Глава 25 · Персиковый источник

ЧАСТЬ 4

Такое чувство, словно по ней несколько раз телега проехала.

Очевидно, испытание силы духа она провалила с треском, однако не испытывала по этому поводу сильных угрызений совести. Чэнь Син изначально подозревала, что у неё вряд ли получится пройти проверку, да и как ей заполучить магического зверя, если даже с обычными у неё дела не клеились?

– Как хорошо-то… – пробормотала она, сидя в тёплом термальном источнике. – Ладно, ради этого стоило доползти сюда…

– Вас даже не беспокоит, что вы провалили испытание? – с искренним недоумением поинтересовалась И Сылин.

– Нет.

– Но ведь вы пришли сюда, чтобы найти магическое животное.

– Это глава Тэ сюда пришёл с такой целью. Я же… хотела повысить свои культивационные способности.

Не говорить же, что её принудила Система с лозунгом о необходимости двигать сюжет вперёд. Единственное, что Чэнь Син была способна сейчас подвинуть, так это свою прекрасную попку поближе к горячим источникам.

Очнувшись после проваленного испытания, она ощущала лишь желание развалиться на части, словно старая бабка. Ничего не помня о произошедшем, Чэнь Син невольно подумала, что в этом есть своя прелесть. Она судила об испытании только со слов И Сылин, которая, вернувшись в пещеру, обнаружила её лежащей без сознания, а Тэ Синя на грани полуобморочного состояния. Тем не менее ему удалось совладать с буйством крови, стучащей в жилах. А Чэнь Син – нет. Как сообщил Тэ Синь, ему пришлось обезвредить её, чтобы никто не пострадал.

Звучало как правда.

– Госпожа Чэнь, вы действительно не сожалеете?

Подняв взгляд на Шани, которая также сидела в горячей купели, Чэнь Син только пожала плечами. Похоже, провал испытания куда сильнее беспокоил учеников, чем её саму. Один только факт того, что она оказалась на землях Персикового источника, уже стал хорошей наградой.

«Но в то же время Система ведь назвала эту арку охотой на зверя… Может, мне всё же ещё подвернётся возможность как-то заполучить себе хранителя? – возведя задумчивый взгляд к ясному небу, Чэнь Син состроила кислое выражение лица. – Хотя, зная меня, это «как-то» обернётся чем-то фееричным».

Облачённые в тонкие хлопковые халаты, они сидели в купели, наслаждаясь не только теплом, но и оздоровительным эффектом. Их окружали горные пейзажи, а лес прятал компанию от посторонних глаз. Вода поднималась из скважин, перетекая из одной купели в другую, а после вливалась в небольшую речку.

Если бы ситуация позволяла, Чэнь Син отмахнулась бы от правил приличия и голышом плескалась бы в горячей водичке. Да только через пару купелей, спрятанных за валунами, отогревал свои молодые косточки Хиро.

«Здесь люди куда менее консервативные и стеснительные. Хоть мы и сидим в халатах, а в нескольких чжанах за валунами отдыхает юноша, И Сылин это нисколько не смущает. Так необычно для этого мира. Вне Персикового источника за такие водные процедуры меня бы назвали старой развратницей и закидали бы камнями», – невесело рассудила Чэнь Син.

– К нам редко заглядывают путники, но вы на моей памяти первая, кто не расстроился тому, что провалил испытание стойкости духа, – подметила И Сылин. Она сидела на краю купели, опустив в воду только ноги. – С таким спокойствием… довольно странно, что вы не смогли совладать с собой во время испытания.

– Учитывая, что я ничего не помню, могу лишь предположить, что причина в достопочтенном главе Тэ. Он явно не лучшего обо мне мнения.

– Но вы ведь мастер духовной школы. Этой скромной И казалось, что каждый мастер должен заслужить одобрение главы, чтобы получить свой титул.

– Так-то оно так, но… Меня есть за что не любить.

– Вы это открыто признаёте? – удивилась И Сылин.

