Глава 23 · Персиковый источник

ЧАСТЬ 2

За пару чжанов Чэнь Син прочувствовала, что такое скука, до мелочей. И мелочи эти были очень подробно изучены. Она даже подсчитала количество камушков в своей камере заточения, в которой узнала обычную пещеру.

«Вот даже интересно, сколько ещё я здесь просижу, пока не начну терять сознание от нехватки воздуха?» – поглядывая на мерцающий барьер, заменяющий одну из стен каменного кармана, нахмурилась Чэнь Син.

Она не слышала никаких звуков. То ли из-за хорошей звукоизоляции, то ли потому, что никого другого поблизости не было. Что странно, учитывая похищенных учеников.

«Может, они ещё не очнулись? Валяются в соседних камерах? Пещерах?.. Ну или их убили. Хотя зачем? Если меня не убили, то эта сладкая парочка – гарант моей покорности и послушания. В теории. Интересно, будет ли меня мучить совесть, если потребуется пожертвовать ими, чтобы спастись? – задумалась Чэнь Син. – Мм. Наверное, да. Блин. Уже привязалась к ним. Плохо. А если пожертвовать Сого и Тэ Синем?.. Да. Здесь ещё можно договориться с совестью».

Боюсь, вы не можете допустить смерти фаворитов, не предусмотренной сюжетом.

Чэнь Син долгий миг смотрела на переливающиеся узоры барьера, после чего обернулась к голографическому окну:

– Что?

Что?

– Не переигрывай. В смысле «не предусмотренной сюжетом»? – насторожилась Чэнь Син.

…

Система рекомендует не допускать смерть фаворитов. От этого зависит сюжет истории. Система напоминает, что пользователю необходимо довести сюжет до ключевых событий 128-й главы.

Чэнь Син скривилась сильнее, однако это не замотивировало Систему дать больше объяснений. Ей не понравился намёк на то, что кого-то из фаворитов по сюжету ожидала смерть. Минимум одного из фаворитов. Логично предположить, что счастливчиком мог оказаться Бай, играющий за команду противника.

Но чем чёрт не шутит.

Сердце тронуло огорчение.

Система заставляла Чэнь Син сближаться с людьми для продвижения сюжета, а также навязывала роль безвольной куклы без права самостоятельного взаимодействия с миром. За грядущие годы Чэнь Син неминуемо привяжется к тем или иным людям, бесполезно отрицать этот факт.

Забавно. Несмотря на то что Чэнь Син забыла лица дорогих ей людей из прошлой жизни, как и многие события, кое-что всё-таки осталось при ней. Она помнила, что возлагала на не столь близких людей несбыточные ожидания о вечной дружбе, после чего разочаровывалась вновь и вновь, решив по итогу никому не навязываться. Из-за этого становилось больно наблюдать за тем, как у других людей получалось налаживать связи.

От хмурых мыслей отвлекло движение по ту сторону барьера. Чэнь Син не услышала ни шороха, ни шагов, что подтвердило предположение о звукоизоляции. Неспешно открыв глаза – надо же напустить на себя важный вид, – она посмотрела на высокого мужчину средних лет довольно привлекательной наружности. Но что удивило Чэнь Син, так это коротко остриженные волосы, едва прикрывающие уши. Такая причёска сошла бы за обыденную, даже модную в современном мире, но сейчас, в этой реальности, остриженные волосы говорили о позоре и унижении.

«Лишняя причина не психовать, как обычно, и не бахать себе карэ с окрашиванием в красный. Иначе закидают камнями, – лирически подметила Чэнь Син. – У него даже уши проколоты… необычно. Но красиво».

Тем не менее она не спешила реагировать на незнакомца, а просто молча смотрела и ожидала его дальнейших действий. Он провёл рукой, отчего барьер блеснул и стал тусклее.

– Вас зовут Чэнь Син?

Чэнь Син промолчала, глядя на него, словно енот, вылезший из кучи мусора. У незнакомца оказался неожиданно глубокий и низкий голос, не подходящий его возрасту.

– Почему вы молчите?

– А почему вы спрашиваете?

