Глава 22 · Персиковый источник

ЧАСТЬ 1

Представший взору пейзаж наталкивал на мысль о выкрученных на максимум настройках яркости и контраста. Стоило преодолеть перевал, как перед ними открылся вид на бескрайний простор, окаймлённый по горизонту горным массивом с заснеженными шапками. Участки леса покрывали луга то здесь, то там. Невысокие горы то круто обрывались скалами, то плавно уходили вдаль.

Пройдя чуть глубже в долину и решив двигаться близ леса, а не по открытой местности, Чэнь Син замечала, что энергетика здесь на порядок отличалась от той, к которой она привыкла. Концентрация духовных частиц ощущалась лёгкой тяжестью, попытка встать на меч и взлететь над деревьями обернулась неприятным открытием того, что управлять полётом стало сложнее. Поэтому пришлось выбрать пеший путь передвижения, ученики спорить не стали.

Солнце стояло в небесах и освещало зелёные луга и лес, в воздухе витал запах свежих трав и цветов, журчали ручьи и пели птицы. В какой-то степени обстановка мало чем отличалась от привычного горного пейзажа, но, когда над их головами пролетела стая птиц с удивительными длинными хвостами, Чэнь Син лишний раз убедилась, что они попали в Персиковый источник.

– Мастер Чэнь, это ведь допустимо, что мы не ищем достопочтимого главу Тэ и господина Сого? – поинтересовался Хиро.

Как только они спустились в долину, Чэнь Син указала на русло реки, зажатое между горным хребтом и лесом. Даже несмотря на то, что им открылась сказочная земля, оставалась проблема: где искать потерянных товарищей? Она не знала, насколько хороши познания Тэ Синя и Сого в поисковых работах, но, помня об их несоразмерном эго, вряд ли они стали бы сидеть сложа руки.

– Нам лучше оставаться на месте. Если мы все начнём ходить туда-сюда, то шансы найти друг друга уменьшатся. Мы недалеко ушли от места входа в долину, пусть всё так и остаётся. К тому же мы пришли сюда с определённой целью.

– Поймать для вас зверя-хранителя?

– Это моя цель, – кивнула Чэнь Син, – а твоя, ученик, духовные практики. Повышенная концентрация духовной энергии в этом месте станет для тебя как помощью, так и испытанием. Постарайся использовать каждый свободный миг для медитаций. Прислушайся к окружению, а как только станешь отчётливо различать окружающие тебя потоки, притягивай их к себе. Концентрируйся на духовном ядре. Понял?

– Да, мастер Чэнь.

– И ещё – не называй меня мастером. Я твой учитель. Ну или наставница. Понял?

– Да, учитель, – неловко потупив взгляд, кивнул Хиро.

– Раз понял, приступай и ни на что не отвлекайся. Твой учитель и твоя шизце присмотрят за тобой.

Шани тем временем изучала окрестности. Она вернулась спустя час, когда Чэнь Син также предпочла уделить время медитации, пусть и не погружаясь в неё глубоко – требовалось сохранять бдительность.

– Есть что-то? – поднявшись, спросила она у вернувшейся ученицы.

– Видела несколько зайцев, лису и разных птиц. Здесь столь высокая концентрация духовной энергии, что едва ли можно ощутить чьё-то присутствие.

– Что насчёт следов Тэ Синя и Сого?

Покачав головой, Шани потянулась к набедренной сумке и произнесла:

– Эта ученица не нашла следов достопочтимого главы и старшего адепта, но обнаружила вот что, – продемонстрировала она наконечник стрелы с обломанным древком. Металл местами покрывала коррозия. – Это не похоже на охотничью стрелу, металл слишком хорошо сохранился, в отличие от древка, которое практически сгнило. В такой влажности наконечник должен был проржаветь. Это говорит о качестве его изготовления.

– К тому же эти зазубрины на краях, – отметила Чэнь Син, – вряд ли используются для охоты, это, скорее, военные стрелы.

– Я тоже об этом подумала.

– Ты нашла только одну?

– Примерно в паре ли в том направлении, – указав на северо-восток, сообщила Шани. – Там есть ещё несколько, словно кто-то стрелял в кого-то… Но, судя по всему, это уже было давно.

Чэнь Син нахмурилась. Теряясь между желанием отправиться в указанном направлении и нежеланием оставлять учеников, она остановила медитацию Хиро и попросила Шани отвести их к месту обнаружения стрел.

Прогулка вызвала у младшего ученика куда больше энтузиазма, чем уроки по медитации. Винить его трудно.