– А разве это нужно скрывать? – растерялась Чэнь Син. – Каждый человек вызывает у всех разные переживания. Меня точно не назвать хорошим человеком.

– Госпожа Чэнь, вы хороший человек, – не согласилась Шани, – вы справедливы и заботливы.

– А кое-кто у нас любит подхалимничать, да? – хмыкнула Чэнь Син.

Кажется, её шуточное замечание пристыдило Шани и вынудило неловко отвернуться. Не поймёшь, когда она говорит искренне, а когда притворяется. Прошло уже несколько месяцев, а Чэнь Син так и не узнала свою ученицу в той степени, в которой следовало бы. Это вызывало небольшую грусть.

– А? Госпожа, ваша рана…

В недоумении уставившись на Шани, которая с неменьшим удивлением хлопала ресницами, Чэнь Син проследила за её взглядом и задрала рукав. Внешне она ничем это не выразила, однако в душе поразилась тому, что правое предплечье стало гладким, – исчез шрам от укуса волка.

– Воды Персикового источника обладают исцеляющими свойствами, – подметила И Сылин. – Они возвращают коже изначальный вид. Конечно, серьёзные увечья, вроде отсутствия конечности, не излечат, но сгладят любые шрамы.

– Любые шрамы? – задумалась Чэнь Син. Поднявшись на ноги и всколыхнув воды, она долгий миг стояла в задумчивости, а затем произнесла: – Хиро, будь умницей, закрой глазки и не подглядывай за нами.

– Т-так я вообще вас не вижу! Я не посмел бы! Учитель!..

– А ты не видь нас ещё лучше, – на всякий случай предупредила его Чэнь Син. – На всякий случай. А то знаю тебя и Фэя, вечно в самые удачные моменты… ай, ладно.

Решив не доводить ученика до очередного инфаркта своими словами, Чэнь Син развязала полы халата и скинула его с плеч. Обнажив спину и обернувшись ею к девушкам, она спросила:

– Дайте угадаю – воды не исцелили этот шрам?

– И правда… – тихо пробормотала И Сылин. – Откуда он у вас?

В её голосе послышалось напряжение. Вернув халат обратно и разрешив Хиро дальше оглядываться по сторонам, Чэнь Син предпочла присесть на край купели, а не погружаться в неё.

– Честно говоря – не знаю. Рана будто запечатана. Никто о ней ничего не говорит… хотя я и не спрашиваю.

– Мм, вы позволите?

Взвесив все за и против, Чэнь Син кивнула и позволила И Сылин прикоснуться к своей спине в месте, где находился шрам. Отметив, сколь настороженно наблюдала за ними Шани, Чэнь Син рискнула предположить, что ей не понравилось, что до её учителя кто-то дотрагивался.

– Вы правы, на шрам наложена блокирующая печать. Довольно искусная работа.

– Что именно она сдерживает?

– Возможно, некое проклятье.

– Проклятье? – тут же оживились ученики, даже Хиро выглянул из-за валуна. Но тут же вернулся обратно, багровый не то от температуры источника, не то из-за увиденной картины. Хоть кто-то из них оставался воспитанным человеком.

– Эта скромная И может лишь предполагать. Подобную печать ставят для сдерживания пагубной силы. Она наложена поверх шрама, и если воды источника не властны над этой частью вашего тела, то можно думать, что нечто сосредоточено в этом месте, – поделилась мыслями И Сылин, обведя пальцем участок наложения печати. – Я не чувствую ослабления печати. Воды источника не настолько мощные, чтобы нарушить её. Но раз она не вредит вашим культивационным способностям, то беспокоиться не о чем.

– Понятно.

Вроде бы не было причин не верить И Сылин, однако она столь искусно выражала радушие в любой ситуации, что заставляла Чэнь Син сомневаться буквально во всём.