Встречный вопрос не смутил молодого мужчину, он с лёгкой заинтересованностью склонил голову набок, длинные серьги колыхнулись, поблёскивая серебром.

– Так вас зовут Чэнь Син?

– Есть ещё варианты?

– Другая девушка.

– А.

Повисла неловкая пауза. Во всяком случае, она могла бы показаться неловкой для других людей. Чэнь Син, как и незнакомец, просто смотрели друг на друга, как пара воробьёв.

– Полагаю, вы всё же Чэнь Син. Мастер духовной школы Небесного дао. Я прошу вас пройти со мной и не проявлять агрессию, иначе мне придётся применить сдерживающие меры.

– От кого вы получили эту информацию? – насторожилась Чэнь Син.

– Разве это имеет значение?

– Подростки упрямы и станут говорить только под действием пыток. Если вы что-то с ними сделали, полагаете, я стану с вами сотрудничать?

– Мы можем силой заставить вас подчиняться.

– Любите проблемы?

– Это вы любите проблемы, раз ступили на священные земли. – Не дождавшись ответа, мужчина устало выдохнул и объяснил: – О вас рассказал Тэ Синь. Он и молодой адепт также находятся здесь.

Чэнь Син удивилась такому раскладу дел. Будучи не уверенной, попался в ловушку только Тэ Синь или же Сого тоже не посчастливилось, она предпочла не упоминать ни об одном из них. Мало ли поймали кого-то одного, а своими словами она выдала бы второго. Но тот факт, что Тэ Синь рассказал о ней, не пришёлся ей по душе.

– Мы не собираемся проявлять агрессию по отношению к вам.

– Вы напали на нас.

– Вы – чужаки.

– Я женщина с двумя детьми, вы серьёзно? – прищурившись, претенциозно уточнила Чэнь Син.

– Земли Персикового источника открываются для ищущих, но всего раз в жизни, и этим священным разом пытались воспользоваться люди с недобрыми намерениями. Они приходили сюда в поисках могущества, хотя поначалу выглядели сломленными и нуждающимися.

– Это логично. А чего вы хотели? – не разделила лиричный настрой собеседника Чэнь Син. – О Персиковом источнике в мире простых смертных ходят байки, что здесь можно обрести невероятную силу. Вы чего-то другого ожидали?

– Это место создано не для того, чтобы воровать отсюда силу и нести её разрушительный эффект во внешний мир.

– Вы пытались объяснить это людям извне? Или обсуждали только своим узким кругом?

Заметив, как нервно дёрнулось лицо собеседника, Чэнь Син поняла, что, видимо, переборщила с язвительностью. Подобная манера речи явно не пришлась по душе величественному деду с личиком, как у персика лет двадцати-тридцати. То есть «персика». То есть…

Отмахнувшись от ненужных мыслей, Чэнь Син воспользовалась повисшей паузой и спросила:

– Что с детьми?

– Ваши ученики в порядке.

Не удержавшись, Чэнь Син скривилась. Но не из-за собеседника, а из-за того, какой информацией он обладал. Неужели Тэ Синь разболтал всё о них этим людям? Что же он за глава такой, который выдаёт всю подноготную первому встречному?

– Не поверю, пока не покажете их.

– Они в соседней камере.

– Покажите их.

– Сначала обещайте не буянить.

– Буянить не буду, если им ничего не угрожает.

– Даже если попытаетесь, вам со мной не справиться.

– Звучит как повод проверить.

– Вам со мной не справиться.

– И что?

Собираясь что-то сказать, незнакомец так и застыл с открытым ртом, не найдя достойного контраргумента для сухого вопроса Чэнь Син. Она продолжала смотреть на него с нескрываемой претенциозностью, сидя на циновке.

– Этот достопочтенный культивировал в Персиковом источнике очень много лет, в то время как вы изучаете духовное ремесло пару десятков лет в мире смертных.

– И что?

– И ч-что?.. – Он откровенно поперхнулся негодованием. Сообразив, что разговор заходит в тупик, мужчина покачал головой и пробормотал: – Теперь ясно, что он имел в виду…

«Имел в виду? Что имел в виду?» – насторожилась Чэнь Син.

