Тем не менее, взяв себя в руки, она аккуратно уточнила:

– А при чём здесь ученик мастера Юань Юня?

– При том, что я хочу переманить его к нам.

– Но, госпожа!.. – одёрнув себя и поспешив понизить тон голоса, Шани с недоумением спросила: – А как же Фэй?

– А при чём тут Фэй? Если ты не заметила, то Фэя в нашей усадьбе стараются обходить стороной даже взрослые ребята. Ему не с кем конкурировать, он считается петухом в курятнике, а Хиро мог бы стать для него оппонентом. В хорошем смысле. Они неплохо поладили, и дружеские соревнования благоприятно повлияли бы на их обоюдное развитие. К тому же… Хиро намного лучше режет овощи и прилежнее выполняет бытовые обязанности. Или тебе так нравится возиться с Фэем?

– Ну… – тут же ухватилась за больное место Шани, став менее скептичной. – Всё равно это как-то подло. Уводить чужого ученика… мастер Юань не придёт в восторг.

– Мастера Юань Юня оставь на меня. Главное – результат. Если у других не хватает ума действовать хитро, что поделать?

– Это опасно…

– Знаю. Самой не хочется, чтобы обо мне плохо думали, это может вызвать проблемы. Но Юань Юнь практически не занимается Хиро, и я могу преподнести это всё таким образом, словно спасаю мальчика и его талант. К тому же его духовное ядро относится к первоэлементу воды, а не металла.

– Ох… звучит… – задумалась Шани, но предпочла оставить фразу недосказанной. Решив для себя что-то, она с новой эмоцией посмотрела на Чэнь Син более открыто и уверенно. Без напускных жалостливых ноток. – Что от меня требуется, госпожа?

Чэнь Син порадовалась её настрою, но предпочла сохранить эмоции при себе и сдержанно сообщить, говоря едва ли не шёпотом:

– Отыщи Хиро и передай ему, что я хочу взять его в… ну, в путешествие в то место, название которого с моих уст не должно срываться, но ты можешь высказать ему свою догадку. Я уже разговаривала с ним, и не раз. Скажи, что это моё последнее предложение. Если он откажется, то может и дальше подметать комнаты мастера Юань Юня и терпеть побои соучеников. Моё предложение – широкий жест доверия. Он вправе отказаться, но, если разболтает что-то Юань Юню или захочет согласиться стать моим учеником уже после, я с презрением прогоню его прочь. Можешь приукрасить немного, сказать что-то грубее, припугнуть.

Задумавшись и неоднозначно качнув головой, Шани уточнила:

– Угрожать ему?

– Я этого не говорила. Однако доверяю… твоему актёрскому мастерству.

Смутившись от слов об актёрском мастерстве, Шани потупила взгляд и поспешила сменить тему:

– Когда мы отправляемся?

– Сегодня на закате вылетаем из школы. Если он соберётся уходить, то пусть оставит записку в своей комнате, чтобы его не хватились искать как пропавшего без вести. Но только перед самым отбытием.

– Поняла. Мне отправляться сейчас?

– Да. Он либо в поместье Жёлтого единорога бегает подле Юань Юня, либо в поместье Белого тигра. Понимаю, что поручение так себе, но…

– Не волнуйтесь, госпожа, – поклонившись, отозвалась Шани, – я исполню ваше поручение. И конечно же согласна отправиться с вами. Это большая честь.

– Хм-м, – подступив на шаг ближе и присмотревшись к слегка зардевшемуся лицу ученицы, Чэнь Син цокнула языком. Подцепив подбородок Шани указательным пальцем и приподняв его вверх, она проговорила: – Почти поверила. Слова про «большую честь» были лишними.

– Но я…

– Никаких «но», – смахнув с плеч ученицы невидимые пылинки, прервала её Чэнь Син. – Ноги в руки и вперёд искать Хиро.

– Ноги… куда?

Обсудив со старейшинами и учителями планы на время её отсутствия, Чэнь Син принялась собираться в дорогу. Её преследовало очень нехорошее предчувствие. Она полагала, что Тэ Синь начал относиться к ней благосклоннее, однако вспомнила его взгляд при последнем разговоре, и у неё закрались сомнения.

«Почему он хочет, чтобы я нашла себе зверя-хранителя, если понимает, что я не могу этого сделать? Вероятно, из-за метки, которая находится у меня на спине. Они с Сого что-то скрывают. Я так и не успела изучить информацию о лисах-оборотнях, практически ничего о них не знаю… Это упущение».

Возможно, в детстве её покусали или поцарапали лисы-оборотни? Раны от их когтей заживали очень медленно, духовная энергия не помогала ускоренной регенерации. Может, когда её родителей убили, она тоже пострадала, но на неё наложили печать, чтобы сохранить жизнь?

«Яд. Лисий яд, – припомнила Чэнь Син, заканчивая сборы. – Что, если я заражена лисьим ядом? И он как-то отпугивает других зверей от меня? Это имеет смысл. Тело ребёнка могло не справиться с токсином, и… они решили запечатать рану? Прижечь? Вроде и логично, но одновременно бессмысленно».