– Знаете, вы мне понравились, – улыбнулась И Сылин, и на этот раз её улыбка казалась искренней. – Заклинательницы, особенно на высоких постах, редко встречались в пору моей юности, а сейчас аж сразу две прибыло в Персиковый источник в сопровождении главы прославленной школы, а также другого заклинателя. К тому же вы обучаете юношу. Это очень необычно.

Чэнь Син не знала, как правильно реагировать на комплименты, которые по факту являлись горькой истиной. Мужчины правили этим миром, и изменить положение вещей вряд ли удастся в ближайшие… столетия. Поэтому даже такие мелочи, как путешествие вместе с главой духовной школы и обучение мальчика культивационным практикам, не оставили И Сылин равнодушной. Ей наверняка больше сотни лет, она помнила мир ещё более требовательным и жестоким по отношению к женщинам.

– Хоть вы и провалили испытание духа, я хочу оказать вам услугу из солидарности. Вы можете попытать удачу в охоте на обычного зверя.

– Обычного зверя?

– Не магическое создание, – тактично объяснила И Сылин. – Но несмотря на это, даже такие обычные животные, как зайцы или птицы, живущие в Персиковом источнике, обладают огромным культивационным потенциалом. Если вам удастся установить с кем-то связь, эта скромная И позволит животному уйти с вами.

– Оу, – только и смогла произнести Чэнь Син. – Это… неожиданно.

– Достопочтенный глава Тэ обмолвился, что вам не удавалось и вряд ли удастся найти себе зверя-хранителя. Однако животные с духовным потенциалом могут с куда большей охотой откликнуться на ваш зов.

– Знать бы ещё, как… звать их.

– Используйте духовную энергию как наживку. Можете попробовать поймать животное голыми руками, попытаться, так сказать, проявить характер. Однако ни в коем случае нельзя использовать оружие.

– Вы всё равно забрали у нас оружие.

– Из мер предосторожности, – виновато улыбнулась И Сылин.

– То есть… у учителя может появиться зверь-хранитель? – подплыв к краю своей купели и выглянув из-за валуна, заинтригованно поинтересовался Хиро. Недолго его сдерживала стыдливость.

– Если ваш учитель постарается, то всё возможно.

– Госпожа Чэнь, вы должны воспользоваться этим шансом, – кивнула Шани.

«Господи, меня сейчас стошнит от такого количества улыбок», – подумала Чэнь Син, ощутив себя неловко из-за воцарившейся сахарной атмосферы любви и радушия. Куда уютнее она себя чувствовала, когда ловила настороженные или недовольные взгляды.

Тихо вздохнув, она сложила руки перед собой и поклонилась И Сылин.

– Благодарю вас, госпожа И. Мне приятно знать, что вы верите в эту Чэнь, однако не гарантирую, что смогу оправдать ваши ожидания.

– Пока не попробуете, не узнаете. Может, вам каждый раз не хватало совсем чуть-чуть для того, чтобы обзавестись зверем-хранителем.

– Да… а, – вдруг опомнилась Чэнь Син, поймав любопытную мысль за хвост. – Вопрос может показаться странным, но… в Персиковом источнике обитают оборотни-лисы? Выяснять с ними отношения я не собираюсь, однако… просто не хотелось бы, чтобы это стало сюрпризом.

Упоминание оборотней куда сильнее подействовало на учеников, нежели на И Сылин, на лице которой не дрогнул ни один мускул. Слабо улыбнувшись уголками рта, она спросила:

– Что вызвало у вас такой вопрос?

– Моя паранойя.

И это не ложь. Чэнь Син везде мерещилось разное, поэтому она не исключала даже того, что сидящая перед ней женщина тоже могла оказаться оборотнем. Ну, а кто мог гарантировать обратное?

– Несмотря на то что земли Персикового источника открыты даже для оборотней, царящая здесь атмосфера не пригодна для их комфортного пребывания. Их энергетика, духовное начало, происходит от демонов, стойкой энергии инь, в то время как Персиковый источник излучает мощную ян.