– Хотя этот достопочтенный сам не лучше, – вдруг добавил мужчина, чем ещё сильнее заинтриговал её и заставил фантазию активно прорабатывать мысль, что же о ней рассказал Тэ Синь. – Прошу простить, что подал юной деве негожий пример поведения. Имя этого достопочтенного Жань Шао[64]. Этот достопочтенный некогда являлся наставником Тэ Синя.

«А, – только и пронеслось в мыслях Чэнь Син. В задумчивости возведя взгляд к потолку, она замолчала на долгий миг. – То есть если этот мужик тут выглядит максимум на тридцать, хотя провёл в Персиковом источнике больше сотни лет… Это что получается, Тэ Синю где-то семьдесят плюс?..»

Глаза внезапно округлились от ещё более пугающей мысли. «То есть в свои семьдесят плюс лет Лин Бижань выглядит на тридцать? Чтоб я так жила, а», – ощутив накатившую грусть, потупила растерянный взгляд Чэнь Син.

Жань Шао по-своему интерпретировал её поведение, одобрительно кивнув, – вероятно, счёл, что Чэнь Син поняла наконец, что буянить ей не следует.

– С чего бы мне вам верить? – продолжая сидеть с невозмутимым выражением лица, уточнила Чэнь Син.

– У вас нет выбора.

– Дайте мне убедиться, что с моими учениками всё в порядке, и тогда я действительно покажу, есть ли у меня выбор.

Жань Шао пристально посмотрел на Чэнь Син, после чего взмахнул рукой, убирая барьер. Поняв его намёк, Чэнь Син поднялась с циновки, вышла в коридор и сразу заметила свечение другого барьера, к которому поспешила подойти. По ту сторону сидели Хиро и Шани, о чём-то переговариваясь, но стоило появиться их мастеру, как они тут же подскочили и бросились к ней. Барьер не пропускал ни их самих, ни звуки, и отчасти картина выглядела пугающе: подростки беззвучно открывали рты, хлопая руками по светлой завесе.

– Дайте нам поговорить, – обернулась Чэнь Син.

– Нет. Вы убедились, что они целы и невредимы.

– Думаете, вам как-то навредит разговор учителя и его учеников? Неужели мы такие грозные противники, что вы нас боитесь?

Жань Шао неодобрительно прищурился, подозрительно глянув на юных адептов, и махнул рукой. В коридор тут же ворвались голоса:

– Учитель, учитель!..

– Так, тихо, – остановила Чэнь Син сладкую парочку. Из-за эха у неё зазвенело в голове. Выдохнув, она подошла к барьеру и как можно спокойнее произнесла: – Слушайте меня внимательно. Ваша главная задача – не паниковать, вести себя спокойно и не делать глупостей. Мы с главой Тэ уладим это недоразумение. Вас никто не тронет. А если какой-то умник хоть пальцем посмеет к вам прикоснуться, я ему руки переломаю.

– Учитель…

– Все нормально, Хиро, – ласково улыбнулась она, а затем подняла более серьёзный взгляд на Шани. – Ты старшая. Присмотри за своим шиди, пока меня не будет.

– Хорошо, – кивнула она.

Чэнь Син надеялась, что Жань Шао также понял намёк – если хоть волос упадёт с головы ребят, она камня на камне не оставит. Странно, конечно. Ведь по факту Чэнь Син не сказать, что сильно привязалась к ученикам, но её не покидало собственническое чувство. Они принадлежали ей, находились под её защитой, она их наставник.

Путь лежал по длинному лабиринту, вырубленному внутри скалы. Место, в котором их держали, было сетью пещер. Замечая изредка засечки и разноцветные точки, Чэнь Син поняла, что это указатели. Но не зная, куда они вели, она рисковала нарваться на неприятности.

Дорога заняла немало времени, в какой-то момент свод каменных пещер обратился деревянной галереей, закончившейся входом в классический дом. Жань Шао привёл её в комнату, где единственными вещами оказались таз с водой, полотенце и стопка белых одежд. Велев Чэнь Син привести себя в порядок, Жань Шао вышел из комнаты.

«Надо думать, планировать побег сейчас бессмысленно».

