Глава 21 · Поиски Персикового источника

ЧАСТЬ 3

«Слушай, Система!»

Система ожидает.

«А почему в последнее время ты так мало напоминаешь о себе? Где все уведомления? Мне баллы вообще не начисляются или что?»

Из-за отключённой функции штрафов сбились настройки функции уведомлений. На данный момент пользователю могут приходить уведомления лишь о критически важных сюжетных моментах.

Полноценная работа уведомлений восстановится, когда истечёт срок деактивации штрафов.

До тех пор пользователь может просматривать уведомления в ручном режиме.

«Тогда дай мне просмотреть уведомления».

Стоило Чэнь Син пожелать, как на фоне тёмного вечернего леса вспыхнуло яркое окно оповещений, растянувшееся от земли до макушки стоящей рядом невысокой ели.

– Матерь божья, – не удержалась Чэнь Син, задрав голову.

– Что-то случилось, учитель? – осторожно поинтересовался Хиро.

– Ну как сказать…

Попытка Хиро высмотреть что-то среди макушек деревьев не увенчалась успехом, он озадаченно обернулся к Чэнь Син. Та продолжала с каменным лицом, но выразительным взглядом вынужденного смирения осматривать видимый только ей список уведомлений.

– Учитель?

– Сиди и медитируй. – Не глядя на Хиро, Чэнь Син похлопала его по голове.

Отмечая, что большинство уведомлений начиналось со слов «ваше поведение не пришлось по душе Тэ Синю…», Чэнь Син дала мысленную команду: «Система, пометь всё как прочитанное и выведи общий статус, и… можешь показывать дополнительно, увеличился процентный показатель отношений с персонажами или понизился?»

Система подтверждает возможность отображения. Стоимость отображения функции: 100 баллов.

«Да чтоб тебя… А за пятьдесят не продашь?»

100 баллов.

«Ну хотя бы шестьдесят».

У пользователя отключена функция штрафов. Система настоятельно просит не наглеть.

«Я всего лишь торгуюсь за выгодные условия. Это не наглость, это жизнь. Давай за семьдесят хотя бы».

100 баллов.

«Да что тебе станется? Тебе ведь несложно, да ещё и заработаешь на функции, которая, как я поняла, у тебя и так имеется. Давай, Система, семьдесят баллов на дороге не валяются».

…

80 баллов.

«Согласна».

Система благодарит за покупку. Пользователю доступен индекс отслеживания уровня отношений в сравнении с последним просмотром.

Общий счёт: 610 баллов, 220 очков влияния.

Достигнуто целей: 0/4.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (22 % – товарищи), (предыдущий показатель: 25 %).

Фаворит 2: Бай (2 % – враги).

Фаворит 3: Тэ Синь (4 % – товарищи), (предыдущий показатель: 7 %).

Фаворит 4: Сого (9 % – товарищи).

Фаворит 5: XXХ.

Хиро (26 % – ученик/мастер), (предыдущий показатель: 21 %).

Шани (20 % – ученица/мастер), (предыдущий показатель: 19 %).

Фэй (30 % – ученик/мастер), (предыдущий показатель: 32 %).

Лин Бижань (35 % – мастер/мастер).

«А-а-а. Теперь понятно, почему столько уведомлений про душевное состояние Тэ Синя… но четыре процента, серьёзно? Я настолько его взбесила? И чем? Смехом или тем, что переманила Хиро в свою партию Черепах? Даже Юань Юнь, похоже, не так уж сильно расстроился, что я… а, нет, тоже упало на три процента… М-да».

Зато отношения с другими учениками росли как на дрожжах, в отличие от Фэя, который, похоже, словил грусть оттого, что его оставили в усадьбе.

Послышался треск в тёмной чаще, заставивший Чэнь Син вздрогнуть и обернуться. Вглядываясь в темноту, она ухватилась за рукоять меча, но, почувствовав только слабое присутствие зверька, устало выдохнула. Сражение с хули-цзинами превратило её в сплошной комок нервов. Несмотря на страх очередного нападения, они вынужденно остановились в лесу, чтобы восстановить силы после долгого, изнурительного полёта на мечах среди промозглой дымки облаков.

«В этом мире всё куда сложнее, чем в моём. Из-за нерешительности и сомнений я рискую потерять не эфемерную возможность, а тупо свою жизнь», – с отвращением к собственной мягкотелости подумала Чэнь Син.