– А что будет, если оборотень искупается в целебных водах? Или сможет адаптироваться к окружающей его энергии?

– Изначально оборотни – это лисы. Думаю, им бы пришлось обитать здесь в облике лис.

– Значит, здесь всё же могут быть оборотни.

– Мы бы их почувствовали, – как ни в чём не бывало продолжила И Сылин. – Живя здесь долгое время, каждое живое существо становится частью Персикового источника, оно начинает чувствовать малейшие колебания духовной энергии. К тому же мы, как хранители Персикового источника, связаны с этим местом особым образом. Когда-то к нам действительно пробирались оборотни, даже демоны… Но мы их тут же вычисляли. Сейчас здесь нет ни одного намёка на присутствие оборотней.

Чэнь Син кивнула, делая вид, что такое объяснение её вполне устраивало, однако от неё не укрылось, сколь неоднозначно И Сылин обмолвилась о демонах. В её глазах промелькнул намёк на сомнение. К тому же оставался вопрос: как хранители могли охватить своим чутьём настолько обширные земли? Понятное дело, что их культивационные способности превосходили способности обычных заклинателей. Но почувствовать мелкого лиса на расстоянии сотен ли?.. Нет. И Сылин либо врала, либо не спешила делиться секретом столь острого чутья.

– Хорошо, – вздохнула Чэнь Син. – Тогда эта Чэнь с удовольствием воспользуется предложенной возможностью отыскать себе зверя.

– Чудно. Но вам следует помнить кое-что; поиск животного будет разрешён лишь на определённой территории, окружённой колодцем из скал. Радиус этого колодца составляет примерно пятнадцать ли. Пытаться выбраться с этой территории вам запрещено.

– Сколько у меня есть времени?

– Сколько пожелаете. Думаю, до возвращения главы Тэ.

– Хорошо. Тогда… вы двое, – обернувшись к ученикам, Чэнь Син сказала: – Отправитесь со мной.

– С вами?

– Ох, это…

– Боюсь, это невозможно, – прервала их И Сылин. – Те земли достаточно… скажем так, они находятся на границе с запрещёнными территориями. Но являются наиболее контролируемыми, поэтому мы можем позволить себе отслеживать передвижения только одного человека. Если туда попадут трое, это будет… проблемой. К тому же эти дети ещё слишком юны, чтобы им выпала подобная честь.

«А вот и речи про достойных подъехали», – хмыкнула про себя Чэнь Син. На самом деле ей просто не хотелось оставлять учеников одних в этом месте.

– А, да. Госпожа И, если вы чувствуете окружение, то, случаем, не знаете, где может находиться зверь-хранитель Сого? Чёрно-белая кошка по имени Маоми.

– Да, мы примерно знаем, где находится зверь. Не стоит беспокоиться.

Отчего-то это объяснение не обрадовало Чэнь Син. Знать-то они знали, но собирались ли что-то с этим делать? В очередной раз недоверие к И Сылин пощекотало ей нервы.

– Я бы хотела отвести своих учеников к Сого, прежде чем отправиться на поиски.

– Неужели вы нам не доверяете даже после оказанной любезности? – улыбнулась И Сылин.

– Не хочу, чтобы они потерялись так же, как Маоми, – парировала Чэнь Син, одарив собеседницу дружелюбной и не менее притворной улыбкой.

Как бы то ни было, Чэнь Син почти поверила в искренность И Сылин. Хотела верить. Сыграла ли здесь роль женская солидарность или же той просто требовалось спровадить двух мастеров куда подальше? В таком случае Чэнь Син предпочла бы, чтобы Шани и Хиро находились рядом с Сого. Пусть он и целитель-алхимик, однако культивационные способности и старшинство обязывали его защитить своих шиди.

«Не обязывали, конечно, но стоило упомянуть про ведущиеся поиски Маоми, чтобы он хотя бы перестал смотреть на моих ребят как на внебрачных детей, оставленных на пороге его дома».