Пришлось потратить некоторое время, прежде чем отыскать место, где Шани обнаружила стрелы. Чэнь Син сразу заметила одну, уцелевшую, сидящую глубоко в стволе высокой сосны. Шани указала ещё на две, лежащие в траве на расстоянии нескольких чжанов.

Выглянув из-за ствола и едва различив за макушками деревьев виднеющийся перевал, со стороны которого они пришли, Чэнь Син сделала вывод, что некто стрелял в кого-то, кто пытался убежать с территории Персикового источника. Во всяком случае, направлялся к перевалу по той или иной причине. Внимательно присмотревшись к вонзённой стреле, Чэнь Син нахмурилась.

– Шани.

– Да, госпожа?

– Можешь выстрелить из лука чуть ниже или выше вот этой стрелы?

– А-а, да, могу.

– Стреляй. И вложи в выстрел духовную энергию.

Ученики обменялись удивлёнными взглядами, однако не стали задавать вопросы. Шани уже держала лук наготове, поэтому через несколько мгновений натянула тетиву и сделала выстрел. Стрела пролетела невероятно быстро, со свистом рассекла воздух и врезалась в ствол на цунь ниже.

Подойдя к сосне, из которой выступали две стрелы, Чэнь Син недобро нахмурила брови, подтверждая догадку. Сила, с которой выстрелила Шани, загнала наконечник всего на треть, в то время как тот, кто использовал стрелы военного образца, погрузил его почти полностью. Это же с какой силой нужно пустить стрелу, чтобы пробить ствол?

– Учитель, смотрите, – подозвал Хиро, указывая на ствол по другую сторону от стрел.

«Видимо, немалую силу», – заключила Чэнь Син. В противоположном месте, куда угодила стрела незнакомца, не просто не было коры, по обнажённой древесине разошлись трещины.

– Неудивительно, что кто-то использовал при стрельбе духовные силы. Если подумать, то и я могу пробить стрелой ствол. Но вкладывать духовную энергию в столь маленький снаряд и концентрировать её при выстреле намного сложнее, чем вкладывать энергию в меч, – рассудила Чэнь Син.

– Значит, тут мог быть заклинатель, использующий военные стрелы.

– И что это значит? – уточнил Хиро.

Почувствовав на себе взгляды учеников, Чэнь Син как ни в чём не бывало отозвалась:

– Значит, что здесь был заклинатель, стреляющий в кого-то из лука.

– …

– …

– Ну а что вы хотели услышать? Возможно, кто-то пытался убежать из Персикового источника, но кто? Местный житель или чужак? Недостаточно информации.

Ученики вновь переглянулись в тактичном безмолвии, но у Чэнь Син не стояла цель удивить их. Однако благодаря более плотной концентрации духовной энергии она услышала шорох кустов, который, похоже, заметила и Шани, насторожившись.

– Нет, просто смотри вперёд, – тихо подсказала ей Чэнь Син, формируя под рукавом печать с небольшим зарядом духовной энергии.

Резко обернувшись и выкинув руку перед собой, она выстрелила голубой вспышкой в кусты, да с такой силой, что комья земли подлетели в воздух. Из-за пылевого облака в сторону метнулись два небольших пятна: рыжее и бурое, в одном из которых Чэнь Син признала лису, а в другом кого-то, напоминающего хорька.

Цокнув языком, она нахмурилась:

– Всего лишь звери.

– А звери ли? – не разделила она облегчённый вздох Хиро. – Возможно, это оборотни.

– Откуда в Персиковом источнике оборотни? – удивилась Шани. – Это ведь невозможно. Это священная земля, здесь живут бессмертные мастера, стоящие в шаге от вознесения, и обитают магические существа, чья духовная энергия источает свет. Оборотни же ближе к демонам, они не выдержали бы давления подобной энергии.

– Это ты в книге прочитала?

– Так гласят учения, – слегка смутившись, ответила Шани.

– Уж не знаю, что там в учениях, но я куда охотнее поверю, что оборотень адаптировался к местной духовной энергии и решил проследить за нами, чем какая-то лиса подружилась с хорьком и занималась с ним непонятными делами в кустах.

– Ну…

– Что? – не то недовольно, не то с претензией уточнила Чэнь Син. – Говори.

– Эта ученица ни в коем случае не хочет грубить или показаться невежественной, но… учитывая, что это земли Персикового источника, животные ведь также могут развивать своё духовное начало. И это способствует развитию их интеллекта.

– Хм.

– Простите…

– Хочешь сказать, что местные звери культивируют здесь, как и звери-хранители, только это происходит естественным путём, а не за счёт принуждения и дрессировок? – рассудила Чэнь Син, задумавшись. – Хм. Звучит логично. Хорошее замечание.