Похоже, ей придётся убить в себе любое понятие о сочувствии и сострадании к чужим людям. Так же как она сделала по отношению к Мэй Ло, невинной знахарке, когда в ней бушевал адреналин и слепое желание выжить.

«Но теперь я ответственна не только за свою жизнь», – подумала она, бегло глянув на Шани и Хиро.

Они провели в пути уже несколько дней, ушли достаточно далеко от населённых пунктов, затерявшись среди гор. Прохладу ночи отпугивали костёр и духовная энергия. Чэнь Син невольно позавидовала себе в прошлом: во время походов её всегда беспокоил вопрос о возможности согреться, она часто мёрзла по ночам, но не желала никого пускать в свою личную палатку. Только один раз, когда их накрыло снегом на перевале, она затащила к себе парня из группы – тогда победило нежелание сдохнуть от холода.

Странно, что это осталось в её воспоминаниях. Чэнь Син уже не помнила лиц ни своих знакомых, ни коллег, ни даже друзей и с пугающим безразличием осознала, что напрочь забыла лица родителей. Просто… не помнила, и всё. У неё осталось понимание, что некие люди заботились о ней, однако тоски по ним она не испытывала.

Наверное, это… хорошо. Наверное, да.

Подавив накатившую тоску тяжким вздохом, Чэнь Син обернулась и обнаружила, что Шани, в отличие от Тэ Синя и Сого, не медитировала, а бинтовала штанины на икрах.

– Ты… это делаешь, чтобы защититься от насекомых? – предположила Чэнь Син.

Замерев и подняв удивлённый, приятно удивлённый взгляд, Шани кивнула:

– Госпожа тоже так делала?

Не совсем. В прошлой жизни Чэнь Син заправляла штанины в носки, когда ходила по полям и высокой траве. Она до сих пор помнила, как в мае они прошлись по полю сухой травы и собрали на каждом ботинке с десяток клещей.

– Нет, – честно призналась Чэнь Син, – просто предположила.

– Это также помогает сохранить штанины сухими… насколько возможно, – нахмурилась Шани. – У меня… есть запасные бинты, хотите, помогу вам так же забинтовать?

Она озвучила вопрос непринуждённо, но потом, потупив взгляд, добавила:

– Простите эту ученицу, я… я хотела сказать, если госпожа пожелает, эта ученица могла бы помочь подготовиться к дороге. В горах очень мокро, а у подножий много насекомых. Ведь госпожа… не любит насекомых.

Размышляя, искренен ли порыв Шани или же это очередная странная уловка для того, чтобы занять лидирующее место в клубе подхалимов, Чэнь Син пришла к выводу, что в любом из вариантов оказанная помощь будет полезна.

– Покажи, как это делать, – протянув руку, чтобы ей передали бинт, попросила Чэнь Син.

– Эта ученица сама всё сделает, позволите?

«Очень странная просьба, – невольно подметила Чэнь Син, полагая, что Шани всерьёз собралась умаслить её и притупить бдительность. – Загадочная, конечно, девушка. Порой не понимаю, искренни её чувства или нет».

Они сидели на подушке из мягкой травы, подложив несколько кленовых ветвей для теплоизоляции. Шани подсела ближе, и Чэнь Син вытянула ноги, позволив ей проводить манипуляции.

Слушая треск костра и внимательно наблюдая за тем, как Шани положила её пятку к себе на колени и принялась сосредоточенно и аккуратно обращаться с тканью, Чэнь Син расслабленно выдохнула. Прикосновения тонких пальцев оказались мягкими и приятными, их тепло пробивалось даже сквозь толстые штанины. Невольно Чэнь Син задумалась, что если она прикажет, то ученики и массаж ног могут ей сделать – отказ с их стороны будет равносилен оскорблению.

Вернув внимание Шани, Чэнь Син отметила, что она словно и не спешила завершать обвязку – действовала слишком медленно. Лицо её обретало странное выражение, демонстрируя не то смятение, не то смущение, не то… беспокойство.

– Всё в порядке? – спросила Чэнь Син.

Вынырнув из размышлений, Шани подобралась и, казалось, ничуть не смутилась вопросу, довольно быстро отозвавшись:

– Просто не ожидала, что у госпожи такие крепкие ноги.

– Ну, это ещё не крепкие. Всего-то месяц по скалам лазаю.

– Но разве другие тренировки не делают тело учителя сильнее? – подползая ближе, полюбопытствовал Хиро.