Белоснежное платье с украшениями в виде зелёных нефритовых бусин и серебряных цепочек оказалось довольно красивым и удобным, местные даже нижние одежды ей принесли, что было довольно кстати. Хотя вместо всяких тазиков с водой лучше бы предложили баню.

Но выбирать не приходилось. Переодевшись и вновь проследовав за Жань Шао, Чэнь Син вскоре услышала доносящиеся из далёкой комнаты голоса, один из которых точно принадлежал Тэ Синю. И судя по интонации, он не воспринимал собеседника – точнее, собеседницу – как неприятеля.

«То есть я там задницу морозила, мои ученики взаперти, а он чаи гоняет, что ли?» – возмутилась Чэнь Син.

И действительно, когда Жань Шао со всем почтением предупредил о своём присутствии и зашёл внутрь, поприветствовав собеседников, Чэнь Син обнаружила, что те попивали чай за светской беседой. Выражение её лица стало кислее лимона.

– Ах, вот вы и пришли. Были какие-то проблемы? – обернувшись к их компании, поинтересовалась молодая женщина, в которой Чэнь Син тут же узнала свою недавнюю противницу.

– Пришлось долго разговаривать, – отозвался Жань Шао, жестом приглашая Чэнь Син войти внутрь.

Игнорируя напускную вежливость, она обвела комнату взглядом и, присев за пустующее место, не сводила тяжёлого взгляда с Тэ Синя. Он тоже переоделся в светлые одежды, которые смотрелись на нём, словно на мертвеце, которого собирались отправлять в последний путь. Если так подумать, недалеко от правды – Чэнь Син действительно хотела послать его куда подальше.

Встретив её мрачный взгляд, Тэ Синь остался сдержан, однако напрягся, словно приготовился к худшему. И правильно делал. Чэнь Син так кричала в душе, что позавидовал бы любой вокалист трэш-металл группы, но выразить свои эмоции она могла лишь через недовольный взгляд.

– Почему мои ученики заперты в пещере? – игнорируя присутствие незнакомки, как и все правила приличия, в лоб задала вопрос Чэнь Син.

Она не рисковала спросить, где находился Сого. Возможно, его ещё не поймали. Возможно, он также был заложником, а Тэ Синю приходилось отыгрывать дружелюбного гостя.

Переведя взгляд на сидящую рядом женщину, выражающую само очарование и дружелюбие, Тэ Синь спросил:

– Мастер Чэнь, позвольте вам представить госпожу И Сылин[65], одну из хранительниц Персикового источника. Госпожа И, можно ли перевести учеников мастера Чэнь в более комфортное место? Хотя бы их.

«Хотя бы? Значит, Сого тоже тут», – предположила Чэнь Син.

– Боюсь, что это зависит от того, чем завершится наша беседа, достопочтенный Тэ, – мягким, чуть ли не щебечущим голоском отозвалась И Сылин. – Эта скромная И понимает, что вас беспокоит судьба товарищей, однако вы ступили на земли Персикового источника. Любой, кто это сделает, будь то ребёнок или взрослый, должен пройти проверку. С вашими товарищами поговорят мои люди. А с вами – эта скромная И.

«Ну да, скромная», – едва не закатила глаза Чэнь Син, украдкой поглядывая на Жань Шао, разместившегося за столом.

– Жань Шао знает вас, достопочтенный Тэ. Поэтому в какой-то степени он мог бы поручиться за вас. Однако, учитывая, сколько прошло лет после вашей последней встречи, я вынуждена быть непредвзятой. С вами я уже поговорила и сделала определённые выводы. Теперь мне бы хотелось поговорить с достопочтенным мастером Чэнь.

– Думаете, нам есть, что обсуждать, пока мои ученики находятся в темнице? Вы фактически…

– Чэнь Син, – одёрнул её Тэ Синь, однако И Сылин, подняв руку, попросила его не вмешиваться.

– У меня тоже сложилось о вас первое впечатление, – сказала Чэнь Син. – Вы пропагандируете, что Персиковый источник – земля без зла, однако встречаете каждого, кто пришёл сюда, с оружием. Мне понятно ваше стремление защититься от угроз. Вы не навредили моим ученикам, и я это тоже принимаю во внимание. Объективно – ваш подход верен. Но я также могу выразить и субъективную точку зрения, потому что нахожусь не на вашем месте. Мы пришли сюда без злых намерений, но вы сразу напали на нас.

