Глава 19 · Поиски Персикового источника

ЧАСТЬ 1

– Сколько важных и красивых людей… и это всё за мной? Я поражена-а… О, а кто этот милый юноша? У нас как раз, помнится, нехватка медиков была, могу я его себе забрать?

– Боюсь… нет.

– Столь дорог вашему сердцу?

– Мм, не совсем. Он только-только сменил мастера.

– Какое переменчивое сердце у тебя, юноша.

– Мастер Лин, – уже не выдержал Тэ Синь, вмешавшись в разговор, – для начала скажу, что рад вас снова видеть.

Честно говоря, Чэнь Син многого ожидала от мастера усадьбы Жёлтого единорога. В веб-романе о ней упоминалось вскользь, поэтому она представляла Лин Бижань обычной женщиной сдержанной натуры. Однако мало того, что Лин Бижань выглядела в свои за-пятьдесят-цифру-не-называют лет как шикарная бизнесвумен слегка за тридцать, так ещё и своим характером выделялась на общем фоне. Чего только стоят кислые выражения лиц Тэ Синя и Сого.

«Кажется, я влюбилась, – сжав губы, подумала Чэнь Син, отмечая, что макияж удачно подчёркивал раскосые хитрые глаза Лин Бижань и её пухлые нежно-розовые губы. – Я тоже хочу так выглядеть, когда мне стукнет шестой десяток…»

На дворе стоял ранний вечер.

Дорога до городка оказалась неблизкой, они преодолели тысячи ли и потратили несколько дней, пролетая над равнинами и лесами, чтобы добраться сюда. Вот только после остановки на постоялом дворе они никак не могли отыскать Лин Бижань и уже начинали волноваться о том, что с ней могло произойти несчастье. Но длилось это до тех пор, пока во время ужина на пороге обеденной комнаты она сама просто не заявилась к ним. И вела себя так, словно отходила на прогулку.

– Ох, как вкусно пахнет… я так голодна, – присаживаясь между Хиро и Сого, Лин Бижань обвела накрытый стол горящими от аппетита глазами.

– Мастер Лин! – требовательно обратился к ней Тэ Синь, наградив столь суровым и неодобрительным взглядом, что даже у Чэнь Син пробежали мурашки.

Повисла неловкая пауза.

– Ох, да, прошу прощения, – прочистив горло и сложив руки перед собой, Лин Бижань отвесила поклон, – эта заклинательница немного одичала и растеряла все манеры за время жизни в горах и в лесу… прошу нижайше её простить.

«Так. Стоп. Жила в горах и лесу? Не верю! Я знаю, как выглядят люди, жившие в лесу и горах, я была одной из них в прошлой жизни, они выглядят не так. Они выглядят как раскисшие грибы, а не спелые ягодки», – мысленно прокричала Чэнь Син, пустив взгляд к миске с лапшой. Поднеся её к губам, чтобы сделать глоток бульона, она краем глаза заметила на себе испепеляющий недовольный взгляд. Сого с открытым осуждением призывал её отложить еду и соблюдать правила приличия за столом: не приступать к трапезе, пока это не сделает старший.

«Но я есть хочу…»

– Где вы были? – с тем же недовольством продолжил беседу Тэ Синь, не спуская мрачный взгляд с гостьи. – Мы искали вас три дня в этом городе, вы говорили, что будете дожидаться нас здесь.

– Я ждала вас, честно.

– Но?

– Но мне хотелось убедиться, что я не ошиблась с теорией про Персиковый источник, поэтому полетела к горному массиву. Там бушует грозовой фронт… тучи то появляются, то исчезают. Я писала об этом в письме о том, что для эксперимента выпустила несколько зверей с магическими талисманами и как минимум один из них исчез во время шторма.

– Это могло быть…

– Да, знаю, – активно жестикулируя, прервала главу Лин Бижань, вызвав у него откровенное недовольство, которое заметили все, кроме неё. – И в этот раз я решила проследить за зайцами и своими глазами видела, как один из них исчезает в опустившемся облаке, а его энергетический след просто рассеивается. Ни следов зайки, ни талисмана. Там точно проход в Персиковый источник. Я уверена.

– Допустим. Это один-два дня. А третий?