– Делают. Но ты же сам видел, сколько раз я падала в озеро. Почему, как думаешь?

– Ну… из-за усталости?

– Верно.

– Но как вы можете устать? – уточнила Шани. – Ваше тело подпитывает духовная энергия, она должна восполнять израсходованные во время обычной физической активности силы.

– Не должна, если её не использовать. Я включила в свои тренировки дни без духовной энергии, перевязывая руки вервиями бессмертных.

– А-а-а, так вот что за верёвки вы завязывали… – кивнул Хиро.

– А ты думал, зачем я это делала?

– Ну… не знаю. Для удобства?

– Но зачем? – повторила вопрос Шани, выглядя несколько растерянной и обеспокоенной. – Вы ведь можете усиливать своё тело без подобных издевательств, сохраняя изящность и красоту. К тому же это очень опасно – карабкаться по скалам без использования духовных сил… Для чего?

– Чтобы стать сильнее.

– Но вы и так сильны.

– Моя духовная энергия, но не тело. Нельзя всегда полагаться на духовную энергию.

– Но вы ведь бессмертный совершенствующийся мастер. Зачем вам так изводить себя и рисковать, если вы можете просто заниматься медитациями и ничего не…

С каждым словом её речь наполнялась эмоциями, в которых звучала не только злость, но и отчаяние. Однако Шани поспешно захлопнула рот и, потупив взгляд, склонилась.

– Простите эту ученицу, она не имела права так разговаривать со своим мастером.

Чэнь Син не упустила из виду столь неожиданную перемену в настроении Шани. Поднятая тема явно задела её за живое, нужно запомнить это и приберечь как карту в рукаве – вдруг окажется козырем.

– Верно, так нельзя говорить с учителем и мастером, – сухо отозвалась Чэнь Син, кладя другую ногу на колени собеседницы, испытывающе приглядываясь к ней. – Раз предложила помощь, оказывай.

– Да, госпожа Чэнь, – подавленно пробормотала Шани, стараясь затолкать глубоко в сердце свои переживания. Её тонкие пальцы, сбитые мозолями и заусенцами, принялись бинтовать вторую ногу.

Странная всё-таки девушка. У Чэнь Син до сих пор никак не сложилось о ней определённого мнения, Шани напоминала того персонажа, которого автор прописывал в зависимости от настроения: сегодня кроткая, завтра вспыльчивая, а вчера вообще вела себя как душа компании. Но постепенно Чэнь Син начинала догадываться, что в душе её старшая ученица далеко не нежный цветок лотоса.

За работой Шани зачастую теряла напускную улыбчивость, Чэнь Син замечала это каждый раз, когда та обучала детей, готовила или тренировалась. Исчезал любой намёк на радость и легкомыслие. И даже сейчас, решив спонтанно проверить свою теорию, Чэнь Син заметила хмурый взгляд и претенциозное выражение на лице Шани.

«За работой она показывает себя настоящую, потому что её работа зачастую не требует присутствия людей… С непривычки в роли учителя она проявляет строгость и практически не улыбается. Когда режет овощи и готовит – хмурится. И вот сейчас, занимаясь обвязкой, выглядит словно хищник в засаде, – рассуждала Чэнь Син. – Интересно, какая ты на самом деле? И что тебя сделало такой?»

Вероятно, что-то нехорошее. Шани уже рассказывала ей о том, из-за чего начала охотиться. Скорее всего, первопричина её поведения крылась в детстве. Как и всегда.

Поблагодарив Шани и отправив её с Хиро отдыхать, она также предпочла помедитировать, чтобы накопить немного сил. К сожалению, в рабочие дни всегда не хватало времени на это, приходилось порой медитировать по ночам. Неплохая замена сна, однако поутру из-за сидения в одной позе затекала… попа.

«Такого явно не должно быть… ноги хоть и перестали затекать да покрываться невидимыми иголками, но вот задницу я так и не научилась не отсиживать. Блин», – с той же мыслью Чэнь Син встретила утро в лесу.

Пока они продвигались вглубь гор, погода постепенно ухудшалась. Чем выше тянулись пики, тем больше становилось туч, от которых эхом разносился гром. Леса сменялись лугами, останавливаясь на которых заклинатели пытались определить по наводкам Лин Бижань, в каком направлении продолжить путь. Впереди показался высокий пик с заснеженной шапкой, по склону которого ползла пелена дождя.