Поправляя дорожный костюм – куда более скромное и менее мешковатое одеяние, без платья с юбкой и рукавов длиной с ивовые ветви, – Чэнь Син оправила меч за поясом и перекинула через плечо дорожную сумку. Широкополая соломенная шляпа с длинной вуалью крепилась сверху – какой бы бессмертной ни была Чэнь Син, но солнечные лучи беспощадно жгли её кожу.

Солнце уже приближалось к горизонту, золотя небо. Прикрыв ставни, она обернулась и произнесла:

– Система, покажи мой текущий рейтинг отношений и счёт.

Общий счёт: 678 баллов, 219 очков влияния.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (25 % – товарищи).

Фаворит 2: Бай (2 % – враги).

Фаворит 3: Тэ Синь (7 % – товарищи).

Фаворит 4: Сого (9 % – товарищи).

Фаворит 5: XXХ.

Хиро (21 % – ученик/мастер).

Шани (19 % – ученица/мастер).

Фэй (32 % – ученик/мастер).

Первый старейшина (18 % – старейшина/мастер).

…

…

Нахмурившись, Чэнь Син неловко пробормотала:

– Такими темпами мне придётся ждать, пока вырастет Фэй, чтобы открыть с ним ветку отношений и не помереть… Система, почему ты не предупреждала меня о повышении уровня отношений?

Так как задействовано преждевременное начало арки «Охота на зверя», а также отключена функция штрафов, Система не может автоматически оповещать пользователя о состоянии отношений с персонажами.

– Юань Юнь просто впереди планеты всей… – задумчиво пробормотала Чэнь Син. Она насторожилась. С чего вдруг рейтинг отношений с ним так взлетел? Конечно, в сравнении с Фэем он не так подрос, а вот… – Да вы издеваетесь? Я тут что, очаровала всех малолеток? Так, если события сто двадцать восьмой главы наступят через пять лет, даже чуть меньше… Система, может ли быть, что пятый фаворит – это кто-то из ещё не подросших учеников?

Система не может раскрыть личность Пятого фаворита до определённых событий.

– То есть твой ответ «нет». Господи, серьёзно?.. Через пять лет Хиро будет двадцать, а Фэю вроде девятнадцать… Ладно, просто об этом не думаем.

Шани уже поджидала её у выхода вместе с Первым старейшиной, пришедшим проводить их в путь. Получив наставления, они поклонились ему, запрыгнули на мечи и направились ко входу на территорию духовной школы Небесного дао – тропе, лежащей у кромки леса, уходящей вниз по горному склону. Небо залило алыми красками, которые разливались на горы и луга. Осматриваясь, Чэнь Син заметила вдалеке две фигуры и подумала, что вместе с Тэ Синем её уже ждал Хиро. Но судя по комплекции и росту, это был явно не он.

– Какого?.. – нахмурилась она, подлетая ближе и спрыгивая с меча. Было трудно скрыть негодование. – А ты что тут делаешь?

– Я решил, что он отправится с нами, – сообщил Тэ Синь. – Ученики в качестве прикрытия – это хитро, однако, чем больше людей, тем больше риск, что кто-то пострадает. Нам нужен опытный целитель в этом путешествии.

И разумеется, «опытный целитель» с хмурым видом, если уж не сказать с претенциозным, не мигая, смотрел на Чэнь Син. Увидеть здесь Сого она ожидала меньше всего и уж тем более не стала бы скучать по его пресному выражению лица. Но короткое «мяу», раздавшееся снизу, привлекло внимание Чэнь Син.

Сердце моментально оттаяло.

– Маоми… – прошептала она, наблюдая за сидящей рядом с Сого кошкой. – Большая компания собирается.

– Меньше, чем я ожидал, – явно пребывая не в лучшем расположении духа, сказал Тэ Синь. – Вы сказали, что будет два ученика. Где второй?

Шани, придерживающая ремень колчана и тетиву лука, перекинутые через плечо, только пожала плечами и растерянно сжала губы.

Ещё до отправления она поведала Чэнь Син, что отыскала Хиро и передала ему все слова. Но небо позади пустовало, а солнце клонилось за горизонт, как и надежда Чэнь Син обрести талантливого ученика.

Обида затянулась на груди тугим узлом.

– Похоже, будет только одна ученица, – с трудом сдерживая разочарование, ответила Чэнь Син. – Давайте не будем задерживаться.

Решив не терять время попусту, заклинатели ступили на мечи, а Маоми разместилась впереди ведущей ноги Сого, сидя на тонкой полоске металла, словно на устойчивом подоконнике. Чэнь Син прикрыла глаза и тяжко выдохнула, стараясь не думать о грустном. Хотя как тут не грустить, когда теряешь такую возможность?

Взмыв в небо и направившись следом за главой, она вынырнула из-за тени горного хребта, скрывающего солнце. Яркий луч ослепил её, заставив прищуриться и прикрыться рукой. Ветер играл в волосах и свистел в ушах, однако его шум не утаил от Чэнь Син колебание энергии, заставившей её победоносно усмехнуться.

– Мастер! Мастер, подождите!