Молчание, во время которого шестерёнки в голове Лин Бижань крутились так быстро, что казалось, у неё вот-вот из ушей пар повалит, стало до боли красноречивым и неловким. Неловким для всех, кроме Лин Бижань, с невозмутимым видом пожавшей плечами и произнёсшей:

– Так дождь накрыл. Дорога… затянулась.

– А дорога, случаем, не лежала через поселение с горячими источниками? – как бы невзначай бросил Сого, уколов её подозрительным прищуром.

– Святые небожители… Мастер Лин, вы…

– Ну что?! – снова перебила она Тэ Синя, всплеснув руками. – Мне нужно было к достопочтенному главе и остальным не менее достопочтенным господам заявиться в разодранной одежде, со спутанными волосами и в дурном настроении? Да, соглашусь, виновата за опоздание, однако мы не обговаривали точное время встречи. И меня бы в столь ужасном виде не пустили бы даже в храм помолиться. Вот именно поэтому, мои дорогие мальчики, у вас до сих пор не было и вряд ли появится хоть одна барышня! Серьёзно, вы даже не представляете, насколько жизнь женщины сложна, и всё из-за вас, мужчин.

– Мастер Лин!

– Что? – оглянулась она на Сого, с придиркой осмотрев его с ног до головы. – Если нашего главу уже не спасти, он в своей старости совсем закостенел, ты-то куда катишься? Каждый раз я прошу тебя хотя бы попытаться приглядеться, столько прекрасных барышень вздыхают по тебе, но нет, упрям, и всё. Вон, красавица какая сидит прямо перед тобой. Даже две красавицы!

Одна из красавиц в лице Чэнь Син вновь оказалась поймана с поличным на попытке незаметно попробовать лапшу.

– Лин Бижань, сейчас же прекратите позорить себя! – прикрикнул на неё Тэ Синь.

– О, или что? Выгоните меня из школы? Разжалуете до старейшины или… кого? Кто, скажите, помимо меня, ещё готов бегать по лесам, мёрзнуть и мокнуть чёрт знает где, доставая редкие травы и артефакты? Кто из достопочтенных мастеров или хотя бы старших адептов хоть раз копался в грязи или работал под прикрытием, чтобы раздобыть нужную информацию? А? Ну давайте, достопочтенный глава, расскажите этому мастеру, кто ещё на такое пойдёт?

– Аккуратнее. Вы не равная мне, чтобы так разговаривать, ещё и при посторонних. Уймите своё эго и извинитесь.

Несмотря на то что после грозных слов Тэ Синя повисла угнетающая тишина, во время которой ученики сидели с бледными лицами, потупив взгляды, Чэнь Син испытывала немного другой спектр эмоций. Опустив локти на стол и сложив ладони лодочкой, она спрятала в них бо́льшую часть лица и отчаянно пыталась сдержать застрявший в горле смех.

– Вы умеете убеждать в своей правоте, достопочтенный глава Тэ. – Лин Бижань хлопнула в ладоши и вновь поклонилась, уже не пытаясь скрывать театральности. – Мои извинения.

– Кх.

Всё-таки Чэнь Син прорвало. Из-за вырвавшегося из горла звука ей стало ещё смешнее, она спрятала лицо за ладонями, опасаясь, что в любой момент просто разрыдается.

– Вам смешно? – недовольно спросил Тэ Синь.

Суровый настрой главы только сильнее разжёг в Чэнь Син истерику. Если она хоть слово скажет, то просто разорвётся диким хохотом. Чэнь Син неплохо умела сдерживать эмоции, даже гнев, если тот не достигал пика, но с весельем и смехом дела обстояли очень плохо. Ей порой хватало, при нужном настрое, увидеть сгибающийся пальчик, чтобы потерять самообладание. Поэтому единственным вариантом оставалось прятать покрасневшее лицо и отрицательно качать головой, молясь, чтобы отношения с Тэ Синем не ушли в минусовую отметку.

– Отстань от барышни Чэнь, разве может она смеяться над достопочтенным главой? – пришла на помощь Лин Бижань. – Ты только посмотри, как у неё лоб покраснел с ушами, засмущали мы её, как и детишек, вот и всё.

– Выйдем?

– Как глава пожелает, – улыбнулась Лин Бижань.