– Без злых? – с иронией, даже с лёгкой насмешкой, полюбопытствовала И Сылин. – Вы ведь пришли сюда, чтобы заполучить магических зверей в качестве хранителей. Это не может трактоваться как доброе намерение. Вы хотите забрать во внешний мир часть Персикового источника.

– Эти вопросы уже не ко мне, – красноречиво глянув на Тэ Синя, ответила Чэнь Син. – Ведь, как знает глава Тэ, эта Чэнь и простое животное-то не способна сделать своим хранителем, куда уж ей до магического.

Во взгляде Тэ Синя промелькнуло откровенное оскорбление. Чэнь Син буквально переложила вину на его плечи и даже не пыталась скрыть дерзость своего поступка. С каждым днём этот эксцентричный мужчина раздражал её всё сильнее и сильнее. И к своему собственному разочарованию, она всё больше проникалась состраданием к бывшей главной героине, разделяя её дерзость по отношению к Тэ Синю. Он вёл себя надменно.

Возможно, прошлая жизнь разбаловала Чэнь Син в том понимании, что подчинённые и начальники могли общаться на равных. В этом мире всё обстояло гораздо хуже, ведь она не просто подчинённая Тэ Синя, но и женщина. Удивительно, как её до сих пор розгами не выпороли.

«Опять я начинаю ругаться с начальством. Вечно мне всё не нравится», – подумала Чэнь Син.

– А вы не из робкого десятка, – мягко улыбнулась И Сылин. – Этой скромной И это импонирует. Однако вы также намерены попытать удачу найти для себя магического зверя.

– В зависимости от того, какую цену придётся заплатить.

– Цену?

– Даже если вы и дадите нам возможность отыскать себе зверя-хранителя, это будет происходить на определённых условиях, разве не так?

– Давайте не будем забегать вперёд. Для начала мне бы хотелось узнать вас получше. Персиковый источник открывается для нуждающихся. Если бы кто-то из вас был недостоин, он бы не позволил вам ступить на свои земли.

– Вы можете выпустить моих учеников? – напряжённо спросила Чэнь Син.

– Так беспокоитесь о них?

– Как учитель я отвечаю за них. Да, я беспокоюсь. И о Сого, раз о том зашла речь, – глянув на Тэ Синя, добавила она.

– Если мы освободим их и вы будете перемещаться лишь по территории, которую мы обозначим, вы проявите бо́льшую заинтересованность в нашей беседе?

– Эта достопочтенная обещает.

– В таком случае, – поднявшись с места, И Сылин одарила присутствующих улыбающимся взглядом, – мы приведём ваших товарищей, а вас пока оставим с достопочтенным Тэ. Эта скромная И просит вас не покидать комнату, однако за той дверью находится небольшой сад – можете прогуляться по нему.

Чэнь Син не верила в добрую улыбку этой женщины, однако не могла не ответить на вежливость. Поклонившись, она проводила И Сылин и Жань Шао внимательным взглядом, и, как только те скрылись за дверью, в комнате повисла тяжёлая атмосфера. Медленно переключив внимание на Тэ Синя, который сделался мрачнее тучи, Чэнь Син постаралась удержать рвущихся с цепи собак.

– Вы меня разочаровываете всё сильнее и сильнее, – сдержанно, чеканя каждое слово, произнёс Тэ Синь.

– Чем же конкретно этот глава столь разочарован? Попыткой учителя защитить своих учеников?

– Тем, что в первую очередь вы мастер, а не учитель. Ваша первостепенная задача – защищать интересы школы, а интересы школы представляет её глава. Школа одна, учеников много.

– Будь здесь ваши ученики, вы бы говорили иначе.

– Именно поэтому я и не хотел брать с собой учеников. Вы сами настояли взять их в качестве прикрытия. Умейте нести ответственность.