Процессия задержалась в воздухе, а Чэнь Син пришлось вернуться на несколько чжанов назад, чтобы перехватить несущегося им навстречу Хиро и помочь затормозить. Протянув руку и позволив ему ухватиться за неё, они по инерции закружились, но после пары оборотов остановились.

– Простите… простите, что опоздал, простите!

Запыхавшийся, растрёпанный – он явно принял решение отправиться с ней в последний миг. Подняв взгляд, Хиро боязливо посмотрел на Чэнь Син, но увидел удовлетворённую улыбку на её лице и немного успокоился.

– Что здесь делает ученик мастера Юань Юня? – подлетев ближе, в недоумении спросил Сого. Взгляд его не сулил ничего хорошего.

Хиро растерянно охнул. Однако Чэнь Син увела меч в сторону и прикрыла собой юношу, приподняв руку в защищающем жесте.

– О чём ты? – как ни в чём не бывало улыбнулась она с приторным дружелюбием. – Этот юноша мой ученик.

– Чэнь Син… ты…

– Согласно закону школы Небесного дао, любой ученик может передумать и сменить мастера. Разве нет?

– Чэнь Син, да как ты?.. – только и смог выдавить из себя Сого в откровенном замешательстве. – Он же доверил его тебе. Как ты могла?.. Как ты могла так поступить?

– Как так? Предоставить юноше куда более лучшие условия? Разве Хиро был выдающимся учеником мастера Юань Юня?

– Да не в этом дело!..

– Мастер Чэнь, – вмешался в разгорающийся конфликт Тэ Синь, подлетев ближе и с пугающей холодностью заявив: – Конечно, ученики вправе менять усадьбы, однако, как я слышал от мастера Юань Юня, он доверил вам заботу о своём ученике. Он его личный ученик, и то, что вы обманом заставили неразумное дитя…

– Прошу вас, перестаньте! – облетев Чэнь Син и закрыв её собой, в чувствах воскликнул Хиро. Но вовремя сообразил, что разговаривал аж с главой духовной школы, и покорно поклонился. – Прошу прощения, что этот ничтожный ученик смеет так говорить с главой, однако мастер Чэнь ни в чём не виновата! Этот ученик постоянно разочаровывал мастера Юань Юня, был ему обузой и не оправдывал ожиданий! Он всегда мешал другим ученикам! Этот ученик ни за что бы не опозорил мастера Юань подобной выходкой! Лишь с позволения мастера этот ученик отважился принять предложение мастера Чэнь об обучении!

– Что? – нахмурился Сого.

«Что?» – следом подумала и Чэнь Син, радуясь тому, что ветер трепал волосы и не позволял другим разглядеть её мимику.

– Прошу вас… вините только этого неспособного ученика, над которым сжалилась мастер Чэнь.

В воздухе повисла неприятная пауза.

Кто бы мог подумать… и в то же время стоило ожидать чего-то подобного. Хиро был слишком честным и преисполненным справедливости юношей, чтобы умолчать о предложении Чэнь Син. Возможно, и хорошо, что он спросил разрешения у Юань Юня.

«Он отпустил Хиро, хотя мне казалось, он специально держал его у себя. Зачем-то. Но вот что теперь обо мне будет думать Юань Юнь? Прощай, мой главный фаворит», – с долей разочарования подумала Чэнь Син.

– Не будем более тратить время, – сухо отозвался Тэ Синь, разворачивая меч, – летим.

«Как и мой второй вариант, – смотря ему в спину, подумала Чэнь Син, а затем, перехватив осуждающий взгляд Сого, не без иронии добавила: – Ну и третий можно похоронить…»

– Мастер Чэнь… простите, – пробормотал Хиро, подлетая ближе и склоняя голову. – Я не хотел, чтобы у вас были неприятности.

Да уж. Неприятности.

Обменявшись многозначительными взглядами с Шани, Чэнь Син тяжко вздохнула и порывисто похлопала Хиро по голове, растрепав непослушные волосы.

– Тогда постарайся больше не доставлять мне неприятностей, ученик, – убрав руку и в знакомой сдержанной манере глянув на Хиро, она произнесла: – Я не мастер Юань Юнь, своим ученикам я уделяю достаточно внимания, однако и требую многого. Я даже Фэя не взяла в это путешествие. Посрамишь меня – вылетишь из школы. Понял?

– Понял, маст… учитель Чэнь, – не испугавшись её слов, кивнул Хиро.

Поздравляем пользователя! Система обновляет статус.

Статус персонажа Хиро обновлён: младший ученик мастера Чэнь Син, адепт усадьбы Чёрной черепахи.

Пользователю начисляется награда за приобретение перспективного второстепенного персонажа*: 100 баллов, 30 очков влияния. Текущий счёт: 778 баллов, 249 очков влияния.

*Обучение Хиро у мастера Чэнь Син не было предопределено сюжетом. Это будет иметь последствия.

Мнение других персонажей о пользователе изменилось, получены отрицательные суждения более чем двух главных фаворитов**. Штраф: … – функция недоступна.

**Данное событие будет иметь серьёзные последствия.