Трудно оказалось не заметить, что в разговоре с Лин Бижань Тэ Синь едва выдерживал официальный тон общения, переходя к куда более личному. Чэнь Син охватило любопытство, однако в текущем положении она с трудом боролась с улыбкой и проступающими на глазах слезами. Даже когда оба мастера покинули приватную обеденную комнату, она отчаянно пыталась не засмеяться в голос. Вот только тихий смех, напоминающий натужное поскуливание, звучал довольно громко в опустившейся тишине.

– В тебе вообще есть хоть капля уважения к старшим? – неодобрительно уточнил Сого.

Осознавая, что так дальше не может продолжаться, Чэнь Син взяла над собой контроль и, подавив истерику глубоким вдохом, слегка похлопала себя по щекам. Только она собралась ответить, как с улицы – вероятно, со двора – донеслись приглушённые крики.

– Видимо, они нескоро вернутся, – отметила Чэнь Син, – ладно, на правах старшей разрешаю всем приступать к еде.

– На правах старшей?

– Кто из нас здесь мастер, а кто старший ученик?

– Я старший адепт.

– Тогда жуй молча, старший адепт, – возвращаясь к своей лапше, с важным видом ответила Чэнь Син. Оглянувшись на учеников, продолжающих сидеть подобно запуганным зайцам в кустах, она сказала: – Вы тоже начинайте есть.

Как ни крути, но довольно странно трапезничать на фоне криков, доносящихся с улицы. Вообще Чэнь Син не ожидала, что Тэ Синь столь импульсивный человек. С каждой новой встречей отношение к нему всё ухудшалось, скатывалось по спирали в глубокую безвозвратную яму.

На протяжении всего пути Тэ Синь не переставал упрекать Чэнь Син в том, что она позволила Хиро – ха, позволила – перейти к себе под крыло. Желание учеников, как младших в иерархии, не играло никакой роли, когда они становились полноценными членами духовной школы Небесного дао. Этикет требовал, чтобы она отказала чужому ученику в наставничестве, чтобы не только не портить отношения с другими мастерами и учителями, но и указать юному дарованию на его место.

Ужинали они в гробовом молчании, что более чем устраивало Чэнь Син. Но вскоре спокойствие закончилось, когда из коридора донёсся топот приближающихся шагов. Очень возмущённый топот, надо отметить.

– Ох, ну что за день? – распахнув двери, с досадой вздохнула Лин Бижань. В комнату ворвался не только сквозняк, но и сладковатый запах парфюма с нотками ландыша и персика.

Разместившись за пустующим местом, где сидел Тэ Синь, – потому что только у него стояли чистые тарелки, – Лин Бижань хлопнула в ладоши и с аппетитом начала присматриваться к еде.

– Серьёзно? – насупился Сого, наблюдая за тем, как его мастер без зазрения совести распоряжалась чужой посудой и порцией еды. – Вы хотите, чтобы глава Тэ ещё сильнее разозлился?

– Словно ему нужно есть, чтобы жить. Вряд ли он вообще придёт.

– Пф, с чего бы?

– Молодой господин, попрошу учтивее разговаривать с вашим учителем, – не без поучительной нотки в голосе проговорила Лин Бижань. Отведав бульона, она блаженно вздохнула: – Вкуснота какая…

– Платить тоже вы будете?

– Сого, мальчик мой, не зли меня, я ведь тебя выпорю на глазах у этих прелестных детишек.

– Вы…

– Мастер Лин, не стоит так говорить при моих учениках, – тактично попросила Чэнь Син с видом небожительской невозмутимости. Только Сого хотел одобрительно хмыкнуть, как она добавила: – Им на такое ещё рано смотреть, но эта достопочтенная с удовольствием бы полюбовалась зрелищем.

Наблюдать за тем, как Сого отчаянно сдерживал гнев и кривился так, будто ему телега ногу переехала, оказалось довольно занимательно. Правда, её ученики не оценили юмор и, поблагодарив за еду, поспешили покинуть комнату: Хиро – багровый, как помидор, а Шани – едва не закатывая глаза.

Со звоном опустив тарелку с остатками лапши, Сого плотно сжал губы и запыхтел с таким видом, будто ещё слово, и он перевернул бы стол. Лин Бижань тихо захохотала, покачав головой.