– Да… благодарю…

«И тем не менее, даже если звери стали разумнее, то чем, блин, там лиса и хорёк в кустах занимались?» – увы, но развить интригующую мысль Чэнь Син не успела, услышав, как над простором долины разнёсся грохот.

Дёрнувшись и схватившись за рукоять меча, Чэнь Син обернулась в направлении звука. Ученики также насторожились, прильнув к ближайшим деревьям. Шани тут же выхватила из колчана стрелу, натянув на тетиву. Хиро также не остался в стороне, обнажив меч и с беспокойным видом уставившись по направлению грохота.

«Да что за чертовщина? Словно кем-то гору ломают, – невольно подумала Чэнь Син. – Если бы это было что-то существенное или «сюжетное», Система…»

И тут она осеклась, невольно закатив глаза и мысленно прикрикнув: «Система, покажи оповещения!»

На оранжевом голографическом окне тут же высветились несколько оповещений, последнее из которых гласило:

Внимание! Начата часть сюжетного задания – знакомство с жителями Персикового источника. Для достижения авторитета в глазах местных жителей одержите победу в сражениях: 0/5.

Чэнь Син в ещё большем недоумении взвилась: «Ноль из пяти? Что значит ноль из пяти?»

Вспышка, озарившая небеса, говорила о применённом заклинании. Чэнь Син с трудом – из-за повышенной концентрации духовной энергии – узнала духовный след Тэ Синя. Похоже, он столкнулся с местными обитателями. Но рваться в бой ей никак не хотелось, она понятия не имела, с каким противником столкнётся, банальный страх за свою жизнь не позволял опрометчиво ринуться на помощь. Да и чем она помогла бы?

К тому же рядом с ней находились ученики. Она несла за них ответственность и, как бы ни хотела, всё же привязалась к ним. Только…

– Учитель!

Чэнь Син успела почувствовать колебания духовной энергии за миг до того, как её окликнул Хиро. Отпрыгнув в сторону, она сохранила голову на плечах, а несущаяся в её направлении вспышка в щепки разбила ствол сосны. Недолго размышляя, Чэнь Син сложила пальцы в печать и ударила в ответ заклинанием, которое также не пожалело несколько деревьев. Но, увы, не свалило их.

– Шани! Хиро! Спина к спине! Живо! – приказала она.

Приказ был как раз вовремя, чтобы заметить стремительное извилистое движение, мелькающее между деревьями в её направлении. Подумав на змею, Чэнь Син замахнулась мечом, чтобы разрубить её, но вдруг тонкая линия изогнулась под неожиданным углом и кольцами обвилась вокруг ноги.

Чэнь Син успела выдавить из себя ругательство, прежде чем нечто, напоминающее хлыст, рвануло её на землю и утянуло в чащу. Разъярённо взревев, Чэнь Син рубанула мечом по тому, что тянуло её за собой, – этим нечто оказалась древесная лоза, вмиг потерявшая гибкость и упругость.

– Учитель!

– Госпожа Чэнь!

Приближающиеся крики учеников мало порадовали Чэнь Син, она всё же надеялась, что они будут держаться подальше от неприятностей. Но кого она пыталась обмануть? Это же вчерашние дети, не все взрослые-то стали бы прислушиваться к инстинкту самосохранения.

Решив не церемониться, Чэнь Син вспомнила боевое заклинание защиты, – одно из немногих, которое успела опробовать на практике, освежая память… память своего тела. Духовная энергия первоэлемента воды лучше всего подходила для использования магических формаций, нежели грубого применения. Если она верно поняла учение У Син[63], Чэнь Син могла проиграть сильному обладателю духовной энергии первоэлемента земли или дерева.

Нельзя мелочиться с напавшим на них противником, в котором она почувствовала мощное присутствие духа первоэлемента дерева.

– Ученики, живо ко мне! – крикнула она голосом, не терпящим возражений.

Шани и Хиро не заставили себя долго ждать. Вбежав в круг формации, они остановились рядом с Чэнь Син, которая напитала формирующийся подле себя круг духовной энергией до такой степени, что его сияние начало жечь глаза.

– Учитель?.. – опасливо шепнул Хиро.

– Держитесь за меня и не отпускайте.

Честно говоря, раз их заметили, у Чэнь Син не имелось ни малейшего желания бегать по лесу и выискивать врагов либо, наоборот, прятаться от них по углам. В их сторону полетело несколько вспышек, отскочивших от барьера подобно комочкам града, падающим на стекло. Однако их сила оказалась равной самому первому удару, который нанёс противник.