Переодевшись, отобедав и оставив напутствие своим ученикам, не забыв ещё капнуть на мозги Сого, Чэнь Син отправилась в путь. С собой ей вручили большой мешок из парчовой ткани, связку верёвок и наставление остерегаться медведей. Про последних, как она поняла, И Сылин не шутила.

Погода стояла солнечная, влажный воздух ощущался так тяжело в тени высоких деревьев. Отчасти, наслаждаясь пением птиц и отсутствием людей, Чэнь Син воспринимала поиски зверя как обычную прогулку. Из-за гор местность шла ступенями, то возвышаясь, то проваливаясь. Где-то журчали ручьи, перетекающие в небольшие водопады. Остановившись рядом с одним из них, Чэнь Син присела на корень, выступающий из земли, и попросила Систему открыть диалоговое окно.

Ей хотелось проверить свой статус, но она никак не ожидала, что на её голову одно за другим посыплются оповещения. Они появлялись и появлялись, напоминали злобных бабок в очереди, пытающихся прорваться к регистратуре. Последнее из них гласило о старте квеста по поиску зверя-хранителя. Подавляющее большинство других сообщений содержало фразу «уровень отношений с Тэ Синем понизился». Чэнь Син не сдержала тяжкого вздоха, хотя в целом она даже не ожидала чего-то другого. Поэтому, мысленно воззвав к милости богов, она открыла общую статистику.

И хорошо, что она сидела, потому что увиденное пробудило в ней желание и вовсе лечь.

Общий счёт: 714 баллов, 235 очков влияния.

Достигнуто целей: 0/4.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (22 % – товарищи).

Фаворит 2: Бай (2 % – враги).

Фаворит 3: Тэ Синь (25 % – всё сложно), (предыдущий показатель: 4 %).

Фаворит 4: Сого (8 % – товарищи), (предыдущий показатель: 9 %).

Фаворит 5: XXХ.

Хиро (29 % – ученик/мастер), (предыдущий показатель: 26 %).

Шани (23 % – ученица/мастер), (предыдущий показатель: 20 %).

Фэй (30 % – ученик/мастер).

Лин Бижань (35 % – мастер/мастер).

Жань Шао (4 % – знакомые).

И Сылин (10 % – знакомые).

Первым делом Чэнь Син обратила внимание на закодированное имя пятого фаворита, что отмело предположение о Жань Шао. Поначалу ей показалось, что всё выглядело как обычно, но стоило посмотреть на то, что произошло с отношениями с Тэ Синем, как у неё глаза на лоб поползли. Что значит двадцать пять процентов?! Что значит «всё сложно»?!

– Система, как это понимать? Почему отношения с этим старым хреном скаканули аж на двадцать один процент?

Система следует за пользователем и не может сообщить о событиях, которые ему неизвестны.

«Да уж, помощи от тебя…» – Схватившись за голову и согнувшись в три погибели, Чэнь Син попыталась напрячь память, однако воспоминания обрывались на моменте, как И Сылин кинула ей в лицо споры солнечной травы. Уже предчувствуя неладное и готовясь к худшему, Чэнь Син упавшим до хрипа голосом спросила:

– Система, можешь сообщить, какими свойствами обладает солнечная трава?

Солнечная трава – растение, известное своим бодрящим и тонизирующим эффектом, усиливает чувствительность и повышает давление. Применяется в качестве энергетика, стимулятора, а также используется в создании афродизиаков. Солнечная трава, произрастающая на землях Персикового источника, обладает усиленным семикратным эффектом.