Поднявшийся ветер заиграл с травой на поле, подхватил полы сетчатой ткани на соломенной шляпе. Оправив её и придержав рукой, Чэнь Син невольно порадовалась взятому аксессуару – и от солнца защищала последние дни пути, и от дождя хоть немного могла уберечь.

– Дайте угадаю: нам туда? – указав на чернеющие подле высокой горы тучи, поинтересовалась Чэнь Син.

– Судя по заметкам мастера Лин – да, – отозвался Тэ Синь, хмуря брови.

– Мы не будем пережидать непогоду? – уточнил Сого. Маоми, сидящая у него на плечах, явно пребывала не в восторге от надвигающегося ливня.

– Погода в горах – вещь непредсказуемая, – философски рассудила Чэнь Син, – дождь может идти хоть целую неделю. Однако лезть в ливень, да ещё в высокогорье, довольно опасно. На мечах я бы точно не советовала лететь.

– Возможно, вы правы, – согласился Тэ Синь. – И тем не менее нужно идти вперёд. Не исключено, что непогода – это своего рода барьер, скрывающий вход в Персиковый источник.

– Если сорвёмся со скалы у Персикового источника, приятного будет мало, – в очередной раз поумничала Чэнь Син и порадовалась, что её слова сдуло ветром и они не долетели до Тэ Синя. Иначе бы уровень их отношений и вовсе упал бы до ноля. Обернувшись к ученикам, она сообщила: – Держитесь рядом со мной, не отставайте и не теряйте никого из виду. Насчёт Шани я не переживаю, так что в первую очередь это касается тебя, молодой человек.

– Понял. Буду идти за вами!

– Нет, ты будешь идти за Шани, она – за главой и Сого, а я буду замыкать.

– Ты не пойдёшь в конце, – настоял Сого.

– С чего бы?

– С того, что один раз уже свалилась с обрыва. Второй раз захотела?

– С обрыва? – в недоумении глянула на неё Шани, но Чэнь Син проигнорировала вопрос и недовольно прищурилась, произнеся:

– Ну, если кто-то толкнёт меня в спину, эта достопочтенная будет падать на вас, так что переживать не о чем. Вы – вперёд. Я замыкаю.

Спорить никто не стал. Но как только дело дошло до того, чтобы оказаться под шквальным ливнем, Чэнь Син поменяла своё мнение. С мечей им пришлось спешиться, и дальнейший путь шёл через лес, и это оказалось немалым испытанием, потому что поверхность тянулась под уклоном. Из-за дождя земля превратилась в грязь, корни то и дело мешали нормально передвигаться, – Хиро постоянно спотыкался о них, поэтому, скорее, полз по склону, чем вышагивал. Подростки его возраста уже носились бы по такой местности, словно горные бараны.

«Хотя, учитывая, что он особо не гулял по такой местности, неудивительно. Если бы не духовные силы, и вовсе уже очутился бы внизу», – размышляла Чэнь Син, отмечая, что и ей порой приходилось едва ли не на четвереньках карабкаться.

Кого действительно оказалось жальче всех, так это Маоми, которая пусть и передвигалась самостоятельно, но вымокла до последней шерстинки. Тэ Синь и Шани ловко взбирались по склону, словно летели на невидимых крыльях. А вот Сого приходилось делать вид, что он специально падал в грязь лицом, чтобы поправить несуществующие шнурки. Духовная энергия спасала его от усталости, но не прибавляла грации.

– Ты как?

– Нормально. Иди вперёд, – отмахнулся Сого.

– Я лучше пойду сзади, чтобы…

– Я не ребёнок, справлюсь.

– При всём уважении, но ребёнок уже заполз на склон, – указав наверх, подметила Чэнь Син.

Несмотря на недовольство, Сого сдержанно глянул вверх – действительно, все, кроме них, забрались. Признаваться в том, что уступал даже подросткам, он не горел желанием, однако и упрямиться не видел смысла – плотно сжав губы и промолчав, Сого просто продолжил путь. Чтобы уж совсем не давить на него морально, Чэнь Син старалась идти рядом, а не сзади.

Как бы ни хотелось поиздеваться над Сого, в сложившихся условиях требовались максимальная концентрация и координация.

Молнии летали над головой, разрезая чёрные тучи. Гром порой накрывал пространство таким грохотом, что в голове звенело и приходили беспокойные мысли о том, как бы небо не рухнуло.