За время пребывания в Персиковом источнике – всего-то за несколько часов – Чэнь Син не переставала накапливать силы. Духовные частицы не только давили невидимым грузом, но и притягивались к духовному ядру словно магнитом. За насыщением следовало перенасыщение, от которого становилось дурно. Так что, накопив достаточно энергии, Чэнь Син прекрасно знала, как её израсходовать, чтобы ей не схудилось.

«Хотя не факт, что не схудится потом», – рассудила Чэнь Син, резким движением вгоняя меч в землю.

Разряд духовной энергии хлынул мощной волной в разные стороны, поднимая не только ореол ослепительного света, но и столь оглушительный грохот, что ушам стало больно. Поднялся тёплый воздух, а вместе с ним и клубы пыли. Всё утонуло в треске древесины. По земле прокатилась дрожь.

От резко сократившегося количества духовной энергии Чэнь Син ощутила нахлынувшую слабость, но постаралась не подавать виду. Сдержанно выдохнув и разлепив веки, она обнаружила лишь облако пыли. Запах хвои остро бил по носу.

Вырвав меч из земли, она пустила вокруг небольшую волну духовной энергии, чтобы расчистить поле видимости – ей не хотелось, чтобы враг воспользовался завесой как прикрытием. Справляться о самочувствии учеников она посчитала излишним. Не попадали, руки и ноги целы – славно.

А вот что не славно, так это головокружение. Чэнь Син попыталась усилить работу духовного ядра, чтобы восполнить силы и не потерять концентрацию.

«Система, покажи последнее обновление».

Вспыхнуло оранжевое окно:

Пользователь вступил в сражение с местными жителями. Одержанных побед: 3/5.

«Вроде неплохо, но… – только и успела подумать Чэнь Син, как скользнувшие между раздробленными соснами ветви лозы оплели её ноги и вновь рванули прочь. – Серьёзно, опять?!»

В этот раз лианы оказались проворнее. Одна из них проползла по телу, стремясь к мечу. Руку за пару мгновений скрутило будто в стальных тисках, Чэнь Син болезненно зарычала, стойко ощущая ток духовной энергии в лозе. Не зная, что злило сильнее: вероятные занозы, которые она собрала, катясь по обломкам, или же проворные ветви лозы, – она постаралась свободной рукой создать формацию. Но едва успев сложить печать, Чэнь Син почувствовала, как лианы подняли её и бросили прочь.

Кубарем прокатившись по веткам и врезавшись в поваленное дерево, Чэнь Син глухо вскрикнула. Из лёгких выбило воздух. Потерявшись на пару мгновений из-за боли и нехватки дыхания, она замешкалась. Осколки древесины болезненно впивались в ладони, на языке чувствовалась кровь. Похоже, перепадами духовной энергии она не сделала себе лучше.

– Учитель! Учитель, подними!..

Голос Хиро прервался слишком резко, отчего Чэнь Син дёрнулась, надеясь рывком встать на ноги. Но стоило поднять голову, как в её лицо тут же уставилось остриё меча, переливающееся неестественным блеском, словно перламутром. Подняв взгляд выше, Чэнь Син увидела перед собой молодую женщину со столь добрыми глазами и нежными чертами лица, будто они могли принадлежать лишь богине любви и благополучия. Белоснежные одежды, расшитые серебряными нитями и украшенные разноцветными бусинами с осколками костей, развивались волнами на ветру. От незнакомки исходила духовная энергия, которую Чэнь Син невольно спутала с окружающей энергией, банально не заметив разницы – и это пробудило в её душе беспокойство.

Скосив взгляд, она обнаружила, что Шани и Хиро, опутанные лозами, лежали без сознания. Подле них стоял парень в одежде, как у незнакомки. Они излучали схожую энергетику. Точнее, отсутствие таковой.

Неподалёку раздался грохот, но уже в разы тише.

«Может, это у меня уши заложило», – подумала Чэнь Син.

Незнакомцы, к сожалению, не отвлеклись на шум. Молодая женщина убрала меч, чем заставила Чэнь Син перевести дух, но в следующий миг та бросила ей в лицо розовый порошок.

Чэнь Син не успела толком ничего сделать. Хватило одного вдоха, как по горлу и нёбу растеклась сладость, ударившая в голову сильным дурманом. Используя духовную энергию, чтобы бороться со слабостью, Чэнь Син, к собственному ужасу, продержалась всего пару мгновений, прежде чем рухнула на землю и выронила меч.

«Вот вам и гостеприимство жителей Персикового источника, – теряя сознание от нахлынувшей тяжести, подумала Чэнь Син, а затем ей пришла ещё одна мысль: – Если выживу, надо будет посадить такую лозу в усадьбе Чёрной черепахи… никогда не любила незваных гостей».