– И вот с такими мужчинами я имею дело всю свою жизнь… Либо не понимают подтруниваний, либо слишком ранимые. Чай будешь, дорогая?

– Конечно, – тепло улыбнулась Чэнь Син, чуть поклонившись.

– Вы просто… вы хоть понимаете… ладно надо мной издеваться. Но вы хоть осознаете, что разговаривать подобным образом с главой – это верх неуважения? Мастер Лин, вы мой учитель, и я уважаю вас, но вы… вы же…

– А-а-а, женщина? Или что?

– Я не… не это имел в виду.

– А что тогда? – разливая по чашкам чай, скептично уточнила Лин Бижань. – Конечно, я отдаю себе отчёт, что мои слова грубы и неприятны, но если я перестану так разговаривать с ним, то он совсем с цепи сорвётся.

– Он глава, глупо сомневаться в главе, – нахмурился Сого. – Если мы будем сомневаться в старших, то это ни к чему хорошему не приведёт. Этот ученик ведь в вас не сомневается, так что…

– Лестно слышать, – вздохнула Лин Бижань с долей печали, – но, если ты всю жизнь будешь считать себя чьим-то учеником и слушать других, а не себя, многого ли ты достигнешь?

Озвученные слова заставили Сого замереть с мрачным видом. Посидев в молчании, он аккуратно отставил чашку с чаем и, поднявшись и поклонившись своему учителю, покинул обеденную комнату.

– Забавно. Если бы на его месте была я, а на моём месте Тэ Синь, то подобное поведение посчитали бы неприличным, – глядя на закрытую дверь, за которой скрылся Сого, задумчиво подметила Лин Бижань. Обернувшись, она тепло улыбнулась. – Неудачный я пример для подражания, не так ли?

– Эта заклинательница ничем не лучше, – подметила Чэнь Син. – Как думаете, глава Тэ оскорбился моим поведением?

– О, ещё как.

– Мне понизят жалованье?

– Вряд ли. Но вот осуждающих взглядов не избежать.

– Плохо… это ведь тоже нехорошо для признания в рабочих кругах, – задумчиво пробормотала Чэнь Син.

– Боишься, что тебя будут осуждать?

– Боюсь лишиться денег и получить больше работы… Меня легко заменить как мастера, поэтому приходится подхалимничать.

Удивлённо захлопав ресницами, Лин Бижань засмеялась:

– Мы с тобой давно не виделись, Чэнь Син. Помню, какой бойкой и непослушной ты была в детстве и юношестве. Кажется, что так изменилась… но, с другой стороны, осталась всё такой же проказницей. Так напоминаешь сейчас сво… кхм.

– Мою?..

– Извини, – виновато улыбнулась Лин Бижань, – не хотела тревожить старую рану. Просто… ты так напоминаешь своих отца и мать. Раньше была копией отца, такая же непоседливая и… громкая, яркая. А сейчас смотрю и вижу перед собой твою матушку, олицетворение сдержанности.

«Сдержанности, да?»

– Моя матушка тоже с трудом сдерживала истерический смех в присутствии главы? – риторично уточнила Чэнь Син.

– Ну-у, – неловко пожала плечами Лин Бижань. – Кхм. Как ты поживаешь в целом? В твоей душе всё ещё весна из-за мастера Юань Юня?

– А.

Что ж, такой резкой смены темы Чэнь Син не сказать, что ожидала, поэтому в задумчивости опустила взгляд к чашке в руках. Видимо, увлечённость оригинальной героини Юань Юнем выглядела чересчур очевидной даже для окружающих. Только вот сама Чэнь Син не относилась к нему с той же привязанностью. Несмотря на симпатичную внешность и любопытный характер, она не испытывала к нему сильного влечения.

«Ну или, скорее, осознанного желания стать его пассией. Физически он меня привлекает, но вряд ли согласится стать любовником без обязательств. В современном мире-то не все люди готовы обсуждать вопрос открытых отношений, а здесь так вообще сожгут меня, как ведьму…»

– Ох, – сочтя её молчание ответом, Лин Бижань с наигранной печалью вздохнула, приложив ладонь к щеке, и сказала: – А я так хотела, чтобы вы с Сого оттаяли друг к другу. Он же хороший парень, но после смерти родителей охладел и распугал всех близких. У него совсем не осталось друзей.