Выслушав объяснение Системы, Чэнь Син продолжила в немой задумчивости буравить землю тяжёлым взглядом. На физическом уровне ощущая боль оттого, как мозг пытался не формировать мысль, которая так и просилась быть сформированной, она постаралась сохранить хоть какую-то долю оптимизма:

– Ну, если бы я его побила, уровень отношений упал бы, а если бы трах… утопила в любви, то мне бы подкинули побольше процентов. Вывод…

Вывод в любом случае неутешительный. После побоев отношения подняться явно не могли, значит, под действием дурмана она накинулась на Тэ Синя со страстными объятиями. Хотя. Какими объятиями? Зная себя, Чэнь Син ставила на то, что пыталась удушить его и покусать. Подобный напор и в современном мире пугал многих парней, а учитывая, что здесь она имела дело с вероятным восьмидесятилетним девственником…

– Не, ну, если процент отношений увеличился, то ему понравилось, да? – пыталась успокоить себя Чэнь Син. Честно говоря, ситуация вызывала желание нервно рассмеяться. Представив себе картину произошедшего, она не удержалась и натужно хохотнула. Одна мысль уцепилась за другую, и в итоге Чэнь Син тихо, с удовлетворённой озлобленностью рассмеялась.

«Боже, так это же какие возможности передо мной открываются! Я могу его шантажировать и отыгрываться на слабостях! Даже если я продолжу делать вид, что ничего не помню, это не избавит Тэ Синя от его собственных воспоминаний. Он-то, судя по процентам, всё помнит. Испытывает чувство вины или стыда?.. Наверное, стыда. Лин Бижань ведь говорила, что он очень гордый и требовательный, да ещё с женщинами не особо ладит. Если я вела себя с ним достаточно развратно, это будет мучать его долгое время. Надо это использовать. Ну а если не удастся, я всегда смогу сказать, что вспомнила произошедшее… хотя нет, нельзя…»

– Тогда он, наоборот, сможет обвинить меня, – потеряв границы мыслей, принялась вслух рассуждать Чэнь Син, цокнув языком. – Ещё сильнее пристыдит и обозлится. Придётся до последнего говорить, что ничего не помню и ни о чём не догадываюсь. Возможно, он станет лояльнее ко мне, как минимум, перестанет огрызаться… потому что, если начнёт ещё сильнее попрекать, это вызовет недовольство и вопросы. А он-то явно не признается, что не просто женщина, а такая неблагодарная и своевольная барышня, ещё далеко не ягодка, а благоухающий цветочек, повалила его и обезоружила.

Ваши рассуждения испугали бы Систему, будь она человеком.

– О, кстати, – ещё глубже развила мысль Чэнь Син, обратившись к Системе, – Тэ Синь и Сого чем-то похожи, это подтвердила и Лин Бижань. Если на одного подействовал такой метод, то и на другого тоже подействует. Может, ему в лицо кинуть, типа случайно, этой солнечной… а, нет, кто знает, может, ему вообще крышу сорвёт. У него-то, в отличие от Тэ Синя, выдержка не так хороша, к тому же Чэнь Син его подруга детства, а раздражение и страсть вызываются по факту похожими гормонами. О, точно, Сого ведь лекарь, и возможность завладеть таким мощным стимулятором вызовет у него интерес. О, можно привести его на поляну с солнечной травой, сказав, что там видели Маоми. Чёрт, звучит как план.

Вы говорите как маньяк.

Пожалейте хотя бы Сого, он… ещё слишком молод, в отличие от Тэ Синя.

– Это ты мне выставила цель добиться расположения фаворитов. В любви все средства хороши.

Но вы никого из них не любите.

– На войне тоже все средства хороши.

…

– Ты мне, значит, не скажешь, где растёт солнечная трава, да?

Система напоминает, что пользователю необходимо искать зверя-хранителя. Не трогайте Сого. Это сюжетная миссия, проявите больше внимательности.

– Сого твой любимчик, что ли?

…

– Понятно. А ты можешь как-то поспособствовать делу? Я ведь могу искать животное до потери пульса.

Желаете приобрести сюжетный рояль в кустах?

– А так можно было? – нахмурилась Чэнь Син и, в ответ получив лишь молчание, уточнила: – И сколько стоит твой рояль в кустах?

Стоимость сюжетного рояля в кустах – 20 баллов.

– Нехило. Ладно, давай сюда свой рояль.