Чэнь Син прищурилась, отчаянно сдерживаясь от желания сжать кулаки и злобно взглянуть на него. Как бы то ни было, Тэ Синь всё ещё являлся главой духовной школы, и он вполне мог лишить её звания мастера. Сражаясь с раздражением, Чэнь Син перебирала варианты, которые помогли бы ей сохранить лицо и в то же время не взбесить Тэ Синя ещё сильнее.

– Сого в порядке?

Возможно, переключить тему разговора было наиболее приемлемым вариантом. Тэ Синь недовольно дёрнул уголком губ, но не стал развивать спор.

– Да, он в порядке. Потрёпан, но в порядке.

«Потрёпан? Он что, коврик, чтобы его потрепали?» – невольно подумала Чэнь Син. Несмотря на то что Сого тоже был тем ещё… хорошим человеком, к нему она испытывала не столь негативные чувства. Удивительно, но постепенно он вызывал в ней всё больше тёплых эмоций, в отличие от Тэ Синя, который с каждой новой встречей лишь сильнее раздражал.

– Что вам рассказали И Сылин и Жань Шао? Они дадут нам разрешение на поиск животного?

Найдя чистую пиалу, Чэнь Син потянулась к керамическому чайнику. Наливая себе напиток, от которого поднимался лёгкий пар, она услышала ответ:

– Трудно сказать. Я постарался приложить максимум усилий, чтобы госпожа И и господин Жань позволили нам отправиться на охоту. Но ваша дерзость могла спутать нам все карты, теперь трудно судить, считают ли они нас достаточно любезными и искренними в своих намерениях.

Медленно выдохнув, Чэнь Син аккуратно вернула чайник на стол. А так хотелось психануть и разбить его о голову Тэ Синя. Она представила, с каким звоном разлетится керамика, а горячий чай вместе с кровью стечёт по лицу достопочтенного главы. Стало чуточку легче.

– Как хорошо, что глава Тэ столь красноречив и убедителен. – Изящно взяв со стола пиалу и поднеся к губам, Чэнь Син мягко улыбнулась и блеснула чуточку кокетливым взглядом. – В сравнении с вами эта достопочтенная действительно выглядит глупой барышней, которой стоит держать рот за семью печатями. Простите эту достопочтенную, глава Тэ. Она не столь мудра, как вы.

Наблюдая недоумение во взгляде Тэ Синя, которое сменилось подозрительностью и сомнением, еле сдержала смех от увиденной реакции. Она даже немного забеспокоилась о том, что это в неё сейчас полетит чайник.

Устало вздохнув, Тэ Синь опустил взгляд и потянулся за пиалой с чаем.

– В следующий раз просто придерживайтесь интересов духовной школы, а не своих, – вздохнул он. – Вы ещё слишком юны, чтобы… перечить мне.

Моргнув, Чэнь Син озадаченно подумала: «Да не может быть, чтобы он купился на мою улыбку». Решив проверить одну теорию, она тихо хохотнула и спросила:

– Не хотите пока пройтись по саду? Вряд ли это принесёт стратегическую пользу, но мы хотя бы оценим окружение.

– Не возражаю. Если не будете… вести себя невежественно, можем осмотреться.

«Святая вы дева, Лин Бижань, неужели Тэ Синь действительно не умеет нормально общаться с женщинами и не может отличить лесть от вежливости?»

Чэнь Син отважилась проверить эту теорию вновь. Хотя всё, в чём ей пока довелось убедиться, это в завышенной самооценке Тэ Синя. Либо он просто не воспринимал Чэнь Син всерьёз, что наиболее вероятно, и как только та принималась ему поддакивать, хорохорился, словно петух.

Пейзаж небольшого сада белых камней не впечатлил Чэнь Син, она лишь отметила, что дом находился рядом с горой либо на горе, скалистых образованиях. Невольно возникало опасение, как бы какой камень не упал на крышу или, не дай бог, на голову. Но от такой напасти обитателей защищал магический барьер или же от напасти в виде незваных гостей.

Учеников и Сого освободили из заточения. Убедившись, что с её подопечными всё в порядке, Чэнь Син немного успокоилась. В любом случае, пока они пребывали на землях Персикового источника, никто из них не находился в безопасности, в этом она не сомневалась, даже несмотря на радушный вид И Сылин.