«И мне что, из жалости дружить с ним?» – глянув на чай, Чэнь Син вновь промолчала.

– Боюсь, из него вырастет второй Тэ Синь… Подготовленный и натренированный для всего, но только не для близости с окружающими. Они стали сильны, не спорю, однако их сердца по-прежнему хрупки. Если хоть раз обретут того, кто станет им дорог, они не совладают со своими чувствами, потому что… всё то, что для нас ново, пугает и тревожит.

– …

– Вот представляешь? Встретят барышню с дурными намерениями, которая окажется достаточно уверенной и настойчивой, так сразу сломаются под ней. Они же ничего не смыслят в любви и отношениях. Это для них неизведанная территория, а на неизведанной территории люди всегда чувствуют себя неуверенно и потерянно.

– …

– И ладно Тэ Синь, он уже стар, как законы этого мира, но Сого!.. Ещё такая молодая душа.

– Госпожа Лин.

– Да?

– Я не пойму, вы меня пытаетесь сосватать с главой Тэ или с Сого?

– А ты хотела бы? – не переставая лукаво улыбаться, моментально оживилась Лин Бижань.

К своему удивлению, Чэнь Син задумалась. Во взгляде Лин Бижань заиграл искренний интерес, и через некоторое время Чэнь Син рассудила вслух:

– Ну если так выбирать, то стать госпожой духовной школы оказалось бы куда престижнее. Я бы смогла распоряжаться бюджетами и быть ближе к делам школы, что помогло бы улучшить состояние усадьбы Чёрной черепахи. Получила бы уважение от мастеров и старейшин, невзирая на их личное отношение ко мне… хм-м…

– … – Лин Бижань промолчала, нервно дёрнув уголками губ. – Значит, любовь ты уже не рассматриваешь приоритетом?

– К сожалению, любовь – это слишком опасная вещь. По факту болезнь… ведь меняется гормональное состояние, из-за чего кидает из эйфории в тоску, да и боль становится физ… ой. То есть…

– Интересное наблюдение, – с приятным удивлением подметила Лин Бижань. – Ты изучала книги по медицине? Я лишь в нескольких трактатах видела идею о том, что на наше настроение и эмоции влияют некие химические соединения, вырабатываемые органами. Алхимики выдвигали подобные версии, однако они оказались бездоказательными. Где ты узнала об этом? Из каких книг?

– А. Ну… – Сообразив, что здесь уже отговорка с Даоджайлом не поможет, Чэнь Син прочистила горло и произнесла: – Я бы не хотела говорить о том, в чём могу ошибаться… Но что действительно требует моего внимания, так это ситуация с главой Тэ. Думаю, мне следует найти его и извиниться за своё поведение. Некрасиво получилось.

– А-а-а… – расстроенно протянула Лин Бижань, – к сожалению, не могу не поддержать тебя. Обижаться он любит, как и принимать извинения.

– Дадите совет?

– Если захочешь загнать его в тупик, кокетничай с ним и не сдавайся, он сломается быстрее. Будешь просто соглашаться со всем и принимать наставления, тоже не прогадаешь, но он тогда ни во что тебя не будет ставить – просто одна из подчинённых, серых мышек и теней, которыми можно крутить и вертеть.

– Что ж. Учту.

Не таких советов, конечно, ожидала Чэнь Син.

Она поклонилась и поспешила – ладно, не совсем «поспешила» – отыскать Тэ Синя. Чэнь Син опасалась, что ей придётся если не перевернуть всю гостиницу вверх дном, то выйти в город. Однако Тэ Синь находился на заднем дворе в небольшом саду, в котором хозяева выращивали пугающее количество орхидей, отчего в воздухе стоял сладковато-приторный запах. Сидя в медитативной позе на траве под карликовой сосной, Тэ Синь являл воплощение божества, сошедшего с небес, – сдержанность, аскетизм, величественность и сильная аура.

– Глава Тэ, – остановившись в чжане от мужчины, Чэнь Син поклонилась и произнесла: – Разрешите этому мастеру вас потревожить и принести свои извинения за неподобающее поведение. Этот мастер… я также хотела бы обсудить отправление к Персиковому источнику, каков наш план действий.