Недобрым знаком Чэнь Син показался туман, растекающийся белой мглой по лесу от перевала. Обычно он не заходил далеко в лес, влага оседала на подступе благодаря деревьям, однако здесь природа решила не жалеть путников.

Заметив, что Тэ Синь ушёл достаточно далеко, Чэнь Син выругалась в душе. К счастью, Шани и Хиро ещё ждали, когда они с Сого заберутся на склон.

– Глава Тэ! – с трудом перекрикивая шум дождя, Чэнь Син сложила руки рупором. – Глава Тэ, стойте!

– Догоняйте, не задерживайтесь!

«Вот что за мужик, а?» – нервно скривилась она.

– Проходите, я замыкаю.

Пропуская Сого, а следом своих учеников, Чэнь Син едва не споткнулась о Маоми. Невольно вспыхнуло раздражение, однако она слишком любила кошек, чтобы жестоко с ними обходиться.

Лес расступался впереди, но из-за ливня Чэнь Син видела между деревьями сплошь белый туман – похоже, их накрыло облако. Широкополая шляпа сползла на спину, она уже больше мешала, чем помогала в борьбе с дождём. Вымокшая до нитки, страдающая из-за промокших сапог и перепачканной одежды, Чэнь Син поняла, почему запомнила некоторые прелести походной жизни: «Такой аншлаг и после смерти не забудешь, не хватает только, чтобы град пошёл».

В отличие от неё, не желающей нестись сломя голову навстречу приключениям, Тэ Синь двигался вперёд с таким видом, словно погода должна бояться его, а не наоборот. И если с этим прожжённым временем стариком-которому-на-вид-чуть-за-тридцать всё понятно, то глупый энтузиазм Сого застал её врасплох. Ускорившись и резво погнавшись за Тэ Синем, он перепрыгивал корни и камни.

– Сого, не бегай так!

Он остался глух к её предупреждению.

Маоми взяла пример с хозяина и тоже ускорилась и постаралась выбиться вперёд, пролетая у него под ногами. Чэнь Син даже не пришлось гадать, что случится дальше.

– Сого!!!

Она бы не успела до него добраться. Все, что ей оставалось, это наблюдать, как, путаясь в ногах, Сого чуть ли не кривой походкой полетел вниз, скрывшись за склоном.

Первым порывом Чэнь Син стало броситься следом, как минимум, подскочить к склону и посмотреть, куда свалился Сого. Но вместо этого ей пришлось хватать Хиро, который поддался порыву благородства, желая побежать на помощь.

– Шани, стоять! – прикрикнула Чэнь Син, вынуждая ученицу тоже повременить со спасательной миссией. К счастью, она знала об опасности гор не понаслышке, поэтому не стала нырять в неизвестность.

Понимая, что при такой погоде разделяться – крайне глупое решение, Чэнь Син не хотела подвергать учеников лишнему риску. Они с Шани обладали достаточным ресурсом духовной энергии и знаниями о выживании в дикой среде, а вот за Хиро она переживала. Лучше всего, если и спускаться к Сого, то делать это вместе, аккуратно. С другой стороны, можно оставить учеников наверху, чтобы…

Чтобы «что», Чэнь Син не успела додумать.

– Оставайтесь здесь! – только и скомандовал Тэ Синь, прыгая вниз так, словно жизнь ему не дорога.

Так и застыв с поднятой рукой и открытым ртом, Чэнь Син на мгновение подумала, что, если бы не необходимость экономить силы, она разоралась бы грязными ругательствами. Но сейчас её хватило лишь на сдержанный выдох и закатывание глаз.

– Держитесь рядом со мной, не подходите близко к склону, – попросила учеников Чэнь Син, направившись туда, где скрылись заклинатели.

Дождь хлестал как из ведра, не спасала даже листва деревьев, немного защищающая от него. Туман пронизывал простор леса, и, склонившись вниз, Чэнь Син не увидела ни Тэ Синя, ни Сого.

– Глава! Сого! – окликнула она их.

В ответ – тишина.

Нахмурившись, Чэнь Син поняла: что-то здесь не так. Даже несмотря на крутой склон, Сого не мог скатиться кубарем до самого низа, учитывая немалое количество деревьев, растительности и камней, – он бы за что-то зацепился или остановился бы на полпути.

– Где они? – подойдя ближе, спросила Шани. – Они не могли так далеко упасть.

– Может, пойти за ними? – предложил Хиро.