– О плане действий я расскажу утром перед отбытием. Это не требует обсуждения, – продолжая сидеть с закрытыми глазами и с видом «отрешённого отрешения», холодно сообщил Тэ Синь.

Чэнь Син позволила себе только приподнять бровь, выражая не то недовольство, не то разочарование.

– Глава Тэ, прошу простить за настойчивость, но…

– Вы здесь не для того, чтобы на чём-то настаивать, мастер Чэнь. Ваша задача – сопроводить этого главу к Персиковому источнику и попытаться поймать для себя магическое животное в качестве зверя-хранителя. Более от вас ничего не требуется. Лучше потратьте время с умом и подготовьтесь к завтрашнему дню, отдохните.

Застыв с выражением лица, перекошенного от нахлынувшего негодования и раздражения, Чэнь Син плотно сжала губы. Возведя взгляд к небу, она молча поклонилась и вернулась в гостиницу.

«Храни боже того человека, на которого падёт проклятье под названием «влюблённый Тэ Синь». И, судя по сюжетной задумке, этим человеком должна стать я. Убереги меня Система от такого ухажёра».

Система ничего не может гарантировать.

«Я в тебе не сомневалась».

Ночь прошла без происшествий, но и без вдохновляющих ночных встреч с прощением друг друга за неуместные слова и усмешки. Едва солнце успело подняться над горизонтом, освещая пустые улицы городка, как группа заклинателей поспешила отправиться в путь.

– Что ж, на этом мы пока расстаёмся, – подметила Лин Бижань, выглядящая свежее и бодрее всех их, вместе взятых.

– Значит, вы не идёте с нами? – несколько удивилась Чэнь Син. – Разве вам не любопытно побывать в Персиковом источнике?

– Любопытство не является частью наших обязанностей, – вмешался Тэ Синь довольно спокойным и сдержанным тоном. Похоже, после ночи его гнев успокоился. – Нельзя рисковать мастерами понапрасну, к тому же мастер Лин долго отсутствовала в усадьбе Жёлтого единорога. Нашим целителем является её старший ученик, и его зверь-хранитель куда лучше подойдёт для путешествия.

– А чем тебе моя Ла-Ла не нравится? Куда более удобное и компактное существо…

– Ла-Ла? – с любопытством уточнила Чэнь Син.

– Моя малышка всегда при мне, – с невинной улыбкой подметила Лин Бижань, задирая рукав до локтя.

Несмотря на жест, который мог бы выглядеть весьма неприличным в местном обществе, бо́льшая часть заклинателей едва удержалась, чтобы не отпрянуть. Обвивая кольцами руку, из-под складок одежды выглянула пятнистая коричневая змея, играя тонким языком. Чэнь Син с удивлением захлопала ресницами, присматриваясь к существу, Шани также подступила ближе и проявила любопытство. А вот Хиро, напротив, предпочёл попятиться, Сого также не разделял энтузиазм девушек.

– О-о-о, неужели пропал страх перед пресмыкающимися, Чэнь Син?

«Чёрт».

– Скажем так, чем меньше существо, тем больше оно меня пугает.

– Мне казалось, насекомых ты боялась не так сильно, как мышей и змей…

– Только не говорите, что в другом рукаве у вас пауки сидят, – искренне обеспокоилась Чэнь Син, опасливо поглядывая на правый рукав собеседницы.

– Ха-ха, а ты забавная… а что, если сидят?

– …

– Хватит, время не ждёт, – прервал их беседу Тэ Синь. – Мастер Лин, по возвращении передайте мастерам, что мы благополучно добрались до города. Об этом месте нам мало что известно, поэтому не считайте наше долгое отсутствие дурным знаком.

– Вас поняла, глава Тэ, – кивнула Лин Бижань. – Что ж, могу пожелать удачи в поисках. У меня есть одна большая просьба, глава. Берегите своих подчинённых, верните их домой живыми и невредимыми.

– Это моя обязанность как главы духовной школы, – не моргнув и глазом, сдержанно отозвался Тэ Синь. – Не будем размениваться на долгие прощания. Доброй дороги, мастер Лин.

– Как и вам. Будьте осторожны…