Чэнь Син сощурилась и отрицательно покачала головой. В полумраке теней белыми полосами растягивался туман. Единственное рациональное объяснение, пришедшее в голову, склоняло Чэнь Син к мысли, что заклинатели скрылись за слоем дымки, а голоса глушили звуки ливня и грома.

«Но они не могли так далеко упасть. Даже если бы Сого и пролетел до полосы тумана, что, допустим, возможно из-за скользкой травы и потери баланса… Тэ Синь ведь не мог также поскользнуться и, ударившись головой, полететь кубарем».

– Нет, мы останемся здесь, – решила Чэнь Син. Выпрямившись и оглянувшись, она указала на высокое дерево с раскидистыми кронами. – Забираемся туда, постараемся немного укрыться от дождя и переждать, пока он кончится.

– А если им нужна помощь? – сердобольно произнёс Хиро, с опаской глядя вниз по склону.

– Старший адепт Сого – целитель, а Тэ Синь – глава духовной школы, – сказала Шани, – наш учитель – мастер духовной школы, мы с тобой, два ученика, уж точно можем стать обузой.

– А оставлять вас здесь я не собираюсь, – поддержала её Чэнь Син. – С высокой долей вероятности я также пропаду. И не факт, что найду главу Тэ и Сого.

– Почему вы так думаете?

– Туман, – ответила на вопрос Хиро Чэнь Син, прищурившись, – он мне не нравится. Вообще… странная тут энергия.

Несмотря на немалые риски потерять друг друга, Чэнь Син поставила жизнь своих учеников превыше двух мужиков, которые вполне могли о себе позаботиться сами. Забравшись чуть выше по склону и укрывшись в тени высокой кетелеерии[62], которой, похоже, насчитывалась не одна сотня лет. Они выбрали удобные для обзора участки и расселись.

Надев на голову соломенную шляпу, чтобы хоть как-то спастись от ливня, Чэнь Син с помощью заклинания высушила одежду. Шани сделала то же самое, а затем помогла Хиро.

Их окружали звуки дождя – сплошной монотонный шум, прерываемый раскатами грома. Деревья стояли чёрными исполинами, тяжёлое серое небо разрывали вспышки молний, ослепляя и озаряя пространство. Запах влаги забивал нос.

Чэнь Син создала над ними небольшой энергетический купол для защиты от дождя, но через какое-то время поняла, что хотя он и помогал скрыться от крупных капель, но влага тумана всё равно окутывала их холодными щупальцами. Сконцентрировавшись, Чэнь Син попыталась уловить присутствие других крупных источников духовной энергии, но, кроме Хиро и Шани, никого поблизости не ощущала. Никаких голосов не раздавалось, что было вдвойне странно. Тэ Синь и Сого попытались бы докричаться до них.

«Если, конечно, не ударились головой, поскользнувшись на склоне. Неловко получится», – подумала Чэнь Син, щёлкнув пальцами и создав небольшую светящуюся сферу из духовных частиц.

Она уже не раз практиковала это простое заклинание, поэтому нахмурилась, заметив, что свет оказался довольно тусклым. Её ци будто подавлялась окружающей энергетикой. Сомнения в этом отпали, когда Чэнь Син осознала, что непроизвольно стала затрачивать на поддержание температуры тела куда больше энергии, чем требовалось.

Оглянувшись на Шани, Чэнь Син увидела, что та сидела в напряжённой позе, сжав руки в кулаки и насторожённо оглядываясь по сторонам. Сосредоточив внимание на работе её внутренних духовных каналов, она обнаружила их активную работу. А вот при одном взгляде на Хиро у Чэнь Син едва не вырвался тяжкий вздох.

– Шани, – тихо позвала она, – присядь ко мне ближе, облокотившись спиной о спину.

– А… хорошо.

– А вы, молодой человек, подвиньтесь чуть вниз.

– Я? Зачем?.. А, что вы?..

– Отставить протесты, – властно приказала Чэнь Син присаживаясь за спиной Хиро и притягивая его к себе, обнимая за плечи. – Тебе не хватает культивационных способностей, чтобы поддерживать температуру тела. Если вы не заметили, эта местность непростая, здесь подавляющая энергетика, но я бы не назвала её тёмной или демонической… Шани, ты так и будешь стоять?

– А, простите, – растерянно пробормотала она, усаживаясь позади Чэнь Син спина к спине.

Чэнь Син почувствовала её смущение и вполне понимала, что оно вызвано их физической близостью. Для местных подержаться за ручку уже из ряда вон выходящее событие, что тут говорить про что-то большее? Шани также знала, что Хиро далеко не ребёнок, так что действия Чэнь Син могли показаться весьма некрасивыми. Но та плевать хотела на приличия, когда речь шла о здоровье и банальном выживании.

– А теперь послушайте, и в первую очередь ты, ученик. Это будет первая совместная тренировка. Наверняка с тобой уже делились духовной энергией. Расслабься, прислушайся к току моей ци, она будет наполнять твои меридианы. Несколько фэнь я буду давать тебе энергию, а затем, на время, равное горению палочки благовоний, ты должен самостоятельно поддерживать комфортную температуру тела за счёт полученной энергии. Первые два раза я буду держать тебя рядом, чтобы ты немного согрелся. Потом также сядешь спиной к нашим спинам. Это твоя задача. Понял?

– Да, понял.

– Хорошо, – удовлетворённо отметив, что Хиро немного расслабился и взял себя в руки, Чэнь Син обернулась. – Шани, твоя задача – следить за обстановкой и предупреждать о любых изменениях. Я продолжу поддерживать защитный барьер, но он очень слабый, поэтому не защитит нас даже от простого кролика. Когда помогу Хиро, мы с тобой укрепим барьер. Ты должна будешь подстраиваться под мои духовные потоки и усиливать барьер, когда я буду подпитывать Хиро.

– Поняла.

– Может, не стоит тратить на меня энергию?..

– А что? Понравилось сидеть в объятиях своего учителя? – сдержанно уточнила Чэнь Син, мысленно усмехаясь.

– Нет, я… то есть не то что не понрави… то есть не…

– Урок номер два, – несильно стукнув пальцами по макушке Хиро, вздохнула Чэнь Син. – Держи свои эмоции под контролем, это сильно сбивает концентрацию духовной энергии. А теперь прекращаем разговоры и приступаем к делу.

Вечер перешёл в ночь, на протяжении которой дождь даже не собирался заканчиваться. К счастью, никаких происшествий не произошло. Они сидели спина к спине, но ближе к раннему часу утра Хиро, похоже, переступил порог медитации и невольно провалился в глубокий сон, уронив голову на плечо Чэнь Син. Она не стала его будить, посчитав, что куда предпочтительнее продолжать путь с бодрым, выспавшимся подростком, а не с тем, кто будет клевать носом на каждом шагу. Поэтому до самого утра они с Шани, погрузившись в медитацию, продолжали поддерживать барьер и на уровне духовной концентрации следить за обстановкой.

Первое, что заставило Чэнь Син выйти из медитации, это понимание того, что тело не нуждалось в дополнительном обогреве духовной энергией. Разлепив веки, она обнаружила освещённый солнцем лес: яркие лучи пробивались сквозь блестящие от влаги кроны и стволы, наполняя пространство сочными зелёными оттенками. Пели птицы. Доносился шум горной реки.

Обернувшись и увидев, что Хиро продолжал спать у неё на плече, Чэнь Син легонько щёлкнула его по лбу.

– Плохой из тебя дозорный.

– Мм?.. А! Я не… я не сплю, я…

В душе посмеявшись его растерянности, Чэнь Син поднялась с земли и потянулась, разминая затёкшее тело. Шани поблизости не оказалось, однако это не обеспокоило, потому что её силуэт выделялся у кромки леса, сразу на выходе к перевалу… на который ещё предстояло забраться.

Интереса ради Чэнь Син подошла к склону и ожидаемо не обнаружила ни одного из мужчин, исчезнувших минувшим днём.

Выйдя на кромку леса и поравнявшись с Шани, осматривающей пространство, Чэнь Син догадалась почти сразу, что именно вызвало её интерес. Они молча оглядывались, а тишину рискнул нарушить Хиро:

– А разве вчера слева … здесь были две горы?

– Вот ломаю над этим вопросом голову, – ответила Шани.

– А чего ломать голову? – вздохнула Чэнь Син, оправляя соломенную шляпу, висящую на спине. – Если здесь появились горы, то этому есть только два объяснения: либо у нас массовая галлюцинация, либо мы уже не там, где начинали свой путь.

– Иными словами…

– Да, – кивнула Чэнь Син на тихое бормотание Шани, – похоже, мы стали теми кроликами госпожи Лин, которые сумели пробраться в Персиковый источник.